мое начало весны, даже тут, на южном побережье Ксидумена, не баловал теплом. У каминов стояли кресла; самые покойные и удобные - около дальнего очага, рядом с которым начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Блейд видел, что на сиденьях заботливо разложены подушки и пестрые пледы, что к его креслу придвинута скамеечка для ног и что на маленьком столике ждет его легкий ужин - холодное мясо, печенье, фрукты и вино. Отблески пламени играли на гладком темном дереве стенных панелей, с потолка свешивались две люстры (каждая - на сотню свечей; слуги как раз начали зажигать их), пол и мраморные ступени лестницы покрывали ковры, прекрасные изделия из Джейда, Диграны и Ксама. Он глубоко втянул воздух, в котором уже плавал аромат благовонных горящих свечей, и улыбнулся. Он был дома! Пожалуй, этот старинный дворец, просторный, ухоженный и богатый, по части удобств уступал и его лондонской квартире, и коттеджу в Дорсете. Тут имелись огромные ванны из мрамора и серебра, но воду для омовения грели на дровяных печах; тут готовили отменные блюда и напитки, но шоколада, пепси-колы и мороженого не было и в помине; тут спали на ароматном белье, в роскошных кроватях под шелковыми балдахинами, но во всем Айдене не сыскался бы пружинный матрас. И, разумеется, тут слыхом не слыхивали о лифтах, телевизорах, электрических лампочках, миксерах, газовых плитах, компьютерах, телефонах и тысяче тысяч других вещей! Все это - и много больше - находилось на юге, в благословенном Ратоне, куда пару тысячелетий назад селги отселили часть местного человечества, передав этим избранным и свои знания, и собственные души. Лондон, Англия, Земля находились словно бы посередине между айденским средневековьем и чудесной страной ратонцев, и Блейд впервые получил возможность выбора среди трех миров, каждый из которых был доступен ему и, в определенных отношениях, приятен. Иногда он сам удивлялся тому, что предпочел наиболее древнюю и архаичную из этих реальностей; вероятно, ее атмосфера, полная опасностей, риска и интриг, больше подходила для вечного авантюриста и странника. Кроме того, здесь он впервые завел семью, и нельзя сказать, чтобы это ему не нравилось. Клам кашлянул, нарушив размышления хозяина. - Почтенный целитель Арток ожидает тебя в библиотеке, - с поклоном произнес он. - А где госпожа? - спросил Блейд, расстегивая пояс с мечом и направляясь к лестнице. Но серестер не успел ответить; Лидор уже мчалась вниз по ступеням. Развевались золотые волосы, сверкали глаза, в манящей полуулыбке трепетали губы; обнаженные руки и шея казались выточенными из розового мрамора. Она прыгнула прямо в объятья Блейда, и старый серестер Клам деликатно потупил взор. Как и прочие обитатели замка, коих насчитывалось не меньше трех сотен, он воспринял без особого удивления все метаморфозы, случившиеся с молодым хозяином. Аррах бар Ригон, сын старого Асруда и брат госпожи Лидор, отправился в южный поход по велению императора, затем возвратился домой и в одну прекрасную ночь исчез. Прибыл он назад через полгода, став на удивление темноволосым и смуглым; спустя же несколько дней объявил себя Аррахом, сыном Асринда из Диграны, дальним родичем прежнего хозяина. Но и этот Аррах был таким же повелителем и владыкой, как и прежний, Рахи, ибо чертами лица, благородной осанкой и грозным взглядом почти не отличался от исчезнувшего брата Лидор. Пожалуй, он был даже лучше, чем пропавший невесть где хозяин, так как на правах дальнего родича мог жениться на молодой госпоже. Что и не замедлил сделать. - Пришел! - выдохнула Лидор. - Да, моя красавица. - Я... я волновалась... - Зря. Старый паук заглотил наживку. - Усмехнувшись, Блейд покосился на валявшиеся в кресле перчатки. - И все же... Коснувшись подбородка, он приподнял ее лицо, всмотрелся в ясные глаза. - Не стоило беспокоиться, детка. Скажи мне лучше, как чувствует себя наш гость? - Надеюсь, хорошо. Сидит в твоем кабинете, рядом с библиотекой, пишет... Я принесла ему вина, и мы немного поболтали. - Его никто не видел? - Нет... как ты велел... - Лидор на секунду призадумалась. - О, Эльс!.. Иногда мне кажется, что ты и он... что вы... - Глупости, милая. Конечно, мы похожи: ведь он - мой родич... и твой тоже, если на то пошло. Она вздохнула, разгладила алый шелк туники на его груди. - Будешь ужинать? - Нет. Не сейчас. Мне надо потолковать с целителем Артоком, он уже ждет в библиотеке. Убери это, - Блейд кивнул на кресло, где валялись пояс с перчатками, меч и кошель. - Ужин пусть подадут на закате. Покормишь нас сама... я не хочу, чтобы слуги видели гостя. Кивнув, Лидор выскользнула из его объятий. Блейд проводил ее взглядом, потом повернулся и, махнув Кламу рукой - мол, останься с хозяйкой, - зашагал вверх по лестнице. Он был доволен; план, разработанный вместе с бар Занкором, начал приносить свои плоды. Он не сомневался, что щедрейший