. Желательно не терять времени, "капитан". Оскорбительность интонации не вызывала сомнений. Изображение погасло, но голос остался. Теперь он шел из динамиков внутреннего оповещения: - Солдаты Барраяра, ваш капитан предал императора и Совет министров. Не позволяйте ему предать и вас. Сдайте его законной инстанции - вашему политофицеру, или нам придется убить не только виновных, но и невинных. Через пятнадцать минут мы отключим систему жизнеобеспечения... - Отключите его, - раздраженно сказал Форкосиган. - Не могу, сэр, - отозвался техник. Тогда Ботари, привыкший действовать решительно, расстегнул кобуру плазмотрона и небрежно выстрелил с бедра. Стенной громкоговоритель разлетелся вдребезги, и нескольким из присутствующих пришлось увертываться от раскаленных осколков. - Эй, полегче, он и нам мог понадобиться, - возмутился Форкаллонер. - Не стоит, - Форкосиган жестом велел ему замолчать. - Спасибо, сержант. Отдаленное эхо с других громкоговорителей продолжало долетать до мостика. - Боюсь, для чего-либо более сложного нет времени, - подытожил Форкосиган: видимо, совещание подходило к концу. - Лейтенант Сен Симон, осуществляйте вашу техническую идею. Если вы успеете завершить ее вовремя - наше счастье. Лейтенант кивнул и поспешно вышел. - Если же эта уловка не сработает, надо атаковать, - продолжил Форкосиган. - Они вполне способны убить всех, кто находится на корабле, и перезаписать бортовой журнал, чтобы доказать любую выдумку. Итак, требуются добровольцы в штурмовой отряд. Конечно, мы с Ботари. Все вызвались в один голос. - Готтиан и Форкаллонер исключаются. Мне нужно, чтобы кто-то потом смог объяснить, что случилось. Теперь порядок боя. Сначала я, потом Ботари, затем группы Сигеля и Куша. Применять только парализаторы - я не хочу, чтобы от пальбы страдало оборудование. Несколько человек оглянулись на дыру в стене, где прежде был громкоговоритель. - Сэр, - отчаянно заговорил Форкаллонер, - я не согласен с порядком боя. Они наверняка применят нейробластеры. У первого, кто войдет, нет никаких шансов. Форкосиган на несколько секунд задержал взгляд на подчиненном. Наконец тот опустил глаза и расстроенно пробормотал: - Слушаюсь, сэр. Но тут неожиданно раздался низкий голос: - Командор-лейтенант Форкаллонер прав, сэр. Вздрогнув, Корделия поняла, что это сказал Ботари. - Первое место по праву принадлежит мне. Я его заслужил. - Он повернулся к капитану и повторил: - Первое место принадлежит мне. Они обменялись долгим взглядом. - Хорошо, сержант, - сдался Форкосиган. - Вы первый, потом я, остальные в прежнем порядке. Пошли. Когда все вышли, Форкосиган задержался перед ней. - Боюсь, я все же не смогу совершить ту прогулку по набережной. Корделия нетерпеливо покачала головой. Ее уже захватила одна мысль - смелая до дерзости и требующая быстрых действий. - Я... я сейчас вынуждена взять назад свое обещание оставаться пленной. Форкосиган взглянул на нее с легким недоумением, но, видимо, пропустил мимо ушей непонятную фразу, торопясь высказать главное. - Если вдруг я окажусь в положении вашего мичмана Дюбауэра, то, надеюсь, вы не забудете мой выбор. Если сможете себя заставить... Я бы предпочел, чтобы это сделали вы. Я предупрежу Форкаллонера. Вы даете мне слово? - Да. - Вам лучше оставаться в каюте, пока все не закончится. Он протянул руку к ее плечу, прикоснулся к бронзовому завитку на шее и отошел в сторону. А Корделия помчалась по коридору. В голове начал созревать план. Рассудок твердил: ты ничего не должна этим барраярцам, ты принадлежишь Колонии Бета, Стьюбену, "Рене Магритту"; твой долг - убежать и предупредить. А, Бог с ним, с рассудком... Она вбежала в каюту. Чудо из чудес - Стьюбен и Лэй по-прежнему были там. Они подняли головы, встревоженные ее видом. - Теперь ступайте в лазарет. Возьмите Дюбауэра и отведите к катеру. Когда туда должны подойти Пит и Мак, если его не найдут? - Через... - Лэй взглянул на часы, - десять минут. - Слава Богу. Когда придете в лазарет, скажите хирургу, что капитан Форкосиган приказал вам привести Дюбауэра ко мне. Лэй, ты туда не заходи, побудь в коридоре. Ты хирурга не проведешь. Дюбауэр говорить не может. Не удивляйтесь его состоянию. Когда придете к катеру, ждите... покажи-ка часы, Лэй... до 6.20 по нашему корабельному времени, потом улетайте. Если до того