была позабыта их первопричина: ведь нужно было получить контрибуции. Однако опекуну Криса подобные примеры уже надоели. Что касается Амальфи и Отцов Города, они настолько ясно определили свою позицию, что взывать к ним сейчас не имело смысла. Обратись к ним Крис опять, он не просто получил бы очередное "Нет", за ним могли бы установить круглосуточное наблюдение. И все же на этот раз он ЗНАЛ, что мэр и Отцы неправы; Крис продумывал все очень тщательно, постоянно борясь с мыслью, что Амальфи и машины вряд ли могли ошибиться... и в любой момент в состоянии разрушить его планы. Но если они и знали, что Крис задумал, то не пытались помешать. Отцы Города помалкивали. Когда Крис выскользнул из города следующей ночью, никто не пробовал его остановить. Никто, похоже, даже не заметил его ухода. Хотя Крис рассчитывал именно на это, у него возникло чувство ужасной неправоты и полного одиночества. 11. УКРОМНАЯ НОРА Крис не рискнул бы отправиться в незнакомые дикие места ночью; даже при нынешнем положении дел он, пожалуй, вышел бы за часок до рассвета, имея в запасе немного темноты, чтобы оторваться от возможной погони. Но на Аргусе-3 ему сопутствовали благоприятные обстоятельства. Во-первых, он располагал компасом возвращения, распространенным в бродячих городах устройством, стрелка которого всегда указывала на самое сильное из ближайших "спиндиззи"-полей. На планетах приземлившиеся города обычно поддерживали слабое поле, чтобы не дать местной атмосфере смешаться с городским воздухом, а когда город находился на военном положении, генераторы постоянно работали на тот случай, если потребуется срочный взлет. Это устройство половину пути будет показывать Крису направление от Нью-Йорка; затем компас возвращения начнет уверенно указывать на Скрэнтон. Во-вторых, свет. У Аргуса не было луны, но в его небе сияли сотни ближайших бело-голубых гигантских солнц, а за ними, в это время года, - рассеянный свет остального скопления. Совокупное свечение неба почти вдвое превосходило яркость Земной луны - этого было достаточно, чтобы читать, но не достаточно, чтобы включилась цветовая чувствительность человеческого глаза. И, что важнее всего, Крис знал сосновые леса и горы. Среди них он вырос. Он шел налегке, неся лишь небольшой узелок с двумя банками полевого пайка, фляжкой и сменой одежды. "Свежая" одежда представляла собой то, что на нем было надето, когда он впервые попал в Нью-Йорк; от него потребовалось немалое мужество, чтобы спросить у Отцов Города, сохранилась ли она. Эта просьба оставила путеводную нить, но большого значения она уже не имела: когда сержант Андерсон поймет, что Крис пропал, у него не возникнет сомнений насчет того, куда он отправился. К рассвету Крис почти перевалил через гребень хребта. В полдень он наткнулся на пещеру, в углу которой сочился маленький ручеек с ледяной водой. Он очень осторожно вполз в глубь пещеры, передвигаясь на коленках и выискивая старые кости, помет, подстилку, - признаки того, что здесь живет какой-то местный зверь. Как он и ожидал, пещера была пуста: редкое животное устраивает себе логово прямо у проточной воды - слишком сыро по ночам, а вода привлекает массу врагов. Тогда Крис впервые поел и лег спать. Он проснулся в сумерках, наполнил фляжку из ручья и начал долгий трудный спуск с хребта. Путь оказался извилистым, но, благодаря двум компасам, у него практически не возникало затруднений в ориентировании. Каждый раз на это уходило не больше пары минут. Задолго до полуночи он впервые заметил огни Скрэнтона, слабо сверкающие в долине, будто капельки росы в паутине. К заходу солнца он закопал свой узелок вместе с нью-йоркской одеждой - теперь уже сильно выпачканной и изорванной - и направился, пересекая расчищенный периметр Скрэнтона, к той самой улице, по которой его, так давно, волокли в город. На этот раз все было по-другому, и не последним отличием являлось наличие устройства, необходимого для пересечения поля спиндиззи. Его сразу заметили, и двое красноглазых часовых, позевывая, затрусили ему навстречу; очевидно приближался конец их дежурства. - Что ты тут делаешь? - Вышел грибов пособирать, - сказал Крис с улыбкой, надеясь, что она выглядит достаточно идиотской. - Ни одного не нашел. Странные у них тут леса. Один из сонных часовых оглядел его, но, по-видимому, ничего