ла свою жизнь с каким-нибудь самцом, чья любовь к жене выражается только в том, чтобы каждый год делать ее беременной. Вдоль коридора потянулся тоненький ручеек пассажиров. "Скорее всего это приземлился вашингтонский самолет", - подумала Вики и начала рассматривать прилетевших, пытаясь найти среди них мистера Смита. В основном все пассажиры были или пожилыми людьми много старше Вики, или совсем молодыми супружескими парами. Смит, как предполагала Вики, прилетит один. Она сразу увидела его и улыбнулась, радуясь своей наблюдательности. Правда, Кайл описал ей Смита, может быть, несколько кратко, но выразительно - "обычный фэбээровский шпик с постной мордой". Поэтому когда Вики увидела невысокого подтянутого мужчину с квадратными плечами, короткой стрижкой и острым взглядом, она сразу догадалась, что это - тот, кого она дожидается. Смит шел по коридору чеканя шаг, как солдат на плацу. В одной руке он держал пластиковый пакет, другой размахивал из стороны в сторону, словно в зале сводный духовой оркестр играл марш. "Слава Богу, что он хотя бы без темных очков, - подумала Вики. - Иначе смотреть на него было бы совсем тошно". Вики с интересом наблюдала за Смитом. Тот, не сбавляя шага, приблизился к ней и спросил: - Виктория Кессель? Она улыбнулась и кивнула. - А вы, как я предполагаю, и есть тот самый Квентин Дорвард Смит-третий? Гость не принял шутки. Он просто протянул Вики руку. Пожатие у него было натренированным, не очень крепким, но и не вялым. - У вас есть багаж? - поинтересовалась Вики. - Вот. - Смит тряхнул пакетом. - Днем за вами в гостиницу заедет такси, - сказала Вики, направляясь к выходу. - Очень хорошо, - ответил Смит. - Только я хотел бы сразу поехать к вам на фирму. - В гостиницу я смогу поехать потом. - Ну, давайте так, - пожала плечами Вики. - Только так, и никак иначе, - проговорил Смит. - У меня не так много времени, поэтому давайте сразу приступим к делу. 19 - Я все-таки думаю, что нам нужно сразу приступить к той программе, которую испытывал Джерри, - заявил Ральф Мартинес, натягивая на себя гравитационный костюм. С пристегнутым к нему парашютом, кобурой и спасательным набором жизнеобеспечения на случай катапультирования, он чувствовал себя глуповато. Ральф считал, что залезать в испытательную кабину со всеми этими ненужными причиндалами просто смешно. Но таковы были им же самим разработанные инструкции, в которых говорилось, что пилоты и (или) члены экипажа обязаны находиться в испытательной кабине в том виде, в котором они совершают реальный полет. Кроме обязательного костюма на теле Ральфа были установлены десятки миниатюрных медицинских датчиков, задача которых состояла в том, чтобы во время испытаний замерять его давление, пульс, температуру тела, дыхание, а также степень потливости, возбуждение и наличие спазм и тут же передавать эти сведения на пульт управления. На теле Ральфа имелся также сенсор, замеряющий электрический заряд на коже. Облаченный в два костюма: один - гравитационный, изготовленный из прорезиненных трубок, другой - огнезащитный, с парашютом на груди и наборами жизнеобеспечения, подполковник Мартинес был очень похож на рыцаря будущего, каким его рисуют в детских книжках. Переваливаясь, Ральф подошел к доктору Эпплтону и встал напротив него. - Нет, Ральф, - ответил доктор, - нам нужна точка отсчета. Начнем с минимума, а программу, по которой летал Джерри, испытаем через пару дней. Мартинес недовольно заворчал и, неуклюже повернувшись, волоча за собой мотки проводов, пошел к дверям комнаты для проведения испытаний. Эпплтон, в твидовом пиджаке и помятых слаксах, стараясь не наступать на проводку, шел позади него. Несмотря на то что в ангаре, где находилась испытательная площадка, не было горючих материалов, курить здесь не разрешалось. Поэтому Эпплтон не только не зажигал трубку, но вообще убрал ее. Теперь ему приходилось вертеть ее в кармане слаксов, что было крайне неудобно. Ботинки Мартинеса издавали чудовищный грохот - казалось, что по ангару бродит механический голливудский монстр. Инженерно-технический персонал занял свои места у пульта управления имитационной кабины "Ф-22". Привыкшие к свободе и либерализму, при появлении Мартинеса и Эпплтона они не вскочили и не встали навытяжку, а лениво, скорее из вежливости, просто поднялись со своих стульев. Эпплтон подумал, что, если бы не Мартинес, они вообще не пошевелились бы. Его, начальника лаборатории, они старались не замечать. Мартинес натянул перчатки из металлизированной ткани и надел шлем под названием "Зоркий глаз". - Джерри был в нем? - спросил Мартинес, делая ударение на последнем слове. Молодая девушка в форме сержанта ошарашенно посмотрела на Мартинеса и ответила: - Нет, сэр. В другом. Этот больше по размеру. Мартинес повернулся к Эпплтону и проворчал: - Я же предупреждал, чтобы ты все делал, как тогда. Нащупывая правой рукой выскользнувшую из пальцев