времени не приду, значит, я остаюсь. Включайте полную тягу и не оглядывайтесь. Сколько людей у Рэднова и Дэробея? - Десять или одиннадцать, наверное, - ответил Стьюбен. - Ладно. Дай мне твой парализатор. Идите. Идите. Идите. - Капитан, мы прилетели сюда за вами! - воскликнул недоумевающий Стьюбен. Корделия не находила слов. Молча положив ему на плечо руку, она только сказала: - Знаю. Спасибо. И побежала. Приближаясь к двигательному отсеку по верхней палубе, она оказалась у пересечения двух коридоров. В большем из них группа захвата уже готовила и проверяла оружие. В меньшем пара часовых охраняла входной люк нижней палубы - это была граница, за которой начиналась территория, простреливаемая Рэдновым. Одним из двоих оказался сержант Нилеза. Она кинулась к нему. - Меня прислал капитан Форкосиган, - вдохновенно соврала Корделия. - Он хочет, чтобы я, как лицо нейтральное, сделала последнюю попытку вступить в переговоры. - Это потеря времени, - заметил Нилеза. - На это вся надежда, - отчеканила Корделия. - Я займу их разговором, пока готовится. Вы можете провести меня туда, не переполошив остальных? - Наверное, можно попробовать. - Нилеза пошел вперед и отпер круглый люк в полу в самом конце коридора. - Сколько часовых у этого входа? - шепотом спросила она. - Кажется, двое или трое. Люк откинулся, открывая отверстие, с одной стороны которого была лестница, а посередине - шест. - Эй, Войти! - крикнул Нилеза. - Кто это? - донесся ответ снизу. - Я, Нилеза. Капитан Форкосиган хочет послать вниз эту бетанскую шлюшку потолковать с Рэдновым. - Для чего? - Почем мне знать? Это вы держите следящие коммы у каждой кровати. Может, она не такая уж хорошая подстилка. Нилеза поднял глаза и красноречиво пожал плечами, извиняясь перед Корделией. Та кивнула. Внизу шепотом заспорили. - Она вооружена? Проверявшая свои парализаторы Корделия отрицательно покачала головой. - А ты дал бы бетонке оружие? - риторически вопросил Нилеза, озадаченно наблюдая за ее приготовлениями. - Хорошо. Впусти ее, закрой люк, и пусть прыгает. Если не задраишь люк до того, как она прыгнет, мы ее пристрелим. Понял? - Ага. - Что я увижу, когда приземлюсь? - спросила она у Нилезы. - Местечко не ахти. Вы окажетесь в тамбуре при главном пульте управления. Через него может пройти только один человек, и вы будете торчать там, как мишень, а с трех сторон гладкие стены. Тамбур специально так спланирован. - Так что отсюда на них не нападешь?. - Ни малейшей надежды. - Хорошо. Спасибо. Корделия спустилась в люк, и Нилеза закрыл его за ней с таким стуком, словно это крышка гроба. - Ладно, - донесся голос снизу. - Прыгай. - Тут очень высоко, - отозвалась она, без труда изобразив дрожащий голос. - Я боюсь. - Давай вниз. Я тебя поймаю. - Ладно. - Она обхватила шест обеими ногами и одной рукой. Когда она запихивала второй парализатор в кобуру, рука ее дрожала. Корделия сглотнула, сделала глубокий вдох, запасаясь воздухом, взяла парализатор наизготовку и скользнула вниз. Она приземлилась лицом к стоявшему внизу человеку; ствол его нейробластера находился на уровне ее талии. При виде парализатора он широко раскрыл глаза. Ее спас барраярский обычай включать в экипаж только мужчин: противник какую-то долю секунды не решался выстрелить в женщину. Корделия нажала на спуск, и он обмяк, уткнувшись головой ей в плечо. Опираясь о стену, она удержала его перед собой вместо щита. Вторым выстрелом она уложила следующего часового, уже вскинувшего нейробластер. Третьему удалось сделать выстрел. Заряд угодил в спину обездвиженного мятежника, но край луча все же опалил внешнюю сторону ее бедра. Боль огнем разбежалась по телу, но Корделия сжала зубы и не проронила ни звука. С инстинктивной меткостью камикадзе она уложила и этого, потом тревожно осмотрелась в поисках укрытия. Над головой тянулось несколько труб. Войдя в помещение, люди обычно смотрят вниз и по сторонам и только потом догадываются поднять глаза. Засунув парализатор за пояс, Корделия сделала прыжок, который при обычных обстоятельствах никогда бы не повторила, подтянулась между двумя трубами и устроилась под бронированным потолком. Бесшумно дыша открытым ртом, она снова вытащила парализатор и затаилась, держа на мушке овальную дверь, ведущую в главный технический отсек. - Что за шум? Что тут