несколько паломников в плащах, это пустяки в сравнении с надеждой захватить Темного Человека. Все больше и больше было развилок между фонтанами с душистой водой. Были широкие лужайки с любопытными статуями и странными аппаратами. Павильоны с ярко-красными занавесями из шелка, бассейны с серебристой водой, прозрачные клетки на высоких столбах. Теперь Старк понял, что он попал в Сады Удовольствий Гед Дарода. Если бы не зов колокола, сады были бы наполнены людьми, играющими в различные игры, группами или парами. Старку это не сулило никакой радости. Он бежал и пользовался всеми возможными укрытиями. В безумной жажде крови толпы искали жертв. Старк почувствовал груз города, от пожирающей способности которого было мало надежды спастись. Он бежал к убежищу. Никакое другое место не давало ни капли надежды. Если Педралон был каким-то чудом еще там, Старк с его помощью может быть спасет кое-что из того, что разрушил Ферднал. В садах был один бассейн без воды, вымощенный блестящей мозаикой, изображавшей различные аспекты Матери Скэйта, например, богиню Плодородия. Бассейн окружали также высокие колонны, на каждой был насест, на котором лениво били сияющими крыльями какие-то создания, громадные и напоминающие гигантских бабочек, у которых не только крылья, но и тела сверкали, как драгоценные камни. От их крыльев исходили волны аромата. - Они пьяны от нектара, сыты по горло медом, - сказал чей-то голос. - У них сладкие сны. Старк оглянулся и увидел женщину. Она стояла у колонны, протягивая к нему руки. Туманно-серая одежда мягко облегала ее, позволяя угадать грациозное тело. Черные волосы, высоко заплетенные, удерживались серебряной диадемой странной формы, представляющей собой оправу для зеленого камня. Ее глаза были цвета зимнего моря, освещенного солнечным лучом. Старк никогда еще не видел таких глаз. В них были свет и бездна, где мужчина мог заблудиться и утонуть. - Я - Сангалейн из Джубара на Белом юге, - сказала она и улыбнулась. - Я ждала тебя. - Опять какое-нибудь пророчество? - спросил Старк и тоже улыбнулся, хотя слышал вдалеке вопли своих преследователей. Она покачала головой. И Старк увидел среди колонн еще одну фигуру. - У моего товарища Морна дар мысленного общения. Это обычный дар его народа, потому что он живет там, где другие формы общения затруднены. Морн приблизился и встал позади женщины, значительно превосходя ее ростом. У него были громадные странные глаза. "Нечеловеческие, - подумал Старк. - Не человек, но и не умышленная мутация, вроде Детей Моря. Он был безбородым, с блестящей кожей, так что мог существовать и под водой. Гладкая кожа была покрыта потом, а мощная грудь поднималась с некоторым трудом". На Морне были одежды из блестящей черной кожи, вышитой золотыми нитками. Он держал трезубец, длинная рукоять которого была инкрустирована золотыми нитями и жемчугом. - Когда мы решили, что ты, возможно, в городе, мы решили, что ты будешь искать Педралона. Ничто другое не могло привести тебя сюда. Вот мы и остались возле убежища, в то время как Морн пытался засечь тебя. Но так много мозгов... вот когда ты покинул толпу, он смог узнать тебя и место, где ты находишься. И мы пошли тебе навстречу. - Она взяла Старка за руну. - Но надо торопиться... И Старк пошел, молча и очень быстро, с Сангалейн из Джубара и Морном с круглыми глазами. Крики преследователей стали затихать по мере того, как они покинули Сады Удовольствий и шли по переулкам, один из которых неожиданно вывел их на большой двор. Старк увидел карету и повозку с багажом и кучерами-людьми. Вооруженный эскорт существ вроде Морна ждал возле своих верховых животных. Стало темнее: одна из Трех Королев закатилась. - Как только придет послание, мы немедленно покинем Гед Дарод, - сказала Сангалейн. - Быстрее садитесь в экипаж, Старк. - Нет. Я пришел, чтобы увидеть Педралона. - Он уехал. Когда он узнал, что твои отряды взяли Юронну, он нашел средство бежать. - Где он теперь? - Не знаю. Но мне обещали отвести тебя к нему. - В ее голосе появилась повелительная нотка. Она привыкла командовать и не допускала возражений. - Мы и так многим рискуем, чтобы спасти тебя, Старк. Садись, если не хочешь умереть в этом безумном городе. Что-то печальное и далекое заговорило в его мозгу, как крик далекой морской птицы: - Она говорит правду, мы не можем больше ждать. В руках Морна зашевелился тяжелый трезубец. Карета была тяжеловесным экипажем, построенным для долгих путешествий. Она была из черного дерева, разного и полированного, с тонким кожаным верхом для защиты от солнца и дождя. Внутри была мягкая обивка и подушки на мягких сидениях, чтобы женщины могли путешествовать с удобствами. В задней части кареты находилось отделение, где можно было повесить покрывало и одежду перед сном. Там также висела теплая одежда на случай холодов. Отделение было достаточно просторно, и Старк, повинуясь