тал откуда-то издалека. Юноша отчаянно боролся со сном и успел услышать последние слова космонавта: - ...как если бы это был Иисус. Проснувшись во второй раз, Халдан услышал новый незнакомый голос: - Эй, труп, подъем! Подъем! Живо! Подниматься наверх и ждать наготове! Борясь со сном, Халдан медленно уселся на койке. Кто-то позаботился о ремнях, и только центробежная сила удерживала его на постели. Подняв лицо к падающему из отверстия свету и слыша подгоняющие окрики, Халдан слез с койки и принялся взбираться по трапу. Высокий астронавт протянул руку и помог юноше преодолеть последние ступеньки. Халдан, щурясь, встал в проходе, но закачался и чуть не упал. Астронавт поддержал его за плечо, потом подошел к шкафчику, достал меховые сапоги и куртку, наподобие кухлянки. - Надень это и хорошенько застегни капюшон. Мы снова в космосе, на внешней орбите Ада, высота тысяча километров. Через несколько минут доставим вас на планету. Ты в восьмой секции, и твоя буква "К". Видишь лампочку с номером восемь? - Да. - Когда назовут твою секцию, следуй по коридору за трупом "Джи". Буква вышита на спине. Спустишься в люк и займешь кресло с буквой "К", не забудь пристегнуть ремни. Остальное дело тех - внизу. Космонавт оставил Халдана одного и пошел будить остальных. Прошло несколько минут, во время которых последние паутинки сна покинули сознание, и к Халдану вернулась прежняя энергия. Долгий сон вставил после себя не больше следов, чем послеобеденная дрема. Мозговой центр равновесия юноши без особого труда приспособился к отклоненной от вертикали силе тяжести, вызываемой центробежной силой. Халдан стоя одел выданное ему снаряжение. - Внимание, внимание! - прозвучал голос по внутренней связи. - Внимание! Секция восемь, вперед марш! Увидев "Джи", вышитое на куртке идущего впереди "трупа", Халдан следом за ним свернул направо. Колонна, возглавляемая одним из астронавтов, очень медленно двинулась вперед - ссыльные, отвыкшие от ходьбы, часто спотыкались. Через люк номер восемь они проникли в шлюзовую камеру орбитального челнока, прилепившегося к корпусу корабля-матки. Халдан шагал последним в цепочке "трупов". Узкий люк впустил их внутрь челнока. Юноша отыскал в полумраке кресло с буквой "К", сел и пристегнул ремни. Раздалось шипение пневматических клапанов, и через минуту люк был плотно задраен. Сквозь металлическую стенку до Халдана донесся голос из транслятора "Стикса": - Приготовиться к спуску восьмерки! Затем издалека до него долетели последние слова, связывавшие его с Землей: - Восьмой, старт! С металлическим лязгом отошли захваты, люк ангара с шипением поднялся, и челнок, коротко разбежавшись, нырнул в космическую темноту в тысяче километров от Ада. Они оказались в невесомости и провалились в темный, холодный, безвоздушный космос, притянутые огромной планетой. Падения не чувствовалось. Халдан вытянул шею и заглянул в маленький иллюминатор. Его глазам предстала замерзшая планета, приют земных изгнанников. В бледном свете далекого солнца можно было разглядеть только часть планеты. Ночная сторона находилась в тени, а на освещенной Халдан увидел покрытую снегом поверхность, одной стороной упирающуюся в огромное черное пятно, на фоне которого выделялись облака. Халдан понял, что это океан. Но юноша изумился еще больше, когда сквозь облака разглядел сеть извилистых линий, пересекающих снежные поля. Когда челнок приблизился к поверхности планеты, у юноши не оставалось сомнений. На белой поверхности континента отчетливо просматривалась система рек. Реки Ада не были замерзшими. Челнок слегка тряхнуло при входе в атмосферу, но приборы автоматически выровняли курс. Внутри салона заметно потеплело. Юношу слегка толкнуло вперед, когда аппарат вошел в плотные слои атмосферы. Появилась сила тяжести. Они планировали вниз, вонзаясь в ночь Ада. Солнце исчезло, но в небе неподвижно висела огромная луна. Оказавшись далеко на теневой стороне планеты, челнок заложил крутой вираж и направился к маленькому огоньку прямо под собой, время от времени мелькавшему в разрывах туч. Аппарат сбросил скорость, описывая все меньшие круги, и, наконец, пробился сквозь густой облачный покров, под которым царила черная, безлунная ночь. Челнок шел на посадку, сильно опустив нос. Халдан почувствовал, как полозья столкнулись со скрипнувшим снегом, и услышал металлический визг. Челнок подпрыгнул и слегка накренился, но тут же заскользил, замедляя скорость, по направлению к источнику света. Халдан-4 прибыл на Ад. Едва смолк скрип полозьев, юноша услышал, как кто-то взбирается на фюзеляж, и в следующую минуту дверь рядом с его креслом открылась, впустив порыв холодного воздуха и, казалось, сам густой мрак ночи. - Выходить! Бегом! - долетел из темноты приказ. Халдан, сидевший ближе других к двери, расстегнул ремни, встал и спрыгнул на твердый как камень наст. Он очутился рядом с едва различимым в