происходит? - Кинь туда гранату и запечатай дверь. - Нельзя, там наши люди. - Войти, докладывай. Молчание. - Ты заходишь первым, Тейфас. - Почему я? - Потому что я тебе приказываю. Тейфас осторожно протиснулся в тамбур - и замер от изумления, увидев три неподвижных тела. Опасаясь, что дверь запрут и запечатают, если она сделает еще выстрел, Корделия дождалась, пока он, наконец, не поднял глаза вверх. Очаровательно улыбнувшись, она чуть помахала рукой и прошептала: - Закрой дверь! Лицо его отражало целую гамму чувств: непонимание, надежду, гнев. Раструб нейробластера смотрел точно на ее голову, огромный, как прожектор. Оба держали пальцы на спусковых крючках - в некотором роде равновесие. "Форкосиган прав, - подумала Корделия. - Нейробластер действительно убедительнее!.." - Кажется, тут какая-то утечка газа. Закройте-ка на секунду дверь, я проверю, - громко проговорил Тейфас. Корделия, прищурившись, улыбнулась ему из-под потолка: - Привет. Хочешь выбраться из этой дыры? - Что вы тут делаете - вы, бетонка? Очень разумный вопрос, с горечью подумала она. - Пытаюсь спасти несколько жизней. Не беспокойтесь - ваши друзья всего лишь парализованы (незачем упоминать о том, кого пристрелили свои - видимо, он погиб, дав ей нужное мгновение, чтобы выжить). - Переходи на нашу сторону, - стала уговаривать она, словно оба они были соперниками в какой-то детской игре. - Капитан Форкосиган тебя простит - не упомянет в докладе. Даст тебе медаль... - Какую медаль? - пробормотал ошарашенный Тейфас. - Почем мне знать? Какую захочешь. Тебе даже не придется никого убивать. У меня с собой еще один парализатор. - А какая у меня гарантия? Отчаяние придало ей отваги. - Слово Форкосигана. Скажешь ему, что я его дала. - А кто вы такая, чтобы обещать за него? - Если мы оба останемся живы, то я - леди Форкосиган. (Интересно, лжет она сейчас или говорит правду?) Тейфас даже присвистнул. Но лицо его смягчилось. - Тебе и правда хочется дать пятидесяти приятелям вдохнуть вакуума, лишь бы спасти карьеру министерского шпиона? - Никогда еще ее шепот не звучал так убедительно. - Нет, - твердо сказал Тейфас. - Давайте парализатор. Вот он, момент истины... Корделия бросила ему оружие. - Трое здесь, осталось семеро. Как лучше действовать? - Я могу заманить сюда еще двоих. Другие у главного входа. Если повезет, мы сможем захватить их врасплох. - Начинай. Тейфас приоткрыл дверь. - Это действительно утечка газа, - он для убедительности покашлял. - Помогите мне вытащить оттуда этих парней, и мы запечатаем дверь. - Я готов поклясться, что слышал выстрел парализатора, - проворчал его спутник, входя в тамбур. - Наверное, они пытались привлечь наше внимание. По лицу мятежника скользнуло подозрение - до него дошла нелепица этих слов. - У них же не было парализаторов, - начал он, но тут, к счастью вошел второй. Корделия и Тейфас выстрелили одновременно. - Пять есть, пять осталось, - подытожила Корделия, спрыгивая вниз. Теперь она прихрамывала - после ожога из нейробластера плохо слушалась левая нога. - Наши шансы растут. - Чтобы получилось, надо действовать быстро, - предостерег ее Тейфас. - Идет. Они проскользнули в дверь и побежали через технический отсек. Автоматы исправно продолжали работу, равнодушные к тому, кто управляет ими. В стороне было небрежно свалено несколько тел в черных комбинезонах. Подбежав к повороту, Тейфас предупреждающе поднял руку. Корделия кивнула. Он спокойно зашел за угол, а Корделия прижалась к самому краю стены, выжидая. Затем Тейфас поднял парализатор, а она прокралась за поворот, выискивая мишень. Помещение заканчивалось выходом на верхнюю палубу. Пять человек стояли, прислушиваясь к стукам и шипению, глухо доносившимся сквозь люк, к которому вело несколько металлических ступеней. - Готовятся к штурму, - проговорил один из них. - Пора выпускать им воздух. "Последние слова", - подумала Корделия и дважды выстрелила. Тейфас, стоя рядом, дал длинную очередь. Все кончилось. "И я больше никогда, - молча дала она клятву, - не буду называть выходки Стьюбена сумасшедшими". Ей хотелось отшвырнуть парализатор, зареветь и забиться в угол, но ее роль еще не сыграна. - Тейфас, - окликнула она. - У меня есть еще одно дело. Он подошел к ней - похоже было, что его и самого трясет. - Я вытащила тебя из мятежа, и мне нужна твоя