Сангалейн, свернулся там клубком. Она набросила на него покрывала, пристроила подушку и оперлась на нее. Он чувствовал ее вес. Как только она устроилась, карета двинулась в путь. Тяжелые копыта грохотали по камню, скрипела сбруя. Других звуков не было слышно. Если Морн и его люди и имели язык, они им не пользовались. Через минуту карета оказалась на улицах Гед Дарода. В деревянном ящике звуки имели странный резонанс. Слышались голоса, иной раз неразличимые, иной тревожно ясные. - Ирнан! Надо взять Ирнан! Говорили также и о Темном Человеке. По карете стучали кулаками, она тряслась от толчков толпы, не обращающей внимания на вооруженных всадников. Двигались они очень медленно, но все-таки двигались. Старку показалось, что они приблизились к одним из ворот. Затем заговорила Сангалейн, сухо и достаточно громко, чтобы он слышал: - Не шевелись, Бендсмены! Карета остановилась. Старк услышал звучный голос, который сказал: - Ты очень спешишь покинуть нас, госпожа Сангалейн. Ответ был холоднее, чем волна, омывающая подножие айсберга: - Я приехала просить помощи. Поскольку я ее не получила, мне незачем здесь задерживаться. - Не благоразумнее ли подождать до утра? - Если хочешь знать правду, Джел Берта, я нахожу твой голос отвратительным, а весь этот сброд омерзительным. Я хочу как можно скорее уехать подальше и от того, и от другого. - Ты очень строга, госпожа. Тебе объяснили, почему твоя просьба не может быть выполнена. Но ты не можешь поверить Лордам Защитникам. Со временем все придет в норму. - Со временем мы все умрем и нам все будет безразлично. Будь добр, отойди, Джел Берта. Экипаж снова загрохотал по дороге. Через какое-то время его ход стал легче, шум и толчки прекратились. Старк впервые осмелился пошевелиться, чтобы облегчить боль в затекших ногах. - Пока не шевелись, - сказала Сангалейн. - На дороге еще слишком много народа. Немного позднее она добавила: - Скоро станет свободнее. Когда последняя из Трех Королев заходит, остается какое-то время полной темноты. Старк не знал, куда они едут, не знал, кто такая госпожа Сангалейн и где находится Джубар. Он не мог быть уверен, что она сказала правду насчет Педралона, хотя это выглядело достаточно правдоподобно. Он был уверен только в одном: она спасла ему жизнь. И он решил удовлетвориться этим, а в остальном вооружиться терпением, забыть о том, что болит тело и думать только о звездных кораблях Скэга, о громе и пламени их отлета, об Аштоне и о себе, ставшем отныне и навечно пленником Скэйта. Неожиданно для него карета сошла с мощеной дороги и медленно покатилась по земле, трясясь и подскакивая. Затем она остановилась. Сангалейн сняла подушки. - Теперь ты в безопасности. Он с признательностью вылез из своего убежища. Была ночь. Он различил ветви на фоне неба, стволы деревьев. Они вроде бы были в роще. Эскорт спешился и занялся своими животными. - Мы остерегались, чтобы никто не видел, как мы сошли с дороги, - сказала Сангалейн. - Здесь мы будем ждать Бендсмена. 24 Старк смотрел на бледное пятно ее лица, сожалея, что не видит ее глаз. Он очень тихо спросил: - Какого Бендсмена? Она засмеялась. - Ох, как ты угрожающе спрашиваешь! Никакой опасности нет, Темный Человек. Если бы я собиралась тебя выдать, я могла бы спокойно это сделать в Гед Дароде. - Какой Бендсмен? - Его зовут Ландрик. Это тот самый, кто сообщил мне о Педралоне и сказал, что на дороге видели одного из иноземцев в черном плаще и решили, что это ты. Ландрик - друг Педралона. - Ты в этом уверена? - Да. Морну нельзя солгать. - Морн присутствовал при этом разговоре? - В таких случаях Морн всегда присутствует. Без Морна я не могла бы править Джубаром. В голове Старка снова зазвучал отдаленный печальный голос, как эхо бури в морских пещерах: - Она говорит правду. Никто и не помышляет об измене. Напряжение Старка улеглось. - У Педралона еще есть доступ к передатчику? - Мне говорили, что да. Это кажется такая штука, с помощью которой можно говорить на расстоянии и почти так же быстро, как сусминги. Сусминги. Слово прокатилось, как волна по камешкам, и Старк понял, что речь идет о народе Морна. - Где этот передатчик? - Там же, где и Педралон. Мы должны ждать. "Терпеливо ждать, - подумал Старк, - а в это время Гельмар со своими бродягами подметает Скэг". Кучер экипажа принес вино в кожаном сосуде и две серебряные чаши. Ночь была теплой. Они выпили. Старк слышал только шум листвы и движения животных. - Что привело тебя в Гед Дарод? Чего ты хотела от Бендсменов и не получила? Ее отношение к красному Бендсмену Джелу Берта было явно очень недружественным. - То же самое, что тщетно просили ирнанцы. Наша жизнь стала почти нестерпимой, - Из-за Бендсменов? - Нет. Мы слишком далеко живем для бродяг и не так богаты, чтобы привлекать внимание наемных воинов Мы, в сущности, так бедны и так мало значим, что я подумала, что Бендсмены не станут мешать нашему