В отсутствие Стимбола Блейк разделил провизию и снаряжение на две равные части, однако делить людей пока не стал. Когда в лагерь вернулись охотники, Блейк сразу же заметил, что Стимбол явился в прескверном настроении, но не придал этому особого значения, поскольку старик частенько бывал таким. Напротив, Блейк испытывал тайное облегчение при мысли, что утром он наконец-то навсегда избавится от своего капризного спутника. Но зато его встревожила нервозность прибывших со Стимболом аскари; старик, очевидно, задал им жару. Да, разделение сафари будет делом непростым. Блейк сознавал, что труднее всего будет отобрать достаточное количество людей, согласных подчиниться дисциплине Стимбола и прислуживать ему. Подойдя к снаряжению, поделенному на две кучки, Стимбол посуровел. - Я гляжу, ты обо всем позаботился, - заметил он, остановившись перед Блейком. - Да, можешь проверить, все ли по справедливости. - Неохота, - ответил Стимбол. - Я знаю, что ты не обманешь. А как насчет носильщиков? - С ними сложнее. Ты же знаешь, что из-за твоего плохого обращения они вряд ли захотят остаться с тобой. - Во всем виноват ты, Блейк. Беда в том, что ты не знаешь туземцев. Ты слишком мягок с ними. Они тебя не уважают, а значит не ценят. Для них хозяин тот, кто бьет их. В общем, они не захотят пуститься с тобой в долгое путешествие. Ты поделил вещи, а я займусь людьми. Постараюсь сделать так, чтобы ты остался доволен моим отбором. Получишь надежных людей, а уж я постараюсь пригрозить им божьей карой, чтобы не посмели предать тебя. - И по какому принципу ты намерен разделить их? - поинтересовался Блейк. - Ну, прежде всего с тобой останутся те, кто сами этого пожелают, может, и найдутся такие. В общем, соберем всех, объясним, что разделяемся, я прикажу выйти вперед тем, кто пожелает идти с тобой, а затем отберу преданных людей из числа оставшихся и таким образом наберем нужное тебе количество. Идет? Это по справедливости или нет? Блейк заколебался. Он перестал доверять Стимболу и потому решил предложить свой вариант. - Возможно, один из нас не наберет необходимое число добровольцев, - заговорил он. - Если это произойдет со мной, я посулю денежное вознаграждение тем, кто пойдет со мной до железной дороги, и вопрос решится сам собой. - Неплохая мысль, если сумеешь справиться с ними без меня, - проронил Стимбол, оглядываясь вокруг. Завидев главаря негров, он крикнул: - Эй ты! Поди-ка сюда! Негр подошел. - Собери людей, - приказал Стимбол. - Чтобы через пять минут все до последнего были здесь! Чернокожий поспешил выполнить приказ. - Чужие сегодня в лагере появлялись? - обратился к Блейку Стимбол. - Нет, а почему ты спросил? - На охоте мне встретился дикарь, - пояснил Стимбол. - Он велел мне убираться из джунглей. Каково, а? И Стимбол расхохотался. - Дикарь? - Именно. Не иначе как сумасшедший. Кажется, аскари знают его. - Кто же он? - Его зовут Тарзан. Брови Блейка поползли на лоб. - А! - воскликнул он. - Ты встретил Тарзана из племени обезьян, и он прогнал тебя из джунглей? - Ты о нем слышал? - Разумеется! И если он прикажет покинуть джунгли мне, то я уйду. - А Уилбер Стимбол не уйдет! - рассердился старик. - Почему? - спросил Блейк. - Я не позволю ему командовать собой, вот почему. Этот тип не дал мне убить гориллу. Представляешь, он спас гориллу от питона, а питона убил. Он сказал, что позже придет к нам в лагерь, и ушел с гориллой в обнимку, словно старые друзья. Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного, но меня не проведешь. Уж я-то его раскусил. И этот сумасшедший еще смеет прогонять меня! - Значит, по-твоему, Тарзан из племени обезьян - ненормальный? - Само собой, иначе с чего он разгуливает по джунглям нагишом и без оружия? - Боюсь, что ты заблуждаешься, Стимбол, но если не желаешь неприятностей, сделай так, как велел Тарзан. - Что тебе известно про него? Сам его когда-нибудь видел? - Нет, - ответил Блейк, - но наслышан от наших людей. Здесь его дом. Его мало кто видел, но все считают, что у него сила демона, если не больше. Люди боятся вызвать его недовольство. Если они подумают, что Тарзан с нами, они разбегутся. - Мне нет до него никакого дела, - буркнул Стимбол. - И ты не хотел бы встретиться с ним? А я, наоборот, хочу. С тех пор, как мы находимся на его земле, я только о нем и слышу. - Странно, я так ничего не слышал, - процедил Стимбол. - Ты же не разговариваешь с туземцами, не интересуешься их настроением, - напомнил ему Блейк. - По-моему, я только и делаю, что болтаю с ними, - недовольно возразил пожилой американец. - Впрочем, в отличие от некоторых, я с носильщиками не дружу. И Стимбол злорадно усмехнулся. Блейк лишь улыбнулся. - Вот и люди, - сказал Стимбол, повернулся лицом к подошедшим носильщикам и аскари и прочистил горло. - Мистер Блейк и я разделяемся, - объявил Стимбол. - Я отправляюсь