помощь. Как вывести из строя плазменное оружие дальнего радиуса так, чтобы оно не действовало ближайшие два часа? - А зачем вам это? Это капитан приказал? - Нет, - честно ответила Корделия. - Капитан этого не приказывал, но он будет рад это увидеть. Сбитый с толку Тейфас не возражал. - Ну, если закоротить вон тот пульт, - сказал он, - это сильно замедлит дело. - Дай мне плазмотрон. "Нужно ли это? - спросила она себя, глядя на секцию управления, и сама ответила: - Да. Иначе Форкосиган выстрелит по нашим людям. Это так же верно, как и то, что я убегу. Доверие к пленным и измена присяге - разные вещи. Незачем подвергать его совесть слишком серьезному испытанию". Если только Тейфас не надул, указав на управление туалетами или еще что-нибудь в том же духе... Корделия выстрелила по пульту и полюбовалась, как он разлетается фонтаном искр. - А теперь, - объявила она, возвращая плазматрон, - мне нужна фора в пару минут. Потом можешь открывать дверь и становиться героем. Только сперва окликни их, а то там впереди сержант Ботари. - Ясно. Спасибо. Она посмотрела на люк главного входа. Он сейчас всего в трех метрах - непреодолимое расстояние. Так всегда бывает в физике, но в физике сердца: расстояние относительно, абсолютным является только время. Секунды мурашками бежали по позвоночнику. Она кусала губы, испытующе поглядывая на Тейфаса. Последняя возможность что-нибудь сообщить Форкосигану... Нет. Абсурдная идея передать слова "Я тебя люблю" просто смехотворна. Передать поклон - слишком надменно, привет - слишком холодно. Что же до простого "да"... Кивнув на прощание озадаченному солдату, она бросилась обратно к тамбуру и вскарабкалась по лестнице. Отстучала ритмичный сигнал по крышке люка. Через секунду люк распахнулся, и Корделия оказалась нос к носу с плазмотроном старшины Нилезы. - У меня новые условия для капитана, - с ходу соврала она. - Немного сумасбродные, но, наверное, ему понравятся. Изумленный старшина помог ей выбраться и снова закрыл люк. Она пошла прочь, заглянув в главный коридор. Техническая команда сняла со стен половину панелей, от какого-то инструмента разлетались искры. На другой стороне толпы маячила голова Ботари. Она знала - сержант стоит рядом с Форкосиганом. Добравшись до лестницы в конце коридора, Корделия поднялась по ней и побежала, петляя в лабиринте переходов и палуб. Смеясь, плача и задыхаясь, она, наконец, добралась до шлюзового отсека. Макинтайр нес вахту, стараясь выглядеть по-барраярски сурово. - Все здесь? Он кивнул, с восторгом глядя на нее. - Забирайся в катер, поехали. Они загерметизировали за собой дверь и заняли места. Донесся приглушенный лязг расстыковки, и тело налилось давящей тяжестью - катер набрал максимальное ускорение. Пит Лайтнер вел его вручную: бетанский нейроимплант пилотирования не стыковался без переходника с барраярской системой управления. Корделия приготовилась к сумасшедшему полету. Она откинулась на спинку кресла, все еще задыхаясь. Легкие разрывались после отчаянного бега. Негодующий Стьюбен сидел рядом, озабоченно глядя, как ее бьет неудержимая дрожь. - Это же преступление - что они сделали с Дюбауэром, - произнес он сквозь зубы. - Жаль, что нельзя взорвать их чертов корабль. Вы не знаете, Рэднов нас еще прикрывает? - У них некоторое время не будет работать оружие дальнего боя, - сообщила Корделия, не вдаваясь в подробности. - Да... Я собиралась спросить: кого из барраярцев подстрелили нейробластером там, на планете? - Не знаю. Его форма - на докторе Макинтайре. Эй, Мак, - что за имя у тебя на кармане? - М-м... посмотрим, разберу ли я их алфавит... - Он безмолвно пошевелил губами. - Ку... Куделка. Корделия понурила голову. - Его убили? - Когда мы улетали, он был жив, но уж точно не казался особо здоровым. - А что за диверсию вы сейчас сотворили на "Генерале"? - спросил Стьюбен. - Заплатила долг, - коротко ответила Корделия. - Пожалуйста, можете не говорить. Узнаю потом. - Он помолчал, потом добавил: - Надеюсь, этому подонку, кто бы он ни был, досталось как следует. - Послушай, Стью... Я ценю все, что ты сделал. Но мне действительно надо несколько минут побыть одной. - Конечно, капитан. - Он сочувственно посмотрел на нее и отвернулся, бормоча про себя: - Чертовы животные. Корделия прислонилась лбом к холодному стеклу иллюминатора и тихо заплакала о своих врагах. 