отъезду. С этой надеждой я и поехала в эту дорогу к северу... Она не договорила. Он чувствовал ее гнев, ее бессильную ярость, какую он испытывал и сам, сталкиваясь с мощью Бендсменов. И он чувствовал также, что слез у нее нет. Сангалейн была слишком сильна, чтобы плакать. - Где находится Джубар? - Далеко на юге. Там, где полуостров вдается в великое море Скэйта. Некогда мы были процветающим народом рыбаков, фермеров и торговцев. Наши галеры плавали повсюду, и нам было чем платить налоги, которыми нас облагали Бендсмены. Но все изменилось. С юга пришли айсберги и ослепительные туманы. Наши корабли замерзли во льдах. Глубокий снег слишком долго задерживается на наших полях. Дети Моря расхищают наш улов, короли Белых Островов стали нападать на наши берега. Я и подобные мне имеем некоторую власть, но мы не можем вылечить умирающую Мать Скэйта. Если мы отправимся на север, нам придется оспаривать каждый метр земель у тех, кто ею владеет, а они сильнее нас. Куда бы мы не взглянули, мы везде видим только смерть, - она сделала паузу и добавила: - Хуже всего то, что среди нашего народа распространяется безумие. Она замолчала. Старк настороженно прислушался, но ничего не слышал. Сангалейн снова устало заговорила: - Купцы и морские скитальцы рассказали нам о звездных кораблях и о людях, прилетевших на них с других планет. В этом была возможность спасения для нашего народа. Я поехала на север, в Скэг, чтобы составить собственное представление. Корабли были там, и люди из других миров тоже, но я не могла подойти к ним. Бендсмены не разрешили. Я спросила, где я могу получить разрешение. Они сказали, что в Гед Дароде. А в Гед Дароде мне ответили... ну, ты и сам знаешь. Если Педралон мне не поможет, значит мое долгое путешествие было напрасным, - она горько рассмеялась. - Иноземцы в черных плащах приехали просить отправить корабли обратно, чтобы обеспечить безопасность Матери Скэйта. Но Лорды Защитники и так уже решили это сделать. Значит, они тоже напрасно приехали. Старк услышал мысль Морна: - Он идет. Один. Прошло несколько минут прежде, чем Старк услышал тяжелый шум шагов. В рощицу въехала темная неопределенная фигура на темном животном. - Госпожа Сангалейн? Голос был молодой, напряженный от возбуждения и чувства опасности. Человек вздрогнул, увидев высокий силуэт Старка возле женщины. - Кто это? - Эрик Джон Старк. Меня называют еще Темным Человеком. Молчание. Затем приезжий выдохнул: - Значит, ты убежал! Весь Гед Дарод бурлит. Некоторые говорят, что ты мертв... Я видел много тел. Другие считают, что ты спрятался или сбежал, а кое-кто полагает, что тебя вообще там не было. Джел Берта и Дети Скэйта проехали по всему городу, осматривая мертвых... - Мы хотим видеть Педралона, - перебил его Старк. - Да. Госпожа, тебе придется оставить здесь свой экипаж и твой эскорт. - Кроме Морна. - Хорошо, но возьмешь только его одного. Ты можешь ехать верхом? - Не хуже тебя. Она взяла плащ, и Морн помог ей сесть в седло одного из животных. - Дайте другое животное Старку. - Далеко мы поедем? - Добрый час по дороге на восток, - сказал Ландрик, недовольный тем, что их будет четверо, а не двое. Он наверняка хотел бы получить сначала разрешение Педралона, но Старку было наплевать на это. Они выехали из рощи. Звездная ночь на равнине была достаточно темной, чтобы скрыть их, но Ландрик все-таки беспокоился. - На дороге бродяги, - сказал он. - Бендсмены поставили их в засаду. Трегад послал помощь Ирнану? - Помощь уже в пути. - Так же, как и армия бродяг, которые пошли через горы. Много раз они видели вдали факелы. Старк надеялся, что Тачвар и Собаки в долине находятся в безопасности. Если ситуация изменится, мальчик должен будет действовать по собственному усмотрению. Дорога стала более неудобной, более дикой. Равнина уступила место холмам, заросшим дикой травой. Животные спотыкались. Тревожно поглядывая на небо, Ландрик торопил своих спутников. Старк подумал, что прошло не более часа, пока эта дорога кончилась на берегу большого болота, где их ждали маленькие смуглые люди, быстрые и злобные, как выдры. Они взяли животных за поводья и куда-то повели. Сначала по доскам, которые затем были сняты, чтобы не оставить никакого следа за собой. Потом по тайной тропе, где вода доходила до колен, там стоял тяжелый запах гниющей травы и водорослей. Низкие деревья сводом сходились над путниками и закрывали звезды. Было очень темно, однако маленькие люди без колебаний шлепали по воде, поворачивали, огибали деревья, шли в обход, так что Старк наконец потерял чувство направления. В конце концов они достигли грязного острова. Встав на землю, они пробежали небольшое расстояние по тропинке, окаймленной пышными кустами растений. Старк увидел луч солнца, различил низкое строение, практически невидимое из-за высоких деревьев. Ландрик постучал условным стуком по сухой поверхности. Она была