на запад, где собираюсь поохотиться. О планах мистера Блейка мне не известно, но ему причитается половина носильщиков и половина аскари. Поэтому предупреждаю - безо всяких фокусов! Половина из вас пойдет с мистером Блейком, нравится он вам или нет. Как всегда, я хочу, чтобы всем было хорошо, поэтому позволю всем, кто пожелает, пойти с мистером Блейком. В общем, так: вон там снаряжение мистера Блейка, а здесь - мое. Те, кто решил сопровождать мистера Блейка, идут туда! Первые несколько секунд люди колебались, вникая в речь Стимбола, затем несколько человек отошли к вещам Блейка, а вскоре к ним примкнули и все остальные. Стимбол со смехом обратился к Блейку, качая головой. - Черт бы их побрал! - воскликнул он. - Ну что за кретины! Я же им на пальцах все объяснил, и вот, пожалуйста, никто из них ничего не понял! - Почему ты так решил, Стимбол? - спросил Блейк. Стимбол не сразу уловил намек, содержащийся в вопросе Блейка, а когда до него наконец дошло, он нахмурился. - Не будь глупцом, - резко сказал он. - Я уверен, что они напутали. Разгневанный Стимбол повернулся к туземцам. - Эй, тупицы! Неужели вы ни черта не соображаете? Я не говорил, что все должны пойти с мистером Стимболом, только те, кто захочет. А теперь, те, кто останутся со мной, подходите ко мне да поживей. Никто не шелохнулся. Стимбол побагровел. - Это бунт! - заорал он в бешенстве. - Кто зачинщик? Я с него шкуру спущу! Иди сюда, ты! Он сделал знак главарю негров. - Кто вас надоумил? Отвечай! Небось мистер Блейк? - Не дури, Стимбол, - вмешался Блейк. - Никто их не надоумил, и никакого бунта нет. Ты сам виноват. Они поступили так, как ты велел. Если бы не твоя невыносимая самонадеянность, то ты мог бы предугадать результат. Негры - те же люди. Они очень чувствительны и доверчивы. Ты же бьешь их, оскорбляешь, поэтому они боятся тебя и в душе ненавидят. Что посеешь, то пожнешь! Хочется верить, что это послужит тебе уроком. Единственный способ заполучить людей обратно, - предложить им хорошее вознаграждение. Решай, Стимбол явно растерялся. Он вдруг понял, что его авторитет рухнул, как карточный домик, и стал затравленно озираться по сторонам, не зная, что предпринять. Негры с угрюмыми лицами наблюдали за белыми, силясь разобраться в происходящем. - Тебе виднее, - выдавил Стимбол. Блейк подошел к неграм. - Необходимо, чтобы половина из вас сопровождала мистера Стимбола до побережья, - обратился он к чернокожим. - Он заплатит двойную цену тем, кто будет честно ему служить. Обсудите между собой, а потом сообщите о решении через главаря. Все. Расходитесь. Оставшуюся часть дня белые провели каждый в своей палатке. Негры сбились в группы, шепотом обсуждая дальнейшие действия. Блейк и Стимбол ужинали порознь, а после еды задымили трубками, ожидая доклада главаря негров. Через полчаса Блейк, так и не дождавшись вестей, послал своего слугу за людьми, и вскоре они предстали перед молодым американцем. - Ну как, решили, кто станет сопровождать мистера Стимбола? - спросил Блейк. - Никто не будет сопровождать старого бвану, - ответил предводитель. - Все пойдут с молодым бваной. - Но мистер Стимбол щедро заплатит, - напомнил Блейк. - И половина из вас обязана пойти с ним! Негр упрямо тряхнул головой. - Плата хорошая, - сказал он, - но желающих нет. - Вы обязались сопровождать нас до конца, - сказал Блейк, - и должны соблюдать договор. - Мы договаривались сопровождать вас обоих, а не по отдельности. О разделении ничего не говорилось. Мы будем соблюдать договор, и ничто не мешает старому бване вернуться назад вместе с молодым. Тон предводителя не допускал возражений. Блейк поразмыслил с минуту, затем произнес: - Ты свободен. Завтра утром вернемся к этой теме. Едва негр ушел, как вдруг из темноты на свет костра вышла человеческая фигура. - Какого черта! Ах, это ты? - воскликнул Стимбол. - Вот он, Блейк, тот самый дикарь! Молодой американец обернулся и увидел бронзовотелого гиганта, освещенного отблеском костра. Пришелец, имевший атлетическое телосложение, держался со спокойным достоинством, и Блейк улыбнулся про себя, вспоминая слова Стимбола, решившего, что имеет дело с сумасшедшим. - Так ты - Тарзан из племени обезьян? - спросил Блейк. Тот подтвердил. - А ты кто? - спросил он. - Джеймс Блейк из Нью-Йорка. - Приехал поохотиться, конечно? - С фотоаппаратом. - А твой товарищ - с карабином, - заметил Тарзан. - Он сам по себе, я за него не отвечаю. - Я не обязан ни перед кем отчитываться! - вспылил Стимбол. Тарзан мельком взглянул на него, не удостаивая вниманием прозвучавшую браваду. - Я случайно слышал твой разговор с предводителем негров, проговорил Тарзан, повернувшись к Блейку. - Кое-кто из негров успел рассказать мне о твоем товарище, а сегодня я дважды лично имел возможность составить о нем свое мнение, поэтому я догадываюсь, что вы с ним