тусклом свете, падающем из салона, коренастым человеком. Злым охрипшим голосом он отдавал команды: - Пошевеливайтесь! Как только двери закроются, челнок вернется на корабль! Призрачные фигуры торопливо соскакивали вниз. Вероятно, удовлетворенный поспешностью прибывших, челнок отошел в сторону. - У вас всегда такая темень по ночам? - спросил Халдан. Хота его тон был обезоруживающе дружелюбным, сам вопрос имел тайную цель. По ответу Халдан намеревался догадаться кто этот человек, тюремщик или такой же, как они, ссыльный, чей хриплый голос и грубый тон - естественная черта обитателей Ада. - Нет, просто сегодня луну скрывают тучи, а на взлетном поле мы сделали затемнение. Ответ прозвучал до абсурда мягко, как голос учителя, беседующего с отстающим учеником. - А зачем затемнение? - спросил ободренный Халдан. - Мы не хотим, чтобы на корабле знали, что у нас есть электричество. И это еще не все, чем мы располагаем. Когда-нибудь мы пошлем этим сукиным детям хороший кусок железа! Сомнений не оставалось: встречавший тоже был ссыльным. - Я закрою двери, а вы отойдите в сторону и закройте глаза, чтобы быстрее привыкнуть к темноте, - проговорил мужчина, обращаясь к собравшимся вокруг него неясным фигурам. - А потом идите за мной. Если отстанете от группы, идите вон на тот огонек. Здесь заблудиться - верная смерть. Не выпуская проводника из виду, процессия медленно двинулась по заснеженному летному полю. Минут через десять они подошли к избушке, стоявшей на краю поля. Внутри было светло и тепло, а кофе в огромном кофейнике наполнял комнату своим ароматом. Вся мебель - столы и стулья - была деревянной. Халдан никогда в жизни не видел столько деревянной утвари. Проводник скинул парку и бросил через плечо: - Чашки, сливки и сахар найдете у кофейника. Угощайтесь. Через пятнадцать минут подойдут другие проводники и доставят вас в город. Он отвернулся и вышел в соседнее помещение за деревянной перегородкой. Там в углу стоял радиопередатчик, и Халдан, забыв о кофе, смотрел как проводник садится за передатчик и говорит в микрофон: - Джо, это Чарли. Группа Мэрстона Мура прибыла. Три пары и двое одиночек. - Высылаю пять проводников. - Как насчет света? - Еще три минуты. - Ну, пока, Джо. Когда Чарли кончил говорить, Халдан поинтересовался: - Какое здесь атмосферное давление и содержание кислорода? - Кислорода двадцать восемь процентов, а давление один и три на уровне моря. - Откуда берете кофе? - Из кофейных зерен, клянусь Христом! - Два кусочка сахара и немного сливок, пожалуйста! При звуке знакомого голоса, Халдан обернулся и увидел приближающуюся к нему с прежней грациозностью Хиликс. В руке она держала чашку дымящегося кофе, а лицо выражало сердечное радушие хозяйки, встречающей долгожданных гостей. Халдана удивило не столько само ее появление, сколько стройность ее фигуры. Но больше всего его поразил вид женщины, довольной тем, что удалось сделать любимому сюрприз. В этой улыбке не было и тени вины. Он взял у нее чашку и сделал глоток. Кофе был вкусный, ароматный, не очень густой, но крепкий. - Я немного надеялся, что встречу тебя здесь. По мнению Флексона, для тебя здесь самое подходящее место. - Кто такой Флексон? - Один тип, который моет сейчас пол в здании суда Сан-Франциско. Но ты должна быть... Он обвел свой живот рукой. - Толстая как мячик, - закончила за него она. - По моей просьбе доктор затормозил мои жизненные процессы через три дня после ареста. Я была уверена, что тебя приговорят к Аду. Похоже, Халдан ошибся в оценке ситуации и поэтому решил сохранять осторожность. Какой-то внутренний голос подсказал ему, что сюрпризы этой планеты далеко не исчерпаны, и не следует раньше времени терять осторожность. - Откуда ты знала, что тебя тоже сюда отправят? - Я читала книги по истории. Согласно папской булле от тысяча девятьсот пятьдесят восьмого года - этого славного декрета о "сопричастности", сожительницы ренегатов также приговариваются к ссылке на Ад. - А если бы суд не признал меня ренегатом и просто подверг госстерилизации? - Они не могли пройти мимо таких явных, симптомов, - ответила Хиликс. - Я еще в первую нашу встречу заметила у тебя комплекс Файрватера. По моей просьбе доктор воскресил меня в последний день твоего процесса. Мне нужно было убедиться. Ждать восемь лет в надежде, что нам улыбнется счастье - не для меня, поэтому я решила всем заняться сама. - Так вот чем объясняется твоя неосторожность! Но кто тебе сказал, что я женюсь на девице, утратившей девственность? - Согласно папскому декрету, ты уже сделал это. - Папская власть сюда не распространяется, и ты вряд ли сможешь требовать защиты своих прав на планете беззакония. Девушка грустно покачала головой. - Ты никогда не отличился безупречной логикой, мой дорогой. Прежде чем что-нибудь предпринять, я ознакомилась со статистикой. Соотношение числа женщин к числу мужчин, отправленных на