не из дерева. Внутри за тонкими стенами слышалось потрескивание. Чей-то голос отчетливо произнес: - Они растянулись, поднимаются выше. Наверное, половина Скэга в пламени. Дверь открылась, освещая порог. Человек оглядел их и раздраженно сказал: - Входите, входите! Он без церемоний повернулся к ним спиной, явно более заинтересованный происходящим в комнате, чем посетителями. Ландрик вежливо провел госпожу Сангалейн через порог. За ней шел Старк, опустив голову, как можно ниже, чтобы не задеть притолоку. Морн шел позади. Дом был сделан из тростника, связанного и переплетенного. Техника была такая тщательная, рисунки так сложны и запутаны, что, по мнению Старка, это было делом умудренных тысячелетними знаниями обитателей болота. Вероятно, по болоту рассеяны и другие острова, и их тайные деревни наверное построены там же. Если появятся без разрешения незванные гости, обитателям стоит только спрятаться и подождать, пока пришельцы, устав блуждать и тонуть, уйдут обратно. А можно даже встретить чужаков с улыбкой и предложить помощь в розысках. Люди болот могли водить чужого целыми неделями, так и не показав ему именно этот остров. Неудивительно, что Бендсмены не нашли ни передатчика, ни Педралона. Передатчик находился в дальнем конце длинного коридора. Очень упрощенная машина с практически неисчерпываемым резервом мощности. Металлический голос, возникнув снова, заговорил по-скэйтски с акцентом: - Лавочка закрыта, Педралон. Мне остается только вернуться домой. Наступило молчание. Потом снова послышался голос: - Ты слышишь меня? На заднем плане невидимое небо пронизало рычание грома. - Вот еще один взлет. Моя шестая очередь. - Погоди! Человек в шелковой мантии сидел, поджав ноги, на тростниковой циновке и в своей поспешности чуть не стукнул кулаком по передатчику. - Подожди, Пенквар! Кто-то пришел поговорить с тобой. Он оглянулся через плечо и вытаращил глаза, увидев Старка. - Да, кто-то пришел. Ты обождешь? - Пять минут, не больше. Я тебе уже сказал, Педралон... - Да, да, я знаю... Педралон встал. Он был худощавый, гибкий, живой, с янтарной кожей тропических жителей. Старк был удивлен, что самая богатая, самая процветающая, самая привилегированная часть населения произвела на свет мятежника Педралона. Тем более, что его собственный народ не был в непосредственной опасности. Он тут же осознал огромную жизненную силу этого человека, его беспредельную преданность делу, горевшую в его темных глазах и сдерживаемую только железной волей. Взгляд Педралона скользнул по Сангалейн, обежал Морна и вернулся к Старку. - Я ждал госпожу из Джубара. Тебя я не ждал. - Он был с ней, - сказал Ландрик. - Я был вынужден... я подумал, что ты захочешь... - он с трудом закончил: - Это Темный Человек из пророчества. - Я знаю, - сказал Педралон и на его лице отразилась ненависть. Открытая, поражающая ненависть. 25 Через мгновение это выражение исчезло. Педралон медленно заговорил: - Я уже некоторое время общаюсь с Пенкваром. Я не смогу убедить его участвовать в каком-нибудь своем плане, чтобы дать возможность жителям Скэйта эмигрировать. Может быть, кому-нибудь из вас повезет больше. Старк подтолкнул Сангалейн вперед. - Поговорите с ним. Она нерешительно посмотрела на черный ящик. Старк показал ей на микрофон. - Сюда. - Пенквар? - Не будем терять времени. - Я Сангалейн из Джубара. Я уполномочена сообщить тебе, что половину сокровищ моей страны, которые находятся под моей охраной, я отдам тебе, если ты увезешь мой народ... Резкий металлический голос перебил ее: - Куда я его увезу? Где я вас высажу? На какой-нибудь планете, которая никогда о них не слышала и которая не захочет их принять? Их убьют. А если Галактический Союз меня на этом застукает, я потеряю свою лицензию, свой корабль и двадцать лет жизни, а также и половину сокровищ твоей страны. Галактический Союз не допускает контрабандных перевозок населения. Кроме того... - он сделал паузу, а затем продолжил сквозь зубы от раздражения: - Я уже много раз объяснял, что корабль может взять на борт только небольшое количество людей. Для большого числа нужно много кораблей и много посадок, а я не сомневаюсь, что уже второй корабль Бендсмены встретят с комиссией по приему. Из ваших пяти минут две уже истекли... Охваченная гневом, Сангалейн ниже наклонилась к черному ящику. - Если бы ты захотел, ты бы конечно смог бы... - Прости, госпожа, - сказал Старк, твердо отодвигая ее в сторону. - Пенквар... - Кто со мной говорит? - Скажи ему, Педралон. Каждая из фраз Педралона была безличной и щелкала, как выстрел. - Инопланетянин Старк, Темный Человек пророчества, приехавший с севера. Он захватил Цитадель. Он взял Юронну. Он заставил Лордов Защитников скрываться в Гед Дароде. Он вошел с армией в Трегад. Трегад восстал и послал вооруженные силы в Ирнан, чтобы снять с него осаду. Пенквар засмеялся. - И все, друг мой Педралон? Однако, я