казначей клюнет на приманку, хотя никакого листка с тайными записями старого Асруда в природе не существовало. Зато были перчатки, источавшие молнии божественного Айдена! Но даже это самое веское из доказательств не помогло бы ему в деле с Лидор. На минуту Блейда кольнуло сожаление; все стало бы гораздо проще, если б он пожелал останься сыном Асруда и братом его дочери. В иных местах и при других обстоятельствах подобные мелочи его не волновали; он проводил в чужой реальности месяц или два, не тревожась о том, как назвать женщину, делившую с ним постель. Но в Айдене он хотел обосноваться надолго, возможно - навсегда, а это значило, что и сам он, и его возлюбленная в этом мире должны получить легальный статус. Причем достаточно высокий, гарантирующий как минимум личную безопасность! Пока что Блейд не собирался потеснить с трона пресветлого Аларета и был готов ограничиться титулом пэра. Это позволило бы ему войти в Совет и, после небольшой чистки этого благородного собрания, захватить в нем лидирующие позиции, став местным "серым кардиналом" - в полном соответствии с традициями британской разведки. Разумеется, ради подобной благой цели кое-кому пришлось бы расстаться с головой, и не только щедрейшему бар Савалту. Род бар Нуратов тоже не вызывал у Блейда особых симпатий. Он шагнул в библиотеку, плотно притворив за собой дверь, обтянутую ковровой тканью. Убранство этой просторной комнаты никак не переменилось со времен Асруда: три стены по-прежнему были заставлены массивными резными шкафами, над которыми тянулись полки; у четвертой, в простенке меж стрельчатых широких окон, раскинулся диван; посередине сверкал полированной поверхностью огромный стол. Слева, в глубокой нише, можно было заметить еще одну дверь, которая вела в его личный кабинет и опочивальню; там же находилась маленькая гардеробная, где Блейд держал оружие. Арток бар Занкор расположился у стола, половину которого занимала карта - не давний портулан, вычерченный Блейдом больше года назад, а настоящая карта, копия ратонской, на которой три главных материка Айдена, три его океана и две гигантские островные гряды в западном полушарии представали в истинных пропорциях. Впервые увидев подробный чертеж своего мира, старый Арток был прямо-таки очарован им; с тех пор он провел над этой картой немало времени, словно прилежный ученик, постигающий азы географии. Единственное, что огорчало его, - невозможность поделиться своим восторгом с коллегами; Блейд взял с целителя клятву, что ни один из Ведающих Истину не приблизится к карте и на пушечный выстрел. - Ну что, Эльс? - Арток приподнялся ему навстречу. Вероятно, он переживал не меньше Лидор; визит к щедрейшему казначею и милосердному судье был мероприятием небезопасным. Однако сухое бритое лицо целителя хранило спокойное выражение, и лишь в темных глазах мерцала искорка тревоги. Как многие из Ведающих Истину, бар Занкор был обязан поставлять сведения в департамент Охраны Спокойствия, но это не означало, что он питает любовь к его главе. - Сработало! - Блейд подошел к старику и, положив руки ему на плечи, заставил опуститься в кресло. - Все вышло так, как мы и предполагали: сначала он делал вид, что ничего не понимает, затем признал, что я несколько отличаюсь от сына Асруда внешностью, и, наконец, развеселился, прочитав брачный контракт. Ты спас меня и Лидор, почтенный! Среди слуг уже пошли сплетни... еще немного, и нас обвинили бы в нарушении нравственности. Бар Занкор улыбнулся. - Ну, если речь зашла о вашем бракосочетании, то я, клянусь грозной Шебрет, ходатайствовал перед жрецами с чистой совестью и открытым сердцем! К тому же бумаги, полученные тобой из Диграны, и в самом деле безупречны... Савалт может верить или не верить им, но для служителей светлого Айдена их оказалось достаточно... - Он задумчиво побарабанил пальцами по разостланной на столе карте и произнес: - Странная история! Я имею в виду все, что случилось с тобой, Эльс... Разумеется, теперь я понимаю, что ты - не Рахи, не тот Аррах, сын Асруда, который отправился со мной на север нанимать хайритов... И дело тут не во внешности, ты просто другой, совсем другой... Ты умнее Рахи на целую жизнь, и пусть Шебрет поразит меня бессильем от пупка до колена, если это не так! Блейд промолчал; лишь на губах его мелькнула и исчезла загадочная усмешка. - Так кто же ты, Эльс? - бар Занкор заглянул в лицо странника. - Демон, вселившийся в тело молодого Ригона? Или могущественный маг с Юга, из царства пресветлого Айдена, принявший облик Рахи? - Я - Аррах, сын Асринда из Диграны... Пусть будет так, достопочтенный... Согласен? - Согласен, - Арток кивнул, огладил выбритый череп. - Я не собираюсь уподобляться шерру, вынюхивающему там и тут... если ты решил принять имя Арраха, сына Асринда, пусть будет так! Но для меня ты по-прежнему останешься Эльсом... Эльсом, которого я лечил после