Ад, составляет три к пяти. И перед тем, как подойти к тебе, я хорошенько присмотрелась вон к тому седому мужчине у окна. Он выглядит очень одиноким и наверняка не погнушается моим обществом. Медленно прихлебывая кофе, Халдан окинул взглядом двух остальных женщин. Полнота блондинки грозила перейти в ожирение, а другая была чрезмерно худой. Обоим было около тридцати. Одолеть эту девушку было все равно что найти квадратуру круга без остатка. До сих пор на ее счету был только один глупый поступок: ненужная игра с его любовью. Так кто за кем полетел на Ад? - Ну что ж, я возьму тебя, - выдохнул юноша. - Забери эту дурацкую чашку, а я попробую справиться со стеснением и при всех поцеловать свою женщину. Он стал от шеи подбираться к губам девушки, вызывая возрастающий вал радостного смеха. Эта неожиданная публичная демонстрация чувств вызвала замешательство среди мужчин и понимающие улыбки на губах оробевших женщин. - Теперь ты моя, - шепнул юноша. - Как ты чувствуешь себя в роли жены человека, который не читает до конца сборников поэзии? Она опять засмеялась, но теперь смех возбуждали не ласки возлюбленного. - Ты попался на критику Милтона. Зная тебя, я не сомневалась, что ты немедленно погрузишься в его творчество и у тебя не останется времени на чтение Файрватера... Психология упрямого ребенка... Но я была горда тобой, мой Халдан, а девчонки из нашего корпуса наградили тебя овациями, когда ты не сдался... А когда ты выступил в защиту поэта, которого я так... не люблю, и в мою собственную, я не удержалась от слез. Слезы гордости и удовлетворения заблестели в ее глазах, и чтобы не смущать присутствующих видом этой и без того чересчур теплой встречи, Халдан предложил: - Не знаю, принято ли здесь представляться первым, но мне кажется, надо попробовать познакомиться с остальными ссыльными. - Хорошо, - согласилась девушка. - А ты не посягнешь на того седого мужчину или на того приятного молодого брюнета? - Ты будешь моей единственной жертвой, - пообещала Хиликс. Своим воркованием влюбленные помогли забыть о неприятностях наблюдающим за ними людям. Только седой мужчина все так же стоял у окна, прикрыв глаза ладонью от света и всматриваясь в темноту. Они представились первыми, и этот шаг был с благодарностью принять другими. Остальные ссыльные по очереди называли себя и с нервной поспешностью рассказывали о преступлениях, за которые их приговорили к Аду. Харлан-5 и его жена Марта были социологами. Их приговорили за фальсификацию документов рабочих, которым грозила ликвидация. Харлан признался, что вместе с женой спас от газовой камеры около пятидесяти человек. Хьюго-2, немец, был музыкантом. Его длинные, растрепанные волосы торчали во все стороны. Изъясняясь с сильным немецким акцентом, он вкратце рассказал, как пытался сплотить вокруг себя единомышленников, чтобы выступить против исполнения на массовых празднествах компьютерной музыки. Четвертый человек, к которому он обратился, музыкант его же оркестра, оказался тайным осведомителем. Жена музыканта, Ева, была куда более разговорчивой. - Они пришли за нами среди ночи. Им было известно все о моем муже. Всего три дня понадобилось для судебного процесса, и вот приговор... Через пять дней были уже в пути. Наши немецкие полицаи - мастера своего дела. Но мой Хьюго тоже парень не промах. У него под париком микрофильм со всеми произведениями Баха. Вот так я, Хьюго и Бах прилетели на Ад. Ну разве не очаровательное название для этой снежной страны? Химан-5 представлял профессию бухгалтеров, чьи предки были фарисеями до гегемонии иудеев. Он был арестован, когда, надев ермолку, читал Тору. По мнению Халдана, ермолка на голове имела не больше смысла, чем оплодотворение специалистки. Неожиданно что-то сместилось в его сознании, он вспомнил недавние слова Хиликс: "Я еще в первую нашу встречу заметила у тебя комплекс Файрватера". Она разглядела симптомы, мимо которых прошли юрист и трое опытных присяжных! Как это возможно? И откуда она вообще знала о существовании комплекса Файрватера? Хиликс придется еще многое объяснить ему. Холл-2, мужчина у окна, представился последним. Говорил он спокойно и без страха, чем снискал симпатию Халдана. - Я натуралист. Преподавал в университете, и обществу не нравились мои взгляды, но сейчас это не имеет значения... Поверьте, я смотрел в окно и уверен, что видел деревья! Деревья - это хлорофилл, а хлорофилл - это солнце. Энергии того солнца, что мы видели, не хватило бы даже для одуванчика! - Он прав, - поддержал его Халдан. - И реки незамерзшие. - Солнце не могло дать такой эффект. - Холл обернулся к Халдану. - Разве что... - Разве что планета кружится по эллипсу! - закончил за него юноша. - Верно, сынок. Перигей - лето, а апогей - зима. Неожиданно на лице Холла появилось замешательство. - По почему Земля до сих пор не в курсе того, что здесь происходит? - Может, кто-нибудь на Земле