е были бредовыми, так как он получал подтверждения им на каждом собрании высшего командного состава. Его присутствие казалось необходимым лишь для одобрения каких-либо действий, о которых в штабе договорились заранее, даже не повстречавшись с ним. Обсуждая проблему ал*лаанца Шоу со своими подчиненными, Джеммсон снова почувствовал это подозрение. Он почему-то казался себе старым и беспомощным, глядя на молодые лица вокруг. Он никого не знал, кроме Герни. Их прислали с Земли выполнять поручения, связанные с военными действиями, и, несмотря на разницу в чинах, именно они управляли базой. Эта мысль наполнила его обидой. Он служил в мирное время и утратил инстинкты хищника. Именно поэтому эти люди сейчас здесь. Джеммсону показалось, что он вполне мог стать и невидимкой и никто ничего бы не заметил среди потока слов. Адмирал знал, что нужно "подчиненным". Они вынуждали его согласиться с одной акцией, и Джеммсон все более и более ощущал себя окутанным туманом. Почему бы им без всяких разглагольствований не сказать, чего они хотят? Но вот что-то пробилось сквозь туман, привлекая его внимание. - ...рыбака, - услышал он. - Через восемь часов он будет в нужном месте. - Мне казалось, что мы отвергли подобный проект, - услышал адмирал свой собственный голос. - Разве не мы решили, что он нуждается в доработке? - Так точно, адмирал, - согласился Вильяме, своим вечно мокрым носом напоминавший школьника. - Проект был лучшим из когда-либо предложенных Стоктонскими Верфями, но не было подходящего двигателя. Когда появился двигатель Диллинджера, кто-то из изобретателей предложил соединить принцип регулятора деформации с двигателем. Работа, естественно, засекречена. Все проверки закончились успешно. Теперь у нас есть гибкий ускоритель, позволяющий достигнуть деформированного пространства. - "Рыбаки" - маленькие корабли, - добавил Герни. - Ими управляют четыре человека, но их скорость по крайней мере в десять раз больше, чем у кораблей с обычным ускорителем. - Вы предлагаете послать одного из "рыбаков" за "Вентурой" и привезти Шоу сюда, на Альфа-базу семь - уточнил Джеммсон. В ответ раздался лишь нервный шелест бумаг. Офицеры украдкой переглядывались. Джеммсон решил, что он упустил что-то важное. Герни прочистил горло. - Адмирал! - начал он. - По вашему приказу я поработал на компьютере. Я и мои подчиненные тщательно проверили все возможности. Мы нашли единственно возможный выход по проблеме Шоу. Джеммсон устремил свой взгляд на единственного из присутствующих, кому он доверял. - Продолжайте. Герни молча поискал глазами поддержки. Все взгляды устремились на него. - Шоу представляет собой угрозу Федерации. Пока он жив и находится в наших руках, нам нечего опасаться. Но его прошлое, мягко говоря, антисоциально. Если ему разрешить исчезнуть, кто может предсказать его поведение? И что, если он попадет к врагам? Что, если проксимианцы снова схватят его? Подумайте об этом, адмирал! Джеммсон уже думал. - Я вижу, к чему вы клоните. Что же вы предлагаете? Сидящие вокруг стола облегченно вздохнули. Половина дела была сделана. Герни продолжал. - Требования ал*лаанцев должны быть выполнены. Не может быть и речи о попытке Федерации спрятать Шоу. - Начальник информационной службы оглядел собравшихся. - Наше предложение не должно выйти за пределы этой комнаты. Не должно быть официального доклада об операции. - Выкладывайте, дружище! - почти закричал Дональдсон, привлекая внимание Джеммсона. Он был невысок и кругл. За все время совещания еще не сказал ни слова. На нем был мундир Службы Безопасности Федерации. Он был последним, кого прислали на Альфа-базу семь, и Джеммсон не вполне понимал причину его назначения. - Пожалуйста, полковник, - ответил Герни. - Но вначале необходимо объяснить всю подоплеку дела. - Итак, каково же решение? - подтолкнул его Джеммсон. - Мы должны уничтожить "Вентуру", а вместе с ней - Шоу, - выпалил Герни. - Если все провести правильно, никто не догадается. Все примут это за несчастный случай. Это будет выглядеть трагично и найдет соответствующее отражение в официальных документах. - Таково, значит, решение? - сердито переспросил Джеммсон. Его ум словно оцепенел, но мысли впервые за сегодняшний день стали ясными. Теперь он понял, зачем прислали Дональдсона. Дональдсон - кровавый мясник Федерации. Так о нем говорили, но никто не хотел признавать вслух, что Федерация содержит отряд убийц. - Мы взвесили все "за" и "против", - убеждал его Герни. - Я никогда не разрешу подобное бесчинство, - в голосе Джеммсона слышалась вся сила, на которую он был способен. - Мы цивилизованные люди! Федерация Правящих Домов никогда не примет таких действий. Джеммсон встал. - Мне нужно другое решение, - заявил он. - Заседание откладывается до тех пор, пока не будет найден другой вариант. Он свирепо оглядел офицеров и быстро вышел из комнаты. - Черт! - выругался