той драки с рыжим Ратом... - Да будет милостив к нему светлый Айден в своих чертогах! - произнес Блейд ритуальную фразу, которой поминали умерших. Он не держал зла на рыжего аларха, чьи кулаки приветствовали его в первую же секунду появления в этом мире. Рат был давно мертв и погребен в ненасытных утробах местных акул-саху, не самое лучшее место для ратника Береговой Охраны, но что поделаешь! Бар Занкор встал, прошелся к окну и некоторое время обозревал сад, тихо дремавший меж высоких каменных стен. Потом он повернулся к Блейду; черная тога, спускавшаяся почти до щиколоток, традиционное одеяние целителей, делала его выше и стройнее, серебряная цепь лежала на груди правильным полукругом. - Значит, Савалт прочитал ваш брачный контракт и развеселился, - медленно произнес старик. - И что же дальше, сын мой? - Дальше? Дальше он начал торговаться и пугать, пугать и торговаться. Намекнул, что, даже став супругом Лидор, я не имею прав на титул... поведал о провинностях Асруда... о том, что Рахи тоже не оправдал его надежд... Наконец предложил сделку: полная амнистия рода бар Ригонов в обмен на тайну. Тут я ему тайну и преподнес... эту сказку о найденных записях... а потом продемонстрировал перчатки. Он был потрясен! - Еще бы! Целитель невольно вздрогнул, и Блейду припомнился тот ужас, с которым бар Занкор в первый раз глядел на огненные лучи, испущенные загадочным и страшным предметом. Ужас его отличался от реакции милосердного судьи; тот, хотя и устрашился, наверняка представлял себе груды вражеских тел, располосованных молниями Айдена, и это зрелище веселило душу Савалта. Старый Арток, вероятно, также видел горы трупов ксамитских воинов, но особого счастья при этом не испытывал. - Короче, мы договорились, - произнес Блейд. - Я стану пэром в тот день, когда в Сайлор отправятся лазутчики бар Савалта, чтобы проверить достоверность наших сведений. И тогда же я передам щедрейшему магические перчатки. Бар Занкор моргнул. - Разумно ли это, сын мой? Такая страшная мощь... - Не беспокойся. Как сказал бар Савалт, не всякий человек, попавший в царство светлого Айдена, обретает силу, но лишь отмеченный истинным благородством... как наш пресветлый император, к примеру... Получив доставленный мной с Юга талисман, бар Савалт скоро обнаружит, что благородства у него маловато. - Что ты имеешь в виду, Эльс? - Магия быстро иссякнет, - странник отбросил со лба прядь темных волос и усмехнулся. - Может быть, щедрейшему удастся поджечь свой стол... но не более того. - Хм-м... Будем надеяться... - целитель покачал головой. - Эта... эта вещь... внушает мне страх, Эльс... Карта, которую ты привез, гораздо полезнее... и безопаснее... - он любовно покосился на портулан, лежавший на столе. - Не могу с тобой согласиться, почтенный. Карта гораздо опасней! Молнии Айдена пропадут, когда исчезнет магическая сила перчаток, а карта... Владея этим чертежом, можно рассчитать время похода в любую страну, проложить маршрут, прикинуть число солдат... Для любого, кто стремится к завоеваниям, эта карта - настоящее сокровище! Если б бар Савалт видел ее, он, возможно, догадался бы, что я его дурачу с экспедицией в Сайлор... - А это действительно так? - Конечно! Я сказал щедрейшему, что там есть пустынный мыс, протянувшийся почти до экватора и окруженный полями водорослей, с которого можно отплыть на Юг... так, во всяком случае, сообщается в записках Асруда. Но видел бы ты эти водоросли, отец мой! Сквозь них не пройдет ни лодка, ни корабль, ни садра! А мыс на южной оконечности Сайлора - голые пески и скалы! Там нет ни воды, ни травы, ни деревьев! Отличное место для кладбища, но не для верфи! - Откуда ты знаешь все это, Эльс? - Арток метнул на него испытующий взгляд. - Ну... Мне рассказали об этом в тех краях, где я взял карту и магические перчатки... Однако, отец мой, напомню тебе еще раз - я не вправе говорить о подобных вещах. - Ладно. Смертным не понять путей богов! - Бар Занкор вернулся к столу и, склонившись над картой, провел пальцем по вытянутому треугольнику сайлорского полуострова, что лежал далеко на востоке, в тысячах миль от Тагры. - Но рано или поздно наш обман откроется, Эльс... когда разведчики бар Савалта доберутся до этих мест. - Они туда не доберутся, почтеннейший. Я думаю, они не пройдут дальше Ханда, - Блейд показал на крохотную точку, притулившуюся на северо-восточном берегу Внутреннего Ксидумена. - Вот здесь, в этом городе, или даже раньше с ними будет покончено. - Ты в этом уверен? Кто это сделает, Эльс? Блейд ухмыльнулся. - Мой родитель, Асринд! Ибо он отправится туда вместе с лазутчиками. Так я обещал бар Савалту! Асринд, расшифровавший записи Асруда, будет проводником для людей щедрейшего. Брови бар Занкора взлетели вверх. - Твой отец, Эльс? Давно покойный Асринд из Диграны? Человек, которого мы воскресили лишь на пергаментах, чтобы обеспечить тебя подобающей