не слышу радости в твоем голосе. Почему бы это? В твоей душе все еще живет Бендсмен? - Заметь, что ситуация поменялась, - холодно сказал Педралон. - Еще бы! Скэг в пламени, все инопланетяне бегут с него, спасая свою жизнь. И нам сказано, что мы будем убиты на месте, если еще раз вернемся на Скэйт. - Итак, - сказал Старк, - я увез из Цитадели Саймона Аштона. - Аштона? Чувствовалось, что человек в корабельной рубке выпрямился на своем сидении. - Аштон жив? - Да. Увези его на Пакс, и Галактический Союз примет тебя как героя. Возьми, сколько можешь вождей из Ирнана и Трегада и ты прослывешь великим человеколюбцем. Они поедут с Аштоном на Пакс, как делегаты, и бюрократы решат те проблемы, которые ты считаешь неразрешимыми. Возможно, они даже вознаградят тебя. А я гарантирую, что ирнанцы хорошо заплатят тебе. - А я, - сказал Педралон, - уже дал тебе состояние и готов дать еще одно. - Это меня интересует, - сказал Пенквар. - Где Аштон? - На дороге в Ирнан. - Но там идет сражение. Я не могу рисковать кораблем... - Мы выиграем это сражение. - Ты не можешь этого гарантировать, Темный Человек. - Нет. Но ты это можешь сделать. - Каким образом? - У тебя на борту наверняка есть "стрекозы". - Есть. Четыре штуки. - Их вооружение? - Они имеют приборы для осмотра местности. - Именно это я и имел в виду. Ты можешь снабдить их громкоговорителями? - Да. - Тогда мне нужны только четыре хороших пилота. Сколько пассажиров ты можешь взять? - На этот раз не больше двадцати. Моя калоша почти полна и у меня нет пассажирских кают. - А как насчет твоих коллег? Их это интересует? - Могу спросить. Передатчик щелкнул и замолчал. Сангалейн пристально смотрела на Старка. Красные пятна горели на ее щеках, а глаза были темно-серые, грозовые, без малейших признаков солнца. Морн возвышался над ней, держа в руках свой трезубец. - А я, Старк? А мой народ? Он понимал, что она злится. Он казался ей неблагодарным. - Поедешь с Аштоном и другими. На Паксе поговоришь о своем деле. Чем больше людей будет просить помощи, тем скорее Галактический Союз рискнет оказать ее. Она по-прежнему не сводила с него глаз. - Я не знаю Пакса. Я не знаю Галактического Союза. Дребезжащим от раздражения голосом Педралон прервал ее: - Мы многого не знаем. Но я предлагаю поехать и... Морн покачал головой, сделал знак Педралону и мысленно сказал Старку: - Моя манера говорить понятнее для Сангалейн. Думай! И Старк стал думать. Он думал о Паксе - городе, который занял целую планету: высоком, глубоком, широком, сложном, наполненном миллиардами существ, приехавшими со всех концов Галактики. Пугающий, прекрасный, несравненный город. Старк думал о могуществе Галактического Союза. О его законах, простирающихся на самые отдаленные планеты. О мире, свободе, процветании. И о кораблях, сверкающих между солнцами. Он думал о Галактике. Его мысли, бесконечно более быстрые, выразительные, чем слова, шли от его мозга в мозг Морна и тот передавал их Сангалейн. Выражение лица Сангалейн изменилось. Морн сказал: - Достаточно. Сангалейн пробормотала: - По правде сказать, я ничего не поняла. - Аштон имеет там некоторое влияние. Он сделает все, что в его силах, чтобы помочь твоему народу. Она неуверенно кивнула и погрузилась в размышления. Передатчик щелкнул. Пенквар заговорил: - В свои каюты они никого не берут. У большинства уже есть беженцы в каютах. У самого Пенквара, по-видимому, беженцев не было. - Из остальных кораблей многие уже полны, а другие отказываются рисковать. Придется вам договариваться только со мной. Где встретимся? Они быстро договорились о месте встречи. - Не давайте им подходить слишком близко, когда я буду садиться, Старк. Они, похоже, не очень хорошо это понимают. Слышно было, как поднялся еще один корабль. - Теперь моя очередь. Ей-богу, жаль, что вы не видите этого зрелища. Весь город освещен пламенем, очень красиво. Надеюсь, кто-нибудь из бродяг поджарит здесь зад. Щелчок и молчание. - Ты хорошо знаешь этого человека, Педралон? - спросил Старк. - Можно ему доверять? - Не больше, чем всякому другому инопланетянину. Педралон стоял к нему лицом и Старк увидел, что опальный Бендсмен старше, чем казался с первого взгляда. Гладкая, без морщин кожа маскировала зрелость и силу. - Никто из вас не пришел сюда из любви к Скэйту, у всех вас свои причины и все они эгоистичны. А ты, кроме всего прочего, причинил немалые убытки единственной стабильной системе правительства, которой обладает мой несчастный мир. Ты пытался разрушить основы древней структуры и разгромить ее в интересах не Скэйта, а твоих и Аштона. Интересы Ирнана, Джубара и Трегада всего лишь случайные факторы, которыми ты воспользовался для своих целей. За это я ненавижу тебя, Старк. Должен признаться также, что я не принимаю добровольно факт существования людей на других планетах. В глубине души я убежден, что только мы, на Скэйте - единственные