сочувствует нам? - предположил Халдан. - А может, жители Ада сговорились с астронавтами... Нет. Ведь этот Чарли... да! Капитан, наверное, боится сообщить... - Что нет - то нет! - горячо возразил Холл. - Астронавты - сущие бульдоги. Страх им неведом... Скорее, расписание полетов... Да, это возможно... - Весьма вероятно. Расписание никогда не меняется. Но ведь его составляли не здесь... Их рассуждения прервало появление Чарли, который раздал всем какие-то карточки со словами: - Заполните, пожалуйста. "Вот оно! - подумал Халдан. - Сейчас нас разделят по категориям, классам, сделают из нас винтики механизма". С растущим возмущением он взглянул на формуляр. Следовало указать свое имя, профессию и причину ссылки на Ад. Халдан написал все, что требовалось, а в самом низу приписал: комплекс Файрватера. Когда он закончил, за окном послышался приближающийся звон. Юноша повернулся к Хиликс: - Похоже на звон колокольчиков. Проводник собрал карточки, сложил их в стопку на краю стола и вышел включить прожектор. В открывшуюся на мгновение дверь Халдан увидел вереницу саней, запряженных косматыми лошадьми, напоминающими першеронов. Когда дверь отворилась снова, в комнату вошли пятеро мужчин в парках и меховых сапогах. Откинув капюшон, очи подошли к столу и разобрали карточки. Один из них с волосами серо-стального цвета и узким, выразительным лицом обернулся и позвал: - Халдан и Хиликс! - Это мы, - отозвался Халдан. Мужчина подошел к ним. Ему было лет шестьдесят. В его умных глазах светилось дружелюбие. Он сердечно пожал руку юноши. - Меня зовут Фрэнсис Хагуд. Я должен отвезти вас в город, разместить и начать программу адаптации. Хиликс, вероятно, ваша супруга? Халдан никогда не слышал слова "супруга", но Хиликс ответила за него: - Да, я его супруга, но мой муж еще не успел освоиться с этой мыслью. Хагуд очень сердечно дожал руку Хиликс. - Ну тогда я советую вам бросить его. С вашей стороны было бы преступлением ограничиться им одним... Вы, Халдан, лучше поскорее смиритесь со своим супружеством. Удачный брак - начало новой жизни. Ничто так не манит женщину, как возможность одеть кольцо на палец мужчины. Мужчина без кольца - вызов для них... Садитесь, пожалуйста, в передние сани. Хагуд посторонился, пропуская в дверь Халдана и Хиликс. Выйдя следом, он обратился к юноше: - Не стану утверждать наверняка, но, насколько мне известно, вы у нас первый математик с комплексом Файрватера. Так что будете желанным гостем. Халдан помог Хиликс забраться в сани, а Хагуд тем временем обошел вокруг и старательно укрыл колени девушки толстым пледом. Наконец, он тоже уселся в сани и шевельнул поводьями. - Лошадей привезли с Земли? - спросил Халдан. - Нет, они местные. Флора и фауна Ада очень напоминает земную в умеренной зоне. Лошадь мотнула головой и двинулась вперед, выпуская из ноздрей клубы пара. Под звон колокольчиков и скрип снега под полозьями сани направились в сторону далекой цепочки огней, потушенных во время приземления челнока. Огни оказались фонарями по краям широкого шоссе, рассекающего сосновый лес. На шоссе лошадь перешла на рысь. Чувствуя на щеках дыхание морозного воздуха, а под пледом ладонь Хиликс, Халдан весь отдался радости, почти без остатка развеявшей его сомнения. Правда, первый человек, встретивший их, оказался грубияном, а сани были всего лишь примитивным средством передвижения, зато Хагуд принял их очень радушно. И, видимо, на планете существует более-менее развитая технология, раз есть электричество и радиосвязь. К тому же одно движение Хагуда не ускользнуло от внимания юноши. Прочитав заполненную карточку, Хагуд просто разорвал ее и выбросил в корзину для мусора. - Сейчас я отвезу вас в город и устрою в гостиницу, - объяснил Хагуд, - а когда вы обзаведетесь новой одеждой и немного освоитесь, поживете в доме одного из местных жителей. Потом построим вам собственный дом. Кстати, вам повезло. На вас есть заявка от одного профессора нашего колледжа. Обычно жильцов распределяют путем жеребьевки. - Откуда он знал, что мы прилетим? - удивился Халдан. - Он не знал, что это будете именно вы. Просто интересовался молодым математиком-теоретиком с отклонением "Г". Он интеллигентный старик, но до сих пор очень активен. Наплодил около сотни детей, так что не оставляйте его надолго наедине с женой. Хагуд поскреб подбородок. - Вот чего я никак не пойму, так это откуда он знал, что прибудет математик-теоретик с отклонением "Г" или каким-нибудь другим... Вы здесь первый математик. 