Герни, когда адмирал ушел. - Я боялся, что все так и будет. - Глупости, - вставил Дональдсон. - Вы получили приказ. Мы продолжаем выполнение плана. - Да, конечно. Но будет лучше, если Джеммсон согласится с ним. - С ним покончено, - злобно произнес Вильяме. - В любой момент его отзовут на Землю. А мы тем временем должны продолжать операцию. - Нам известно, где "Вентура" выйдет из деформированного космоса? - спросил Дональдсон. - Нет. Компьютер выдал три варианта, - ответил Герни. - Все упирается в место входа. Лучше всего охватить сразу эти три точки. Отсюда до "Вентуры" с новым ускорителем можно долететь менее чем за двенадцать часов. - А как насчет боеприпасов? "Рыбаки" - маленькие корабли, - поинтересовался Вильяме. - Их более чем достаточно. Новая модель снабжена как лазерами, так и торпедами - максимальная огневая мощь. Вы видели снимки. Ускоритель на одном конце, кабина экипажа - на другом. Места много, но "рыбак" - военный корабль, а не роскошный лайнер, - сказал Дональдсон. - Капитан Винтер сама летала на "рыбаке", - заметил кто-то из присутствующих. - Надеюсь, вы учтете этот факт. - Она работала на старых моделях, к тому же много лет назад, - возразил Дональдсон. - Кроме того, мы рассчитываем на скорость. У нее не будет возможности узнать нападающих. Она никогда не узнает, что произошло на самом деле, и в этом вся прелесть плана. - Когда все кончится, - добавил Герни, - мы спишем этот инцидент на достойный сожаления несчастный случай, на военное преступление одной из колоний. - Мы обвиним Проксиму. - Дональдсон встал, собирая бумаги со стола, и повернулся к Герни. - Поторопитесь. Мне нужны координаты, чтобы я мог действовать. "Вентура" вернулась в обычный космос в четырнадцать сто по корабельному времени - через три с половиной дня после встречи с ал*лаанцами. Винтер присоединилась к дежурному офицеру перед самой сменой и следила, как экипаж занимал свои места. Когда были включены все приборы и люди приготовились взять на себя управление ведомого компьютерами космического корабля, "Вентура" как бы ожила. Раздались голоса, докладывающие о проверке систем, щелканье клавиш и гудение приводимой в действие аппаратуры. Капитан испытывала удовлетворение от того, что переход происходил плавно. Большой экран, видимый со всех мест, вспыхнул, и на нем появилось звездное небо. "Вентура" плыла в обычном времени и пространстве. - Сектор тридцать два В семь, прямо по курсу - система Кассиопеи, отметка ноль три, сорок шесть сотых, - доложил энсин Нельсон. - Спасибо, энсин, оставайтесь на своем месте, - отозвалась Винтер. - Лейтенант Делиус, включите все передатчики для связи с Альфа-базой семь. Доложите нашу позицию и скажите, что мы собираемся прыгнуть в их сектор. Капитан третьего ранга Томас, вычислите прыжок и дайте мне знать. - Капитан! - сказал Делиус, - наш доклад принят Альфа-базой семь. Командование ждало нас и приказало оставаться на своем месте. К вам идет закодированное секретное сообщение. - Переведите на мой компьютер. Перед Винтер засветилась фраза: "ИДЕТ ПРИЕМ ИНФОРМАЦИИ". Она набрала "ввод", и появилось лицо адмирала Джеммсона. - Капитан Винтер! - сказал он. - Мы ждали вашего сообщения об успешном возвращении ал*лаанки. Адмирал был необычайно угрюм, и Винтер стало интересно, что с ним произошло. - Да, адмирал. Были некоторые проблемы, но мы с ними справились. Я отправила свои доклады сразу, как только мы покинули измененный космос. Вы, вероятно, уже получили их. - Да, получили, но Ал*лаан не устраивает присутствие еще одного их соотечественника на вашем корабле. Его зовут Шоу. "Начинается!" - подумала Винтер. Теперь Шоу придется отвезти властям. - Ал*лаан выставил ультиматум. - Адмирал посмотрел вниз, а затем снова на экран. - Этот Шоу у них кто-то вроде принца. Ал*лаанцы требуют его немедленного освобождения. Вы должны отвезти его на ближайшую населенную планету. У вас есть вопросы? Винтер окаменела. Ей не давала покоя судьба Шоу, а тут Джеммсон взял, да и разрешил все вопросы. Впрочем, разрешил даже в каком-то смысле вполне удачно для Шоу, Дэвида и, конечно, для нее самой. Винтер почувствовала, как гора свалилась с ее плеч. - Вопросов нет, - ответила она. - Хорошо. Ваш навигатор сообщил координаты "Вентуры" в системе Кассиопеи. Там есть два заселенных мира, но я думаю, что самый лучший вариант - это Эвендора. У них отличный космический порт. К тому же они нейтральны. По крайней мере, пока. Предложите эту планету Шоу. Когда отпустите его, вернитесь на Альфа-базу семь. - Понятно. - Связь окончена. Экран опустел. Джеммсон повернулся в кресле к Герни, сидевшему вне пределов видимости во время разговора. - Без всякой задней мысли? - спросил Герни. - Совершенно без всякой. Но это такая потеря! Ты уверен, что нет никакого способа убедить Ал*лаан? - Мои парни в поисках такого способа выбились из сил. Мы