изнес Амальфи. 7. ХЕРН-6 Посадка на Херн-6 - планету наиболее запущенную и загроможденную каменными грядами из всех когда-либо виденных Амальфи - представляла собой весьма сложную задачу, требующую высочайшего мастерства управления спиндиззи. Следовало абсолютно точно сориентировать двигатели по отношению к гравитационному полю планеты и настроить их синхронно. И кроме того, не хватало спиндиззи для сооружения из них гигантского движителя для всей планеты, чтобы четко управлять ею, когда наступит время вылета. После окончания всех работ полет планеты Херн-6 обещал быть головокружительным и плохо управляемым. Но по крайней мере, она полетит хотя бы примерно в том направлении, куда его нацелит главный рычаг управления. Даже и такая управляемость, подумал Амальфи - это то, что было по-настоящему необходимо - или, как он надеялся - будет необходимо. Время от времени О'Брайен сообщал о марше к Земле. За время путешествия толпа бродяг несколько поредела: некоторые города предпочли остаться на встретившихся им по пути привлекательного вида планетах, где можно было найти работу. Однако основная группа по-прежнему упорно продвигалась к своей далекой родине. Посланный Амальфи огромный корабль, к удивлению мэра, пока не привлек особого внимания городов, хотя и выделялся среди них, словно луна на фоне ясного неба. Пилот О'Брайен неустанно маневрировал, стрелой проносясь мимо городов-Бродяг и описывая при этом причудливые траектории, подобные объемной синусоиде. Бродяги, наверняка, наблюдали на экранах своих радаров за столь странным объектом - спутать его с метеором было трудно. Но навести на него орудие они вряд ли смогли бы: ни один компьютер не способен мгновенно рассчитать параметры столь сложной, непредсказуемой траектории. О'Брайен управлял полетом просто великолепно. Амальфи даже подумал о том, что, когда Хэзлтон покинет город, будет целесообразно вывести функцию пилотирования из числа закрепленных за управляющим. Кэррел не очень силен в этом искусстве, а О'Брайен как раз тот человек, который здесь будет на месте. Еще в самом начале преобразования Херна-6 Отцы Города определили З-день - день подхода участников марша на расстояние возможного телескопического обозрения с Земли - как пятьдесят пять лет, четыре месяца и двадцать дней. Каждый приходящий в город от О'Брайена рапорт свидетельствовал о постоянном сокращении этого временного отрезка, сдвигаемого все ближе к будущему. Самые неуклюжие постепенно отсеивались, в результате чего джунгли приобретали все большую компактность и мобильность. Получив очередную информацию от О'Брайена, Амальфи еще яростнее истреблял сигары и с новой силой подгонял своих людей, заставляя их работать быстрее. Но прошел целый год с тех пор, как на Херне-6 началась установка спиндиззи, когда поступило, наконец, сообщение, которого мэр постоянно боялся, не сомневаясь, однако, что раньше или позже оно должно прийти. - Джунгли, мистер мэр, - сообщал О'Брайен, - лишились еще двух городов, оставшихся на зеленых планетах. Но это дело обычное. Интереснее другое: появился новый город. - У вас новый город? - переспросил Амальфи. - Откуда он пришел? - Не знаю. Курс, по которому я двигаюсь, не позволяет мне вести наблюдение в одном направлении дольше двадцати пяти секунд. Каждый раз, пересекая джунгли, я веду перепись, и вот в последний раз обнаружил на экране этого новичка. Он ведет себя так, как будто всегда здесь находился. Но и это не все. Такого странного города я еще никогда не видел. В архивах тоже нет ничего подобного. - Опиши его, - попросил Амальфи. - Во-первых, он огромен. Теперь я могу некоторое время не волноваться, что кто-то обратит на меня пристальное внимание. Не сомневаюсь, что все детекторы в джунглях показывают только одно - этого синего кровожадного гиганта. Кроме того, город совершенно закрыт. - Что ты имеешь в виду? - Мистер мэр, со всех сторон город покрыт гладким корпусом. Он не похож на другие города, представляющие собой платформу, на которой закреплены здания, окруженные экраном спиндиззи. Этот город напоминает космический корабль, если забыть о его размерах. - Зафиксированы ли какие-нибудь контакты между этим объектом и джунглями? - Вполне обычные. Город заявил, что желает присоединиться к маршу. Король дал согласие. Думаю, он очень обрадовался: это ведь первый отклик на его призыв ко всеобщей мобилизации бродяг, а тут такая крупная рыбина. Город называет себя Линкольн-Невада. - Может быть, - уныло сказал Амальфи. Он вытер пот с лица. - Дай-ка мне взглянуть на него, О'Брайен. Зажегся экран. Амальфи снова вытер лицо. - Так-так. Отведи-ка свой корабль подальше от марша. С этого момента я хочу постоянно наблюдать за новым городом. Следите за тем, чтобы Линкольн-Невада находился между джунглями и вами. Стрелять он в вас не станет, поскольку не знает, что вы не принадлежите