трубку, Эпплтон поднял левую в воздух и помахал ей. - Не волнуйся, для сегодняшнего испытания пойдет и этот. Шлем Джерри мы подгоним под тебя потом. Он же используется для программы воздушного боя, - успокаивающе заговорил доктор. Недовольно бормоча что-то себе под нос, Мартинес начал натягивать похожий на громадную люстру шлем. Вид у подполковника был очень комичный, но никто даже не улыбнулся. Сержант смотрела на подполковника с обожанием и восторгом, для нее он был полубогом. Не прошло и десяти минут, как Мартинес влез в кабину, надел кислородную маску и подключил ее к баллону. Затем подполковник проверил проводку. В эти минуты Мартинесу вдруг показалось, что он действительно готовится к реальному полету. Когда он двигался, кабина слегка покачивалась, и это тоже создавало иллюзию реальности. "Не будет, правда, настоящего физического воздействия, - думал подполковник. - Ничего, костюм создаст искусственные нагрузки, и ощущение будет точно такое же, как в настоящем полете". Задача Мартинеса состояла в следующем: используя скорость "Ф-22", незаметно проскочить через средства противовоздушной обороны, зайти на цель и поразить ее прежде, чем противник догадается, что по ней нанесен бомбовый удар, а затем вернуться на базу. Последний этап, возвращение - самый сложный, поскольку к тому времени противник приведет в боеготовность и задействует все средства наземной защиты. Истребителей и воздушного боя не будет, зато придется прорываться через очень плотный огонь. Мартинес приступил к проверке бортовых систем самолета и негодующе скривился, увидев, как на убогой, совсем не похожей на настоящую панели управления зажглось несколько тусклых лампочек. "Примитив, - огорченно подумал он, надевая большие очки. На какое-то мгновение он оказался в полной темноте, затем находящиеся в очках экраны вспыхнули, и Мартинес увидел зеленоватые тени окружающего мира, каким его показывает прибор ночного видения. Под самолетом проносилась пустыня со скудной растительностью. Черное ночное небо также было пустынным - ни единого самолета противника. Чтобы не дать радарам противника поймать его, Мартинес каждые несколько секунд менял курс. Он то резко поворачивал в сторону, то летел зигзагом. "Если у них что-то и появится на экране, то, пока они разберутся, что это и куда летит, я буду уже далеко и разнесу цель в клочья, - подумал Ральф. - Горючего достаточно, бомб - тоже хватает". Ральф приближался к цели - сильно укрепленному бункеру, в котором по предположению командования располагался командный центр противника. Мартинес поднял очки, переключил компьютер с режима определения курса на режим подачи боекомплекта и снова опустил их. Это было последней операцией, проделываемой вручную, все остальное выполняла электроника. В следующий раз подполковник должен перейти на ручное управление, когда окажется вне зоны действия вражеской авиации. На стереодисплее очков показался бункер, он был почти полностью зарыт в песок, сверху едва виднелась только его крыша, накрытая маскировочной сеткой. - Вижу цель, - коротко произнес подполковник глухим голосом. Картинка перед глазами сразу же изменилась, появилась пунктирная линия, а бункер отдалился почти к самой линии горизонта. До бомбометания оставались считанные секунды. Мартинес облизнул пересохшие губы. Он понимал - все, что он видит перед собой, - это только игра его воображения, но в то же время чувствовал, как сильно бьется его сердце. Самолет пошел на снижение, и Мартинес заметил красноватые пятна радаров, очень похожих на торчащие из песка рачьи глаза. Чем ближе к земле подходил самолет, тем отчетливей Мартинес видел их. "Если они засекут меня, я об этом узнаю сразу, - мелькнуло в голове подполковника. - Стереодисплей изменит их цвет, они станут ярко-красными". Но ни один из радаров не уловил приближения "Ф-22"; изредка поворачиваясь, они продолжали ощупывать пустыню. - Открыть бомбовый отсек! - скомандовал Мартинес и сразу услышал гудение электромотора. Встречный поток воздуха слегка качнул самолет. На стереодисплее показались стоящие возле бункера машины, Мартинес увидел ленту дороги. Она уходила к горизонту, к городу. Прицел появился так неожиданно, что Мартинес даже вздрогнул. Бункер стремительно приближался. - Автоматическое наведение, - произнес подполковник. Тоненькая линия лазерного луча, незаметная на земле, но отчетливо видимая в стереодисплее, поползла к бункеру и уткнулась в самый центр его крыши. Как только линии прицела совместились с концом лазерного луча, Мартинес услышал глухое клацанье - это из отсека вылетела первая бомба. Самолет тряхнуло так, что Мартинес едва удержал в руках рычаг. Все было как в реальном полете, когда из пикирующего бомбардировщика выстреливается настоящий восьмисоткилограммовый снаряд. Мартинес потянул на себя рычаг, и самолет круто взмыл вверх. Подполковник почувствовал, как ремни вдавились