родословной? Он мертв! - Он жив! И если даже бар Савалт отправит с ним целую алу ратников и шпионов, Асринд перережет им глотки и спустит в море на корм акулам. - Эльс, Эльс... - старый целитель укоризненно покачал головой. - Ты смеешься надо мной, клянусь милостью Айдена! - Совсем нет, почтеннейший, совсем нет. И сейчас я тебе это докажу. Поднявшись, Блейд подошел к двери - к той, что пряталась в нише между шкафами и вела в его кабинет. Он положил ладонь на бронзовую ручку, изображавшую когтистую лапу какого-то мифического чудища, и, помедлив пару секунд, повернул ее. Потом негромко произнес: - Выходи! Выходи, мой почтенный родитель! Благородный Арток бар Занкор желает познакомиться с тобой. Он отступил в сторону, когда в дверном проеме возникла фигура рослого смуглого мужчины с волосами, чуть тронутыми сединой. Глава 3. Лондон Лондон, Земля, начало января (еще двумя месяцами раньше, начало месяца Снов по айденскому времени) Ричард Блейд с раздражением захлопнул папку с грифом "Совершенно секретно" и оттолкнул ее на край стала, поближе к Джеку Хейджу. Сейчас он в третий раз, внимательно и не торопясь, прочитал документ, хранившийся между твердых пластиковых корочек, - обычный лист бумаги с плотно напечатанным текстом, без каких-либо вензелей, гербов и печатей. Но на нем, в самом низу, стояла подпись премьер-министра Соединенного Королевства. Этот меморандум состоял из трех частей. В первой бригадного генерала Ричарда Блейда извещали, что его отставка не принята, и прошение на сей счет, направленное четырьмя месяцами раньше из Айдена (через Джорджа О'Флешнагана), отложено в долгий ящик. Во втором разделе премьер мотивировал свое решение. Отметив выдающиеся заслуги бригадного генерала и нынешнего шефа спецотдела МИ6А, он сообщал, что страна не может лишиться услуг такого ценного человека - единственного, способного в настоящий момент руководить проектом "Измерение Икс". Третий абзац был самым важным, ибо касался новых полномочий шефа МИ6А. Блейду разрешалось свободно использовать свое время, то есть пребывать на Земле, в Айдене или любом другом мире - где ему заблагорассудится. Поскольку Джек Хейдж разработал систему оперативной ментальной связи, Блейд мог теперь пересылать руководящие указания своим сотрудникам из любой реальности, решая стратегические вопросы, связанные с проектом. Правда, такие сеансы не стоило проводить слишком часто, ибо они отнимали много сил; значит, для выполнения повседневных обязанностей требовалось некое ответственное лицо с полномочиями первого зама. Его Блейд мог выбрать по собственному усмотрению. Все! Ниже стояла размашистая подпись, которую сейчас изучал Джек Хейдж, сидевший по другую сторону необъятного письменного стола. Мрачно поглядывая на документ в руках американца, Блейд подумал, что тогда, четыре месяца назад, отправляя с Джорджем прошение об отставке, он явно перестарался. Надо было передать только бумагу, и ничего больше! Он же послал и приложение к ней - накопитель энергии, миниатюрный ратонский аккумулятор, совершенно невероятной конструкции и фантастической мощности! По словам Хейджа, эта штука должна была совершить переворот в земной энергетике и на транспорте, если только ее удастся воспроизвести - что представлялось весьма вероятным. Что касается премьер-министра, то он уверился в том, что Ричард Блейд попал в некое Эльдорадо, откуда на Землю (точнее - в Британию, только в Британию!) посыплются всевозможные технологические чудеса. Само собой, Ричарду Блейду дозволялось находиться в этом месте сколько угодно, оставив в Лондоне надежного заместителя. Блейд уже выбрал кандидатуру - Джорджа О'Флешнагана, пребывавшего в настоящий момент в Айдене, в том сказочном Эльдорадо, которое он сам покинул не далее, чем вчера. Подобный обмен являлся насущной необходимостью, ибо без станции-маяка компьютер мог потерять измерение Айдена. Лучшим же маяком для наведения был мозг человека - странника, землянина, переброшенного в чужую реальность. Поэтому, получив краткий вызов от Хейджа, Блейд дождался прибытия своего дублера, представил его как родича и гостя из далекой Хайры и отбыл на родину, взяв с О'Флешнагана слово, что тот не будет приставать к Лидор и удовлетворится ее камеристками. Сейчас Джордж наверняка распивал вино в приятной компании в древнем замке бар Ригонов, на западной окраине Тагры, или пытался соблазнить какую-нибудь хорошенькую служаночку. Других занятий в это время в Айдене не предвиделось; там шел месяц Снов, стояла зима, хотя далеко не такая суровая, как на Британских островах. - Не понимаю, Дик, чем вы недовольны, - Хейдж опустил папку с посланием премьер-министра на край стала. - Здесь же ясно сказано: почтенный сэр, делайте, что хотите, только оставайтесь в своем кресле... Вам предоставлена полная свобода, мой дорогой! - Это не свобода, - мрачно отозвался Блейд. - Немного