не увидел, кроме казенной одежды и явной глупости. Он лениво обругал Криса и спросил: - Где ты работаешь? - На нагревательных колодцах. Стражи обменялись взглядами. Нагревательные колодцы представляли собой глубокие отверстия с электрическим подогревом, в которых медленно охлаждались стальные слитки. Время от времени их приходилось чистить, но отключать нагрев было неэкономично. Людей, выполнявших эту работу, опускали в колодцы в асбестовых костюмах на четыре минуты - как раз столько времени требовалось защитным деревянным башмакам, чтобы вспыхнуть - затем вытаскивали, давали новые башмаки и вновь загоняли в колодец, и так продолжалось весь рабочий день. Никто, кроме умственно неполноценных, не мог работать в таком аду. - Ну ладно, придурок, иди, работай. И не ходи сюда больше, понял? Тебе повезло, что мы тебя не пристрелили. Крис кивнул, улыбнулся и побежал. Спустя минуту, он петлял по обшарпанным улицам. Его слегка удивило, насколько хорошо он их помнит. Укромная нора среди ящиков сохранилась точно в таком же виде, в каком он и Фрэд ее оставили, даже торчал огарок свечи. Крис съел вторую банку полевого пайка и уселся в темноте, ожидая. Ему не пришлось ждать долго, хотя время КАЗАЛОСЬ бесконечным. Спустя примерно час после окончания рабочего дня, он услышал, как кто-то уверенно топает по лабиринту, а затем ему прямо в лицо ударил луч фонарика. - Привет, Фрэд, - сказал Крис. - Рад тебя видеть. Вернее, буду рад, когда ты уберешь этот факел. Луч фонарика метнулся к потолку. - Это ты, Крис? - произнес голос Фрэда. - Да, вижу, что ты. Но ты вырос, должно быть, на целый фут. - Пожалуй, да. Жаль, что я не попал сюда раньше. Верзила сел и проворчал: - Вот уж не думал, что ты вообще вернешься. Правда, я это предчувствовал, когда узнал, с кем мы столкнулись. Надеюсь, ты не пытаешься перебежать на нашу сторону, как те три идиота. - Они еще живы? - спросил Крис со страхом. - Да. По крайней мере, час назад были. Но я и в несколько центов не оценил бы их жизнь. Фрэнк со дня на день бесится все больше. Раньше я думал, что понимаю его, но теперь уже нет. Ты здесь для того, чтобы попытаться выкрасть этих ребят? Тебе не удастся. - Нет, - сказал Крис. - Во всяком случае, не совсем для этого. И я не пытаюсь перейти на вашу сторону. Нас только удивляет, почему вы позволили своему городскому управляющему втравить вас в такое дерьмо. Наши Отцы Города говорят, что у него не все дома, а уж если машины это видят, вы и подавно могли бы заметить. Правда, ты только что сам признался в этом. - Слышал я об этих ваших машинах, - медленно произнес Фрэд. - Они действительно управляют городом, как рассказывают? - Большей частью. Но не они в нем хозяева; хозяин - мэр. - Амальфи. Хм-м. По правде сказать, Крис, все знают, что Фрэнк не владеет ситуацией. Но мы ничего не можем поделать. Предположим, мы его скинем - теперь это несложно - что дальше? Мы остаемся в том же дерьме и еще большей нестабильности. - Вы не будете находиться в состоянии войны с моим городом, - напомнил Крис. - Да, и это плюс. Но все остальное пойдет по-прежнему. Простая смена нескольких имен не добавит денег в кассе или хлеба во рту. - Он с минуту помолчал, а затем язвительно добавил: - Я полагаю, вам известно, что мы голодаем. Не лично я - Фрэнк своих кормит - но мне кусок не лезет в глотку, когда приходится смотреть в эти лица на улицах. Большая игра Фрэнка против Амальфи это безумие, ясное дело, но кроме нее нам НЕ НА ЧТО надеяться. Крис молчал. Именно такого он и ждал, и от этого проблема легче не становилась. - Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Фрэд. - Для чего ты здесь? Просто собираешь информацию? Тогда мне следует помалкивать. - Я пытаюсь подтолкнуть переворот, - сказал Крис. Это прозвучало помпезно, и он смутился, но лучше выразить свою мысль не мог. К тому же он пытался избежать прямой лжи, что теперь становилось все более трудным. - Мэр сказал, что вы завалили свои контракты скорее всего потому, что у вас нет соответствующих машин. Такое случается сплошь и рядом с маленькими городами, не имеющими компьютерного управления. А Отцы Города говорят, что вы МОГЛИ выполнить эту работу. - Подожди-ка. Давай все по очереди. Предположим, мы отделаемся от Фрэнка и уладим ссору с Амальфи. Могли бы мы получить какую-то помощь от