разойдетесь, ибо не пришли к согласию. Я прав? - Да, - подтвердил Блейк. - И каковы твои дальнейшие планы? - Думаю податься на запад, ну а там посмотрим... - начал Стимбол. - Я разговариваю с Блейком, - перебил его Тарзан. - С тобой-то все ясно. - Э, какого черта... - Молчать! - предостерег человек-обезьяна. - Продолжай, Блейк. - До сих пор у нас все шло вкривь и вкось, так как мы ни в чем не могли с ним договориться. В итоге, вместо изучения местной фауны я был вынужден лицезреть его малосимпатичную физиономию, от которой меня уже воротит. Я собирался идти на север в поисках львов, чтобы их сфотографировать, и мне очень жаль возвращаться назад, так ничего и не увидев и потратив впустую время и деньги. Ну а теперь, когда люди отказались сопровождать нас по отдельности, не остается ничего иного, как вернуться к побережью более коротким путем. - Меня вы, как я погляжу, из разговора исключаете, - взорвался Стимбол. - Как и Блейк, я вложил в это путешествие деньги и время. Ты забываешь, что я приехал сюда поохотиться, чем и намерен заняться, и вообще не собираюсь возвращаться на побережье, так и знай, человек-обезьяна. Тарзан в очередной раз проигнорировал Стимбола. - Будьте готовы выступить на рассвете, - сказал он Блейку. - У вас не будет проблем с разделением. Я займусь этим лично и дам вам напоследок инструкции. С этими словами он ушел и растворился в джунглях. V. АРА-МОЛНИЯ Рассвет еще не забрезжил, а лагерь уже пребывал в движении, и в условленный час все было готово к отбытию - и багаж, и люди. Носильщики ждали сигнала к выступлению, чтобы идти на восток, к побережью. Блейк и Стимбол молча курили. Вдруг на соседнем дереве качнулась ветка, зашуршали деревья, и на землю легко спрыгнул Тарзан из племени обезьян. Среди негров послышались сдавленные возгласы ужаса. Человек-обезьяна обратился к ним на их диалекте. - Я - Тарзан из племени обезьян, Повелитель джунглей, - объявил он. - Вы будете сопровождать белых по моей земле и станете убивать зверей. Мне это не нравится. Я возмущен до глубины души. Если вы желаете вернуться к своим семьям, слушайте меня внимательно и делайте так, как велит Тарзан. Человек-обезьяна указал на главу негров. - Будешь сопровождать молодого бвану, которому я разрешаю фотографировать на моей территории все, что ему захочется. Подберешь людей, половину отряда, которые пойдут вместе с тобой. Затем он обратился к другому чернокожему. - А ты, - распорядился Тарзан, - возьмешь остальных и пойдешь со старым бваной до железной дороги. Отправляйтесь немедленно, никуда не сворачивая. Не позволяй ему охотиться и сам воздержись, разве только для пропитания или в порядке самозащиты. Выполни все, как я сказал. Помни, Тарзан все видит и ничего не прощает. После этого он повернулся к белым. - Блейк, - сказал он, - распоряжения даны. Можешь идти, когда и куда посчитаешь нужным. А что касается охоты, решай на свое усмотрение. Ты мой гость. Обратившись к Стимболу, Тарзан произнес: - А ты немедленно покинешь мою землю. Огнестрельным оружием позволяю пользоваться исключительно для самозащиты. В противном случае ты его лишишься. Охотиться я тебе не разрешаю даже для добывания пищи. О пропитании позаботится глава твоего отряда. - А теперь придержи язык и послушай, что скажу тебе я! - закричал вышедший из себя Стимбол. - Если ты считаешь, что я потерплю чьи-либо посягательства на мои права американского гражданина, то ты сильно заблуждаешься. Знай, что я могу купить и продать тебя и твои проклятые джунгли сорок раз безо всякого ущерба для своего кармана. Христа ради, Блейк, растолкуй этому кретину, что я буду охотиться, когда захочу. Тарзан подозвал главу отряда Стимбола. - Можете отправляться, - сказал он. - Если этот белый не последует за вами, бросьте его на произвол судьбы, а если станет посговорчивей, выведете его к железной дороге. Приказам его подчиняйтесь, если они не будут противоречить моим. В путь! Минуту спустя отряд Стимбола потянулся к джунглям, Блейк со своими людьми также покинули лагерь. Стимбол принялся изрыгать угрозы и проклятья, но его люди с невозмутимыми лицами проходили мимо, направляясь на восток. Тарзан запрыгнул на ветку и исчез среди листвы. Стимбол остался один в обезлюдевшем лагере. Бесясь от унижения, проклиная всех и вся, он побежал догонять людей, которые пропускали мимо ушей его призывы и угрозы. Наконец, мрачный, молчаливый, Стимбол пристроился во главе людской цепочки, с горечью сознавая, что власть человека-обезьяны выше его собственной. В душе его продолжало клокотать негодование, в голове роились фантастические планы возмездия. Желая удостовериться в том, что его приказы соблюдаются, Тарзан ушел далеко вперед по деревьям и теперь остановился над тропой, дожидаясь появления Стимбола. Вдали послышались человеческие шаги. Сзади раздалось некое движение - по дорожке навстречу людям двигалась черная волосатая фигура, похожая на человека. Тарзан из племени обезьян приветствовал ее, не высовываясь из своего укрытия. - Болгани! - еле слышно позвал он. Горилла остановилась, встала на задние лапы и огляделась по сторонам. - Это я, Тарзан, - произнес человек-обезьяна. Горилла заворчала. - Я Болгани. - Впереди идет тармангани, - предупредил Тарзан. - Я убью его! Болгани оскалил клыки. - Не трогай его, - сказал Тарзан. - У него и у его людей много гремящих палок. Я прогнал тармангани из джунглей. Пропусти его. Сойди с тропы. Пусть глупые гомангани и еще более глупый тармангани пройдут, не догадываясь о присутствии Тарзана и Болгани. Между тем небо быстро заволакивалось тучами, вдали прогромыхал гром. Человек-обезьяна и горилла устремили взоры наверх, на арену, где вот-вот разбушуются неистовые силы природы, куда более свирепые и разрушительные, чем они сами. В вышине полыхнула Ара-молния. Для них обоих она была стрелой, выпущенной из лука грома Панда, а закапавшие крупные капли дождя - кровью Уша-ветра, сочившейся из его израненного тела. От напора стихии джунгли как бы съежились. Кругом потемнело. Хлынул проливной дождь. Листья и ветви лопались от грохота, деревья гнулись, словно былинки. Животные попрятались кто куда, не в силах противостоять страшному напору яростной силы, которую они называли высшей. Тарзан свернулся в клубок в развилке ветвей, подставив спину ливню. Под деревом съежился промокший, заляпанный грязью Болгани. Оба пережидали непогоду, поскольку больше ничего не оставалось делать. Буря не унималась. Со всех сторон громыхал гром. Блеснула ослепительная вспышка, и ветка, на которой укрылся Тарзан, раскололась и упала на тропу. Человек-обезьяна полетел вниз, где остался лежать оглушенный падением. Буря закончилась так же внезапно, как и началась. Из-за туч выглянуло Куду-солнце. Оробевший Болгани не решался выйти из своего убежища, притих и не шелохнулся. Вымокший, продрогший и взбешенный Стимбол шагал по грязной скользкой дорожке, не ведая о том, что его люди остались позади, укрывшись от непогоды под деревьями. За поворотом путь ему преградила упавшая ветка, под которой он не сразу разглядел лежащего человека, а когда увидел и тем более узнал, сердце Стимбола радостно забилось. Смерть Тарзана развязала бы ему руки, и он снова мог бы делать все, что захочет. Но мертв ли человек-обезьяна? Стимбол подскочил к телу и, встав на колени, приложил ухо к груди Тарзана. На лице американца отобразилось разочарование - Тарзан был жив. Стимбол бросил взгляд назад, и в тот же миг в его глазах появился хитрый блеск. На тропе не было ни единой души, значит, его никто не видит. Он оказался один на один с тем, кто смертельно унизил его, а сейчас лежал без сознания. Стимболу казалось, что рядом никого нет, он не видел косматой фигуры, беззвучно поднявшейся при приближении человека. Стимбол вытащил из ножен охотничий нож. Он всадит лезвие в сердце дикаря, бегом вернется назад и сделает вид, будто поджидает своих людей. Потом они наткнутся на труп Тарзана, но о причине смерти не догадаются. Человек-обезьяна вдруг зашевелился, приходя в себя. Стимбол понял, что медлить нельзя, но в тот же миг просунувшаяся сквозь листву волосатая лапа схватила его за плечо. Чертыхнувшись, американец повернулся и увидел омерзительную морду Болгани. Стимбол занес нож, целясь горилле в грудь, но Болгани вырвал у него оружие и забросил в кусты. Обнажив в ярости большие желтые клыки, горилла нацелилась в горло Стимбола, но тут Тарзан открыл глаза. - Криг-а! - предостерегающе крикнул человек-обезьяна. Болгани остановился, оглядываясь на своего товарища. - Отпусти его, - приказал Тарзан. - Тармангани хотел убить Тарзана, - объяснила горилла, - но Болгани помешал ему. Болгани убьет его! И горилла страшно зарычала. - Нет! - отрубил Тарзан. - Оставь тармангани! Горилла подчинилась, и в ту же секунду на тропе показались люди. Завидя негров, горилла заволновалась. - Иди в джунгли, Болгани, - сказал Тарзан. - Я сам управлюсь. Поворчав напоследок, горилла скрылась среди деревьев. - Ну, Стимбол, тебе здорово повезло, - сказал человек-обезьяна. - Ты избежал смерти. Судьба оказалась к тебе благосклонна. Я здесь по двум причинам. Во-первых, проверить, как выполняются мои приказы, а, во-вторых, защитить тебя от негров. Мне не понравилось, как они глядели на тебя утром. В джунглях заблудиться проще простого. Джунгли убивают, как убивает яд или нож. Я чувствовал ответственность за тебя, потому что ты белый, но сейчас это чувство прошло. Я не стану убивать тебя, Стимбол, как ты того заслуживаешь, но дальше пойдешь без меня и скоро обнаружишь, что джунгли не очень-то дружелюбны и что лучше не иметь ни одного врага. Произнеся это, человек-обезьяна запрыгнул на дерево и скрылся из виду. Стимбола