7 Капитан Экспедиционного корпуса Беты Корделия Нейсмит ввела в компьютер последние навигационные данные. Рядом с ней старший пилот Парцелл проверил провода и антенны своего шлема и поудобнее устроился в мягком кресле, готовый к нейроуправлению в ходе предстоящего прыжка в пространственно-временном туннеле. Ее новым кораблем стал неповоротливый, массивный транспорт - без вооружения, просто надежная рабочая лошадка торговой линии Эскобар - Колония Бета. Но с Эскобаром уже шестьдесят дней не было связи - с того момента, как военный флот Барраяра заткнул эскобарскую сторону туннеля, как пробка горлышко бутылки. Судя по последним сообщениям, флотилии Эскобара и Барраяра все еще маневрировали в неспешном смертоносном танце, пытаясь обрести тактическое преимущество. Военных действий пока практически не было. Барраярский десант на планету ожидался лишь после того, как захватчики получат контроль над пространством вокруг Эскобара. Корделия связалась с техническим отсеком: - Говорит Нейсмит. Вы готовы? На экране появилось лицо старшего инженера, с которым она познакомилась всего два дня тому назад. Он был очень молод и, подобно ей, снят с научных экспедиций. Нет смысла тратить на эту экскурсию опытных и знающих военных. Как и на Корделии, на нем была обычная астроэкспедиционная форма. Ходили слухи, что мундиры нового экспедиционного корпуса уже созданы, но пока их никто не видел. - Все готово, капитан. В его голосе не чувствовалось страха. "Ну что же, - подумала она, - наверное, парень еще слишком молод и не успел по-настоящему поверить в смерть после жизни". Она в последний раз осмотрелась, устроилась поудобнее и глубоко вздохнула. - Пилот, управление переходит к вам. - Управление принято, капитан, - официально отозвался он. Прошло несколько секунд. Она ощутила волну тошноты и смутный страх, какой бывает после ночного кошмара, который не удается вспомнить. Прыжок закончился. - Управление переходит к вам, капитан, - устало вымолвил пилот. Ее несколько секунд для него равнялись нескольким часам. - Управление принято. Проговорив это, Корделия запросила компьютер о тактической обстановке в зоне их нахождения. Через этот проход никто не пытался пробиться уже месяц, и она горячо надеялась, что барраярские экипажи расслабились и отреагируют не сразу. А вот и они. Шесть кораблей; два из них уже начали маневрировать. Вот тебе и замедленная реакция. - Прямо в середину, - пробормотала она, вводя данные в компьютер. - Хорошо бы их всех увести с позиций. Два первых корабля уже приблизились и с ленивой точностью открыли огонь. Они явно не спешили. "Просто подвижная мишень на полигоне, вот что такое мы для них, - подумала она. - Ладно, сейчас я вам покажу учения". Корделия выключила все навигационные системы, кроме экранирующих контуров. Казалось, корабль стонет, окруженный слепящим пламенем. Но цель достигнута - они вырвались из зоны обстрела. Она вызвала технический отдел: - Проектор? - В полной готовности. - Давайте. В двенадцати тысячах километров позади них, словно только что вынырнув из пространственно-временного туннеля, возник бетанский дредноут. Он развил ускорение, неслыханное для такого крупного корабля (на самом деле его скорость соответствовала их собственной). Гигант мчался за ними, подобно стреле. - Ага! - Корделия в восторге захлопала в ладоши и крикнула в интеркомм: - Они клюнули! Меняют курс! Преследователи резко сбавили скорость, готовясь повернуть и атаковать новую, гораздо более важную цель. Четыре корабля, которые прежде оставались на посту, тоже начали разворот. Теперь все их внимание было сосредоточено на огромном военном корабле. Несомненно, барраярские командующие считали, что заняли превосходную тактическую позицию, выстроившись в линию для сокрушительного залпа. Маленький корабль, который появился первым, мимо них к Эскобару не проберется, деваться ему некуда. Они его подберут потом. Ее собственные локаторы были отключены, скорость уменьшалась: чудовищная утечка энергии из-за проекторов давала себя знать. Но шли драгоценные минуты - и барраярские корабли, блокировавшие пространственно - временной туннель, уходили все дальше и дальше со своих позиций. - У нас хватит энергии примерно еще на десять минут, - объявил старший инженер. - Хорошо. Оставьте