ваших Отцов Города в организации работы по-новому? Теперь Крису приходилось лишь гадать, и он, не задумываясь, соврал: - Ну конечно. Но сначала мы должны получить обратно своих людей - Пигги Кингстон-Троопа и двух женщин. В полумраке Фрэд сделал быстрый жест, обрывая Криса. - Я вернул бы их сразу, не считая это частью сделки. Но послушай, Крис, дело тут непростое. Ваш город сел, чтобы выполнить работу, предназначавшуюся нам. Если мы, в конце концов, ее сделаем, кто-то не получит платы. Вряд ли Амальфи пойдет на такую сделку. - Мэр Амальфи пока-что не предлагает никакой сделки. Но Фрэд, ты знаешь, в чем состоит наш контракт с Аргусом. Одно из условий: мы выполняем ту работу, которую не сделали вы, верно. Но другое условие требует избавиться от Скрэнтона. Если вы из бандитского станете честным городом, мы получим часть платы - а это большая часть. Естественно, мэр предпочел бы решить проблему, уступив кое-что, - если мы будем драться, на это уйдут все деньги, да еще придется восстанавливать повреждения города. Логично ведь? - Гм-м. Полагаю, да. Но если ты хочешь, чтобы я рассуждал логично, оставь это слово "бандитский". В нем есть доля правды, но меня оно все равно бесит. Или мы договариваемся как равные, или нам вообще не о чем говорить. - Извини, - сказал Крис. - Я в подобных вещах не очень хорошо разбираюсь. Найдись кто-то другой, кто смог бы сюда проникнуть, мэр послал бы его. Но кроме меня, никого не нашлось. - О'кей. Я просто раздражителен, вот и все. Есть еще один нюанс - колонисты. Они не станут доверять нам лишь потому, что мы скинули Фрэнка. ОНИ не знают, что проблема в нем, и у них нет оснований верить новому городскому управляющему. Если мы собираемся снова заключить контракт, связанный с горными работами, Амальфи придется дать нам гарантии. Он их даст? Крис уже и так залез намного глубже, чем позволяла ему совесть. Он вдруг понял, что не может увязать сильнее в лжи и неизвестности. - Не знаю, Фрэд. Я не спросил, а он не сказал. Я думаю, ему сперва придется узнать мнение Отцов Города - и НИКТО не знает, что они могут сказать. Фрэд присел на корточки, обдумывая сказанное и машинально ударяя кулаком в ладонь. Спустя минуту, он вроде бы собрался еще о чем-то спросить, но так и не задал этого вопроса. - Ладно, - пробормотал он наконец, - в каждой сделке есть морковка. Думаю, мы рискнем. Тебе придется остаться здесь, Крис. Головы Барни и Хаггинса я достаточно легко могу разбить друг о друга, но голова Фрэнка, не забывай, другое дело. Когда начнется настоящая схватка, он может оказаться намного резвее меня - а кроме того, ему наплевать, кто еще в городе может пострадать. Если мне удастся его скинуть, я вернусь за тобой сразу же, но тебе лучше не высовываться, пока все не кончится. Крис и не ожидал ничего иного, но перспектива вновь сидеть в бездействии все равно его огорчила. Однако, она кое о чем ему напомнила. - Я останусь здесь. Но Фрэд, если почувствуешь, что не получается, не жди, пока положение станет безнадежным. Дай мне знать, и я постараюсь вызвать подмогу. - Ну... ладно. Но лучше, чтобы никто из посторонних не появлялся тут, если все пойдет не так гладко. Если кто-нибудь в городе увидит, что Нью-Йорк приложил к этому руку, даже люди, ненавидящие Фрэнка, вновь окажутся на его стороне. Последнее время мы тут все немного чокнутые. Он с мрачным видом встал и взял фонарик. - Надеюсь, ты предложил честную сделку, - хмуро сказал он. - Мне не нравится это дело. Фрэнк мне доверяет. По-моему, я последний человек, которому он доверяет. И мне он почему-то всегда нравился, хотя я и знал с самого начала, что он мерзавец. Некоторые люди почему-то вызывают симпатию. И перспектива нанести ему удар в спину меня не радует. Конечно, он это заслужил, но все равно, я не сделал бы такого, если бы не доверял тебе больше. Он повернулся к выходу из лабиринта. Крис сглотнул и выговорил: - Спасибо, Фрэд. Удачи тебе. - Сиди смирно. Я зайду за тобой. По возможности, Крис не торчал в норе безвылазно, но все равно он скоро обнаружил, что потерял счет времени. Он ел, когда чувствовал голод, - хотя все припасы из укрытия были унесены, Фрэд не заметил один небольшой тайник - и спал как можно больше. Сон был, однако, недолгим и беспокойным, потому что теперь, в бездействии и полной неизвестности, Криса