удлинился поводок, вот и все... - А вы чего хотели? - Хотел... хотел разделаться со всем этим! - странник резко взмахнул рукой, обозначив этим жестом свой роскошный кабинет, необъятный стол с батареей телефонов, бар - рядом с диваном и столиком для коктейлей, сверкающий стальной сейф, врезанный в стену. - Ну, что поделаешь... Судьба! Карма! В мае мне стукнет пятьдесят семь, значит, еще лет двадцать я могу послужить Ее Величеству и западной демократии... Они с Хейджем обменялись понимающими усмешками, потом американец сказал: - Вы мажете прослужить и дольше, если станете равняться на Дж. Если мне не изменяет память, он ушел на пенсию в восемьдесят. В каком же году это было? - Ну, Джек... В конце восемьдесят второго, месяцев через пять после смерти Лейтона... - Ах да, конечно! Перед тем, как вы отправились в Уренир! В эту любопытнейшую экспедицию, которую вы считали последней! - глаза Хейджа лукаво блеснули. - Помните, как вы сокрушались по этому поводу? А я вам говорил, что еще рано заказывать место на кладбище... И что же, Дик!.. Что же!.. Вы опять странствуете... вы снова наш главный испытатель - и главный босс, если я правильно интерпретирую сей документ, - Хейдж ухмыльнулся, и пальцы его выбили победную дробь на послании премьер-министра. - Вы облечены самым высоким доверием, вас хвалят, и вы даже получили некую толику свободы... И, к тому же, обзавелись вторым телом! Какого дьявола вам еще надо? - Хватит издеваться, Джек! - поднявшись, Блейд отправился к бару за коньяком. - Что-то вы сегодня в веселом настроении, друг мой. - Безусловно. Во-первых, я рад снова видеть вас - ведь вчера мы даже не поговорили из-за всей этой суматохи... А во-вторых... во-вторых, есть еще причины... Почти автоматически отметив эту фигуру умолчания, Блейд разлил коньяк и вернулся к столу. Вчера действительно хватило суматохи. Он прибыл, облаченный в новую плоть, в молодое тело Арраха Эльса бар Ригона, которое уже давным-давно считал своим. Однако ему пришлось тут же расстаться с этой привычной оболочкой; молодой айденский нобиль был помещен в гибернатор, из коего на свет Божий извлекли прежнего Ричарда Блейда - солидного мужчину на шестом десятке, бригадного генерала и шефа МИ6А. Любого другого человека подобное потрясение могло бы сбить с ног, но Блейд обладал уже некоторым опытом по части смены тел и обличий: к примеру, в Уренире, девять лет назад, ему довелось превратиться в кентавра. Нынешняя трансформация не являлось столь радикальной, и уже через три минуты он уверенно держался на ногах и смог вполне самостоятельно одеться. Его старое тело было по-прежнему крепким, сильным и надежным, как привычный костюм, однако он чувствовал едва заметную скованность членов и смутный намек на тяжесть в пояснице. Вполне естественные ощущения; мужчина в его годах мог сохранить силу, но не подвижность и гибкость двадцатишестилетнего. Сейчас, по прошествии полутора суток, Блейд уже не замечал этих примет возраста, и рука его, протянувшая Хейджу рюмку с коньяком, была тверда как обычно. Он собирался произнести тост, что-нибудь связанное со вчерашним событием, с возвращением на родину после двадцатимесячного отсутствия, но американец опередил его: подняв рюмку, он неожиданно провозгласил: - За прекрасных дам! За дам, так за дам, решил Блейд, выплескивая коньяк в рот; в конце концов, Лидор, Найла, Тростинка, дочь Альса, и Р'гади, дочь Ар'каста, а также Састи Райсен, Фалта, Хассаль, Зурнима и прочие его айденские подружки и возлюбленные были вполне достойны этого тоста. Однако в данную минуту он показался страннику не совсем уместным. Все же вначале полагалось бы выпить за встречу, за возвращение к родным пенатам, за королеву, наконец... Ладно! Если Хейдж на правах гостя желает поменять порядок, почему бы и нет! - Кстати о дамах, - произнес американец. - Как поживает та миленькая брюнеточка, которую я видел с вами на острове... как его?.. кажется, Гартор? Хейдж говорил о Найле, и Блейд снова помрачнел. - Эта девушка умерла, Джек, - коротко заметил он, встал и шагнул к сейфу. - О! Простите, мой дорогой! Не оборачиваясь, странник кивнул. Негромко щелкнул цифровой замок, дверца стального шкафа раскрылась; протянув руку, он нащупал две магнитофонные кассеты. - Вот, возьмите, Джек... Это отчет, который я надиктовал сегодня утром. Один экземпляр вам, один - мне... Разумеется, - добавил Блейд, гладя, как гость прячет кассету во внутренний карман пиджака, - это пока предварительный краткий вариант... что-то вроде реестра основных событий. - Если можно, Ричард, в двух словах... - Да, конечно. - Блейд запер сейф и снова опустился в кресло. Некоторое время он сидел в задумчивости, прикрыв глаза; перед ним стремительно проносились панорамы Айдена. Изумрудная гладь Ксидумена, Длинного моря; бескрайние степи Хайры и неприступная стена гор Селгов; Айд-эн-Тагра, Обитель Светозарного