резерв для разрушения аппаратуры в случае вынужденной эвакуации. Командование хочет, чтобы, если нас захватят, от проектора не уцелело ни единой молекулы. Пускай барраярцы поломают головы. - Форменное преступление. Это такой прекрасный аппарат! Я сам умираю от желания заглянуть в него. "Может, и придется умереть, если нас захватят", - подумала Корделия. Потом она направила перископы корабля назад - туда, откуда они прилетели. Далеко-далеко, у самого устья туннеля, возник настоящий бетанский корабль - только не военный, а грузовой - и без помех начал разгон в направлении Эскобара. Это был один из новейших торговых лайнеров, с которого содрали вооружение и экраны; теперь он был рассчитан на две вещи: нести тяжелую полезную нагрузку и лететь сломя голову. Потом возник второй, за ним - третий. Ну вот, дело сделано. Они набрали скорость - с такой форой барраярцам их не догнать. Призрачный дредноут взорвался, рассыпавшись грандиозным фейерверком. К сожалению, изобразить осколки оказалось невозможным. Интересно, сколько времени понадобится противникам, чтобы сообразить, как их провели? Оставалось надеяться на барраярское чувство юмора... Теперь корабль, растративший почти всю энергию, медленно дрейфовал в космосе. Голова казалась удивительно легкой, и Корделия не сразу поняла, что это не кажущийся эффект - отказывают аппараты искусственной тяжести. С инженером и двумя его помощниками Корделия встретилась уже возле шлюза, к которому они все подбегали длинными прыжками, переходящими в плавный полет: искусственная гравитация испустила дух. Катер, которому предстояло стать их спасательной шлюпкой, был упрощенной моделью, тесной и неудобной. Они вплыли в кабину и загерметизировали люк. Пилот скользнул в кресло управления, надел шлем, и катер отпрыгнул от умирающего корабля. Инженер подплыл к ней и вручил маленькую черную коробочку. - Окажите честь, капитан. - Ха! Держу пари, вы еще не уничтожили и собственный обед, - отозвалась она, стараясь подбодрить остальных. Они прослужили на своем корабле всего-навсего часов пять, но все равно это больно. - Мы уже достаточно отошли, Парцелл? - Да, капитан. - Джентльмены! - Она сделала паузу, обведя взглядом свою команду. - Я благодарю всех вас за образцовую службу. Пожалуйста, отвернитесь от левого иллюминатора. Корделия повернула рычажок на коробочке. Снаружи бесшумно полыхнул яркий голубой свет, а потом все кинулись к крохотному иллюминатору, чтобы увидеть последние красные отблески, в которых оплавлялся их корабль, унося в орбитальную могилу военные тайны Колонии Бета. Они молча пожали друг другу руки - кто-то при этом стоял, кто-то висел головой вниз, кто-то плавал в наклонном положении, - потом снова устроились в креслах. Корделия села за навигационный пульт рядом с Парцеллом, застегнула ремни безопасности и быстро проверила все системы. - Теперь начинается самое сложное, - пробормотал Парцелл. - Я бы все-таки предпочел максимальное ускорение - вдруг нам удастся их перегнать. - Может быть, мы и ушли бы от этих неповоротливых крейсеров, - согласилась Корделия, - но их перехватчики нас бы с потрохами сожрали. А так мы, по крайней мере, похожи на астероид, - прибавила она, вспомнив про специальное маскировочное покрытие катера. Наступило молчание. Корделия вглядывалась в экран пассивного наблюдения. - Хорошо, - проговорила она наконец, - давайте выползать отсюда. Скоро здесь станет слишком тесно. Она не боролась с ускорением, разрешив ему вжать ее в кресло. Устала. Она не думала, что усталость может оказаться сильнее страха. Эта идиотская война расширяет ее психологический кругозор. Похоже, хронометр сломался. Наверняка прошел уже год, а не час... На пульте замигал индикатор узконаправленного излучения. Страх волной унес из ее тела усталость. - Отключите все, - велела Корделия. Она сама взялась за управление и мгновенно погрузилась в темную невесомость. - Парцелл, обеспечьте нерегулярное вращение, как у естественных объектов. Подступившая к горлу тошнота показала ей, что ее приказ выполнен. Теперь чувство времени отказало окончательно. Кругом царили мрак и тишина, только изредка доносился шорох ткани, когда кто-то шевелился в своем кресле. Воображение рисовало, как импульсы барраярских локаторов прикасаются к ее кораблю, прикасаются к ней