к джунглям. Не дожидаясь ответа О'Брайена, Амальфи переключился на Отцов Города. - Сколько еще времени займет эта работа? - быстро спросил он. - ЕЩЕ ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ, МИСТЕР МЭР. - Сократите по крайней мере до четырех. И сообщите мне параметры курса, пролегающего отсюда к Малому Магелланову Облаку, того, что пересекает орбиту движения Земли. - МИСТЕР МЭР, МАЛОЕ МАГЕЛЛАНОВО ОБЛАКО НАХОДИТСЯ ОТ СКОПЛЕНИЯ СЛУЖИТЕЛЕЙ НА РАССТОЯНИИ ДВУХСОТ ВОСЬМИДЕСЯТИ ТЫСЯЧ СВЕТОВЫХ ЛЕТ! - Благодарю вас, - с сардонической улыбкой ответил Амальфи. - Уверяю, у меня нет намерений отправиться туда. Я хочу только получить координаты. - ХОРОШО. РАССЧИТАНЫ. - Когда нужно стартовать, чтобы пересечь орбиту Земли в момент приближения к ней джунглей? - В ИНТЕРВАЛЕ ОТ ПЯТИ СЕКУНД ДО ПЯТНАДЦАТИ ДНЕЙ ОТ СЕГО МОМЕНТА, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТОЧКИ ПЕРЕСЕЧЕНИЯ: ОТ ЦЕНТРА ОБЛАСТИ ДО ЛЮБОГО КРАЯ. - Плохо. Мы не можем отправиться так быстро. Дайте мне прямую траекторию. - ЭТО ДУГА, НА ПРОТЯЖЕНИИ КОТОРОЙ ИМЕЕТСЯ ДЕВЯТЬСОТ ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ ПРЕПЯТСТВИЙ, ПРЯМОЕ СТОЛКНОВЕНИЕ С КОТОРЫМИ НЕИЗБЕЖНО, И БОЛЕЕ ЧЕТЫРЕХСОТ ОДИННАДЦАТИ ТЫСЯЧ ОБЪЕКТОВ, КОТОРЫЕ МОЖНО ЗАДЕТЬ, ЕСЛИ ИДТИ ПО ЭТОЙ ТРАЕКТОРИИ. - Ориентируйтесь на нее. Отцы Города смолкли. Амальфи подумал, что неужто и машины могут удивляться. Он прекрасно знал, что Отцы Города никогда не выберут этот курс, поскольку им пришлось бы нарушить основной принцип: прежде всего оберегай город. Это вполне соответствовало планам мэра. Он продолжал руководить работами, не сводя глаз с экрана, по которому следил за темпом строительства на Херне-6; Амальфи не сомневался, что теперь оно будет идти гораздо быстрее. Однако прошло еще четырнадцать недель, прежде чем Амальфи опустил, наконец, руку на главный рычаг управления планетой Херн-6 и произнес: "В_п_е_р_е_д_!" Удаление планеты Херн-6 от родного Скопления Служителей через центр галактики вошло в историю, особенно в области приборостроения. Планета Херн-6 была небольшой, значительно меньше Меркурия, однако, именно она обладала наибольшей массой среди всех тел, со сверхсветовой скоростью выброшенных за пределы населенной части галактики. Если, конечно, не считать планеты Он, которая покинула галактику на ее периферии и сейчас находилась на пути к скоплению Мессье-31 в галактике Андромеды. Никогда еще подобное тело не перемещалось при помощи спиндиззи или каких-либо других двигателей. Грандиозное путешествие оставило неизгладимый след не только в сознании наблюдавших за ним, но и в памяти всех приборов, зарегистрировавших это событие. Теоретически планета Херн-6 прошла по той же траектории, напоминающей длинную дугу, которую Отцы Города предложили Амальфи. Дуга эта пролегла от края Скопления Служителей через всю галактику к центру Малого Магелланова Облака. (К центру массы, конечно, поскольку оба облака, на самом деле являющиеся звездными скоплениями, выделились из галактики как целое относительно недавно. Они постепенно обрели определенные "мертвые" центры орбит, характерные для "спиральных" галактик.) Это означало, что примерная орбита летящей планеты в точности соответствовала этой дуге. Однако, на той огромной скорости, с которой двигалась планета Херн-6 (ее даже трудно выразить в терминах, адекватных старой и весьма спорной величине С - скорости света), самое незначительное отклонение от орбиты вызывало гигантский уклон в сторону, несмотря на микросекундную реакцию Отцов Города для соответствующей корректировки. Как и все люди, много лет посвятившие скитаниям среди звезд, Амальфи давно привык к полетам на трансветовых скоростях, хотя в космосе, где недостаточно ориентиров, определить скорость можно далеко не всегда. И, как всякий бродяга, он путешествовал по планетам на наземных машинах, которые, казалось, неслись с опасной скоростью потому, что вокруг имелось множество точек отсчета, относительно которых можно было судить о скорости. Но сейчас Амальфи впервые представлялась возможность реально ощутить скорость космического полета. Планета Херн-6 неслась столь стремительно, что звезды казались совсем близкими друг к другу, словно столбики из-за внезапных изгибов дороги то и дело оказывались между колес. Не раз, стоя на балконе башни Городского Центра, Амальфи замирал от страха при внезапном появлении звезды, еще секунду назад невидимой, и словно рухнувшей ему на голову. Все небо заполнялось ярким звездным светом, потом также неожиданно опускалась темнота. Амальфи казалось, что он явственно должен расслышать свист, когда Херн-6 пролетала мимо очередной звезды. Лицо его горело от излучения, словно он искупался в нем. Даже поле работающего на полную мощность спиндиззи не в силах было сдержать излучение, находящейся в перигее звезды. Отцы Города без труда уточняли