ему в плечи. Уходя от цели, подполковник резко повернул вправо, но дисплей продолжал показывать ему картинку бункера. Наведенная лазером бомба неумолимо шла на него. Вот она коснулась центра крыши, и тут же раздался взрыв. Высоко в небо взметнулся столб огня и дыма. Радары бешено завращались, нащупывая самолет Мартинеса, ночное небо озарилось вспышками снарядов и прожекторов. На какую-то секунду подполковнику показалось, что он видит под собой орудийный вулкан и слышит грохот автоматических пушек - буквально все пространство над бункером сразу же начало простреливаться. Картинка на дисплее стала такой угрожающей, что у Мартинеса кровь застучала в висках, а сердце бешено заколотилось. Подполковник успокаивал себя тем, что внизу, под его самолетом, сейчас непроглядная темень и противник не увидит его даже с помощью радара, но волнение не проходило. Мартинес увидел яркую вспышку - из пусковых установок "земля - воздух" вырвались три ракеты. "Это не так страшно, - подумал полковник. - Активных радаров на них нет. По крайней мере, дисплей так показывает. Скорее всего они наводятся приборами ночного видения по тепловому пятну. Но если не уйти, дать ракетам приблизиться, то они обязательно нащупают меня и шарахнут точно в сопло". Он включил прибор уменьшения конфигурации самолета и прибавил скорость. Ракетам не удалось приблизиться к "Ф-22" - Мартинес ушел. Вскоре и сам разгромленный командный пункт, и его остервеневшие защитники остались далеко позади. Подполковник изменил курс, впереди у него была еще одна цель. "Да, там придется туговато, - рассуждал он. - Желтомордые знают, что в их воздушном пространстве находится противник, и уж расстараются, приготовят мне встречу по первому классу. Ничего, прорвемся". Внезапно картинка на дисплее исчезла, и снова наступила темнота. Все произошло так неожиданно, что у Мартинеса перехватило дыхание. Через секунду в наушниках послышался голос: - Завершена только часть задания, программа прерывается. Мартинес откинулся на спинку кресла и почувствовал, что весь взмок. Костюм прилип к спине и рукам. "Не хрена себе "имитация"! - ругнулся он. - Того и гляди - описаешься от страху с такой игрушкой. Черт, никогда бы не подумал, что эта мутотень так здорово действует". Подполковник поднял очки и начал отстегивать ремни. Протянув руку, он откинул защелку, и фонарь плавно отошел вверх. К кабине уже была приставлена лестница с широкой площадкой, два стоящих на ней техника помогли Мартинесу вылезти из кабины. - Какого черта вы прервали программу? - недовольно спросил подполковник. Техники молча кивнули в сторону пульта управления. - Эй, ты там! - крикнул подполковник старшему оператору. - Какого черта прервал программу? Голос подполковника загремел по полупустому помещению. Старший оператор невозмутимо смотрел на приборы. - Она прерывается автоматически, - ответил Эпплтон и, подняв голову, посмотрел на Мартинеса. - Когда пульс повышается до критической отметки, программа отключается сама. - Врут все ваши приборы! - рявкнул Мартинес. Он легонько оттолкнул от себя техников и, клацая ботинками, начал спускаться с лестницы. - Не нужно было давать ей выключиться! - крикнул Мартинес, направляясь к старшему оператору. Эпплтон выступил вперед, загораживая его. - Ральф, таковы правила техники безопасности, - ответил доктор. - Кто и когда их придумал? - взорвался Мартинес. - Знаешь, Ральф, давай не будем спорить. Ты настоял на том, что сам будешь испытывать программы, я согласился. Но и я не хочу, чтобы у тебя в кабине полопались артерии. - Ничего ты не понимаешь! - Глаза Мартинеса сверкали яростью. - У военного летчика всегда поднимается пульс, когда он в воздухе! - ревел Мартинес. - Пилот воюет, а не в бирюльки играет. Он обязан волноваться! - Ральф, не учи меня, - спокойно возразил Эпплтон. - Во-первых, здесь не воздушное пространство, а во-вторых, моя обязанность - сохранить жизнь и здоровье пилотов, которые находятся в испытательной кабине. Я делаю это ради них самих. - Не сметь больше прерывать программу! Слышишь? Я уж и сам как-нибудь позабочусь о своей сохранности. Ты понял меня?! Эпплтон отвечал за проведение имитаций и, строго говоря, являлся в ангаре главным. Но что он, штатский, мог ответить подполковнику, да еще злому как черт? Как он мог понять, что от проведения этих испытаний зависело дальнейшее продвижение Мартинеса, которого и так уже все товарищи обскакали в звании? Эпплтон положил руку на каменное плечо подполковника. - Успокойся, Ральф. Давай сделаем перерыв. Пообедаем. - Эпплтон посмотрел на часы. - Да, самое время. Поговорим спокойно, а потом... - Никаких обедов! - гаркнул Мартинес. - И отключите к чертовой матери автоматику, пусть программа идет до конца! - Он повернулся к старшему из операторов: - Ты меня понял? Запускай программу! Старший оператор был гражданским, его помощники - сверхсрочниками. Старший посмотрел на Эпплтона. Тот немного помолчат и наконец неохотно произнес: - Поставь ту же самую программу и отключи медицинскую блокировку. Затем Эпплтон повернулся к Мартинесу. - Только, Ральф, давай все-таки сделаем небольшой перерыв. Тебе нужно остыть, а им, - доктор кивнул в сторону операторов, - подготовиться к повтору. 