самой, проводя ледяными пальцами по позвоночнику. "Я - скала. Я - пустота. Я - тишина..." Сзади кого-то вырвало, кто-то приглушенно чертыхнулся. Проклятое вращение. Надеюсь, он успел взять пакетик... Они ощутили рывок и ускорение под странным углом. Парцелл издал ругательство, похожее на рыдание. - Нас зацепили буксирным лучом! Все. Корделия облегченно вздохнула и потянулась к приборам. - Ну что же, поглядим, кто нас поймал. Ее руки взлетели над пультом. Поспешно взглянув на экран наружных мониторов, она нажала кнопку, включившую компьютерную память спасательной шлюпки и коды опознавания. - Ну как? - обеспокоенно спросил инженер, подошедший к ней сзади. - Два крейсера и перехватчик, - сообщила Корделия. - Похоже, нас немного поменьше. Он расстроенно фыркнул. По комму рявкнул слишком громкий голос, без изображения. Она поспешно уменьшила громкость. - ...не объявите о сдаче, мы вас уничтожим. - Это спасательный катер А5А, - откликнулась Корделия, следя, чтобы голос ее звучал ровно. - Командует капитан Корделия Нейсмит, Экспедиционный корпус Беты. Мы - невооруженная спасательная шлюпка. Из комма донесся удивленный возглас, затем короткое резюме: - Еще одна чертова баба! Никак вас не научат. Послышалось какое-то бормотание, и он опять заговорил официальным тоном: - Вас возьмут на буксир. При первом же признаке сопротивления вы будете уничтожены. Вы меня поняли? - Сообщение принято, - отозвалась Корделия. - Мы сдаемся. Парцелл гневно покачал головой. Она отключила комм и вопросительно на него взглянула. - По-моему, нам следовало попытаться вырваться, - сказал он. - Нет. Эти типы - стопроцентные психи. Самый нормальный, которого я встречала, не выносил закрытых дверей - дескать, никогда не знаешь, что за ними. Если они говорят, что будут стрелять, лучше им верить... Инженер и Парцелл обменялись взглядами. - Давай, Нелл, - подбодрил его инженер, - излагай, не бойся. Парцелл откашлялся и облизал пересохшие губы. - Мы хотели сказать вам, капитан, что если, по-вашему, э-э... лучше было бы взорвать шлюпку, мы не возражаем. Никто из нас не питает особого желания попасть в плен. Такое заявление застало Корделию врасплох. - Это... очень отважно с вашей стороны, старший пилот, но совершенно необязательно. Не льстите себе. Нас отобрали именно потому, что мы мало знаем. Все вы лишь смутно догадываетесь, какой груз везут наши корабли, и даже мне не известны технические детали. Если мы разыграем покорность, то, по крайней мере, у нас есть надежда выйти из этого живыми. - Мы... не о секретной информации думали. Мы имели в виду обычаи барраярцев. Наступила неприятная тишина. Корделия вздохнула, уйдя в водоворот печальных сомнений. - Ничего, - наконец, проговорила она. - Их дурная репутация сильно преувеличена. Некоторые из них - вполне приличные люди. Особенно один, насмешливо подсказала ей память. И если даже предположить, что он еще жив, неужели ты действительно надеешься найти его во всей этой каше? И, найдя, спасти его от дьявольского сюрприза, доставку которого так ловко обеспечила несколько минут назад? А как насчет долга? Или это просто способ одновременного самоубийства? Не надо себя обманывать, дорогая... Наблюдавший за ней Парцелл мрачно покачал головой. - Вы уверены? - Я в жизни никого не убивала. И не собираюсь начинать со своих друзей. Оставьте это, ради Бога! Парцелл признал ее право на окончательное решение насмешливым пожатием плеч, не сумев скрыть вздоха облегчения. - И вообще, - добавила Корделия, - у меня есть причины цепляться за жизнь. Эта война не может длиться вечно. - Кто-то ждет дома? - спросил он, и, заметив, как она повернулась к пульту, уточнил: - Или где-то здесь? - А... Да. Где-то здесь. Парцелл сочувственно кивнул. - Это тяжело. - Всмотревшись в ее застывший профиль, он попробовал ее ободрить: - Но вы правы. Наши ребята рано или поздно выбьют отсюда этих недоносков. Она механически кивнула и начала массировать лицо кончиками пальцев, пытаясь снять напряжение. Ее внезапно посетило видение: огромный военный корабль раскалывается на части, и из него, как из чудовищного стручка, вылетают живые двуногие горошины. Замерзшие, безжизненные семена, уносимые солнечным ветром, раздувшиеся от декомпрессии, вечно вращающиеся... Можно ли после этого узнать лицо? Она отвернулась от