нажимали кнопки столько раз, что компьютер разозлился на нас. Выхода нет, Билл. Если только мы не хотим, чтобы эти крылатые палачи начали пикировать прямо на нас. - Ты все еще предлагаешь уничтожить их? - Лучше так, чем отдавать его в руки Проксимы. Ал*лаанцы ничего не скажут, если он будет мертв. Если же они узнают, что он жив и находится где-нибудь на территории Федерации, они надерут нам задницу прежде, чем мы успеем убежать. - Герни тяжело поерзал в кресле и, когда снова начал говорить, уже не смотрел Джеммсону в глаза. - Почему ты не хочешь принять мое предложение? Передай командование мне, а сам тем временем слетай на Землю. Ты же знаешь, что вначале лучше переговорить с Командованием, а не с Домами. - Я думал над твоим предложением, - ответил Джеммсон, который тоже не смотрел на Герни. - Но перспектива дать волю Дональдсону... Гримаса отвращения исказила лицо адмирала, хотя тот и старался оставаться невозмутимым. - Этот человек совершенно лишен чувств и чести. Он не лучше мясника - стоит лишь посмотреть, как он выполняет задания. - Но ведь идет война, Билл, и он здесь - лучший. Всем приходится идти на компромиссы. Он доведет дело до конца. - Так нельзя. - Я знаю. Ты работал с Винтер. - Я поставил ее имя первым в списке на курсы офицеров. - Как жаль, что речь идет именно о ее корабле, но таковы обстоятельства, - сказал Герни. Джеммсон почти ненавидел его за отсутствие сострадания. Но он знал, что Герни прав. - Наверное, я полечу на Землю. Если я позволю своим чувствам вмешаться в этот проект, все может кончиться провалом, - сказал он в момент слабости и самосожаления. - Рад слышать твои слова, - успокаивающе произнес Герни. - Так будет лучше всего, ты сам со временем согласишься. - Где сейчас Дональдсон? - Он улетел на "рыбаке". - Они уже улетели? Кто отдал приказ? - удивился Джеммсон. - Командование с Земли. Приказ пришел часа два назад. "Рыбаки" - проект Дональдсона, и он возглавил отряд для выполнения первого задания. Джеммсон фыркнул. - Ему не терпится поскорее убить. Я мог бы и раньше об этом догадаться. - Теперь ты уже ничего не можешь изменить. - К сожалению, да, раз он уже улетел, - вздохнул Джеммсон. - Интересно, когда я смогу связаться с кораблем Земли? - Если ты вылетишь через пять часов, то свяжешься с "Моргенштерном" завтра в полдень. - "Моргенштерн"? Это же увеселительная орбитальная станция! - На траектории Земли. Если ты туда попадешь, то целый месяц будешь кататься как сыр в масле. Я бы и сам слетал туда. Следующее судно, которое окажется у тебя на пути, будет грузовым. Тебе потребуется вдвое больше времени, да и питание там, как я слышал, ужасное, не говоря уже об условиях. - Так будет лучше... - почти прошептал Джеммсон. - Как знаешь. Вызови адъютанта. Пусть он соберет ваши вещи и вызовет катер. Джеммсон посмотрел на своего старого друга. - Ты прав. Что привезти тебе с Земли? - Удиви меня. Привези то, чего у меня нет. - Так и быть. А ты проследи за порядком. - Не беспокойся. Ничего не изменится до твоего возвращения, - солгал Герни. Ему было почти жаль терять адмирала. Почти, но не совсем. 28 Эвендора находилась в четырех днях пути при субсветовой скорости от того места, где была "Вентура". Винтер приказала Томасу рассчитать курс. Проверив, все ли в порядке на мостике, она покинула его, оставив вместо себя Томаса. Винтер пошла искать Дэвида. Она хотела лично сообщить ему о новом приказе. Она хотела доказать Дэвиду, что Командование не настолько бездумно, как тот воображал. Ее уверенность во Флоте вспыхнула с новой силой, и она решительно вошла в лазарет. Дэвид читал что-то на экране компьютера. Винтер встала у него за спиной и увидела только слово "В ПРОЦЕССЕ", вспыхивающее и гаснущее. - Дэвид! - позвала она. Он вздрогнул и обернулся. - Извини. Я не услышал, как ты вошла. - Я не старалась подкрасться незамеченной. Ты просто задумался о чем-то, - оправдывалась капитан. - У нас новый приказ. Я хотела сказать тебе о нем. - А я-то думал, когда же у нас появятся новые осложнения? Что на сей раз? - обреченно спросил доктор. - Я думаю, на этот раз новости порадуют тебя. Шоу свободен. Мы должны отвезти его на ближайшую населенную планету и отпустить. - Что? - Дэвид изобразил удивление, которое не могла себе позволить Винтер во время разговора с адмиралом Джеммсоном. Теперь была ее очередь смеяться, разделяя облегчение Дэвида. - Как это получилось? - Ал*лаанцы подняли шум и применили давление. - Наверно, изрядно пошумели, если Шоу отпускают просто так, - хмыкнул Дэвид. - Лично мне трудно поверить. Какая от этого выгода? - Никакой, - заверила Винтер. - Теперь ты вполне можешь перестать волноваться за будущее Шоу. - Я рад за него. Но решение Командования все же тревожит меня. - Надеюсь, что ты изменишь свое мнение. Голос Винтер был спокойным, но в нем слышалось неприкрытое разочарование. - Винтер, они выпускают