орбиту, и единственная сложность состояла в том, что сама планета Херн-6 не являлась достаточно управляемым космическим кораблем и не могла мгновенно реагировать на изменение орбиты. Проходили долгие секунды, прежде чем команды Отцов Города воплотились в усилия механизмов, необходимые для корректировки вектора, по которому мертвая планета мчалась вперед, поглощая бесконечные парсеки космического пространства. Нечувствительность планеты к управляющим воздействиям объяснялась и еще одной причиной: вращение Херн-6 вокруг оси, преобразованное в движение по орбите, привело к раскачиванию планеты относительно основного курса. Возможно, если бы Амальфи разместил спиндиззи по поверхности самой планеты, как он поступил с Универсальным Городом, а позже - с городом, зараженным чумой, Херн-6 оказалась бы более восприимчивой к движениям рукоятки управления. По крайней мере, раскачивание, несомненно, удалось бы компенсировать. Однако Амальфи решил не трогать городские спиндиззи, заботясь в первую очередь о безопасности самого города. Лишь одна из машин принимала участие в полете Херна-6 - огромная установка, расположенная на Шестидесятой улице. Остальные машины, включая и почти охладившийся теперь спиндиззи с Двадцать третьей улицы, отдыхали. "...вызываем свободную планету, вызываем свободную планету, есть там кто-нибудь живой на этой штуке?.. ЭПСИЛОН КРУЦИС, ВЫ СМОГЛИ СВЯЗАТЬСЯ С ОБЪЕКТОМ, ТОЛЬКО ЧТО ПРОШЕДШИМ МИМО ВАС?.. ВЫЗЫВАЮ СВОБОДНУЮ ПЛАНЕТУ! ВЫ ИДЕТЕ НА СТОЛКНОВЕНИЕ С НАМИ, ЧЕРТ ВАС ПОДЕРИ!.. СВОБОДНАЯ ПЛАНЕТА ТОЛЬКО ЧТО ПРОЛЕТЕЛА МИМО, ОНА НАПРАВЛЯЕТСЯ К ВАМ. Она либо мертва, либо просто неуправляема... вызываем свободную планету... вызываем свободную пла..." У Амальфи не было времени ответить на эти отчаянные обращения, которые потоком лились на город извне - слишком быстро проносились мимо обитаемые миры, откуда неслись бесконечные взволнованные запросы. Ответ означал бы долгое пояснение, а Херн-6 слишком быстро выходил за пределы досягаемости ультрафонной связи вопрошающего, так что едва ли хватило бы времени и на пару предложений. На самые настойчивые расспросы можно было ответить по системе Дирака, однако, и тут имелись два существенных недостатка: во-первых, вопросов слышалось столько, что город не имел реальной возможности справиться с этим потоком, и во-вторых, что более существенно, ответ услышали бы и на Земле, и среди других нежелательных слушателей. Земляне в этом смысле мало волновали Амальфи: они и так уже знали о полете Херна-6 практически все. Если к связи Дирака можно отнести термин "забивать", то приемники Дирака на Земле просто оказались "забиты" вопросами, выбрасываемыми в эфир потревоженными мирами, мимо которых проносилась планета. Другие слушатели волновали Амальфи куда больше. О'Брайен постоянно держал странный город, примкнувший к маршу, в поле зрения, и мэр имел возможность наблюдать необычный объект на экране своего радара. После присоединения к бродягам город-пришелец еще не совершил ни единого сколько-нибудь заметного перемещения. Время от времени город переговаривался с Королем, реже - с другими городами. За время долгого монотонного путешествия бродягами овладела скука, поэтому они то и дело перебирались с места на место в поисках свежих впечатлений, однако никто из них так и не решился подойти поближе к пришельцам. Те, в свою очередь, также не посылали к соседям ни одной шлюпки. Бродяги всегда имели склонность к уединению, и нежелание брататься с коллегами, если оно не сопровождалось откровенно недружелюбным поведением, не могло вызвать подозрений. Короче говоря, город-пришелец весьма умело подражал обычной манере поведения бродяг - всего-лишь еще одно Бирнамское дерево на пути в Дунсинэйм... Амальфи не обнаруживал никаких свидетельств того, что кто-либо в джунглях догадался, кем на самом деле являлись пришельцы. Еще одна огромная звезда бело-голубой ракетой промелькнула над городом, тут же оставшись позади, в кромешной мгле. Амальфи обменялся быстрыми репликами с Отцами Города. Через несколько дней джунгли окажутся в зоне видимости с Земли. Переговоры, перехваченные городской установкой Дирака, все больше и больше сосредотачивались на приближении джунглей. Имя Херн-6 звучало в них все реже. Амальфи всецело доверял Отцам Города, однако, каждый раз, когда очередная звезда с чудовищной быстротой мелькала над его головой, он невольно задумывался о точности расчетов. Сумеют ли они подойти в намеченное место до того, как земляне увидят джунгли воочию? Но Отцы Города упрямо утверждали, что Херн-6 пересечет границы солнечной системы именно в расчетный момент. Амальфи знал, что в подобных расчетах они не ошибаются. Поколебавшись, мэр решил получить подтверждение правильности сделанных машинами расчетов в отделе Астрономии. Ему требовалась помощь. - Джейк, это мэр. Тебе приходилось