13 - Наш город, Марстоун Мидоуз, расположен в устье реки Редстон. Население сорок пять тысяч человек. Самая развитая промышленность, университет. Поскольку ближайшее поселение - горняцкий поселок у медного карьера в двухстах милях выше по реке, сами можете судить, немногого мы добились. Но мы взяли себе за основной принцип библейскую заповедь: "Плодитесь и размножайтесь". Поскольку зимы здесь долгие, а телевидения нет, на естественный прирост населения мы не жалуемся. Жизнь в городе здорово разнообразит университетская братия. Среди них встречаются забавные оригиналы. Например, декан факультета экономии, во всем остальном нормальный человек, утверждает, что Земля и Ад сольются когда-нибудь в последнем синтезе тезы и антитезы. У нас много чудесных пляжей... Уверен, появление вашей жены на пляже в купальном костюме вызовет большое оживление! - А местные жители тоже называют планету Адом? - перебил его Халдан. - Да, из уважения к Файрватеру-1. Кстати, Ад по-немецки означает свет. - Несмотря на то что он обрек на изгнание собственного сына? - Файрватер-2, по молодости своей, был несколько неуравновешен, вот отец и выслал его сюда, чтобы спасти ему жизнь. Потом он сконструировал Папу, чтобы тот поставлял сыну хороших партнеров для бриджа... Вы умеете плавать, Хиликс? - Это мой любимый вид спорта. - Тогда вам понравится в Марстоун Мидоуз, да и нам будет приятно видеть вас. Женщины, родившиеся на планете, в большинстве приземисты и широковаты в бедрах. Фигурой напоминают ос. Не хочу сказать, что они безобразны, просто одни женщины красивее других, и вы наверняка окажетесь в числе двух процентов самых красивых. - Значит, создав Папу, Файрватер сыграл злую шутку с системой? - Да... Хиликс, вам понравятся чаша магазины. Здесь женщины одеваются более вызывающе, чем на Земле. - Я мечтаю об отливающем, элегантном платье! Даже не могу... - А я проклинал Папу! - Как и все мы. - Хагуд снова обернулся к Хиликс. - Брак по папскому декрету вовсе не означает, что вы должны хранить друг другу верность до конца жизни... - Орбита Ада имеет форму эллипса, не так ли? - вновь прервал его Халдан. - Да, у нас четыре месяца зимы, по три месяца весны и осени и по два месяца лета на каждые полгода... Мы не успеваем заметить, как проходит лето, а зимой сами ищем себе развлечения. - Какова ваша специальность? - поинтересовался Халдан. Хагуд рассмеялся. - Назвать специалистом кого-нибудь из местных жителей все равно, что назвать его "сукиным сыном". - А что означает "сукин сын"? Теперь рассмеялась Хиликс. - Это такое старинное выражение. Подразумевается, что чья-то мать была собакой. Юноша задумался. Этот термин действительно имел некую своеобразную силу и мог больно задеть человека, испытывающего к матери нежные чувства. - Как бы там ни было, - продолжал Хагуд, - на Земле я был гинекологом... - Это объясняет ваш повышенный интерес к некоторым вещам, - снова перебил его Халдан. - Однако здесь я расширил поле деятельности. Играю на виолончели в городском оркестре, состою членом городской управы и преподаю в университете. На нашей планете никто не считает себя специалистом. У меня восемь детей от моей жены и семь от чужих, по одному этому можно судить, какой из меня специалист. Хотя по земным меркам пятнадцать - огромная цифра. - Он на минуту задумался. - Но зимы здесь действительно очень долгие! - А как к этому относится ваша жена? - спросила Хиликс. - У нее самой двенадцать детей. - Почему астронавты не сообщили на Землю, что климат на планете не такой уж холодный? - Разведывательная экспедиция прибыла сюда в середине зимы и решила, что планета мало пригодна для обитания. Файрватер-1, проверяя расчеты, нашел ошибку и составил расписание полетов кораблей скорби так, что они всегда прибывают сюда зимой. Сани миновали первое жилье - одноэтажную избу, едва заметную в свете шоссейных фонарей. Изба была построена из бревен. Ее остроконечную крышу накрывала снежная шапка, а свет в окнах показался юноше до боли уютным. Когда конские копыта гулко застучали по настилу моста через широкий ручей, показались еще несколько домов, а острый запах дыма приятно дразнил ноздри. Хиликс крепко сжала руку юноши. - Прямо как в Англии восемнадцатого века! Позади осталась каменная церквушка: огни над притвором освещали висящий над порталом призыв "Бог есть любовь". Халдан обратил внимание Хагуда на надпись. - Значит, вы считаете, что бог - это любовь, а не справедливость? - Совершенно верно, - ответил Хагуд, - хотя само понятие "любовь" мы интерпретируем довольно свободно... Если уж об этом зашла речь, наверное, Папа не без оснований связал вас супружескими узами. Когда вам понадобится гинеколог... - Мы поговорим об этом в другой раз, - оборвал его Халдан. - У вашей жены еще ничего не заметно. - Я добровольно пошла на приостановку жизненных процессов, в ожидании пока моего любимого приговорят к ссылке. - Она бросила взгляд на Халдана. - В свое время, молодой человек, вам придется дать мне кое-какие объяснения. - Мне?! - изумился Халдан, искренне убежденный, что это она должна ему многое объяснить. - Сейчас не время и не место. Однако к месту мы уже приближаемся, а времени у нас хватит. Похоже, он никогда не поймет, какими капризами руководствуется эта девушка. Однажды, еще на