Бога, величественная и пышная имперская столица; южные саванны, леса и болото; быстрые струи Великого Зеленого Потока и адская скала Ай-Рит, выжженная яростным экваториальным солнцем; острова Понитэка и цветущие равнины Гартора; Ратон, южный материк, сказочная страна... - Дик! Дик, что с вами? - пробился к сознанию тревожный голос Хейджа. - Ш-ш-ш... Я вспоминаю... - Приоткрыв глаза, Блейд размеренно заговорил: - Итак, напомню вам о главной особенности планеты Айден: ее экваториальная зона, полоса тропических болот на суше и водорослей типа саргассов в океанах, практически непреодолима для местных аборигенов, обитающих на севере. В их распоряжении, однако, два огромных материка, Хайра и центральный континент, Ксайден, разделенные относительно нешироким морем, которое тянется на пятнадцать тысяч миль. Южнее экватора лежит недоступный для северян Ратон, тоже весьма обширная земля... не меньше Африки, я полагаю. Вся эта суша. Дик, сосредоточена в восточном полушарии - во всяком случае, я считаю его восточным; как вы понимаете, там еще не определили свой гринвичский меридиан. Хейдж кивнул, поглаживая сквозь ткань пиджака кассету с отчетом; его глаза блестели от любопытства. - В западном полушарии нет материков, - продолжал Блейд, - ничего похожего на две наши Америки. Вместо них от южного полюса к экватору и дальше, к северному полюсу, тянутся две огромные островные гряды. Сайтэк и Понитэк. Северная, Понитэк, населена... Именно там, на острове Гартор, вы и посетили меня, Джек... и там же умерла... была убита, - поправился странник, - моя спутница, Найла... та черноволосая девушка, которую вы вспомнили... - Он помолчал, стараясь справиться с волнением. - Ну, наконец, и последний айденский феномен: стремительное и мощное экваториальное течение, Великий Зеленый Поток, как его там называют. Оно набирает силу в узком проливе между Ратоном и Ксайденом и пересекает океан, огибая затем обе островные гряды. Такова география этого мира, разделенного на две половины, Джек... Главное же событие его истории - Пришествие селгов. - Селгов? - Хейдж нахмурился. - Кто это, Дик? - Какие-то странники издалека... негуманоиды, мохнатые, словно гризли, и долгоживущие, как секвойи... - Космические захватчики? Колонисты? - Нет, ни то, ни другое. Видите ли, Джек, Пришествие случилось очень давно, и я знаю лишь то, о чем мне рассказывали в Ратоне. Селги, судя по всему, не колонизировали чужие планеты подобно паллатам и не пытались переустроить свой мир как уренирцы... У них была цель, и во имя ее селги посылали в космос огромные корабли, сотни лет искавшие разумную жизнь, дружественных созданий, с которыми предстояло поделиться мудростью, знаниями... Они - что-то вроде вселенских благодетелей, Джек, идеальные альтруисты. - Никогда бы не поверил, что такое возможно, - заметил Хейдж. - Человек по своей природе эгоистичен и мерзок. - Это неверно, мой друг, - вспомните хотя бы тех же паллатов и уренирцев. К тому же селги не были людьми... - А! Вы же сказали - негуманоиды! - Да. Мохнатые, с шестью конечностями. Они высадились на севере Хайры, в области с довольно прохладным климатом, привезли массу полезных растений и животных, начали акклиматизировать их и попытались наладить связи с местным населением, кочевыми охотниками и воинами... - И как кончилось дело? - Плохо. Большую часть селгов вырезали, и совершенная техника не помогла: у них начисто отсутствовал агрессивный инстинкт. Короче, Джек, они не могли убивать... А вот хайриты занимались этим вполне успешно и несколько поколений подряд, пока остатки пришельцев не сбежали на юг, на недосягаемый Ратон. Потом селги начали перевозить туда людей практически из всех северных стран, выбирая тех, кому несладко жилось... Няньчились с ними, обучали, старались передать не только технические знания, но нечто большее... свое отношение к жизни, я полагаю. - Любопытный эксперимент! - Безусловно. За две или три сотни лет они успели существенно улучшить породу гомо сапиенс... - И потом? - Умерли, Джек, ушли в небытие, оставив людей одних. Впрочем, и знания, и мудрость селгов, и новые императивы уже закрепились в сознании переселенцев, так что теперь они являются совсем особой расой Айдена. За сотни лет Ратон превратился в настоящий рай... - Блейд задумчиво покачал головой, покрутил в пальцах пустую рюмку и добавил: - Однако у ратонцев есть свои проблемы, Джек. - Я догадываюсь. Что-то связанное с северянами? - Да. По сути дела, все их империи, королевства и княжества - типичные средневековые деспотии, варварские страны, где правят монархи и знать, люди властолюбивые и жестокие... И среди них бытует не то легенда, не то предсказание о божьей земле, светлом царстве, лежащем на юге, за степями и болотами... Они ищут туда дорогу уже много лет - и владыки Айдена, и ксамиты, и повелители Кинтана, и князья Перешейка... Ратонцев же