его не по доброте душевной. У них просто нет выхода, иначе они даже бы не задумались об этом. Их бог - целесообразность. Навсегда. В их словах нет слова "сострадание". Винтер молчала. Разговор зашел в тупик. Ничто не могло изменить образ мышления Дэвида. - Ты уже говорила Шоу? - наконец спросил Дэвид. - Нет. Я хотела сначала сообщить тебе. Позови его. Сейчас скажем вместе. Дэвид подошел к коммуникатору очень быстро, как будто боялся, что Командование передумает и отберет у его друга последний шанс на свободу. Когда Шоу появился, он воспринял новость о своем скором освобождении без всяких эмоций. Он внимательно слушал Винтер, которая уселась на один из столов в кабинете. Дэвид смотрел на них обоих, заметив что-то новое, но еще необъяснимое в отношениях между ними. - В этой системе существует Союз Адеви, - сказал Шоу, когда Винтер закончила говорить. - Эвендора находится под их защитой. - Мы считали ее нейтральной планетой. - Да, она свободна как порт, но именно Союз дает возможность сохранять ее свободной и открытой. - Ты предпочитаешь другую планету? - спросила капитан. - Я могу это устроить. - В этом нет необходимости, - возразил Шоу. - Эвендора меня вполне устраивает. Оттуда я смогу добраться во многие системы. - Можно даже присоединиться к Союзу, - саркастически усмехнулась Винтер. - Я мог бы сделать это, если бы хотел присоединиться к чему-либо, - спокойно согласился Шоу. Винтер была уязвлена скептицизмом Дэвида и холодным равнодушием Шоу. Она спрыгнула со стола и направилась к двери. - Капитан Винтер! - крикнул ей вслед Шоу. - Спасибо! - Не стоит благодарности. Я только выполняю приказ, - не оборачиваясь, произнесла Винтер. - Что с ней? - удивился Дэвид, когда она ушла. - Она в замешательстве, - объяснил Шоу. - Только не она. Она упряма. Решила, что Командование проявило милосердие, и злится, что я не согласен с этим. - Он встал и подошел к химическому измерителю у стены. - Ну что ж, давай отпразднуем твое освобождение из лап Командования Космическим Флотом. Этот аппарат способен синтезировать кое-что из пищи и питья, в том числе напитки на основе этанола. Ты ведь употребляешь алкоголь? И он лукаво посмотрел на Шоу. Тот засмеялся. - Есть такой грешок. Мои измененные органы реагируют на спиртное точно так же, как и твои. - Тогда чего ты хочешь выпить? - Дэвид включил прибор. - Я люблю пиво и разные вина. Сейчас подошло бы бренди. - Отлично, но оно хранится у меня в особом месте. - Дэвид открыл кабинет и принес большую бутылку, из которой налил два стакана и подал один из них Шоу. - За твою свободу! Он поднял стакан. - И за твою, я надеюсь. - Спасибо. Дэвид сделал глоток приятной на вкус жидкости. Она обожгла язык, готовая превратиться в настоящее пламя. Он проглотил жидкость. - Что ты будешь делать на Эвендоре? - Еще не знаю. Мне нужен корабль, деньги... - Он пожал плечами. - Придется попотеть, чтобы получить их. Доктор озабоченно свел брови. - Ты ведь не вернешься к своей старой профессии? - Сомневаюсь, что теперь смогу. Очень скоро обо мне будет знать множество людей. Меня начнут искать с самыми разными целями. Такой интерес фатален для шпиона. - Тогда чем ты займешься? Шоу понюхал бренди, прежде чем попробовать его. - Не знаю. Сначала мне нужно выбраться навсегда из поля зрения политических сил. - Они хотят с твоей помощью повлиять на Ал*лаан. - С какой целью? Дэвид пожал плечами. - Заключить с ними союз и получить дополнительные преимущества. - Ал*лаан никогда не позволит втянуть себя в конфликт между группировками человечества, - сказал Шоу, повторяя слова Шамаск, которые та сказала Винтер. - Удовлетвори мое любопытство, Шоу! - попросил Дэвид. - Почему ал*лаанцы настаивают на секретности? - Мы узнали о вас гораздо раньше, чем вы о нас, и у нас было достаточно времени исследовать ваши привычки. Мы знаем, например, о тенденции человека впитывать другие нации в собственную социально-экономическую структуру. Ал*лаанцы не хотят, чтобы с ними произошло то же самое. К тому же у нас есть определенные физиологические различия, которые могут породить отвращение к ал*лаанцам со стороны некоторых групп человечества. Ты можешь это отрицать, но среди людей существуют сильные предубеждения. То, что отличается от них, они считают плохим или, по меньшей мере, ниже их. - Какие отличия? - удивился Дэвид. - Я в тебе ничего не заметил, а наблюдал за тобой внимательно. Шоу засмеялся. - Я знаю. Но ты же понимаешь, что меня изменили для того, чтобы я мог смешаться с людьми. - Как именно изменили? Я, конечно, вижу, что у тебя нет крыльев и цвет кожи не такой, как у Шамаск, но кроме твоих сверхнормальных способностей и цвета глаз я не вижу никакой разницы - и тем более каких-то опасных отличий. - У меня изменены кровяные тельца, - объяснил Шоу. - Изменен химический состав, что объясняет разницу в цвете кожи. Мой метаболизм изменен