настоящие люди, а все остальные - всего лишь полулюди. Но моя планета больна и я, как всякий врач, должен пользоваться любыми средствами, которые могут ее вылечить. Только поэтому я и работаю с тобой и Пенкваром и ему подобными. Со всеми вами, кто приехал сюда глодать кости Скэйта. Удовлетворись тем, что я работаю с тобой и не проси ничего большего, - он повернулся к Старку спиной и обратился к Ландрику: - У нас много дел. Основная часть этих "дел" состояла в том, чтобы информировать свою партию, члены которой находились весьма далеко друг от друга, несмотря на их малочисленность. Педралон не собирался сообщить Старку какие-либо детали, поэтому Темного Человека проводили в другой тростниковый дом, откуда он ничего не мог слышать. Сангалейн и Морна отвели в другой. Один из людей Педралона принес Старку еды, но отказался отвечать на вопросы, сказав только, что он не Бендсмен. Но на один вопрос он все-таки ответил. Педралон был сильной личностью и подчинил членов своей партии, как силой своей воли, так и ясностью мысли. Он был бы очень полезен Паксу. На острове было тепло и спокойно. Старое Солнце поднималось для своего ежедневного путешествия по небу. Кругом разливалось чувство спокойствия и глубокого мира. Старку трудно было представить себе, что его долгое путешествие почти подошло к концу, и что обе его цели почти достигнуты. Почти... Что-нибудь предпринимать теперь было бесполезно. События сами принесут свои решения... или не принесут. Старк сознательно создал пустоту в своем уме и заснул. Он спал до тех пор, пока его не окликнули, чтобы он присоединился к остальным. Сияющим золотым днем маленькие смуглые люди проводили их по залитым водой тропинкам обратно. Путешественников теперь было семеро - с ними был Педралон и двое его людей. По дороге двое отстали, свернув в другую сторону, а затем и Педралон оставил группу и исчез среди деревьев. Он собирался отправиться в Гед Дарод. Морн сопровождал Сангалейн. Связь между сусмингами, обитателями моря и правящим домом Джубара была, по-видимому, очень крепкой и древней. Они добрались до места, где надо было ждать отряд, и отпустили людей болота. Маленькие люди сели на своих животных и молча удалились. Морн воткнул в грязь свой трезубец, снял кожаную одежду, погрузился в неглубокую воду и вытянулся там, наполовину прикрыв глаза прозрачными мембранами. Его голос простонал в голове Старка: - Я слабею без холодного моря. - На Паксе ты получишь его вдоволь, - ответил ему Старк. Основная часть города-гиганта предназначалась для удобства всевозможных инопланетян. Жилища некоторых существ имели шлюзовые камеры, и всякое общение с ними происходило в изолированных помещениях через стеклянные стены. Группа сидела на берегу озерка, на сухой земле, под обильной растительностью. По другую сторону была широкая мирная равнина, ярко освещенная солнцем. Долгое время они молчали: каждого занимали свои собственные мысли. Присоединившийся Педралон был по-прежнему в своей национальной одежде - пестрой шелковой мантии, но у него в сумке лежала его туника красного Бендсмена и жезл. Одежда Сангалейн немного запачкалась. Лицо ее побледнело и осунулось. Старк подумал, что она испугана. Ничего удивительного - она сделала громадный шаг в неизвестность. - Ты можешь еще передумать, - сказал он. Она взглянула на него и отрицательно покачала головой. Королевская фея из Садов удовольствий исчезла - осталась только женщина, по-прежнему красивая, уязвимая и человечная. Старк улыбнулся. - Желаю тебе удачи. Пожелай ее всем нам, - сказал Педралон с неожиданной горячностью. - Разве ты сомневаешься в успехе? - Я сомневаюсь в каждом шаге на этой дороге. Я живу с сомнениями. Если бы можно было действовать по-другому... Я сказал тебе, что ненавижу тебя, Старк. Поверишь и поймешь ли ты, если я скажу, что себя я ненавижу еще больше? - Понимаю. - Я не смог заставить их выслушать себя. А ведь они все тут, перед глазами! Холод с каждым годом все больше распространяется с севера на юг, гоня перед собой дикие народы. Земля сужается, а тем, что остается, надо кормить все больше и больше ртов. Они и сами знают, что произойдет, если они будут продолжать запрещать эмиграцию. - Они знают. Неизбежная резня их не беспокоит. И они будут править всегда, как после Великой Миграции. - Тогда мы сделали много добра, - сказал Педралон. - Мы были стабилизирующим звеном. Мы победили безумие. Старк не стал спорить. - Мой собственный народ тоже не понимает, - продолжал Педралон, - он думает, что его храмы, священные реки и белые города останутся стоять вечно. Он думает, что оголодавшие волки никогда не бросятся на него. Я злюсь на свой народ. Но я люблю его. Спокойный воздух наполнился ревом. Сангалейн подняла глаза и испуганно прижала руку к губам. Потемневшее небо окрасилось бледным пламенем и гремело. Внезапный ветер сгибал тонкие ветви деревьев. На равнине приземлился корабль Пенквара. Когда взошла первая из Трех Королев, Старк уже был в планетарной "стрекозе". Он собирался искать Тачвара и Собак. 