20 Ближе к концу рабочего дня Дэну позвонил Манкриф и сообщил, что "парень из Вашингтона" прибыл. Дэн отложил в сторону программу по "заиканию", поднялся и направился в кабинет шефа. Он заметно волновался, все это время он думал над таинственным заданием, предложенным ему Манкрифом. "Почему ради этого задания я должен отложить в сторону более важные вещи? - недоумевал он. - А если так, то зачем, собственно, нужно убивать на нее вечера и выходные? И кто вместо меня будет заниматься "заиканием"?" Разговор с доктором Эпплтоном оставил неприятный осадок. Дэн до сих пор чувствовал себя неловко, ему казалось, что он предал доктора. "Надо бы ему позвонить", - решил он. По коридору торопливо шли сотрудники фирмы. Они выходили из здания и направлялись к стоянке. Впереди у них был обычный вечерний отдых или развлечения в клубах и ресторанах. Дэн заметил, что над дверью, ведущей в "Страну чудес", горит красная лампа. "Значит, Джэйс снова остался колдовать над своими имитациями", - грустно подумал Дэн. - Привет, доктор Дэн, - раздался позади веселый голос. Дэн обернулся и увидел Джо Ракера. Охранник уже успел снять форму, сейчас на нем были поношенные джинсы и выцветшая клетчатая рубашка. Джо ковылял прямо к Дэну. - Тоже отправляешься домой? - спросил Дэн. - Какое там! - Джо махнул единственной рукой. - Спешу к старине Джэйсу. - Зачем? - удивленно спросил Дэн. - Как зачем? Мы каждую ночь тут с ним играем. - Играете? - Конечно, - Джо самодовольно улыбнулся, показав неровные зубы. - У нас там такая игра: Джэйс бегает за мной, а я - от него. На двух ногах. И потом мы с ним деремся. Черт, до чего же здорово! - восторженно проговорил Джо. - Играем аж до рассвета. Дэн, впервые услышав о ночных игрищах, не знал, что и сказать. - Ну что ж, приятного времяпрепровождения, - неуверенно пробормотал он. - Еще бы не приятное, - гордо ответил Джо, открывая массивную стальную дверь. - Скажешь тоже. Дэн пошел дальше, втайне надеясь, что старый калека не проговорится Джэйсу, что столкнулся с ним. Войдя в кабинет, Дэн увидел Манкрифа и еще одного, незнакомого человека. Вики в кабинете не было, и этот факт насторожил и одновременно поразил Дэна. Он уже привык, что миссис Кессель находится в эпицентре всего, что происходит в "Парареальности", но на этот раз она почему-то оказалась на обочине. И Манкриф, и его собеседник стояли, Манкриф - по одну сторону стола, его визави - по другую. Дэну почему-то вдруг показалось, что шеф боится своего вашингтонского гостя и старается спрятаться от него, используя стол в качестве маленькой импровизированной баррикады. Незнакомец назвался Квентином Дорвардом Смитом. - Мистер Манкриф не верит, что это - мое настоящее имя, - прибавил он, - но зовут меня именно так. - В подтверждение своих слов Смит поднял правую руку, словно приносил клятву. Он был почти одного роста с Дэном, но покрепче и пошире в плечах. Светлые, коротко остриженные волосы, консервативный серый костюм и неброский темный галстук. Дэну он напомнил одного из фэбээровских агентов из недавно просмотренного фильма, только Смит, в отличие от грозного киногероя, был моложе. И его волевое скуластое лицо немного портил дурацкий нос пуговкой. Разглядывая Дэна, Смит приветливо улыбался. Но его веселое лицо не только не разряжало обстановку, а казалось, наоборот, только усиливало напряжение. Атмосфера в кабинете была гнетущей, и Дэн сразу почувствовал это. Шеф стоял, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, взгляд у него был тревожный, а весь вид - какой-то затравленный. Манкриф вышел из-за стола и проводил Дэна и Смита в конференц-зал, усадил за стол, а сам сел в кресло у стены. - Мистер Манкриф любезно согласился познакомить меня с вашим досье, - сказал Смит, обращаясь к Дэну. - Так что степень вашей квалификации я представляю. Дэна покоробило от слов Смита, но внешне он оставался совершенно спокоен. - Работа, которой мы с вами будем заниматься, - продолжал Смит, - очень важна для нас. Сделать ее нужно быстро, но так, чтобы не пришлось потом переделывать. У нас нет права на ошибку. Дэн посмотрел на Манкрифа и удивился. Всегда дружелюбный и непринужденный, сейчас он сидел, как окаменевший. Выражение лица было откровенно злым. "Манкрифу очень не нравится этот Смит. Это яснее ясного, - подумал Дэн. - И тем не менее он соглашается помочь ему. Почему?" - В чем будет заключаться работа? - спросил Дэн. - И почему на нее отпущено так мало времени? Смит напряженно улыбнулся: - Сроки определены не мной, и менять их я не могу. - А в чем, собственно, суть работы? - Нам нужна