таким образом, чтобы моя диета подходила к вашей. - Но Шамаск ела все наши продукты без всякого вреда для себя, - возразил Дэвид. - Она просила огромное количество протеиновых добавок, не так ли? Потребность ал*лаанцев в протеине почти в два раза выше человеческой. - Да, я это заметил, - подтвердил Дэвид, припоминая. - Я еще очень удивился. - В противном случае у нее было бы сильное истощение. Я могу жить на вашей пище, но даже у меня потребность в протеине несколько выше. Хотя никаких проблем с этим у меня не возникает. - Ну и как высокая потребность в протеине может сказаться на взаимоотношениях между расами? - Для некоторых вегетарианцев или даже лишенных протеина групп такой разницы будет вполне достаточно. Именно такие рассуждения заставили консерваторов из Совета Ал*лаана настаивать на изоляции. У нас нет желания быть завоеванными или ассимилированными, и изоляция - единственная альтернатива. - Ваши люди верят, что дойдет до завоевания? - Если человечество последовательно в своем историческом развитии, то скорее всего дойдет. - Но мы же мирно сосуществовали с другими чужими расами! - возразил Дэвид. - Только с теми, которые вписываются в ваше общество и служат вашим целям. И все равно они остаются "чужими" - жителями второго сорта на ваших планетах. Разве не так? Дэвид молчал. Шоу осушил стакан. - Значит, как говорит капитан Винтер, мне осталось четыре дня до освобождения? - Я рад, что так получилось. Я беспокоился за тебя. - Ты настоящий друг, Дэвид. Я благодарю тебя за все, что ты для меня сделал. Ты не представляешь, насколько это для меня важно. Я хотел бы что-нибудь сделать для тебя в ответ. Дэвид секунду колебался, прежде чем ответить. - Ты мог бы сказать, что происходит с Винтер? - произнесен. - За последний год она сильно изменилась, и я беспокоюсь за нее. Шоу серьезно посмотрел на него. - Почему ты думаешь, что я знаю это? Я не могу нарушить неприкосновенность ее личности. Если бы я и сделал что-то настолько интимное, я бы никому ничего не рассказал об этом. - Да, я знаю, что не рассказал бы. И я не это имею в виду. Я почувствовал что-то между вами. Я могу ошибиться, но ты как-то влиял на ее настроение сегодня. - Капитан пытается защитить себя с помощью слепой веры и подчинения командованию. Я бездумно разрушил барьеры, скрывавшие ее настоящие чувства, и она борется за восстановление этой защиты. - Я не совсем понимаю. Шоу мягко рассмеялся. - Я уверен, что с твоим капитаном все будет в порядке. Ее внутренний конфликт исчезнет сразу же, как только она ответит на вопросы, связанные с Картом. - Карт! Я чуть не забыл! - воскликнул Дэвид. - Среди информации, переданной Эхартом, есть файл о Карте. Дэвид повернулся к компьютеру. - Она знает о файле? - спросил Шоу. - Нет. - Пальцы Дэвида запрыгали по клавишам. - У меня не было времени. Шоу смотрел, как доктор запрашивает информацию о родной планете Винтер. Ученые лаборатории Гилера имели доступ ко многим секретным материалам. Из того, что прочел Дэвид, ничто не носило научного характера, но он заинтересовался, почему ученые хранили военные документы. Слова бежали вверх по экрану, повествуя об ужасной истории. Они содержали ответы на вопросы, которые Винтер безуспешно пыталась решить все эти годы. Когда Шоу и Дэвид читали доклад, описывающий убийство планеты, стояла мертвая тишина. 29 - Они снова появились, капитан, - доложил Делиус. Винтер стояла рядом с ним, читая из-за его спины показания радара дальних дистанций. - Переведите изображение сектора на экран и увеличьте. Винтер заняла свое рабочее место. Наблюдая за сектором космоса, изображенного на главном экране, она оставалась невозмутимой. Предстояла еще одна стычка с неизвестным. С кем? Еще одним кораблем Проксимы? Или Ал*лаана? Винтер не знала и пыталась сохранить спокойствие, пока не будет более осведомлена. И все же мрачные предчувствия начинали завладевать ею. На мостике стояла тишина, все были напряжены и следили за экраном. Капитан запросила тактические характеристики видимого пространства, и в верхнем левом углу экрана сами собой вспыхнули зеленые буквы. СОСРЕДОТОЧЕНИЕ - четырнадцать единиц. ДИСТАНЦИЯ ОТ "ВЕНТУРЫ" - 102,01 км. ОБЩЕЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ - 32,01 кв.