тут же словно прорвало. Он заорал на негров, поливая их отборной бранью, ибо хотел продемонстрировать, что не боится Тарзана. Почувствовав прилив утраченной уверенности, он решил назло ослушаться Тарзана и при первой же возможности подстрелил антилопу. Вечером на привале люди Стимбола пребывали в подавленном настроении. Негры держались кучками, перешептывались. - Он убил антилопу. Теперь Тарзан разгневается на нас, - сказал один. - Он покарает нас, - произнес глава отряда. - Наш бвана - злой человек, - подхватил другой. - Хоть бы он умер, но мы не можем убить его. Тарзан запретил! - Если бросить его в джунглях, он погибнет. - Тарзан приказал нам исполнить долг. - Да, но только до тех пор, пока плохой бвана будет выполнять его распоряжения. Стимбола, измотанного долгим переходом, сморил глубокий сон. Когда же он проснулся, солнце стояло уже высоко. Он стал громко звать слугу, но никто не откликался. Кругом все было тихо. - Ленивые боровы, - выругался он. - Сейчас я им задам. Стимбол встал, оделся, но когда вышел из палатки, обнаружил, что остался один. Люди, захватив с собой снаряжение, сбежали, оставив ему небольшой сверток с провизией. Его бросили в самых дебрях Африки! Первым порывом Стимбола было схватить карабин и догнать негров, однако, поразмыслив, он передумал, ибо не хотел рисковать напрасно. Оставался один выход: найти Блейка и примкнуть к его отряду. Стимбол не сомневался в том, что уж Блейк-то не бросит его на произвол судьбы. От Блейка его разделяло два дневных перехода, и налегке он сможет нагнать своего бывшего спутника за неделю. Приняв такое решение, Стимбол воодушевился. Плотно, с аппетитом позавтракал, сложил провизию в холщовый мешок, наполнил патронташ и карманы патронами и энергичным шагом двинулся назад по тропе. Дорогу он знал хорошо, ибо проходил по ней в третий раз, поэтому не сомневался в том, что без труда доберется до места, где они с Блейком разделились. Стимбол был преисполнен решимости идти без остановок до наступления темноты, но, выйдя на симпатичную полянку, решил несколько минут передохнуть. Привалившись спиной к дереву, он не заметил, как в нескольких метрах качнулся кустарник и всколыхнулась трава, а если бы и заметил, то наверняка не придал бы этому никакого значения. Потушив сигарету, Стимбол встал, подхватил холщовый мешок и пошел дальше, но не успел пройти и пары метров, как за спиной из куста раздалось грозное рычание. Стимбол застыл на месте. Куст раздвинулся, и оттуда появилась голова большого льва с черной гривой. Стимбол в ужасе завопил, выронил мешок, бросил карабин и полез вверх на дерево. Изогнутые когти Нумы царапнули по сапогу. Стимбол пулей взлетел наверх и, обессилев, привалился к стволу, хватая ртом воздух. Свирепо рыча, Нума наткнулся на мешок с едой и, возбужденный человеческим запахом, принялся раздирать когтями ткань, пока не добрался до содержимого. Стимбол, сжавшись в комочек, наблюдал за действиями льва в злобном бессилии. Вскоре Нуме надоело истязать мешок, и зверь двинулся к кустам, но тут внимание льва привлекла гремящая палка тармангани. Хищник обнюхал брошенное ружье, потрогал лапой, взял наконец в зубы и размашисто зашагал в свое логово. Весь день и всю ночь Стимбол провел в кошмаре, которому, казалось, не будет конца. Лев вскоре вернулся и до самого вечера продержал его на дереве. А когда стемнело, ничто не могло заставить американца спуститься в наводящий ужас мрак джунглей. Рассвет застал его дрожащим, словно в лихорадке. Удостоверившись в том, что лев ушел, Стимбол осторожно слез на землю и в панике помчался дальше, ничего не соображая от пережитого потрясения. Ноги едва держали его, при малейшем шорохе он шарахался как очумелый. Мало кто узнал бы в испуганном старике Уилбера Стимбола, биржевого маклера из нью-йоркской фирмы "Стимбол и Ко". VI. КРЕСТ Буря, застигшая отряд Стимбола, спутала планы Джеймса Блейка, круто изменив весь ход его жизни. Взяв с собой только одного негра, который нес фотоаппарат и запасной карабин, Блейк откололся от отряда и отправился на поиски львов, чьи следы встречались на каждом шагу. Предполагалось, что Блейк воссоединится с отрядом на привале в полдень. Были согласованы направление и скорость движения сафари. Сопровождавший его слуга был человеком умным и опытным, ему и было поручено доставить Блейка в лагерь в целости и сохранности. Всецело полагаясь на проводника, Блейк полностью отдался увлекательнейшему занятию - поиску объектов для фотографирования, не думая ни о времени, ни о маршруте. Вскоре им повстречалось семейство из семи львов, в их числе великолепный взрослый самец, львица и пять львят разного возраста. На виду у Блейка и его спутника львы неторопливо вошли в густой лес. Люди двинулись следом, рассчитывая улучить момент с более благоприятным освещением, чтобы получился