слышать что-нибудь о таком явлении как "трепидация"? - Спроси что-нибудь потруднее, - ответил городской астроном с недоумением. - Прекрасно. Можем ли мы ввести элемент трепидации в орбиту, по которой движемся? - Вряд ли, - ответил астроном с раздраженной усмешкой. - Это состояние пространства вблизи солнц. В нашем случае явно недостаточно массы. Насколько я помню, нижний предел равен полтора на десять в тридцатой степени килограммов. Можете уточнить у Отцов Города. Они знают точно. Но за порядок цифры я ручаюсь. - Проклятье! - не сдержался Амальфи. Повесив трубку, он попытался закурить сигару, на что у него ушло довольно много времени из-за проносящихся мимо звезд. Каждый раз, когда он собирался прикурить, кончик сигары дергался, так как мимо проносилась звезда. Наконец ему удалось зажечь нервно прыгавшую сигару и он вызвал Хэзлтона. - Марк, помнится, однажды ты пытался объяснить мне, каким образом музыкант иногда исполняет пьесу: быстрее, чем нужно, в начальной части и в конце. Тогда середину он может играть немного медленнее. Я правильно сказал? - Да, это tempo rubato [свободное по отношению к темпу исполнение; не строго в такт (ит.)] - "украденное время". - Я хочу проделать нечто подобное и с нами, пока мы будем пересекать Солнечную систему. Общее расчетное время необходимо выдержать. Что ты думаешь об этом? Последовало краткое молчание. - Ничего не могу сказать, босс. Управление такими объектами, по существу, носит интуитивный характер. Мне кажется, будет больше шансов, чем у О'Брайена, если ты возьмешь управление на себя. - Хорошо. Благодарю. Еще один неразорвавшийся снаряд: на такой скорости не могло быть и речи о том, чтобы управлять полетом вручную. Даже такой мастер, как Амальфи, не обладал настолько стремительной реакцией, которая требовалась, чтобы манипулировать движением планеты, полагаясь на собственные ощущения. Именно исходя из желания принять на несколько секунд управление на себя, Амальфи интересовался возможностью замедлить скорость планеты, хотя его и не покидали сомнения в том, сможет ли он мгновенно внести в траекторию движения необходимые изменения. - Кэррел. Приходи сюда, хорошо? Юноша появился тотчас же. Стоя на балконе, он разглядывал мелькающие звезды. Амальфи показалось, что на лице его отражается суеверный страх. - Кэррел, ты раньше был переводчиком, правда? Тебе часто приходилось пользоваться печатающей с голоса машинкой? - Да, сэр. - Хорошо. Тогда ты, наверно, помнишь, как движется каретка этого устройства, возвращаясь для регистрации новой строки. В середине обратного движения она немного тормозится, чтобы не сломать стопор, ограничивающий ее ход. Меня интересует, какая конструкция применяется там. - В небольших установках обратный ход управляется эксцентриком, - с готовностью ответил Кэррел. - В крупных приборах используется электронное управление на основе клистрона, правда, я не знаю, как он действует. - Узнай об этом, - распорядился Амальфи. - А пока спасибо. Это именно то, что я хотел знать. Я хочу, чтобы приспособление, реализующее этот принцип, было встроено в схему управления полетом. Нам необходимо сбросить скорость при пересечении Солнечной системы, не изменив момент вхождения в облако. Это возможно? - По-моему, это довольно просто, - заверил Кэррел, отправляясь вниз. Секундой позже мимо пронесся сплющенный и покрытый пятнами красный гигант, промелькнувший, казалось, всего лишь в нескольких дюймах от города. Зазвонил телефон. - Мистер мэр, говорит О'Брайен. Города приближаются к Земле. Хотите посмотреть? - Уже? - изумился Амальфи. Город все еще находился от места назначения на расстоянии мегапарсеков. Казалось невозможным развить необходимую огромную скорость, чтобы поспеть к облаку вовремя. При мысли об этом даже мелькание звезд, проносившихся мимо, словно огоньки по сторонам шоссе, показалось мэру неожиданно успокаивающим. - Да, О'Брайен. Подключи большой шлем. Дай мне сигналы по всем линиям коммуникатора Дирака. Подготовься к переходу на запасной курс. Может быть, придется пойти на это. Мистер Кэррел уже связывался с тобой? - Нет, сэр, - ответил пилот. - Но я наблюдал признаки активности со стороны Отцов Города. Я думал, что это результат приказов, отданных вами или управляющим. Мне кажется, мы можем лишиться помощи компьютеров. - Ты прав. Ну ладно, О'Брайен, подключи меня. Амальфи надел большой шлем... ...