км. ЭНЕРГИЯ ПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ: ионный ускоритель, распылитель антиматерии, реактивный двигатель, лазер, ультразвуковая волна. БИОСКАНИРОВАНИЕ ПОЛОЖИТЕЛЬНОЕ, четыреста плюс. "Корабли, - перевела в своем уме технические данные на обычный язык Винтер. - И не один, а четырнадцать. Все управляются людьми. Их активность, похоже, приближает нас к сражению". - Томас, активизируйте щиты и подойдите поближе. Скорость - ноль пять, - дала указания капитан. - Я хочу получше рассмотреть, что там происходит. - Есть, капитан. Щиты включены. Изменение направления на три двадцать девять, отметка двенадцать. - Лейтенант Делиус, проверьте их радиобуи и посмотрите, нет ли связи, - приказала Винтер. - Может быть, узнаем, кто они такие и что у них за дела. Лейтенант склонился над своей панелью. - Буи определяют корабли как проксимианские, - через минуту доложил он. - Их два, у остальных сигнала нет. Передачи на военном коде. - Введите их в компьютер и расшифруйте. Винтер положила локти на подлокотник и сузила глаза, глядя, как увеличивается картинка по мере продвижения "Вентуры". - Есть, капитан. - Пальцы Делиуса какое-то время прыгали по клавиатуре, затем он удивленно вздрогнул, прижимая наушник к уху. - Капитан, нас вызывают! - Корабль Федерации, назовите себя. Что вам здесь нужно? - раздался голос на мостике. - ККФ "Вентура". Говорит капитан Винтер. У нас мирные намерения. Кто вы? - Капитан Аденю, корабль союзников "Портерн". Какое именно дело завело вас в систему Кассиопеи? - У нас есть пассажир до Эвендоры. Мы можем продолжить полет? - На ваш собственный страх и риск. Нас атакует Проксима. - Проксима здесь? - Да, здесь, - отозвался Аденю. - Они совершили налет на Дуннор. Вся планета в руинах. К тому времени, когда мы узнали об этом, основные силы противника уже вернулись в Империю, но нам удалось уничтожить хвост их эскадры. Теперь нам нужно захватить вон тот грузовик. - Вам нужна помощь? - В этом нет необходимости. Мы уже посылаем партии захвата на корабль. Он полон беженцев с Дуннора, и, к счастью, мы смогли захватить его нетронутым. - "Вентура" будет находиться рядом наготове. В случае необходимости сигнализируйте. Связь окончена. На Альфа-базе семь получили сигнал от "рыбака". Они потеряли из виду "Вентуру" на один день около Эвендоры. Поскольку их единственной целью было обнаружение и уничтожение "Вентуры", они потратили драгоценное время, избегая встречи с кораблями Проксимы, которые почему-то тоже находились в этом районе. Дональдсон рвал и метал из-за отсрочки. Его волновало, не добрался ли Шоу до планеты, пока они бездействовали. Герни получил это сообщение в Информационном отделении базы. - Мы должны изменить приказ Винтер, - предложил он. - Пусть она привезет Шоу на базу. - Что мы от этого выиграем? - нетерпеливо возразил Дональде он, не подумав о преимуществах, которые давало изменение приказа. - Я же не сказал, что они сюда прибудут, - многозначительно добавил Герни. - От системы Кассиопеи до Альфа-базы семь огромное расстояние. Может случиться всякое. Вы понимаете, о чем я говорю? - Так, так! - Капитан "рыбака" начал понимать, к чему клонит его сообщник. - Теперь понимаю. Хорошо, но этот вариант должен быть применен в крайнем случае. Наши сенсорные устройства указывают, что там что-то происходит. Большая эскадра Проксимы только что прыгнула в гиперпространство, но парочка кораблей осталась. - С какой целью? - Откуда мне знать? - раздраженно ответил Дональдсон. - Может быть, они хотят набрать здесь солдат? - Они же не дураки. Эта территория находится под контролем союза Адеви. - Но это не значит, что они не могут попытаться, - возразил Дональдсон, выказывая нетерпение. - Они дерутся с кем-то, наверное, с союзниками. Бой будет отличным прикрытием того, что я хочу сделать с "Вентурой". - Как знаете, - сухо согласился Герни. - Посмотрим, что получится. Я сообщу вам. - Надеюсь, - откликнулся офицер информации. Он отключил радио. Иногда Дональдсон бывал чересчур горяч. Но Герни все же надеялся, что ему удастся справиться с "Вентурой". Герни вздохнул. Дональдсон был известен с плохой стороны, и, видимо, в этом случае он подтвердит свою репутацию. Далеко от Альфа-базы семь, в системе Кассиопеи, Дональдсон принялся маневрировать, выбирая позицию, с которой он мог продолжать наблюдения, оставаясь незамеченным. Затем ему пришлось ждать и курить, потому что "Вентура" остановилась рядом с битвой. Выполнение приказа могло оказаться более сложным, чем он ожидал. Однако трудности только подхлестывали этого человека. Нет, какая-то дрянь не испортит его послужной список! Когда "Вентура" подошла ближе, битва уже кончилась. Экипаж на мостике наблюдал, как союзники уничтожили последний корабль сопровождения и высадились на грузовик. Через пятнадцать минут рукопашного боя сдался и он. - ККФ "Вентура", говорит адмирал Аденю. Вы меня слышите? - раздался голос на мостике. - Капитан Винтер слушает. - Капитан, у вас есть медицинский персонал? Я нахожусь на борту грузовика. Здесь около трехсот человек в трюме. Большинство из них ранены или больны. - Вызовите на мостик доктора Вильсона. Побыстрее, - приказала она офицеру связи. - У меня есть доктор, адмирал, есть также медтехи и медикаменты. Мы пошлем их на катере. Вам нужно что-нибудь еще? - Нет, спасибо. Мы отбуксируем грузовик на Эвендору сразу, как только окажем пассажирам первую помощь, но нам нужны специалисты. Ждем ваш персонал. Конец связи. - Что такое? - спросил