именно такой моментальный снимок, о котором мечтал белый. В течение двух часов они упорно шли по следам, но благоприятного случая так и не представилось. Потом небо в считанные секунды затянуло черными тучами, и через несколько минут разразилась гроза, пронесшаяся, словно яростный экваториальный ураган. Мгновение спустя, в промежутке между оглушительным раскатом грома и ослепительной вспышкой, Джеймса Хантера Блейка постигло несчастье. Он не знал, как долго продлилось шоковое состояние, вызванное ударом молнии буквально рядом с его ногами. Когда он снова открыл глаза, оказалось, что гроза миновала, а сквозь листву просвечивает яркое солнце. Оглушенный, не способный оценить величину катастрофы, ни понять ее причины, Блейк с трудом приподнялся на локте, озираясь по сторонам. Представшее его взору зрелище быстро привело его в чувство. Метрах в двадцати находилось львиное семейство, взирающее на него с торжествующим видом. Подобно людям, львы отличаются друг от друга как внешне, так и по нраву и темпераменту. Хищники, наблюдавшие за живым предметом, не имели опыта общения с человеческим родом, на своем веку видели всего несколько человек и на людей не охотились, ибо всегда были сыты. Поэтому Блейк не сильно взволновал их легко возбудимую нервную систему. На его счастье, они проявляли лишь любопытство. Но ничего этого Блейк не знал, а знал только, что поблизости находятся семеро львов, находятся, увы, не в клетке, и что даже если бы он захотел сделать снимок, а снимок получился бы на славу, то у него под рукой не было фотоаппарата, как впрочем и карабина. Стараясь не встревожить зверей, Блейк украдкой осмотрелся в поисках оружия и приуныл - ни карабина, ни своего носильщика с запасным оружием он нигде не увидел. Куда подевался негр? Не иначе, сбежал, испугавшись львов. Метрах в пяти-шести Блейк увидел спасительное дерево. Интересно, нападут ли львы сразу, как только он встанет на ноги? Американец постарался припомнить все, что когда-либо слышал о львах, но так толком и не вспомнил. И тут его осенило - ведь все хищные звери ведут себя одинаково: если побежишь, то они погонятся за тобой. Блейку, чтобы добраться до дерева, нужно было идти прямо в сторону львов. Блейк не знал, как поступить, но тут один из львят двинулся к нему, за ним остальные, и это развеяло все сомнения, поскольку чем ближе подходили звери, тем меньше у него оставалось шансов укрыться на дереве. Едва не теряя сознание от страха, он, тем не менее, заставил себя пойти медленной независимой походкой навстречу хищникам, которые, не будучи психологами, так и не разгадали его душевного состояния. Труднее всего оказалось справиться с ногами - они порывались бежать вместе с сердцем, которое так и рвалось из груди. Лишь неимоверным усилием воли Блейку удалось обуздать свой порыв. То были мгновения колоссального душевного напряжения для американца, которому предстояло сделать полдюжины шагов навстречу семерке львов, не сводящих с него глаз. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, звери стали проявлять признаки беспокойства. Взрослый самец зарычал, а молодой, тот, что шел впереди, захлестал себя хвостом по бокам, пригнул голову к земле и оскалил клыки. Блейк уже почти достиг дерева, как вдруг произошло нечто такое, что сбило американца с толку. В последнюю секунду львица непонятно отчего заскулила, отскочила в сторону и повернула назад. Семейство последовало за ней. Блейк в изнеможении привалился к стволу дерева и обмахнулся снятым шлемом. - Уфф! - вырвалось у него. - Надеюсь, что следующего льва увижу в зоопарке Центрального парка. Переведя дух, Блейк стал снова звать негра и, не получив ответа, решил возобновить поиски пропавшего. Тот не мог уйти далеко. Чуть поодаль на тропе американец обнаружил обуглившиеся останки человека и почерневший ствол едва не расплавившегося карабина. Фотоаппарат бесследно исчез. Судя по всем признакам, молния ударила прямо в чернокожего, мгновенно поразив его насмерть, взорвав патроны и уничтожив фотоаппарат и ружье. Глубоко переживая потерю, Блейк, не имевший представления о местонахождении отряда, пошел наугад, надеясь, что идет верным маршрутом. Но он ошибался - отряд находился на северо-востоке, тогда как Блейк двинулся на север. В течение двух дней продирался молодой американец сквозь густые заросли, перебираясь на ночь на деревья, где забывался тревожным сном. Первая ночь прошла без происшествий, а во вторую Блейк проснулся от того, что ветка, на которой он пристроился, стала вдруг крениться, словно под тяжестью чьего-то грузного тела. Приподняв голову, он увидел в темноте два горящих глаза. К нему подкрадывался леопард. Блейк выхватил пистолет и выстрелил в упор. Со страшным рычанием огромная кошка подскочила и свалилась на землю. Блейк так и не понял, попал ли он в цель или нет. Однако