охватили напряжение и тревога, усиливающиеся час от часу. Наконец Крис решил, что крайний срок истек. После этого исчезла всякая возможность уснуть; с минуты на минуту он ожидал шума приближающейся схватки или усиливающего гудения, означавшего, что Скрэнтон вновь уносит его. Тесное пространство норы делало это напряжение еще более кошмарным. При первых слабых звуках в лабиринте Крис судорожно вскочил и, как заяц, бросился бы наутек, если бы было, куда бежать. В неверном свете фонаря Фрэд выглядел ужасно; лицо его, изможденное бессонницей, покрывала многодневная щетина. Под глазом сиял великолепный синяк. - Вылезай, - кратко бросил он. - Дело сделано. Крис последовал за Фрэдом в полумрак склада, казавшийся ярким после душной черноты норы, а затем в непереносимое сияние послеполуденного солнца. - Что с Фрэнком Лутцем? - затаив дыхание, спросил он. Фрэд смотрел прямо перед собой, затем произнес голосом, начисто лишенным всякого выражения. - Мы от него избавились. Тема закрыта. Крис торопливо сменил тему. - Что будет теперь? - Тут нужно еще кое-что подчистить, и нам пригодилась бы помощь. Если бы ты сейчас связался со своими друзьями, мы могли бы их впустить - если, конечно, Амальфи не пошлет группу высадки. - Нет, всего двоих. Фрэд кивнул. - Двое хороших ребят в полном снаряжении должны тут все привести в порядок максимум за день. - Он окликнул пролетавший Жестяной Кэб. Тот покорно опустился возле них, и Крис увидел в нем несколько пулевых отверстий. Невозможно было определить их давность, но Крис решил, что им нет и недели. - Я доставлю тебя на радиостанцию, и ты сможешь поговорить оттуда. А потом оформим сделку. И тогда наступит час, которого Крис ждал со смертельным ужасом. Ему придется говорить с Андерсоном и Амальфи и рассказать, что он сделал, что заварил, и какие обязательства наложил на них. Он не затруднялся в определении своих ощущений по этому поводу. Он испытывал страх. - Давай, запрыгивай, - сказал Фрэд. - Чего ты ждешь? 12. РАЗГОВОР С АМАЛЬФИ Город, в соответствии с традицией, по-прежнему управлялся из ратуши, но командный пункт находился в шпиле Эмпайр-Стейт-Билдинг. Именно там Амальфи принял их всех - Криса, Фрэда и сержантов Андерсона и Дьюлани, - ибо находился там постоянно с того момента, как прозвучала тревога, и поскольку официально ее еще не отменили. Это было потрясающее место, до потолка набитое экранами, сигнальными лампами, приборами, автоматическими картами и массой устройств, даже названий которых Крис не знал; но сейчас его больше интересовал мэр, в данный момент разговаривающий с Фрэдом. Легендарный Амальфи оказался полной противоположностью своему воображаемому облику. Крис не мог точно сказать, каким он представлял себе этого человека. Возможно, более рослым, стройным и героическим - но определенно не низеньким полным мужчиной с бычьей шеей, совершенно лысой головой и такими огромными руками, что, казалось, он может крошить ими камни. Довольно странным дополнением к этому была сигара, которую он держал в сильных пальцах с почти женской нежностью, и которой затягивался с неизменным наслаждением. Поскольку не было места для выращивания табака, никто другой в городе не курил - НИКТО другой. Сигара становилась не просто символом власти; она была символом богатства города, как снег, привозимый с гор для римских императоров, и Амальфи относился к ней как к сокровищу. Размышляя, он медленно вертел ее и разглядывал, будто все, происходящее в его голове, сосредотачивалось в красноватом тлеющем кончике. Мэр говорил Фрэду: - Решить вопрос с машинами хлопотно, но в принципе, несложно. Мы можем одолжить вам наш агрегат Воспроизведения до тех пор, пока он не сделает свою копию; затем вы перенастроите дочернюю машину, будете загружать в нее металлолом, и получите Отцов Города в нужном количестве - примерно треть того, что есть у нас. Это займет лет десять. Вы можете использовать это время на загрузку в них данных, потому что поначалу они будут идиотами, если не считать вычислительных функций. Тем временем, мы просчитаем вашу работу на своих машинах. Поскольку мы доверяем их решениям, и поскольку Крис говорит, что вы человек слова, это означает, что мы выступим гарантом вашего контракта с аргусцами. - Большое спасибо, - сказал Фрэд. - Не стоит, - буркнул Амальфи. - Дело