вбежавший Дэвид. Винтер объяснила. - Они ждут вас, - сказала она. - Мы возьмем полевые аптечки. Доктор направился к двери. - Дэвид, будь осторожен! - крикнула Винтер ему вслед. Он обернулся. - Есть, капитан! Я думаю, нам лучше остаться там до Эвендоры. - Я пошлю за вами катер. - Договорились. До встречи. Дэвид ушел. "Вентура" дошла до Эвендоры в сопровождении кораблей Адеви. Дональдсон негодовал, поскольку не мог рисковать при таком количестве свидетелей. Он пропустил корабль, оставаясь вне досягаемости радаров. "Вентура" осталась на орбите планеты, и тогда Дональдсон снова вызвал Герни. - Капитан Винтер! Послание с Альфа-базы семь, - сообщил Делиус. - Спасибо, лейтенант. На экране появился Герни. Его лицо выражало бодрость и веселье, но Винтер никогда не доверяла ему до конца, хотя знала, что адмирал Джеммсон считал его своим другом и помощником. - Капитан Винтер слушает. Говорите. - Капитан, говорит Оливер Герни. Я командую базой на время отсутствия адмирала Джеммсона. В вашем задании произошли изменения. - Какие именно, сэр? - Вы должны немедленно вернуться на Альфа-базу семь и привезти Шоу. - Извините! Разве это не противоречит моему предыдущему приказу? Винтер было любопытно, и она стала странно подозрительна. Джеммсон утверждал, что Ал*лаан твердо настаивал на освобождении Шоу. Насколько она знала чужих, не подчиниться их требованиям значило подвергнуть опасности мирный договор. Что могло случиться? Что сделало необходимым такой риск? - Мы только что узнали, что на Эвендоре небезопасно. Вы должны понимать, что мы дорожим жизнью Шоу и должны быть уверены в его безопасности, прежде чем отпустить его. - Но Эвендора управляется союзниками. Это свободный порт, - возразила капитан. - Ходят слухи, что туда просочились агенты Проксимы, - ответил Герни. - Нельзя позволить Шоу снова попасть в их руки. Затем его тон изменился. - Вы станете спорить со мной, капитан Винтер? - Нет, сэр, не стану, - уверила она его. - Просто я удивлена. - Оставьте свое удивление при себе, капитан, и выполняйте приказ. - Да, сэр. - Мы ждем вас через десять дней. Конец связи. Экран погас. 30 На борту "Вентуры" стоял ночной период, и Винтер в одиночестве сидела в своей каюте. В комнате было так же темно, как и у нее на душе. Тени превращали мебель в фантастических животных, но она была невосприимчива к зрительным фантазиям. Она пыталась разобраться в противоречиях, которые возникли в ее сознании после трансляции с Альфа-базы семь. Единственным источником света был светильник над койкой. Его мягкие лучи призывно освещали подушку и одеяло, но капитану не хотелось спать. Она качалась на задних ножках своего кресла, вытянув ноги. На лице капитана отражались раздумья. Корабль находился на орбите Эвендоры, где Дэвид все еще помогал беженцам с Дуннора. Винтер собиралась слетать к нему утром и встретиться с выжившими после налета проксимианцев. Ей также хотелось бы завернуть на Дуннор и самой оценить нанесенный урон, прежде чем вернуться на Альфа-базу семь. Насколько она была в курсе, Союз Адеви держал ситуацию под контролем, но после атаки Проксимы Командование могло посчитать целесообразным начать патрулирование системы Кассиопеи. Любая информация могла помочь Командованию лучше оценить ситуацию. Но не только о разрушении Дуннора думала Винтер. Перед ней снова встала проблема с Шоу. Ей было приказано привезти его на базу, но что-то внутри ее противилось выполнению этого приказа. Возможно, она потакала Дэвиду, но все же она была убеждена, что Шоу должна быть предоставлена возможность самому принять решение. Что-то было не так в последнем разговоре с Герни. Винтер не понимала, что именно. Слова и поведение офицера информации были самыми обычными, но, вспоминая разговор, Винтер чувствовала что-то трудноуловимое, настораживающее. Герни выдавали глаза. Продажные и бегающие - только так их можно было охарактеризовать. А может быть, это всего лишь игра воображения? Вот такая проблема стояла перед Винтер. Приказ есть приказ, и ему нужно подчиниться. Но... Ее нерадостные мысли прервал звонок. Кто-то просил разрешения войти в каюту. Винтер пригласила, и появился Шоу, закрывая за собой дверь. Установилась тишина. Шоу чувствовал подавленность и смущение капитана. Он стоял у двери, и его фигура смутно вырисовывалась в неярком, тусклом свете. - Я надеялся, что вы не спите. Я не помешал? - наконец спросил он. - Нет. - Я хотел спросить, когда мы отправляемся на Эвендору. - Утром. Она избегала говорить правду. Вытянувшись в кресле, она дотянулась до выключателя света. Тотчас же исчезли тени, похожие на причудливых зверей, и вернулась реальность. - Винтер, что произошло? - спросил Шоу. Он чувствовал смущение капитана. В ее уме предчувствие беды смешивалось с его образом. - Ничего. Я просто немного задумалась. Командованию понадобился отчет о налете Проксимы, о ситуации