система с использованием виртуальной реальности, которая позволила бы давать различные сценарии развития событий, - неопределенно ответил Смит. - Мы должны знать заранее то, о чем обычно узнаем из теленовостей и газет. Эта система должна иметь в запасе несколько вариантов и по ходу сама вносить изменения. Это возможно? - Да, но только в заданных пределах. - В каких? Дэн мельком взглянул на Манкрифа: - Все зависит от сложности самих сценариев и времени, затраченного на разработку системы. - Она должна быть готова к первому февраля. - Я знаю, - кивнул Дэн. - Поэтому, если вы не сможете сделать систему к этому числу, лучше сразу скажите об этом, и мы расстанемся. - К сожалению, нет, - проворчал Манкриф. - Кроме нас, этого не сделает никто. - Сделает, - резко возразил Смит. - Кроме вас есть и Чапел-Хилл, и Мичиганский технологический институт. - Университеты, - усмехнулся Манкриф. - Вы, наверное, еще ни разу с ними не связывались. Ну попробуйте. - С ними постоянно работает НАСА, ВВС и не жалуются. - Тогда почему вы сразу не отправились к ним? Или в Кремниевую долину? - хитро прищурившись, спросил Манкриф. Смит улыбнулся. - Дорогой мистер Манкриф, мы сейчас говорим не об этом. Я вам предлагаю работу, но ставлю срок - к первому февраля. - Смит снова повернулся к Дэну: - Вы можете сделать то, что от вас требуется, к указанной дате или нет? Это все, что мне нужно знать. - Как можно ответить на ваш вопрос, не зная объема работы? - ответил Дэн. - Повторяю, все зависит от сложности сценариев, это они определяют, сколько времени придется затратить. Вашингтонский гость повернулся к Манкрифу: - Благодарю вас, но вы больше здесь не нужны. Чем меньше людей посвящено в детали работы, тем лучше. Манкриф хлопнул ладонями по коленям: - Вот спасибо, удружили. Мне уже, признаться, надоело здесь сидеть, своих забот вполне хватает. - Может быть, пройдем в мой кабинет? - предложил Дэн. Они шли по пустым полутемным коридорам. Проходя мимо "Страны чудес", Дэн снова увидел горящую лампочку. Гулко звучали шаги. Дэн открыл дверь своего кабинета, пропустил Смита, затем вошел сам и мягко закрыл дверь. Смит оглядел чистенький кабинет, затем полез во внутренний карман пиджака и вытащил из него небольшую продолговатую коробочку. Он поводил ею в воздухе, потом перешел к полкам, затем к столу и аппаратуре. Со стороны казалось, что он пылесосит комнату. - Вы думаете, что в комнате есть "жучки"? - спросил Дэн. - На данный момент их здесь нет, - ответил Смит. - Но кто знает, что будет завтра? Он опустился на стул, Дэн сел за свой стол. - Знаете, - заговорил Дэн, - вы меня страшно заинтриговали своим предложением. Только я никак не пойму, зачем вам все это нужно? - Людям, которые сидят наверху, в больших креслах, приходится принимать важные решения, и зависят они от поступающих сведений. Но с каждым годом эти сведения становятся все более путаными, и порой просто не разберешь, что, собственно, происходит и чем все кончится. Дэн вдруг заметил, что Смит ведет себя иначе, исчезла скованность, речь его стала почти дружеской. - Но чем сложнее обстановка, тем быстрее приходится принимать решения, - продолжал Смит. - Причем учтите, они должны быть абсолютно правильными. А это, к сожалению, не всегда получается. И вот вам ответ. Если вы разработаете систему с использованием виртуальной реальности и она поможет этим людям принимать только правильные решения, вы окажете своей нации громадную услугу. - Людям наверху? - тихо повторил Дэн. - Понятно. Смит подался вперед и положил на край стола широкие ладони. - Послушайте, Санторини, от вашей работы зависит очень многое. Решения должны полностью соответствовать качеству получаемых сведений. Понимаете? Я вам скажу, что, прежде чем вступить в войну с Ираком, нужно было учесть тысячу самых разных факторов: цену на нефть, реакцию этнических групп в Штатах, поведение союзников, возможность вступления в войну со стороны других государств, поведение ООН и многое, многое другое. А решение человеку приходится принимать быстро, причем учитывая все эти факторы. - Стало быть, это - задание от самого президента, - предположил Дэн. - Следовательно, вы работаете на него. Смит откинулся на спинку кресла и весело расхохотался. Смех у него был отрывистый, лающий. "Как у... гиены", - подумал Дэн. - Чем это я вас так развеселил? - спросил он. Смит вытащил из кармана бумажный платок и вытер слезы. - Извините, Санторини, но меня рассмешили ваши слова. Нет, вы заблуждаетесь. Решения принимает не президент. - А кто же? - В общем-то, конечно, президент. - Лицо Смита снова стало серьезным. - Но пока какое-нибудь дело дойдет до Овального кабинета, его изучит сотня других людей. Они-то и выносят решения. Президент только подтверждает их. Дэн задумался: - Вы хотите сказать, что президент - всего лишь марионетка? И за него думает его штат? - Да нет, - горячо возразил Смит. - Именно