Земле, он испугался, что будет не в состоянии постичь все ее бесчисленные настроения. Теперь в нем возродились прежние опасения. И хотя сама эта мысль приводила юношу в бешенство, в одном он мог быть уверен: если он так и не сумеет понять Хиликс, добрый доктор Хагуд с удовольствием его заменит. Однако Хагуд смотрел на Хиликс с таким неподдельным восхищением, что его трудно было подозревать в одной плотской страсти к девушке. Он отеческим тоном давал Хиликс какие-то медицинские советы. - На этой ранней стадии беременность не будет вам помехой. Можете смело начинать свой медовый месяц. - Что такое медовый месяц? - спросил Халдан. - Период, когда молодожены знакомятся ближе. Это старинный земной обычай, который мы возродили. - Мне казалось, наш медовый месяц позади, - призналась Хиликс, - но потом убедилась, что совершенно не знаю своего мужа... Посмотрите, магазины еще открыты! - Вот мы и в городе. Извините за отсутствие небоскребов, но нам они просто не нужны. Лишь несколько стоявших в куче зданий с ярко освещенными витринами были выше двух этажей. Редкие тепло одетые прохожие делали поздние покупки. На Халдана большое впечатление произвел вид огней и товаров в витринах, но больше всего ему пришлась со душе непринужденность людей, гуляющих без видимой цели. Здесь никто не ходил деловитым, размеренным шагом, характерным для обитателей Сан-Франциско. Хагуд направил лошадь в узкий тупичок, упиравшийся во двор одноэтажного здания. Увидев множество освещенных окон, юноша догадался, что это гостиница. В ту же минуту тучи разошлись, и лунный свет залил дома по обе стороны тупичка и заснеженный двор, придавая сцене почти средневековый вид. - Кажется, проясняется. - Хагуд подогнал сани к дверям гостиницы. Из дома выскочил мальчишка лет четырнадцати и поймал поводья, брошенные ему Хагудом. - Добрый вечер, доктор! - приветствовал он. - Привет, Томми. Если у тебя есть время, почисти лошадь, ладно? - Но, док, я вычистил эту бестию до самых костей еще утром! - Ну хорошо, Томми, - покорно согласился Хагуд, - отложим до завтра. Мальчишка за узду повел лошадь в конюшню, а гости направились к дверям гостиницы. - А здесь что, даже простой конюх может отказаться выполнять распоряжение специалиста? - удивился Халдан. - Этого конюха зовут Томми Файрватер. А специалистов, как класс, у нас вообще не существует. - Файрватер перевернулся бы в гробу, узнай, что его внук работает на конюшне. - Весь университет был бы удивлен, случись такое, потому что никто не слышал о смерти Файрватера... Ну а теперь, дорогие мои, отдадим дань последней традиции. Повернитесь! Они стояли в пустом вестибюле гостиницы. Просьба Хагуда подействовала на Халдана, как приказ. Он без слов повернулся. Юноша почувствовал, как проводник срывает со спины нашитую букву, о которой он совсем забыл. - Вот и покончено с вашей земной классификацией, - сообщил Хагуд. - Мы не пользуемся динамическими номерами. Только имена и фамилии, как в старину. Вашу жену теперь зовут Хиликс Халдан. А вам придется подыскать имя. - Дон Жуан, - предложила Хиликс. Халдану было не до имени. Он обернулся к Хагуду: - Вы хотите сказать, что Файрватер-2 до сих пор жив? - Конечно. Ему всего сто восемьдесят лет. - Сколько же живут люди на этой планете? - Сколько пожелают. Мы располагаем возможностью останавливать старение клеток. На Земле тоже могут это делать, но из-за перенаселения не пользуются. Зато у нас продолжение жизни чуть ли не обязанность. Хагуд помог девушке снять куртку. Халдан снял свою сам и отдал доктору, который отнес одежду в гардероб. - Скоро четырнадцать часов, и Хильду - администратора - мы скорей всего найдем за стойкой. Через открытые двери Халдан увидел большой обеденный зал, а на противоположном краю - ярко полыхающий камин. Он обернулся к Хиликс: - Ты слышала? Файрватер жив! - Да нет. Он давно умер... Но до чего прекрасен живой огонь! Хиликс стояла как загипнотизированная, мечтательным взглядом уставившись на огонь. - Хагуд сказал, он жив! - Жив Файрватер-2. - Да я его и имею в виду! Ведь за мое сходство с ним меня вышвырнули с Земли! Хиликс очнулась от транса. - Конечно, дорогой. Но мы с тобой занимались Файрватером-1. Я думала, ты говоришь о нем. Вернулся Хагуд и повел их в ресторан. Справа от входа был бар, а слева - лестница на галерею, тянущуюся вдоль стен вокруг зала. Источниками света служили небольшие лампы под абажурами на каждом столике. Рядом с камином находился второй бар, по-видимому не используемый, и свободное от столиков пространство. Хагуд проводил гостей к стойке. - Хильда, позвольте представить вам чету Халданов, - обратился он к барменше. - Дон и Хиликс только что прибыли с Земли. Дай им номер для молодоженов. - Добро пожаловать на Ад. - Барменша улыбнулась и сняла с таблички один из ключей. Это была высокая худая женщина с запавшими щеками. Бедра и талия находились у нее почти на