взаимное. По правде сказать, мы получили больше, чем могли бы ожидать - мы кое-чему у вас научились. Что возвращает нас к нашему решительному другу мистеру де Форду. - Он повернулся к Крису, который безуспешно пытался удержать готовое выпрыгнуть сердце. - Я полагаю, Крис, тебе известно, что для тебя настал день "Д": сегодня твое восемнадцатилетие. - Да, сэр. Конечно. - Так вот, у меня есть для тебя работа, если ты согласишься. Я обдумываю это с того самого дня, как мне о ней впервые сказали, и могу сказать лишь, что она тебе подходит. Крис сглотнул. Мэр внимательно изучал сигару. - Она требует редкостного сочетания дарований и особого склада характера. Необходимо обладать смелостью, воображением, умением импровизировать и одним взглядом окидывать сложную ситуацию в целом. В то же время, она требует расчетливости и осторожности, потому что даже самые смелые идеи и поступки не должны идти в ущерб сохранности людей, материалов, времени, денег. Как ты думаешь, какого рода эта работа? - ВЫСШЕЕ АРМЕЙСКОЕ ОФИЦЕРСТВО, - незамедлительно провозгласили Отцы Города. - Я не с вами разговариваю, - взревел Амальфи. Он явно был раздражен, но Крису показалось, что это старое раздражение, почти привычное. - Крис? - Сэр, конечно, они правы. Я и сам подумал бы об этом, набравшись смелости. По крайней мере, все большие военачальники обладали чертами, которые вы указали. - О'кей. Что касается навыков, их требуется масса, но кардинальным является лишь один. Этот человек должен быть первоклассным культурным морфологом. Крис узнал этот термин, почерпнутый из произведений Шпенглера. Он обозначал ученого, который мог оценить любую культуру в любой стадии развития, соотнести ее с другими культурами на аналогичных стадиях и предсказать ее дальнейшее развитие. Такое умение вряд ли когда-нибудь могло потребоваться обычному генералу. - Необходимые склонности у тебя есть, в том числе и предрасположенность к подобному анализу. Многие горожане умеют его делать, но ни у кого он не выходит так удачно, как у тебя. Мастерство, конечно, появится лишь со временем и с практикой... времени у тебя будет масса. Отцы Города дают тебе пятилетний испытательный срок. Что касается города, у нас раньше такой должности в списке не было, но изучение Скрэнтона и некоторых преуспевающих городов убедило нас, что она нам необходима. Берешься? Голова Криса шла кругом от гордости и непонимания. - Простите, господин мэр, но что это за должность? - Городской управляющий. Крис уставился на сержанта Андерсона, но его опекун выглядел столь же ошеломленным, как и он сам. Спустя мгновение, сержант торжественно подмигнул. Крис не мог вымолвить ни слова; наконец, ему удалось кивнуть. Это было единственное, на что он оказался способен в данный момент. - Хорошо. Отцы Города предвидели, что ты согласишься, так что с сегодняшнего дня тебе в еду уже добавляют препараты. Поздравляю вас с гражданством, мистер де Форд. Даже сейчас, мысли Криса странным образом оставались в стороне от происходящего. Он думал о первопричине, заставившей его стремится к долгой жизни; о надежде вернуться домой. Ему никогда не приходило в голову, что к тому времени там не останется ничего ему близкого. Даже сейчас Земля была невероятно далекой, и не только в пространстве, но и в его сердце. Его понимание слова "дом" изменилось. Он заслужил долгую жизнь, но с ней пришли новые узы и новые обязательства; не вечное детство на Земле, а жизнь ради звезд. Он заставил себя переключить внимание на происходящее в командном пункте. - А как Пигги? - с любопытством спросил он. - Я разговаривал с ним на обратном пути. Похоже, он многому научился. - Слишком поздно, - сказал Амальфи, и голос его стал неумолимо суровым. - Он сам выписал себе билет. Билет пассажира. Кигстон-Трооп не лишен смелости и инициативы, не спорю - но это не та смелость и не та инициатива. Ему не хватает рассудительности и творческого воображения. Подобного рода ловушка всегда будет подстерегать и тебя, Крис. Это один из аспектов твоей должности, о котором нельзя забывать. Крис вновь кивнул, но сейчас предостережение не могло испортить ему настроение, потому что настал самый счастливый момент в его жизни - момент, когда Фрэд Хэскинс, новый управляющий Скрэнтона, пожал ему руку и хрипловато произнес: - Перейдем к делу, коллега.