и снова оказался в джунглях. Основная группа городов, сильно замедляя скорость, подходила к "местному скоплению", образующему сферу радиусом примерно в пятьдесят световых лет с солнцем в центре. Это был центр населенной галактики, даже несмотря на исход, происшедший за последние столетия, а голоса, звенящие сейчас над головами бродяг, словно долетали из глубин истории: Эридан-40, Процион, Крюгер-60, Сириус, 61 Лебедя, Альтаир, RD-4/4048, Вольф-359, Альфа Центавра... Слышать изредка голос самой Земли было не в новинку, но это очень походило на приветствия древних греков или Содружества Массачусетса. Король джунглей к этому моменту весьма преуспел, выстраивая города-Бродяги в боевой строй - огромный конус, ось которого достигала в длину восемнадцати миллионов километров. На вершине конуса располагались самые маленькие города, наверняка обладавшие только защитным вооружением. Они образовывали параболоид, напоминающий голову гигантской кометы. Крупные города заполняли собой тело конуса. Здесь находился и город Короля, однако, пришелец, присоединившийся к джунглям по пути, держался далеко позади, у самого основания радиуса. Такое построение давало возможность засланному в джунгли кораблю Амальфи наблюдать почти весь конус; задачей О'Брайена было следить за гигантской сферой-пришельцем, независимо от того, какой сферой обзора ему пришлось пожертвовать. Большую часть основной стены конуса составляли средние по размеру города-труженики, которые едва ли были хорошо вооружены. Но почти все они располагали мощными спиндиззи, поле которых могло отразить практически любые атаки. Возможно, лишь самые мощные из боевых кораблей имели шансы пробиться сквозь него. Амальфи оценил стратегическое мастерство Короля. Построение бродяг выглядело внушительно, а их предводитель весьма умело распорядился имеющимися возможностями. Джунгли определенно казались способными постоять за себя. К тому же, при таком расположении у них сохранялись значительные резервы усиления. В целом же их строй не создавал впечатления агрессивности, казалось, они спокойны и уверенны в себе. Амальфи поправил громоздкий шлем, напичканный датчиками, благодаря которым он смог оказаться в расположении событий, и положил руку на перила балкона рядом с рукояткой управления. В ушах его загремел голос: "Центр Безопасности Земли вызывает города-Бродяги. Приказываем сбросить скорость и оставаться на месте, пока мы не проведем проверку ваших намерений". - Еще чего?! - прозвучал ответ Короля. - Кроме того, мы предупреждаем вас о том, что по действующим законам Совета бродягам запрещено приближаться к Земле менее, чем на десять световых лет. Бродягам также не разрешается собираться в группы более четырех единиц. Однако, при условии соблюдения вами указанной дистанции последнее требование на время расследования снимается. - Мы не будем соблюдать дистанцию, - сказал Король. - Вам предоставится возможность хорошенько нас разглядеть. Мы не собираемся создавать еще одни джунгли. Не за этим мы пришли в такую даль. - В таком случае, - невозмутимо продолжал дежурный Центра Безопасности с безразличием бюрократа, не знакомого с эмоциями и целиком полагающегося на инструкции и предписания, - закон предписывает необходимость разрушения городов-нарушителей. Никаких оснований для исключения я не вижу. Полное наказание будет применено в этом случае, как во всех подобных. - Мы не захватчики и ничем не угрожаем Земле, но пару суровых, но справедливых обвинений мы выдвигаем. Мы пришли потому, что отчаялись добиться справедливости по-другому. Нам нужно только одно - справедливость. - Вас предупредили. - Вас тоже. Вы не осмелитесь напасть на нас. Мы граждане Земли, а не какие-нибудь разбойники. Мы хотим справедливости, и пришли только за этим. В приемнике Дирака, управляемом Отцами Города раздался внезапный щелчок - он настроился на другую частоту. Новый голос произнес: "Внимание полицейского отряда Тридцать два. Говорит Главный штаб. Вице-адмирал Макмиллан. Синяя тревога. Синяя тревога. Подтвердите прием". Снова щелчок - на этот раз Дирак избрал частоту, на которой Король обычно связывался с джунглями. - Держитесь, ребята, - прозвучал голос Короля. - Сохраняйте строй. Приготовьтесь разбить лагерь в пятнадцати градусах к северу от эклиптики, на орбите Сатурна. Точные координаты сообщу позже. Если мы с ними не договоримся, то пойдем к Марсу. Мы еще нагоним на них страху. Будем вести честную игру. - Вы уверены, что и они будут вести себя честно? - нетерпеливо прокричал кто-то. - Если хотите, можете возвращаться к Служителям. Жалеть не будем. Щ_е_л_к_. - Вызываю штаб. Группа Тридцать два подтверждает прием сигнала синей тревоги. Командор Эйзенштейн: группа Тридцать два приведена в состояние синей готовности. Щ_е_л_к_. - Эй вы, у основания конуса. Поосторожней, вы наступаете нам на пятки! - Вас понял, Буда-Пешт. - Внимательней. Масса должна распределяться равномерно... Щ_е_л_к_. - Внимание полицейского отряда Восемьдесят три. Говорит вице-адмирал Макмиллан из штаба. Синяя тревога. Синяя тревога. Подтвердите прием. Группа Тридцать два, красная тревога. Красная тревога. Подтвердите. Щ_е_л_к_. - Вызываем Землю. Станция Прозерпина Два. Вызываем штаб. У нас тут несколько городов. Какие будут инструкции? (- Где эта чертова Прозерпина? - спросил Амальфи Отцов