защищают только Зеленый Поток, непроходимая трясина да экваториальная жара, - странник усмехнулся. - Видите ли, Джек, они переняли от селгов не только технические достижения, но и кое-что еще... заповедь "не убий", например. И если средневековое воинство подступит к ратонским рубежам, они смогут сделать только две вещи: либо накрыть свой материк силовым куполом, либо вообще покинуть его. - Покинуть? Каким образом? - Переселившись в другой мир. Но это непросто, их население достигает многих миллионов... Сейчас они ограничиваются только наблюдением. Создали что-то вроде информационного центра... Хорада, так называется эта служба... ее разведчики и резиденты десятилетиями живут в варварских странах Ксайдена, противодействуя их попыткам проникнуть на Юг... И часто платят за это головой. Блейд замолк. Джек Хейдж с разгоревшимися глазами с минуту ждал продолжения, затем поинтересовался: - Вы сказали, Дик, что селги, эти ваши межзвездные альтруисты, вначале приземлились в Хайре... Вероятно, их корабль до сих пор находится там? Странник пожал плечами. - Может быть... Кто знает! За шестидесятой параллелью Хайру покрывают дремучие леса, потом начинаются горы и зона вечных льдов... Согласно преданиям, селги - или ттна, как они себя называли - отдавали предпочтение холодному климату. - Вы могли бы туда добраться? - Вероятно... Хотите, чтоб я это сделал? - Блейд поднял глаза на американца. - Ну-у... - протянул тот, - получилась бы любопытная экспедиция, верно? - Не сомневаюсь. Но сначала мне надо утрясти кое-какие дела в Айдене, Джек. - У вас неприятности? - Нет... пожалуй, нет. Это личное. Он сделал паузу, и Хейдж понимающе кивнул. - Не хотите говорить об этом, Ричард? - Почему же... в отчете есть все, - Блейд покосился на свои руки, сильные, крепкие, загорелые; они казались лет на двадцать моложе его лица. - Знаете, Джек, тогда, в июле девяностого, вы переслали меня довольно удачно. Я угодил в тело Арраха Эльса бар Ригона, молодого нобиля империи айденитов, сына Асруда... Этот Асруд был богатейшим вельможей, наместником Запада и, по совместительству, резидентом южан. Точнее говоря, он являлся ратонцем, давно осевшим в империи и женившемся на хайритке, на женщине с севера. Она родила ему двоих - Арраха, чье тело сейчас лежит в вашем гибернаторе, и дочь, Лидор. Потом скончалась. - И?.. - И после ее смерти удача покинула старого Асруда, - по лицу Блейда вдруг скользнуло непривычное для него выражение грусти. - Я думаю, он крепко любил жену... вероятно, тоска по ней сделала его менее осторожным. Или он, где-то прокололся... Бог знает! Но пошли слухи, что ему известно кое-что о южных делах, о дорогах, что ведут в царство светлого Айдена... Кончилось все это плохо - в пыточных застенках местного полицейского ведомства. Асруд умер, не сказав ни слова, - боялся, что при малейшем подозрении возьмутся за его детей, за Рахи и Лидор. Их, однако, пощадили... Конфисковали поместья, лишили титула, Арраха выгнали из гвардии, разжаловав в октархи... - В октархи? - Да. Что-то вроде сержанта, старшего над восемью ратниками. Дальше вдет аларх, под его началом восемь окт, и сардар, офицер из благородных... Надо сказать, у айденитов отличная армия, но эдорат Ксам, восточный сосед, содержит не меньшее войско. И грызутся они, как два пса, Джек! Как Британия с Францией в Столетнюю войну! Он помолчал, задумчиво поглаживая висок. - Короче говоря, я угодил в тело опального Арраха, уже не гвардейского сардара, а всего лишь октарха Береговой Охраны. И сам он, и окта его, и еще с тысячу солдат болтались на огромных морских плотах посреди Ксидумена. Весь этот транспорт двигался на север, за хайритскими наемниками, конницей на таротах... это шестиногие твари, Джек, в два раза больше и в пять раз сильней любого жеребца. Ну, одним словом, доплыли мы до Хайры, а там я встретился с Ильтаром, вождем наемников и, как оказалось, кузеном Рахи... от Ильтара и его отца, Арьера, я впервые услышал о селгах. Хайриты со своими чудищами погрузились на плоты, и через несколько дней весь флот благополучно прибыл в Тагру, имперскую столицу. Там, с разрешения местного начальства, я перешел под начало Ильтара, в его отряд. Мне велели приглядывать за северными варварами и даже повысили в звании - до аларха! Хейдж рассмеялся. - Блестящая карьера. Дик! Для генерала секретной службы Ее Величества... - Там я был не генералом, мой дорогой, а молодым опальным вельможей, который мог вернуть земли и титул отца только преданностью императору и воинскими трудами в южном походе. Считалось, что отец оставил мне некие секретные сведения насчет дороги в местный рай, и власти весьма желали их заполучить. Наверняка так оно и было, однако я не владел памятью Рахи... какие-то смутные воспоминания остались, но не более того. Итак, мы двинулись к южным пределам, разгромив по пути ксамитскую армию, дошли до