он говорит последнее слово, потому что за ним - право выбора. - Значит, вы хотите иметь систему с различными сценариями развития одного и того же события? - Совершенно верно. И чтобы каждый из них имел логический финал. Тогда те, кто принимает решения, могут проигрывать разные варианты и находить оптимальный. - Честно говоря, я бы понял вас лучше, если бы вы привели мне какой-нибудь пример, - произнес Дэн, ощущая в груди приятное волнение. Он почувствовал, что разговор захватил и Смита. С лица его исчезло выражение подозрительности. Он был заметно возбужден и совсем не походил на рыцаря плаща и кинжала. "Интересно, кто он по специальности? - думал Дэн. - Не исключено, что тоже инженер. Тогда он должен входить в технический совет при президенте". - Хорошо, - согласился Смит. - Давайте снова поговорим о войне в Персидском заливе, и вам станет все ясно. Предположим, мы разыгрываем сценарий, по которому не вступаем в войну с Ираком. Тогда все идет само собой, и что мы имеем в результате? Во-первых, значительное повышение цен на нефть, во-вторых, угрозу Израилю и Саудовской Аравии. Усиление ислама и напряженность на границе с Россией. Правильно? Дэн кивнул. - Возьмем другой сценарий. Мы вступили в войну, но без Израиля и арабских союзников. Какими будут наши потери? Кстати, факторы, о которых я уже упоминал, тоже нужно будет учитывать. Понимаете? А теперь третий вариант - мы вступаем в войну, часть арабов - на нашей стороне, и даже ООН санкционирует наши действия. Результаты будут совершенно другими. Разница ясна? - спросил Смит. - Не только разница, но и некоторые проблемы, - ответил Дэн. - Какие? - Каков будет запрос, таков будет и ответ. Смит закивал: - То есть что мы заложим, то и получим. Введем дрянь - будем иметь то же самое. - Конечно, - ответил Дэн. - Сценарии будут соответствовать данным. Неправильные данные - плохой сценарий. Виртуальная реальность - не магический плащ, она вам покажет только то, что вы в нее заложите. Так какая разница, будете ли вы видеть плохой сценарий с виртуальной реальностью или без нее? Результат все равно один и тот же - незнание истинного положения вещей. - А вот это уже вас не касается, - отрезал Смит. - Вводить будете не вы, а я. - И вы не боитесь ошибиться? - усмехнулся Дэн. Лицо Смита оставалось серьезным. - Нет, не боюсь, - четко выговаривая слова, ответил он. - Это ваше дело. Но я должен сказать, что это - работа очень большая. Смит откинулся на спинку стула и ответил: - Насколько я понимаю, до первого февраля нам нужно будет здорово потрудиться. - Нам? - удивился Дэн. - Нам, нам, - подтвердил Смит. - Я останусь в вашем тропическом раю вплоть до окончания работы. - Вы будете здесь, в Орландо? - Да, черт подери, - тяжело вздохнув, печально ответил Смит. - Что делать? Командировка. Когда Дэн приехал наконец домой, был вечер. Сьюзен с детьми уже поужинала и купала Филипа в маленькой ванне. Анжела стояла рядом с ней. Малыш хохотал и расплескивал вокруг себя воду. Жена и дочь были мокрыми. - Как дела в школе? - спросил Дэн, заворачивая в полотенце Филипа. - Отлично! - воскликнула Анжела. - Значит, учишься нормально? - Стараюсь. С каждым днем поведение Анжелы беспокоило Дэна все больше и больше. Он видел, что с девочкой что-то происходит, она то становилась молчаливой, то веселилась без видимой причины. В последние дни они мало разговаривали, Анжела словно избегала отца. "Почему?" - гадал Дэн. Проводив детей спать, Дэн поужинал и вскоре присоединился к Сьюзен, лежащей на софе в гостиной. Телевизор был включен, передавали прогноз погоды. В прибрежных районах Флориды продолжал бушевать тайфун, Дэн видел залитые водой парки и лужайки, пожарные машины, откачивающие воду в большие цистерны. Лицо Сьюзен было хмурым. - Плевать мне на то, что говорит Вики, - пробормотала она. - С этими играми творится что-то странное. Дэн не очень вслушивался в слова Сьюзен, он раздумывал, как бы помягче сообщить ей об "особой работе", которую ему подсунул Манкриф. - Давай не будем опять об этом, - попросил он. - Вики продолжает твердить, что все нормально, а Анжела все время видит в играх знакомых. Сегодня в программе по домоводству, по уходу за детьми, она увидела Филипа. - У нее слишком сильно развито воображение, - пробурчал Дэн. - Анжела - девочка впечатлительная. Сьюзен отрицательно замотала головой: - Ничего подобного. - Тогда нужно попросить учительницу, чтобы она на время отстранила Анжелу от работы с программами, - предложил Дэн. - Это еще больше встревожит ее. И что она будет делать в школе? Просто сидеть и смотреть, как остальные дети играют? Дэн пожал плечами: - Будет читать учебник. Это не так интересно, как игра, но тоже полезно. - Нет, - возразила Сьюзен. - Тогда пусть ограничится обучающими программами. В них, по крайней мере, наверное, нет ничего странного? - Скорее всего нет, - проговорила Сьюзен. - Значит, только