Города.) (- ПРОЗЕРПИНА - ГАЗОВЫЙ ГИГАНТ ДИАМЕТРОМ ОДИННАДЦАТЬ ТЫСЯЧ МИЛЬ. РАСПОЛОЖЕНА ЗА ОРБИТОЙ ПЛУТОНА НА РАССТОЯНИИ...) (- Понял. Заткнитесь.) - Безопасность Земли. Не суйте свой нос, Прозерпина Два. Штаб контролирует ситуацию. Ничего не предпринимайте. Щ_е_л_к_. - Привет, штаб. Группа Восемьдесят три подтверждает прием сигнала синей тревоги. Говорит лейтенант Фиорелли. Группа восемьдесят три - синяя тревога. Щ_е_л_к_. - Буда-Пешт, они окружают нас. - Вижу. Формируйте лагерь, как я говорил. Они не осмелятся прикоснуться к нам, если мы не будем проявлять агрессивности. Не позволяйте им спровоцировать вас. Щ_е_л_к_. - Говорит станция Плутона. Мы видим передовые группы городов. - Сидите тихо, Плутон. - Они собираются разбить лагерь. Мы находимся напротив Прозерпины. Нептун и Уран в стороне от их курса... - Сидите тихо. Земное солнце на экране Амальфи постепенно становилось все крупнее, его размеры увеличивались с возрастанием скорости корабля-гиганта, двигающегося вместе с джунглями. Само земное солнце было по-прежнему невидимо из города. Шлем-приемник представлял солнце в виде огромной желтой искры, а не очерченного диска - угольная дуга, преломленная системой линз и направленная в бесконечность. И все-таки, несомненно, это было родное земное солнце. При виде его Амальфи почувствовал комок в горле. Херн-6 продолжал движение через центр галактики. Скопления звезд, столь характерные для других галактик, здесь были невидимы из-за облаков межзвездной пыли. Бешено летящая вперед планета только что оставила позади черную туманность, в которой самое мощное солнце казалось не более чем призраком. Впереди маячило коромысло Млечного пути, сулящее новые неожиданности. Амальфи не переставал удивляться тому, что простая желтая искра, которая могла показаться совершенно неприметной, заставляла его щурить наполненные слезами глаза. Джунгли к этому времени, медленно сбрасывая скорость, практически остановились. Прошло еще десять минут, и Амальфи заметил, что города замерли на фоне солнца. Корабль О'Брайена передавал теперь изображение Сатурна. Ни один из земных астрономов-любителей еще не наблюдал столь отчетливо эту гигантскую, стянутую кольцом, планету. Амальфи, казалось, был совершенно потрясен величием представшего его глазам зрелища, необычайно красивого и абсолютно невозможного. Газовый гигант, опоясанный жесткими, неподвижными кольцами! Какая сила заставила мэра покинуть родную солнечную систему с ее невыразимой красотой?! А у газового гиганта, помимо обычной семьи спутников величиной с Херн-6, была еще другая планета-спутник - более трех тысяч миль в поперечнике. Щ_е_л_к_. - Разбивайте лагерь, - звучал в наушниках голос Короля. - Мы пробудем здесь какое-то время. Да не напирайте вы там, сзади! Неужели не ясно: мы останавливаемся, неужели мне никак вам это не втемяшить? - Мы сбрасываем скорость нормально, Буда-Пешт. Это новый город напирает. У них, кажется, какие-то неприятности. Камера, установленная на корабле О'Брайена, позволяла поставить более точный диагноз. Огромный сферический объект отчетливо выделялся на общем фоне джунглей и, подрагивая, дрейфовал в стороне от края конусного строя, время от времени покрываясь дымкой под воздействием внезапной неконтролируемой поляризации. - Вызовите его, может быть нужна помощь. Остальные - занимайте свои орбиты. - О'Брайен, время! - рявкнул Амальфи. - Понял, сэр. - Как я узнаю, что рукоятка управления опять слушается меня? - С этим все в порядке, мистер мэр, - ответил пилот. - Отцы Города передадут управление, как только вы прикоснетесь к рукоятке. За пять секунд до того, как мы начнем резко тормозить, вы услышите звуковой сигнал. Затем, до момента полного торможения, гудок будет звучать каждые полсекунды. После последнего сигнала управление переходит к вам примерно на две с половиной секунды. Затем рукоятка перестанет слушаться вас, управление возвращается к Отцам Города. Щ_е_л_к_. - Адмирал Макмиллан, что собираетесь предпринять, если вообще собираетесь? Новый голос, прозвучавший по Дираку, сразу же не понравился Амальфи. Невыразительный и гнусавый, он начисто был лишен каких-либо эмоций, кроме, пожалуй, отчетливо выраженной самоуверенности. Амальфи подумал, что обладатель подобного голоса вряд ли будет откровенно смотреть в глаза собеседнику. Говоривший, по всей видимости, находился не на поверхности Земли. Наверняка, укрывшись в каком-нибудь надежном подземелье, он исподтишка наблюдал за разворачивающимися событиями. - Пока будем стоять на месте, сэр, - прозвучал ответ из штаба полицейского командования. - Они остановились и, судя по всему, изъявляют желание прислушаться. Я приказал командору Эйзенштейну следить за тем, чтобы там не возникло никаких беспорядков. - Адмирал, эти города нарушили закон. Они вошли в закрытую зону. К тому же, подобные скопления вообще