непроходимого болота и вернулись в Тагру. Бар Нурат, наш стратег, был убит, и обратно войско привел ваш покорный слуга. За что и получил награду - часть реквизированных ранее поместий. - Хм-м... Значит, ваше положение укрепилось? - Пожалуй. Я мог интриговать, пустить в ход золото или клинок, поднять бунт - словом, добиваться возврата отчего наследства. Но тогда все это казалось мне ненужной суетой... понимаете, Джек, у меня была совсем другая задача... - Да, понимаю. Вас мучило любопытство, и вы хотели пробраться на юг. - Разумеется! Но не только это. Видите ли, мне уже не хотелось считаться сыном Асруда бар Ригона... дело было в Лидор... Ухмыльнувшись, Хейдж потянулся к графинчику с коньяком и, не спрашивая у хозяина разрешения, вновь наполнил рюмки. - Красивая девушка, Ричард? - Красивая. И умная! Словом, я решил остепениться, мой дорогой. - Ну, давайте выпьем за это! И за прекрасных дам! На сей раз тост показался Ричарду Блейду вполне уместным, и он поддержал гостя с видимым удовольствием. Постепенно раздражение, вызванное письмом премьер-министра, улеглось - как бывает всегда, когда вспоминаешь о приятном или делишься с давним другом почти невероятной, но, тем не менее, случившейся в действительности историей. Хейдж являл образец идеального слушателя; он был само внимание. - В один прекрасный день... - начал Блейд, но тут же перебил сам себя: - Нет, Джек, в одну прекрасную ночь, когда вы попытались силой извлечь меня из постели Лидор и вернуть на Землю, воспоминания Рахи пробудились. Вероятно, причиной был ментальный удар, который вы нанесли... - Хейдж с покаянным видом развел руками. - Одним словом, я вспомнил про некий тайник в своем замке, собрал кое-какие вещички и отправился туда. Джек, там находился флаер! Летательный аппарат, подобный которому у нас создадут, быть может, через двести лет! Я не выдержал, залез в него и отправился в путь. На Юг, мой дорогой, на Юг! Прямо в рай! - И вы действительно туда попали? - Увы! Я был наказан за самонадеянность. Сначала включилась какая-то штука вроде автопилота, и все шло хорошо; через несколько часов я достиг экватора и начал пересекать Зеленый Поток. И тут у меня запросили пароль! Представляете? Потом я догадался, что там требовалось нажать... все же я вырос не в средневековом Айдене... но тогда... тогда я растерялся... и ратонские наблюдатели блокировали двигатель. Я приземлился на воду, чуть ли не в кипяток, и с трудом добрался до скалы - до небольшого островка Ай-Рит, где в пещерах обитали местные троглодиты, волосатые каннибалы... Настоящая преисподняя, Джек! Вместо садов Эдема! - Каждый хотел бы попасть в рай, да грехи не пускают, - с философским спокойствием заметил Хейдж. - Как я полагаю, эти каннибалы обломали на вас зубы, да? - Не только зубы. Я стал правой рукой вождя, поскольку меч и фран оказались куда эффективнее дубинок и камней. Я... - Простите, Дик... Вы упомянули фран... Это что такое? - Хайритское оружие, тяжелый клинок на трехфутовой рукояти. Убийственная штука, если уметь с ней обращаться! Меня научил Ильтар. - Еще раз извините... Я слушаю. - Мне удалось удрать с этой скалы, с Ай-Рита. Двигатель флаера не работал, но аппарат годился в качестве лодки, а кожух его защищал от солнечных лучей... на экваторе Айдена чудовищная жара, Джек! Днем можно погибнуть за несколько часов... В общем, я плыл на восток, туда, куца меня несло течением, и через неделю или две наткнулся на корабль. Небольшое парусное суденышко, ухоженное, как яхта нефтяного магната, все в резьбе... ничего очаровательней я в жизни не видел! И там была девушка, Найла, темноволосая и смуглая, совсем не похожая на мою Лидор. Дочь хозяина судна, благородная ат-киссана с острова Калитан, как она представилась. Якобы она ночевала одна на корабле, потом случилась буря, судно сорвало с якорей и его захватило течением... в общем, сказка для молодых доверчивых мореходов. Эта Найла являлась агентом ратонцев, и ее, вместе с корабликом, подсунули Арраху Эльсу бар Ригону. - Зачем? - Хорада желала проверить, что из себя представляет потомок Асруда. У них с этим строго... Резиденты могут вернуться в Ратон, но их дети, воспитанные на севере, должны там и оставаться. В Ратоне не место варварам... Ну, все подробности на сей счет вы узнаете из моего отчета. - Одну минутку, Дик... - Хейдж заерзал в кресле, потом вскинул глаза к потолку, пытаясь сформулировать вопрос. - Этот ваш Ратон... там что-то вроде западной демократии? - Ни в коем случае. У них нет... гм... капиталистов. Класс собственников вообще отсутствует - как прочие классы. - Тогда, простите, коммунизм? - американец сделал большие глаза. - Коммунизмом я бы это тоже не назвал. Скорее - утопический социализм... да, утопический социализм, в духе Уильяма Морриса. - Вы имеете в виду "Вести ниоткуда"? - Когда Блейд кивнул, его гость принужденно рассмеялся. - Но это же