игры, - задумчиво произнес Дэн. - Мне кажется, что она слишком увлеклась ими. - Дэн, не она ими увлеклась, а игры преследуют ее. - Что за чушь! Ни у одного из школьников в ее классе нет проблем с играми, только у Анжелы, - раздраженно сказал Дэн. Сьюзен не ответила. Дэн посмотрел на жену и увидел на ее лице тревогу, сомнение и злость. "Вот теперь пора менять тему", - подумал он. - У меня для тебя есть две новости. Одна - плохая, другая - хорошая. С какой начинать? - выдавливая из себя улыбку, произнес Дэн и увидел, как вспыхнули глаза Сьюзен. - Давай с хорошей, - ответила она. - Место консультанта тебе обеспечено. Я принес контракт, тебе нужно его только подписать. В течение ближайших двенадцати месяцев тридцать дней ты будешь обязана отработать на "Парареальность". - Замечательно! - радостно воскликнула Сьюзен и тихонько захлопала в ладоши. - И сколько мне заплатят? - Об этом ты договоришься сама. Вики просила меня передать тебе, чтобы ты позвонила ей завтра. Лицо Сьюзен мгновенно потемнело. - О, господи, - вздохнула она. - Ну почему нельзя обойтись без этого? - Чем ты так недовольна? Тебе она не нравится? - Не знаю, - взволнованно ответила Сьюзен. - Мне кажется, что она какая-то замкнутая и холодная. Может быть, я ей просто надоела своими звонками? Да нет, скорее всего я ей не нравлюсь. Такое же чувство было и у Дэна. Только вот холодной он бы Вики никогда не назвал. - Напрасно ты так о ней думаешь, - попытался Дэн успокоить жену. - По крайней мере, Вики без звука выдала мне контракт. Позвони ей завтра и обговори зарплату. - Это вся хорошая новость? - с сомнением в голосе произнесла Сьюзен. - Тогда говори плохую. - Манкриф нашел мне дополнительную суперсекретную работенку, - проговорил Дэн. - А поскольку основную бросить нельзя, то мне придется оставаться вечерами. Джэйсу одному с бейсболом не справиться. - Сверхурочная работа? - встревожилась Сьюзен. - По вечерам? - Ну, и может быть, по выходным, - произнес Дэн. - По вечерам и выходным? - переспросила Сьюзен. - Дэн, но ведь ты и так работаешь по шестьдесят, а то и по семьдесят часов в неделю. Не высыпаешься, говоришь во сне, скрипишь зубами. - Зато у меня нет приступов астмы, - слабо возразил Дэн. - А кошмары тебе, случайно, еще не снятся? - Да нет, - улыбнулся Дэн. Он соврал, сны ему снились ужасные, но он старался заставить себя забывать их. Помнил только, что ему было очень страшно, и этот страх вполз к нему в подсознание. Дэн старался не обращать на него внимания, но от этого страх не исчезал, он сидел там и всегда был готов снова преследовать Дэна. - А Джэйс тоже будет работать с тобой? - спросила Сьюзен. - Не со мной. О моей работе он ничего не знает. И тебе я тоже не должен говорить. Это секретное задание. - Подумать только, - произнесла Сьюзен и внезапно улыбнулась: - Значит, Кайл попросил тебя сделать что-то и при этом ни слова не говорить Джэйсу? - Да, - ответил Дэн, недоуменно разглядывая жену. Ему показалось, что она обрадовалась его последнему сообщению. - Он ценит тебя, - прошептала Сьюзен. - Он знает, что на тебя можно положиться, и ты сделаешь все, что Кайлу нужно. - Да, но придется поработать вечерами и по выходным, - намеренно повторил Дэн. К его удивлению, реакция Сьюзен была на редкость спокойной. - И надолго это затянется? - Все должно быть готово к первому февраля. - Десять недель, значит. - Десять выходных, - произнес Дэн, раздумывая. - Не удастся посмотреть ни одного матча по футболу. А чемпионат уже заканчивается. Скоро будут разыгрывать суперкубок. Вот, черт подери! - Зато это будет твоя работа. - Конечно. Сьюзен вскочила с софы и направилась на кухню: - Пойду приготовлю кофе. Хочешь чашечку? - Хочу, - ответил Дэн, радуясь, что его сообщение не вызвало негодования Сьюзен и ссоры. Сидя в гостиной и вдыхая аромат готовящегося кофе, Дэн пытался понять, как устроены мозги Сьюзен и как она расценивает его секретную работу. "Кажется, ее вполне устраивает, что я буду отсутствовать по выходным. Значит, ей не все равно, что думает обо мне Манкриф, она дорожит его мнением. А как быть с Энжи? Она и так редко меня видит. Сью ей все глаза промозолила, а девочке нужен еще и отец. Если бы я больше времени проводил с Энжи, она бы перестала видеть эти глупости в играх". Даже в страшной жаре и духоте телефонной будки с физиономии Петерсона не сходила его дурацкая клоунская улыбка. В стеклянной стенке он видел отражение всего гостиничного холла, включая столик администратора и самого администратора в темном костюме и туго завязанном галстуке. Петерсон томился, прохладный воздух, шедший из кондиционера, сюда не доходил. Рубашка на агенте взмокла и прилипла к спине. - "Парареальность" в глубоком провале, - говорил он в трубку. - Поговаривают даже, что инвесторы Манкрифа начали тайные переговоры с Диснейлендом. А Тошимура открытым текстом предлагает своим японским партнерам вступить в игру. - А