26 Новейшая технология имеет свои достоинства. Старк с удовольствием смотрел, как под ним бегут километры при свете Трех Королев. К тому же он пробегал эти километры в весьма комфортабельных условиях. "Стрекоза" была далеко не новая, и Пенквар явно не был фанатиком блеска и полировки. На ней ничего не блестело, даже лазерная пушка впереди. Но шум моторов был нормальным, роторы быстро крутились в девственном небе древнего Скэйта. "Стрекозы" были почти немедленно запрещены Бендсменами, частично для того, чтобы помешать инопланетянам забираться слишком далеко, а частично потому, что некоторые экипажи неудачно приземлялись, и маленькие Сестры Солнца захватили группу в своих горах и принесли в жертву, распевая гимны Солнцу. Дикие банды съели экипаж второй "стрекозы", а третья, желая изучить развалины в ста километрах от Скэга, стала пищей Детей Моря. Большинство инопланетян удовлетворялось торговлей в Скэге. Пилот был энергичным человеком с выпуклыми челюстями, с голубоватой кожей и удлиненными чертами лица незнакомой Старку расы. В правой ноздре он носил золотое украшение в форме насекомого. Он был хорошим пилотом, но говорил на универсальном языке очень плохо и очень мало, и вообще, видимо, был не болтлив. Временами он искоса поглядывал на Старка, как бы думая, что Старк, небритый и в измятой тунике, взятой в Трегаде, не соответствует его представлению о герое. А Старк думал, что командир пилота не соответствует его представлению о капитане торгового звездного корабля. Ему не понравился Пенквар: он слишком напоминал акулу, особенно, когда смеялся, а смеялся он часто, и только одними зубами. Он не взял бы Пенквара в щитоносцы в сражении, которое еще не выиграно. Движущие силы этого человека были подчеркнуто корыстными. За это Старк его не порицал - если он выполнит свои обязательства. Пенквар производил на Старка впечатление человека, который заботится исключительно о себе. А это и некоторые характеристики его корабля "Аркешти" заставляли предполагать, что Пенквар был из тех капитанов, чьи торговые дела мало чем отличались от пиратства. Но, в конце концов, это был корабль Педралона и приходилось его принимать. Как принимал Педралон. "Стрекоза" покрыла нужное расстояние удивительно быстро. Старк увидел дороги паломников, почти пустые этой ночью, и свет Гед Дарода вдали на равнине. Он сделал знак и пилот пошел по длинной дуге к западу, летя почти над самыми деревьями. В лесу были следы. Некоторые вели к проходам в горах, и по ним еще шли банды бродяг, направляясь в Ирнан. Когда "стрекоза" пролетела над ними, они опрометью кинулись под воображаемую защиту деревьев. "Стрекоза" перелетела через гребень обрыва и планировала, танцуя, как живое насекомое. - Куда? - спросил голубой человек. Старк повернулся, чтобы посмотреть на Гед Дарод и дороги. Свет Трех Королев был нежным, прекрасным и обманчивым. - Летим дальше. "Стрекоза" пролетела еще метров триста. - Еще дальше. Пилигримы на ближайшей дороге - маленькие рассыпанные силуэты - остановились, испуганные странным звуком мотора. - Там, - сказал Старк. "Стрекоза" приземлилась. - Сейчас взлетишь, - сказал Старк, - и следя, чтобы отряды Бендсменов не приближались сюда. Он открыл дверцу, выскочил и бросился через кустарник. В это время "стрекоза" снова поднялась вверх. Найти тропинку, по которой он спустился с обрыва, было делом нескольких минут. Он поднялся, прикинув, где долина, где он оставил Тачвара, примерно метрах в двухстах направо. Настойчивый шум мотора время от времени терзал тишину. Под деревьями лежали густые тени. Вдруг в его голове закричал голос Герда: - Опасность, И Хан! Сквозь гул моторов он почувствовал что-то еще, почувствовал быстрое, точное движение и отскочил в сторону... Но было уже поздно, кинжал уже сделал свое дело: правое плечо Старка парализовала боль. Если бы он вовремя не увернулся, кинжал бы пронзил его сердце, или горло. Он увидел блеск инкрустированной драгоценными камнями рукоятки, схватил ее и выдернул. Брызнула горячая кровь, залив весь рукав. В кустарнике слышался страшный шум, ломался кустарник, слышались рыдания, лай стаи. Держа кинжал в левой руке, он вернулся на тропинку. Два человека катались по земле в агонии страха. На них были черные плащи, и когда Старк откинул капюшоны, он увидел лица Фенна и Федрика. Их вытаращенные в панике глаза смотрели на него. - Не убивать! - сказал Старк Собакам вслух. Затем он сказал людям: - Если вы пошевелитесь, вы умрете. Гордые белые придворные, распростертые в пыли, едва дышали. По тропинке шли Собаки, в отдалении за ними шел Тачвар. - Возьми у них оружие, - сказал Старк, когда Тачвар подошел. Кровь медленно стекала по пальцам Старка и капала на землю. Герд понюхал