хищник не возвращался, а наутро его и след простыл. Блуждая по джунглям, Блейк не испытывал недостатка ни в еде, ни в воде. На третий день скитаний американец, выбравшись из леса, оказался у подножия высокой горной цепи. Спасение теперь было лишь вопросом времени. Блейк ликовал, ему хотелось петь и кричать, но он решил поберечь силы для восхождения. Не найдя человеческого жилья в лесу, а его не могло не быть в столь плодородной местности, Блейк рассчитывал повстречать туземцев на возвышенности. Взобравшись наверх, он вскоре вышел к ущелью, на дне которого протекал ручей. Жилье следовало искать близ воды. Оставалось лишь проследовать по течению ручья. Как просто! Блейк спустился в каньон и к своей великой радости обнаружил проторенную тропу, шедшую вдоль ручья. Вдохновившись скорой встречей с местными жителями, которые помогут ему отыскать отряд, Блейк двинулся по дорожке к выходу из ущелья. Пройдя примерно три мили и не обнаружив признаков жилья, Блейк за поворотом едва не налетел на огромный крест, стоявший посреди тропы. Вытесанный из белого известняка, крест возвышался над землей метров на двадцать. От непогоды камень потрескался и казался очень старым, о чем свидетельствовали также остатки почти стершейся надписи на его массивном основании. Блейк принялся изучать вырезанные буквы, но так и не сумел расшифровать текст. Буквы как будто напоминали древне-английские, но американец тут же отбросил это предположение как абсурдное. Он знал, что находится на юге Абиссинии, как и то, что абиссинцы - христиане. Объяснив таким образом наличие креста, Блейк тем не менее не мог отделаться от смутного ощущения угрозы, исходившей от камня. Что за чертовщина? Безмолвный древний камень как будто призывал его остановиться, предупреждая об опасности, и в то же время казался грозным и враждебным. Блейк со смехом стряхнул с себя это ощущение и пошел дальше. Огибая белый монолит, американец, однако, перекрестился, хотя не являлся верующим. У следующего поворота тропа сильно сужалась из-за двух валунов, упавших, вероятно, с вершины отвесной скалы. Блейк протиснулся между огромными камнями, как вдруг впереди него вырос человек, а сзади - другой. Это были негры могучего телосложения с тонкими чертами лица, внешний вид которых немало удивил американца. Они были одеты в кожаные камзолы с богатым орнаментом, на фоне которого выделялись кресты; нарядные штаны и легкие сандалии с полосками замши, охватывающие крест-накрест голень до самого колена. Блейк отметил про себя необычные головные уборы из шкуры леопарда, плотно прилегающие к голове, наподобие шлема, и прикрывающие уши, а также обратил внимание на большие двуручные мечи и копья с остро заточенными наконечниками. Как раз наконечники и привлекли его внимание в первую очередь, ибо один уперся ему в живот, а другой - в спину. - Кто такой? Как зовут? - спросил негр, преградивший Блейку дорогу. От неожиданности Блейк опешил. Если бы к нему обратились по-гречески, он поразился бы гораздо меньше, чем тому, что услышал из уст коренного жителя центральной Африки. Американец остолбенел. - Этот тип, похоже, сарацин, - сказал негр за спиной Блейка, - и не понимает ни слова. Может, он лазутчик? - Нет, Питер Уиггс, как верно то, что мое имя Пол Бодкин. Ты ошибаешься. У меня глаз наметанный. - Кто бы он ни был, его следует отвести к капитану, чтобы тот его допросил, Пол. - Почему бы нам самим не допросить его для начала, если, конечно, он захочет ответить? - Придержи-ка язык и отведи его к капитану, - скомандовал Питер. - Я останусь охранять дорогу до твоего возвращения. Пол сделал знак Блейку идти впереди и пристроился сзади, держа наготове остроконечное копье. Вскоре Блейк очутился перед входом в туннель, вырытый в скале. У входа лежали смоляные факелы. Подобрав факел, Пол Бодкин вынул из железной коробки трут, высек искру с помощью огнива и, зажегши факел, ткнул Блейка копьем в спину. Американец шагнул в темноту. VII. ЗМЕИНОЕ КОВАРСТВО Уилбер Стимбол проплутал в джунглях четверо суток. Потрясенный свалившимися на него бедами он кружил по лесу, где за каждым деревом ему мерещились чудовищные кошмары. От страха он потерял способность соображать. Одежда его превратилась в лохмотья, еле прикрывавшие исхудалое тело. Некогда седые волосы, а также борода сделались совершенно белыми и походили на паклю. Набредя на широкую, хорошо утрамбованную тропу, по которой в течение недели следовали люди, лошади, овцы и козы Ибн Яда, американец вдруг почему-то решил, что напал на след отряда Блейка. Дорога привела его в лагерь шейха Ибн Яда, следовавшего своим маршрутом. Первым изможденного странника увидел Фекхуан, раб галла, который тотчас же привел его в шатер шейха, где Ибн Яд предавался кофепитию в обществе своего брата Толлога и других бедуинов. - О, аллах! Кого это ты привел? - удивился