с беженцами... - На ее пульте загорелся огонек. - Извините. Меня вызывают с мостика. Винтер слушает. - Капитан! - раздался среди знакомых шумов голос Нельсона. - С вами хочет поговорить адмирал Аденю. Утверждает, что это срочно. - Соедините нас, лейтенант. Звуки с мостика сменил голос Аденю: - Капитан Винтер? - Слушаю вас. - Капитан, я нахожусь в штабе Адеви. Только что вернулся один из наших сторожевиков. Они доложили, что следом за "Вентурой" в нашу систему проследовал еще один корабль. Сейчас он находится между двумя лунами Эвендоры, пытаясь скрыться от радаров. К Винтер вернулось ее обычное настроение. - Ваш патруль опознал этот корабль? - Буй не работал, все передачи были закодированы, но корабль маленький - что-то вроде тендера. У нас есть видеоизображение. - Вы считаете, что он следовал за "Вентурой"? - спросила Винтер. - Мы уверены в этом. Когда мы его обнаружили, то решили, что это один из кораблей Проксимы, но он не проявил интереса ни к чему, кроме вашего судна. - Извините, адмирал, но я не представляю, кто бы это мог быть, - сказала Винтер. - Мы уверены, что это корабль Федерации. Винтер перестала дышать. - Откуда вы узнали? - поинтересовалась она, сама не понимая, почему внутри ее появился испуг. - Наши разведчики перехватили две радиопередачи. Мы заложили их в компьютер для дешифровки, но пока что узнали лишь код. Он принадлежит Космической Службе. - Странно, - сказала сама себе Винтер. Она сбросила с себя страх и трезво оценила ситуацию. - Если передача велась на нашем коде, то компьютер "Вентуры" сможет сделать расшифровку. Вы передадите нам копии? - Мы надеемся на вашу помощь. Копии уже готовы. - Минутку. Я свяжусь со своим офицером. Он поработает над ними. - Винтер вызвала Нельсона. - Лейтенант, приготовьтесь получить копии закодированных передач. Расшифруйте их и свяжитесь со мной сразу, как только закончите. - Есть, капитан. Приступаю к выполнению. - Капитан Винтер! - позвал Аденю. - Винтер слушает. - Вы поделитесь расшифровками? Вы находитесь в нашей системе, и мы, естественно, озабочены тем, что происходит. Мы имеем право знать. - Конечно, адмирал. Я сообщу вам сразу же, как только получу расшифровку. Конец связи. - Спасибо, до встречи. - Ты ожидала еще один корабль Федерации? - спросил Шоу. Винтер чуть не забыла, что он стоит рядом. - Нет. Я понятия не имею, кто это и что он тут делает. Что меня беспокоит - так это то, что они не связались с "Вентурой". Почему они не контактируют с нами? Она сама слышала тревогу в своем голосе. - А может быть, это не корабль Федерации? - Аденю уверен в обратном. Огонек на ее столе зажегся снова. Она включила коммуникатор и набрала просьбу о трансляции. Несмотря на попытки компьютера заглушить статические помехи, слова расшифрованной передачи звучали глухо. - Герни слушает. - "Вентура" уже встала на орбиту Эвендоры, - сказал незнакомый голос. - Они не вступили в битву. - Значит, мне нужно вызвать Винтер? - Именно так. Выманите корабль на открытое пространство, и тогда я с ней разберусь. Только прежде убедитесь, что ал*лаанец на борту. И поторопитесь. - Я немедленно передам ей приказ. Вы уверены, что у вас есть шанс? - Они никогда не узнают, кто на них напал. Дональдсон прием закончил. Шипение и щелчки продолжались, хотя сеанс прекратился. Винтер неподвижно сидела, пока Шоу не наклонился и не выключил коммуникатор. - Что теперь скажешь? - спросил он. - А что я должна сказать? - тихо ответила капитан, невидящим взглядом уставившись в перегородку. - Лично мне все понятно. Когда они узнали, что я - ал*лаанец, то решили меня не отпускать, - рассудительно произнес Шоу. - Интересно, что имел в виду Дональдсон, когда говорил: "Я с ней разберусь"? Со мной? С "Вентурой"? С кем? - Посмотрите правде в глаза. Федерация послала за нами корабль. А еще точнее - за мной. - Они не послали... - Разве? Действительность доказывает обратное. Нам нужно посмотреть, как выглядит этот корабль. У нас есть видеозапись? Аденю прислал ее? Винтер запросила видео, и машина выполнила требование. "КОРАБЛЬ ККФ 107 "РЫБАК" ИСТРЕБИТЕЛЬ-ПЕРЕХВАТЧИК ДАЛЬНЕГО РАДИУСА ДЕЙСТВИЯ. ПРОИЗВОДСТВО "СТОКТОН АСТРОНАВТИКС"/ СТОКТОНСКИЕ ВЕРФИ (СЕКТОР СИРИУСА). ДВИГАТЕЛЬ СМЕШАННЫЙ (ДИЛЛИНДЖЕР-ВОЛДРОУЗ ГЕНЕРАТОР) ГИБКИЙ УСКОРИТЕЛЬ. ОРУЖИЕ РАЗЛИЧНОЕ. ЗАЩИТА ЩИТОВАЯ КЛАССА А-2 (БРОНЯ ИЗ СВЕРХПРОЧНОЙ СТАЛИ). ЭКИПАЖ ЧЕТЫРЕ ЧЕЛОВЕКА. - "Рыбак"! - воскликнула Винтер, возвращаясь к реальности. - Я проходила на них тренинг, затем их списали, так как не нашли безопасного двигателя. - Значит, теперь эта трудность преодолена. Гибкий ускоритель... - задумчиво произнес Шоу. - Если это так, то я бы хотела летать на таком корабле. Винтер встала и принялась ходить. - Зачем они послали "рыбак" за "Вентурой"? Вы правы - за вами. Но это нелогично. Они уже решили отпустить вас, и если с вами что-нибудь произойдет, им придется отвечать п