что говорит вам эта баба, Кессель? - спросил "инквизитор". - Не очень много. Она в последнее время очень замкнута. Вероятно, напугана. Но я заставлю ее заговорить. - Я слишком часто слышу от вас одно и то же. Ну хорошо, во всяком случае, ваша информация подтверждает уже имеющиеся сведения. "Инквизитор" больше не пугал Петерсона, он понял, что тот работает на какую-то европейскую корпорацию, цель которой - разорить "Парареальность", а затем скупить ее по дешевке. "Но они могут пойти и другим путем - влезть в дело через инвесторов, - понял Петерсон. - Тогда мне не придется выламывать руки ни Вики Кессель, ни Дэну Санторини". Но "инквизитор" внес свои коррективы: - Вы еще не продумали, как Дэна Санторини можно заставить провести с нами пару выходных? - Не понял вас? - переспросил Петерсон. - Я пришел к мысли, что мне нужен Дэн Санторини на сорок восемь часов, не больше. Хотелось бы знать, что творится в "Парареальности" по технической части. - Я предполагал, что вы собираетесь действовать через инвесторов, - проговорил Петерсон. В трубке послышался тихий смех. - Зачем покупать, если можно сделать много проще - украсть? - Вам нужен Санторини? Он едва ли пойдет на контакт со мной. Мне удалось кое-что о нем узнать, это очень надежный тип. Почему бы не попробовать другого - Лоури? - предложил Петерсон. - Потому что Лоури слишком гениален. И еще неизвестно, что он начнет говорить, если его накачать алкоголем или наркотиками. Нет, мне нужен именно Санторини. У него есть семья, и он обязан беречь ее. - Мне не нравится ваша затея, - проговорил Петерсон. - Я вышел на Кессель, так давайте и дальше прорабатывать... - Забудьте об этой бабе, - перебил Петерсона "инквизитор". - А нравится вам что-нибудь или нет, это меня не волнует. Деньги притупляют чувство совести, дорогой Петерсон. Приведите ко мне Санторини и можете уходить на пенсию. Не зная, что ответить, Петерсон молчал. - Итак, я жду от вас Санторини, - повторил "инквизитор". Еще долго после этого разговора Петерсон гадал, действительно ли он слышал угрожающе произнесенное слово "иначе", или это ему только показалось? 21 Утром в субботу Ральф Мартинес, проснувшись, сразу же посмотрел на часы. Было семь минут восьмого. Подполковник попытался встать. - Ты куда? - не открывая глаз, спросила Дороти сонным голосом. - Нужно идти. Рука Дороти потянулась к его бедру и скользнула по члену. - Больше не хочешь? - спросила Дороти. По ее голосу Мартинес понял, что Дороти улыбается. - Пора идти на базу, - ответил Ральф. - Сегодня же суббота. - Доктор и его ребята вчера закончили отлаживать имитационную кабину, на сегодня намечены испытания. - С каких это пор вы начали работать по субботам? Подполковник знал, что должен вставать, но ему так не хотелось вынимать член из ласковых рук Дороти. - Да, по субботам, - глухо ответил Ральф и тяжело вздохнул. - По субботам. - И когда ты садишься в кабину? - В девять. Дороти приподняла голову и, прищурившись, посмотрела на циферблат. - Но у нас еще есть куча времени, querido [милый (исп.)]. Мартинес снял одеяло и приник к груди жены. - Ты права, дорогая. Времени у нас еще достаточно. В восемь сорок пять утра подполковник Мартинес в полном облачении - двух костюмах, спасательном жилете, с парашютом на груди и при оружии, уже шел по цементному полу ангара к имитационной кабине "Ф-22". Единственно, чего на нем не было, так это медицинских датчиков. Эпплтон и три оператора стояли возле кабины. Эту программу они испытали бы и вчера, в пятницу, если бы не ссора доктора Эпплтона с подполковником из-за медицинской аппаратуры. Мартинес наотрез отказывался надевать датчики, Эпплтон столь же настойчиво уговаривал Мартинеса сделать это. Вскоре разговор плавно перешел в скандал. В выражениях высокие договаривающиеся стороны не стеснялись. - Да пойми же ты, дурак, что это в твоих же интересах! - кричал доктор. - Засунь их себе в задницу! - возражал подполковник. - Я не допущу, чтобы твои говенные железяки мешали мне летать. Мы и так потеряли тьму времени. Несмотря на то что беседа проходила в раздевалке, стоящие за металлической дверью операторы прекрасно слышали каждое слово. - Ты же сам писал эти инструкции! - голос доктора. - Ни хрена подобного. Писал ты и твои придурки медики. Я только подписывал их. - Вот теперь им и подчиняйся. А я не могу нарушить то, что составляли врачи. И ты тоже. - Я отвечаю за подготовку групп и имею право решать, что нужно делать, а что - нет. Понятно?! - Пошел ты! Не разрешаю! - рявкнул Эпплтон. - Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, штатская крыса? - взревел полковник, но тут же успокоился. - Послушай, доктор, ну чего ты ерепенишься? Ведь это я лезу в кабину, а не ты. - Ральф, но если с тобой что-нибудь случится, башку будут снимать с меня. Поверь, ты идешь на риск. Ради чего? Просто так? Ну, давай наденем датчики, и можешь идти в кабину. - Ни