шейх. - Возможно, это святой, - предположил негр. - Он нищ, оборван, безоружен. Должно быть, это очень святой человек. - Ты кто? - спросил Ибн Яд. - Я заблудился и умираю от голода. Дайте поесть, - взмолился Стимбол. Но американца никто не понял. - Еще один неверный, - фыркнул Фахд. - Он что, немец? - Скорее англичанин, - сказал Толлог. - А может, француз? - произнес Ибн Яд. - Поговори с ним, Фахд. Ведь ты выучился этому жуткому языку у алжирских солдат. - Кто ты, незнакомец? - заговорил Фахд по-французски. - Я американец, - с облегчением ответил Стимбол, обрадовавшись возможности общаться с арабами. - Я сбился с пути и умираю от голода. Фахд перевел. Ибн Яд распорядился принести еду, и, пока пришелец ел, разговор с помощью перевода Фахда продолжился. Стимбол рассказал, что был брошен своими людьми, и посулил хорошую плату, если его выведут к побережью. Присутствие немощного старика никак не вписывалось в планы шейха, который решил избавиться от него, чего не стал скрывать от собравшихся. Однако Фахд, вознамерившийся извлечь наживу из богатства хвастливого старика, стал настаивать на том, чтобы Стимбола оставили в лагере хотя бы на некоторое время, а также выразил готовность поселить американца в своей палатке и нести за него ответственность. - Ибн Яд задумал убить тебя, неверный, - сказал Фахд Стимболу, когда они оказались наедине. - Но Фахд не даст тебя в обиду. Отныне твоя судьба в руках Фахда. Но за это мне причитается вознаграждение. Сколько ты заплатишь за свое спасение? - Ты станешь богачом, - ответил Стимбол. В последующие дни американец не упускал возможности прихвастнуть перед Фахдом своим огромным состоянием. Предаваясь мечтам о будущей роскоши и власти, алчный бедуин стал опасаться, как бы кто не помешал его счастью, а потому неустанно напоминал Стимболу, что Ибн Яд по-прежнему жаждет его крови. Снявшись с лагеря, арабы продолжили путь к легендарному городу Леопардо ди Ниммр. В дороге Зейд попросил у шейха руки его дочери, однако Толлог стал убеждать Ибн Яда, что Атейю следует выдать за Фахда. Толлог всегда расхваливал Фахда, когда тот оказывался поблизости, чтобы бедуин чувствовал себя его должником. И хотя Зейду было отказано, Фахд никак не мог успокоиться. Снедаемый ревностью, он днем и ночью вынашивал планы, как избавиться от соперника. Наконец такой случай представился. В ходе непрекращающейся слежки Фахд установил, что Зейд перестал посещать вечерние совещания, а Атейя, как только стемнеет, тайком отлучалась из дома. Фахд последовал за девушкой, и его подозрения подтвердились: Зейд и Атейя продолжали встречаться! В следующий вечер Фахд не пошел на совещание, а спрятался возле палатки Зейда и, когда тот ушел на свидание, пробрался в палатку, взял аркебузу, и, подкравшись к месту, где в ожидании предмета своей любви томился Зейд, схоронился в нескольких шагах. Атейя задерживалась. Подняв оружие, Фахд тщательно прицелился, но метил он отнюдь не в соперника. По своей хитрости Фахд не уступал лисице. Убей он Зейда, Атейя сразу бы догадалась, кто застрелил ее возлюбленного, и Фахд потерял бы ее навсегда. Неподалеку, за откинутым пологом шатра расположился Ибн Яд с друзьями. Неужели Фахд целился в шейха? Тоже нет. Тогда в кого же? Ни в кого! Время прикончить шейха еще не пришло. Сперва нужно было отыскать сокровище, тайну которого, по мнению Фахда, знал один лишь Ибн Яд. В действительности же Фахд навел мушку на один из опорных столбов шатра шейха. Целился он долго, аккуратно, затем нажал на спуск. Столб переломился и рухнул, едва не задев Ибн Яда по голове. В тот же миг Фахд отбросил оружие и прыгнул на оторопевшего Зейда, призывая на помощь. На его крики сбежались взбудораженные бедуины, а вскоре прибыл и сам шейх. - Что все это значит? - спросил Ибн Яд, с недоумением глядя на Фахда, вцепившегося в Зейда. - О, аллах, если бы не я, он убил бы тебя, Ибн Яд! Но я вовремя помешал ему. - Он лжет! - выкрикнул Зейд. - Выстрел был сделан сзади меня. Если кто и стрелял, то сам Фахд. Атейя с округлившимися от испуга глазами подбежала к своему избраннику. - Как верно то, что аллах велик и Магомет пророк его, так верно и то, что я ни в чем не виноват, - поклялся Зейд. - А я и не утверждаю, что это ты, - проговорил Ибн Яд. Фахд про аркебузу помалкивал, рассчитывая на то, что ее обнаружит кто-нибудь другой, и тогда Зейду придется худо. И он не ошибся. Оружие нашел Толлог, передавший находку шейху. - Поглядим на свету, - проговорил Ибн Яд. - Ага! Вот ты и влип, Зейд! Врать надо умеючи. Достаточно одного взгляда, чтобы убедиться в том, что аркебуза принадлежит тебе. Атейя приблизилась к Зейду, прерывисто дыша. - Это не я! - вскричал Зейд. - Это провокация! - Увести его! - приказал Ибн Яд. - Да свяжите покрепче! Атейя бросилась к отцу и рухнула перед ним на колени. - Не убивай его! - в