запрещены. Вам это известно? - Да, мистер президент, - с уважением подтвердили из штаба. - Может быть, распорядиться о выборочных арестах?.. - Неужели вы думаете, что мы сможем пересажать всех летающих бродяг? Я хочу действий, адмирал. Надо преподать этим людям урок. Не можем же мы позволить, чтобы целые флотилии городов сваливались на Землю. Это дурной прецедент. Подрываются нормы морали в галактике. Если мы не возродим нравственные ценности первопроходцев, огонь охватит Землю, травой зарастут космические пути. - Да, сэр, - отозвался штаб. - Хорошие слова, если вы позволите мне высказаться. Жду ваших приказов, господин президент. - Вот я и приказываю: сделайте что-нибудь с этим безобразием. Этот лагерь - нарыв на нашем чистом небе. Вы лично отвечаете за все. - Да, сэр, - голос адмирала звучал твердо. - Командор Эйзенштейн, приступайте к операции А. Группа Восемьдесят два, готовность номер один. - Группа Восемьдесят два. Подтверждаем готовность номер один. - Эйзенштейн вызывает штаб. - Штаб слушает. - Макмиллан. Я подаю в отставку. Инструкции президента не предусматривали проведения операции А. Я не собираюсь брать на себя ответственность за это. - Выполняйте приказы, командор, - вежливо прозвучало из штаба. - Ваша отставка будет принята после того, как маневр осуществится. Города в напряженном ожидании висели на своих орбитах. Несколько секунд все было спокойно. Затем, похожие по форме на груши, боевые полицейские корабли, возникая словно ниоткуда, со всех сторон устремились к джунглям. Почти мгновенно четыре города испарились, превратившись в облака кипящего газа. Телекамеры Дирака на корабле-гиганте поспешно настраивались на резко возросшую интенсивность свечения. Города по-прежнему висели на своих местах, словно пораженные, как и сам Амальфи, совершенно не ожидавший от Земли такой жестокости. Только идеальное сочетание собственной вины и свирепости могло породить подобное убийство. Очевидно, президент и адмирал Макмиллан и составили гремучую смесь... Щ_е_л_к_. - Принимайте бой, болваны! - вопил Король. - Огонь! Тупицы! Они же сотрут вас в порошок! Вступайте в бой! Еще один город разделил судьбу предшественников. Полицейские стреляли из мощных бластеров Бете. Камеры, сосредоточенные на том, чтобы поймать в фокус возникающие на месте городов облака водорода и гелия, не успевали ухватить бледные смертоносные лучи. Было очень трудно эффективно выполнить приказ Короля. Но город Буда-Пешт уже бросился дугой из вершины конуса к Земле. Он нанес смертельный удар по одному из полицейских кораблей. Перед глазами Амальфи застыл сгусток сверкающего плавящегося металла. Рассасываясь, он постепенно бледнел. Несколько городов последовали за Королем, затем еще большее число и, наконец, целая волна... Щ_е_л_к_. - Макмиллан, остановите их! Я вас расстреляю! Они идут на нас... Каждую секунду появлялись новые полицейские корабли. Скопление городов-Бродяг постепенно окружала плотная мгла - туманность, образованная мириадами газовых молекул, пылью, парами воды и металла. Лучи Бете продирались сквозь эту туманность. Но и солнце начало воздействовать на облако и вся его масса начала светиться, отбрасывая все усиливающийся по яркости занавес на картину поля сражения. Изображение, передаваемое камерами Дирака, теряло четкость. События, развернувшиеся перед глазами Амальфи, напомнили ему одно давнишнее происшествие с NCC-1435 в созвездии Тельца, и взрывающиеся города в данном случае служили заменой взрывавшимся новым звездам. Однако, сейчас вспыхивало слишком много новых звезд, гораздо больше, чем если бы это были одни лишь города. Эти звезды вспыхивали за пределами лагеря. Полицейские корабли, к изумлению Амальфи, взрывались, едва появившись на горизонте. Города, сбившись в кучу, подобно рою пчел, отбивались от нападавших. Прекрасно понимая, сколь невелика боевая мощь городов, Амальфи никак не мог поверить в то, что именно они являются причиной исчезновения полицейских. Нет, тут было что-то другое. В ряды полиции затесался таинственный убийца... - Группа Восемьдесят два. Операция А, второй вариант! Наблюдательная станция полиции бесшумно взорвалась ярчайшей вспышкой. Города побеждали. Один полицейский корабль без труда мог разделаться минимум с тремя городами, а к началу сражения на каждый город приходилось по пять кораблей полиции Земли. У бродяг, казалось, не было ни малейших шансов. И все же победа, без всякого сомнения, склонялась на сторону бродяг. Города потоками устремились к Земле, кипя от гнева. Полицейские корабли со своим смертоносным оружием, взрывались на небе, словно искорки, разлетающиеся от костра. Немного впереди обезумевших городов тяжело катилась к Земле огромная серебристая, судя по всему, неуправляемая сфера. Теперь Амальфи видел и саму Землю - одну из маленьких голубовато-зеленых точек на экране. Точка