одной линии, но она так смотрела на Халдана, будто хотела проглотить его живьем. Хотя груди у нее висели полупустыми мешками, а две тощие косицы припорошила седина, ее голодный взгляд возбудил в Халдане желание. Юноша понял, что если бы с ним не было Хиликс, он весь вечер не отходил бы от стойки. Хильда небрежно, но без наглости бросила ключ на стойку. - Комната двести четыре, наверху. - Она повернулась к Хагуду: - Да, сегодня вы привезли мужчину что надо! Да еще такого молоденького! Следующие ее слова были адресованы Хиликс: - Большинству изгнанников далеко за сорок, когда они сюда попадают. Вы отхватили лакомый кусочек. Он, правда, не такой здоровенный, как местные мужчины, но для землянина не маленький. И скроен ладно. Если он надоест вам сегодня ночью, пришлите его ко мне... Забавно, - барменша перегнулась через стойку и, понизив голос, доверительно обратилась к Хиликс, - но иногда как раз мелкие, застенчивые мужчины оказываются в постели на высоте. Видимость часто обманчива. Она немного отодвинулась и, обращаясь ко всем троим, спросила: - Что закажете? Сегодня можете заказывать бесплатно. - Три пива, - ответил за всех Хагуд, - и не подумайте, что Хильда делает широкий жест. Ссыльные не платят. - Вечно вы все испортите. Мне так хотелось выглядеть филантропкой! - Я нарочно заказал пива, - объяснил Хагуд. - Хочу, чтобы вы убедились, какое оно вкусное. У нас все лучше, чем на Земле. Хагуд пустился в рассуждения по поводу качества напитков и блюд на планете, утверждая, что все это благодаря почве. Поскольку он направил весь свой пыл на Хиликс, у Халдана появилась возможность присмотреться к окружающим. Ближе всех сидел темноволосый худой мужчина, который сосредоточенно потягивал из стакана какой-то напиток, украдкой бросая взгляды на зеркальное отражение Хиликс. Несколько поодаль развалился гигант в моряцком берете и высоких ботинках. Рот его был широко открыт, а рыжая борода торчала во все стороны, словно наэлектризованная вожделением. Юноша убедился в этом, когда увидел глаза мужчины - самые выразительные глаза, какие ему доводилось видеть. Эти глаза откровенно раздевали Хиликс, и Халдан насчитал в них тридцать шесть вариаций одного и того же мотива. Юноша резко повернулся к Хагуду: - Сядем за столик. - Одну минуту. - Проводник, опершись о стойку, позвал темноволосого мужчину, не перестававшего строить глазки Хиликс: - Галапов, будьте добры приготовить ужин на восемь персон, хорошо? - Нет проблем, доктор! Когда будут остальные гости? - Сейчас появятся. Хагуд, Халдан и Хиликс взяли свои бокалы и направились к одному из столиков. В ресторане находилось несколько пар, и, хотя мужчины сидели в обществе женщин, когда Хиликс проходила через зал, раздались негромкие свистки одобрения. Халдана охватил гнев, который почему-то сконцентрировался на Хиликс. Девушка догадывалась и его чувствах, покраснела и, забыв о своей дивной походке, засеменила мелкими шажками. Она явно кокетничала. Его любимая, молодая, беременная жена радовалась этим свисткам! Однако его гнев тут же рассеялся. Проходя мимо одного из столиков, юноша увидел необыкновенной красоты рыжеволосую женщину, чьи высокие скулы и безупречная осанка придавали ей царственное великолепие, подчеркнутое двадцатью сантиметрами обнаженного бюста над глубоким декольте платья. От красоты этой женщины перехватывало дыхание, ее бюст был произведением природы, а ее природное обаяние создавало такое сильное магнетическое поле, что Халдан непроизвольно направился в ее сторону. Женщина прервала беседу со своим спутником, подняла голову и, поймав взгляд Халдана, одарила его лучезарной улыбкой. Эта опасная перемена не ускользнула от внимания Хиликс, к она послала сопернице такой испепеляющий взгляд, что магнетическое поле окружающее женщину, куда-то исчезло, а к юноше вернулась способность соображать. Хиликс остановилась, схватила его за руку и потянула за собой. - Она тебе понравилась! - зашипела девушка. - Ты тоже не жалуешься на отсутствие внимания! Хагуд выбрал столик поближе к камину. Юноша поинтересовался, для чего служит пустое пространство в центре зала. - В основном для танцев. Но, к сожалению, не всегда. Мы воскресили массовые танцы, они действуют возбуждающе. - Неужели здесь нужно кого-нибудь возбуждать?! - не удержался Халдан. Хагуд рассмеялся. - Пришельцам с Земли это кажется неправдоподобным. Ад на самом деле может стать адом для некоторых мужчин, но несчастная женщина здесь редкость. Каждая чувствует, что ее здесь любят и ценят - именно ценят. Ибо все женщины привлекательны, только некоторые привлекательнее других. Он бросил взгляд на Хиликс. Халдан сидел над своим пивом, погрузившись в размышления. Он не замечал за собой ложной скромности, но и не горел желанием охранять свою жену всякий раз, когда она отправится за покупками. Юноша собирался быстро подняться по служебной лестнице местной