ее, зарычал и шерсть его вздыбилась. - Летающая вещь напугала Собак, - сказал Тачвар, наклоняясь над Детьми Матери Скэйта. - А потом они сказали, что ты здесь, и мы немедленно пустились в путь... Он взглянул на Старка и забыл, что надо делать. - Возьми их оружие! Тачвар взял. - Встать! - сказал Старк. Дрожащие Фенн и Федрик повиновались, глядя на столпившихся в тени Собак. - Вы были здесь одни? - Нет. Мы наняли шесть убийц нам в помощь, когда удостоверились, что тебя нет среди мертвых в Гед Дароде. Говорили, что ты будешь на дороге в Ирнан. Мы покинули Гед Дарод в надежде... - У Фенна перехватило дух. Затем он продолжал: - Когда летающая вещь прошла над лесом, наши люди убежали, но мы остались посмотреть, что будет дальше. Эта вещь из другого мира... Но нам ведь говорили, что корабли покинули Скэг. - Не все сразу, - сказал Старк. Он спешил отделаться от них. - Скажите Келл а Марг, что я дарю вам жизнь в уплату за те две жизни, которые я должен был взять у вашей северной двери. А теперь идите, пока я не напустил на вас Собак. Они мгновенно исчезли среди деревьев. - Старк... - сказал Тачвар в замешательстве. Грит толкнула мальчика плечом, заставив его отступить. Герд не переставал рычать, глаза его горели. Не сводя с него глаз, Старк сказал Тачвару: - Спустись на равнину. - Но я могу тебе помочь. - Никто мне не поможет. Иди. Тачвар знал, что так оно и есть. Скрепя сердце, он повиновался, медленно и неохотно. Старк присел и наклонился вперед, расставив ноги, держа кинжал левой рукой. Он одинаково хорошо владел обеими руками. Кровь все еще стекала по его пальцам. Он не пытался ее вытирать - Герд не даст ему времени. Глаза Старка полностью привыкли к темноте и видели почти так же хорошо, как и глаза Детей Скэйта. Он видел, что Собаки собрались в кружок, разинув горячие пасти, готовые разорвать его, как разорвали Шкуродера, которого Старк победил на равнине Сердце Мира. "Твое тело уязвимо, - сказал Гельмар, - и когда-нибудь оно станет кровоточить..." Теперь оно кровоточило. Собаки приняли Старка, как одного из стаи, а не как неприкосновенного господина, вроде Мастера Собак, и он должен был встретиться с неизбежными последствиями. Стая считала его сильнейшим. По закону и обычаю, если главарь показывал слабость, его вероятный противник попытается его победить. Старк с самого начала знал, что этот день наступит. Он не обижался за это на Собак - такова была их природа. Герд стоял на тропинке, огромный, тусклый и у Старка было впечатление, что ему в лицо пахнул странный ветер, принесший воспоминания о снеге. Он предупреждал: "И Хан всегда будет сильнейшим". Но это не всегда оказывается правдой. Мысли Герда были бессвязны. Запах крови поднял в нем дикое, слепое возбуждение. Каким бы ни было то слепое чувство, которое он питал к Старку, оно утонуло в кровавой горячке. Он скреб землю, с некоторой грацией раскачивал телом, в общем, выполнял весь ритуал вызова. Старк чувствовал, что его охватывает слабость и сказал: - Все Собаки Юронны не могли убить И Хана. Как это может сделать Герд? Его ударил испепеляющий страх. Атака началась. Старк метнул кинжал. Лезвие пронзило лапу Герда и пригвоздило его к земле, сделав пленником. Герд зарычал. Он пытался вырвать кинжал и рычал еще громче. Старку удалось вытащить из ножен шпагу. Страх наступал на него и он старался думать только о Герде, о его качающейся голове, о разинутой пасти, о страшных зубах. Он постарался собрать всю оставшуюся у него силу и быстроту и поднес острие шпаги к горлу Герда. Он проткнул толстую кожу Герда и добрался до мяса. Герд, напрягшись, поднял на него глаза. Собаки застыли в неподвижности. Острие шпаги не двигалось. Кровь Герда стекала на землю, смешиваясь с кровью Старка. Демонический взгляд заколебался, отвернулся, массивная голова склонилась. Зад покорно опустился. - И Хан... самый сильный. Старк вытащил шпагу, сунул ее в ножны, наклонился и освободил лапу Герда. Волна головокружения охватила Старка. Он оперся на плечо Герда. - Пойдем, старый пес. Перевяжем наши раны. Он спустился по тропинке. Рядом ковылял на трех лапах Герд. Стая шла позади, опустив головы. Тачвар, так и не спустившийся в долину, побежал к ним навстречу, разрывая свою тунику, чтобы сделать перевязку. Голубому человеку не составило труда держать округу свободной. Он сделал длинный круг над дорогой и паломники разбежались. Когда он увидел Старка, мальчика и стаю, он приземлился, чтобы взять их на борт. С этого момента полет казался ему не слишком приятным. 27 В долине Ирнана сейчас должен был быть самый разгар уборки урожая. Однако ее окрестности являли собой полное опустошение. Осаждающая армия разграбила ее, сожрала, вытоптала, погубила. Не осталось ни единой травинки. Поля превратились в пыль. Виноградники исчезли в пламени лагерных костров. Только город оставался по-прежнему неприступным, древним и серым. Его ст