эта, увеличиваясь в размерах, с невероятной скоростью превращалась в шар. Мэр не мог спокойно смотреть на это, щемящее сердце, зрелище. Глаза его наполнились сентиментальными слезами. Он попытался отвернуться, но взгляд невольно возвращался к такому знакомому шарику. Амальфи рассмотрел ледяную шапку, покрывавшую полюс планеты... Раздался гудок. От неожиданности Амальфи вздрогнул. Видимо, это был уже не первый сигнал, но предыдущие он не расслышал, поглощенный своими эмоциями. Через пару секунд город пересечет границы солнечной системы. Может быть, и раньше; мэр не знал, сколько гудков он пропустил, загипнотизированный чарами родной планеты. Интуиция подсказывала ему, что долгожданный момент наступил. Щ_е_л_к_. - ЛЮДИ ЗЕМЛИ. МЫ, ГОРОД ПРОСТРАНСТВ, ВЫЗЫВАЕМ НА ВАС... Амальфи резко повернул рычаг управления, описав им четко рассчитанную дугу. Отцы Города мгновенно перехватили управление, приняв его на себя. Земля и солнце исчезли из поля зрения. Планета Херн-6 начала быстро ускорять движение, удаляясь вглубь галактики, во имя которой погибли два города бродяг. - ВАШИ ЕСТЕСТВЕННЫЕ ХОЗЯЕВА ОДОБРЯЮТ, ЛЮДИ ЗВЕЗД, КТО ПОНИМАЕТ ВСЕЛЕННУЮ, ПОНИМАЕТ ДОЛГУЮ ЖИЗНЬ, ПОНИМАЕТ НАСЛЕДНИКОВ, ЛЮДИ ОТСТАЛОЙ ДЕКАДЕНТСКОЙ ЗЕМЛИ ТАКИМ ОБРАЗОМ, НОВЫЕ ПРАВИТЕЛИ КОТОРОЙ, ПРИБЛИЖАЮТСЯ. НАМИ ИНСТРУКТИРУЕМ ВАС СКОРО ПРИГОТОВИТСЯ... Напыщенный голос внезапно замолк. Последние отблески голубой точки исчезли из виду. Земля - родина предков Амальфи - опять осталась далеко позади. Планета Херн-6 содрогнулась и зазвенела. Амальфи бросило на пол балкона. Тяжелый шлем давил на плечи, не давая возможности наблюдать за ходом продолжающегося сражения. Однако, ему уже было все равно. Ударная волна, исчезновение загадочного голоса означали конец настоящей битвы в джунглях. Это означало конец любой реальной угрозы Земле. Конец сражения означал и окончание эпохи городов-Бродяг. Не только тех, кто собрался в этих беспримерных джунглях, но и всех остальных, включая и собственный город Амальфи. Ударная волна, докатившаяся до башни Городского Центра через скалы планеты Херн-6, свидетельствовала о том, что мэр четко использовал свой шанс. За те короткие мгновения, которые имел Амальфи, чтобы изменить курс планеты, он успел сделать свое дело. Должно быть, где-то на обращенном вперед полушарии планеты сейчас образовался огромный, раскаленный добела кратер. Этот кратер и остатки металлических солей, растворившихся и осевших на его расплавленной поверхности, - вот все, что осталось от старейшей из легенд бродяг. Орбитальный форт Веги. Теперь никогда никто не узнает, сколь долго это средоточие, квинтэссенция военной мощи Веги скиталось по галактике в ожидании неповторимой возможности нанести удар. Вряд ли ответ на этот вопрос можно найти на планетах Веги, где загадочный форт в такой же степени, как и повсюду, представлялся не более, чем мифом. Однако, форт все-таки был реальностью. Он использовал свой единственный шанс отомстить землянам за свою родную бело-голубую Вегу, уже не надеясь возродить ее былое величие и влияние, а просто, чтобы уколоть ненавистную ему планету, которая когда-то давно лишила его родину могущества. Едва ли форт рассчитывал подчинить себе землян. Но в сумятице марша бродяг он просто увидел возможность мщения, правильно рассчитав, что власти Земли не сразу решатся атаковать города, и у него будет достаточно времени для долгожданного триумфа. Форт влился в поток бродяг, словно вернувшись из долгой ссылки, отвергнутый сначала как город, потом как невероятная выдумка, чтобы нанести последний удар. Башня слегка покачивалась под воздействием затухающих колебаний. Амальфи, держась руками за перила, поднялся на ноги. - О'Брайен, отключайся. Планета пойдет своей дорогой. Город переходит на другую орбиту. - Мы направляемся к Большому Магелланову Облаку? - Правильно. Осмотри, нет ли каких-нибудь повреждений после землетрясения. Передай распоряжение Хэзлтону и Кэррелу. - Да, сэр. Веганская крепость была невероятно близка к победе, если бы не пилотируемый Амальфи спаситель Земли - Херн-6. Земляне никогда не узнают об этом; полет далекой планеты так и останется в их истории незначительным, ничем не примечательным эпизодом. Останки одного из главных участников событий продолжали кипеть в кратере на переднем полушарии планеты Херн-6. Амальфи позаботился о том, чтобы эта планета была потеряна для землян навеки... И сама Земля тоже потеряна для бродячих городов, потеряна отныне и навсегда. В старом кабинете мэра собрались все: Ди, Хэзлтон, Кэррел, доктор Шлосс, сержант Андерсон, Джейк, О'Брайен, техники. Горожане с волнением следили за собранием - трансляция шла по всем каналам на весь город. Даже Отцы Города отложили все свои дела. Подобного интереса не вызывало ни одно событие со времени последних выборов, тех выборов, по результатам которых Хэзлтон получил м