иерархии, и в его планы не входило забивать себе голову защитой собственных тылов, скорее... тыла своей жены. - Каков уровень развития местной технологии? - Она удовлетворяет наши потребности, а природные ресурсы у нас огромные. - Реально здесь создать космический корабль? - Я плохо в этом разбираюсь, но мне кажется - да. У нас лучшие умы Земли. А почему вы спрашиваете? - Я хочу создать корабль, который будет способен преодолеть одновременность... Он будет лететь намного быстрее кораблей скорби. У вас есть с собой карандаш? - Хочешь вернуться на Землю? - спросила Хиликс. - Да, но не на ту, с которой мы прилетели. Он взял у Хагуда карандаш и принялся чертить на салфетке эскиз. - Вот так выглядит лазерный двигатель. Свет фокусируется в этой точке, а вот тут происходит усиление пучка. Как видите, здесь скорость многократно превышает скорость света, точнее, скорость, которую мы так называем, но толщина луча, как вам известно, зависит от расстояния между источником и выходом. - Послушайте, Дон, я же гинеколог! - В свою очередь этот знак - символ одновременности, идеальная величина сохранения параллельности. В действительности она недостижима. Например, полет до созвездия Лебедя, которое находится от нас на расстоянии четырех миллионов световых лет, продолжался бы полгода по палубному времени, когда максимальная величина функции приближена к 0,987643, при пяти к одному. - Но я гинеколог! - У мня родилась идея, вот тут, по периметру, разместить вогнутые зеркала, которые усилят начальный импульс потока, который в свою очередь усилит уже усиленный лазерный пучок. Цепная реакция... Понимаете? - Нет. - Ну, в любом случае я убежден, что все правильно, и некоторые свидетельства на моем процессе утвердили меня в этой мысли. - Я совсем запутался в ваших объяснениях, Дон. Слишком заумно для меня. - Извините, доктор. Я должен был помнить, что ваши интересы лежат в иной области... По скажите, какая здесь форма государственного управления? - Мы называем это "демократией". Само слово греческое, но для меня это все равно китайская грамота. Я не способен мыслить настолько абстрактно. Чтобы что-нибудь понять, я должен это пощупать. Каждые шесть лет мы выбираем президента, а он набирает себе штат помощников. - А как кандидат добивается популярности? - Вонг Ли получил пост, обещая избирателям сократить число полицейских. У нас слишком много людей арестовывают за нарушение общественного порядка... Хиликс, при проектировании дома следует непременно позаботиться о дополнительных спальнях... Халдан снова выключился из разговора и погрузился в мысли. Если на этой планете ключом к государственной власти были обещания, ему придется подробнее узнать о чаяниях местных жителей. Юноше пришла в голову мысль открыть здесь публичные дома с гарантированным профессиональным обслуживанием, но он тут же отбросил этот проект. Такие стерильные удовольствия никогда не найдут признания среди людей, для которых естественный прирост населения имел жизненно важное значение. - Доктор, - донесся до него голос Хиликс, - в данную минуту меня больше всего мучает вопрос одежды. Я ничего с собой не захватила. - Завтра отправимся за покупками. - Но ни мне, ни мужу не в чем спать! - Но у вас же брачная ночь! "Можно было бы обещать государственную премию за рождение детей. Неплохая мысль! Единственная сложность при этом - установление отцовства". Стали появляться и остальные ссыльные со своими проводниками. Они входили в ресторан и, угостившись у стойки, занимали свободные столики. На их лицах уже не было страха. Харлан-5 и Марта на минуту задержались возле столика Халдана, чтобы поделиться первыми впечатлениями. Мужское общество в ресторане устроило Марте тот же прием, что и Хиликс, правда чуть менее восторженный. Спокойная сдержанность Марты сменилась радостью и оживлением, чего нельзя было сказать о ее муже. Его лицо выражало оскорбленное достоинство. Халдан пришел к выводу, что, скорее всего, Харлан не выдержит здешней конкуренции. Галапова, взявшегося за дело, не надо было подгонять. Должно быть, среди его предков затесался какой-нибудь веселый хохол, потому что галушки удались на славу. Лицо Галапова расплылось от удовольствия, когда Хиликс похвалила его стряпню. - А на аккордеоне он играет еще лучше, - принялся нахваливать Галапова Хагуд, но его слова заглушил внезапный шум. Халдан оглянулся и увидел бородатого гиганта, который минуту назад спокойно сидел за столиком, а теперь вышел на середину зала и, задрав голову, словно по барабану бил себя в грудь громадными кулачищами, извлекая глухие звуки. - Я - Джон Вайтвотер, полуконь, полу-аллигатор! Я могу босиком ходить по колючей проволоке и высекать пятками искры. Здесь родились мои деды, и, едва появившись на свет, я выцарапал у рыси глаза и отгрыз хвост. Я стремительный, как молния, и сильный, как полярный медведь! От Марстоун Мидоуз до Пойнт