Парцелла, давая понять, что разговор окончен. Не прошло и часа, как их взял на буксир барраярский перехватчик. Сначала в ноздри ударил знакомый запах: нагретый металл, машинное масло, озон... Запах барраярского военного корабля. Два высоких солдата, крепко держа Корделию за локти, провели ее через последнюю овальную дверь туда, где, как она догадалась, находился тюремный отсек флагмана. Ее и четверых бетанцев ее экипажа безжалостно раздели, тщательно обыскали, подвергли медицинскому осмотру, голографии, потом сняли отпечатки сетчатки, установили личность и выдали бесформенные оранжевые пижамы. Ее людей куда-то увели. Вопреки собственным недавним уверениям, Корделию мучила тошнотворная мысль, что с их сознания вот-вот начнут снимать слой за слоем, добираясь до информации, которой у них нет. Успокойся, говорил разум, наверняка барраярцы сохранят вас для обмена пленными. Внезапно охранники вытянулись по стойке "смирно". Повернувшись, она увидела, что в комнату обработки входит высокопоставленный офицер. Ярко-желтые нашивки на воротнике темно-зеленого парадного мундира свидетельствовали о чине, которого она пока еще не встречала. Поразившись, Корделия вспомнила, что это - цвет вице-адмирала. Определив чин, она тотчас же поняла, кто это такой, и устремила на вошедшего пристальный взгляд. Форратьер - вот его имя. Командует барраярской армадой совместно с кронпринцем Зергом Форбаррой. Наверное, именно он выполняет основную работу: она слышала, что ему прочат должность военного министра. Так вот как выглядит эта восходящая звезда. Он мало походил на Форкосигана: заметно выше, хотя, наверно, весит примерно столько же, но не за счет костей и мышц, а за счет жира. Темные вьющиеся волосы почти без седины. И совершенно необычные глаза - темно-карие, бархатные, опушенные длинными ресницами. Таких выразительных глаз у мужчин она еще не видела. Где-то в подсознании рождался отчаянный вопль: ты думала, что сегодня уже познала глубины страха, но ты ошиблась! Вот он, настоящий ужас, окончательный, уже без надежды. Странно - казалось бы, такие красивые глаза должны быть привлекательными. Корделия отвела взгляд, решительно сказав себе, что неловкость и моментальная неприязнь - это просто нервы, и стала ждать. - Назовите свое имя, бетонка. - Тон, которым это было сказано, не предвещал ничего хорошего. Стараясь владеть собой, она четко отсалютовала и произнесла: - Капитан Корделия Нейсмит, Экспедиционный корпус Беты. Мы - военная команда. Боевая часть. Шутка не произвела на него никакого впечатления. - Так, так. Разденьте ее и поверните. Он отступил назад, для лучшего обзора. Двое солдат с ухмылками повиновались. "Не нравится мне такое начало..." Корделия заставила мускулы лица расслабиться, призвав на помощь все свои запасы хладнокровия. Спокойно. Спокойно. Он хочет тебя запугать. Это видно по глазам, по его голодным глазам. Спокойно. - Немного старовата, но сойдет. Я пришлю за ней позже. Охранник сунул ей пижаму. Она одевалась медленно, теперь уже желая разозлить их - как бы прокручивала стриптиз в обратном порядке. Движения ее были размеренными, словно на японской чайной церемонии. Один солдат что-то проворчал, другой грубо отпихнул ее назад, к камере. Она кисло улыбнулась, думая, что по крайней мере хоть в этом еще управляет своей судьбой. Следует ли присудить себе лишние очки? Ее впихнули в голую металлическую комнату и оставили там. Она продолжила игру: грациозно опустилась на пол и застыла в церемониальной позе - левый носок, как и положено, лег на правый, руки аккуратно сложены на коленях. Прикосновение напомнило ей об омертвевшем участке на левой ноге - результат недавнего столкновения с армией Барраяра. Она полузакрыла глаза и постаралась отключить мозг, надеясь, что у ее тюремщиков создастся впечатление глубокой - и, возможно, опасной - сосредоточенности. Мнимая агрессивность лучше, чем ничего. После примерно часовой неподвижности, когда непривычные мышцы уже болезненно протестовали против коленопреклоненной позы, охрана вернулась. - Адмирал вас требует, - лаконично сказал один. - Пошли. Ее опять повели через весь корабль. Один конвоир плотоядно ухмылялся, другой поглядывал на нее с жалостью, что было гораздо неприятнее. Она начала осознавать, что время, проведенное с Форкосиганом, заставило ее забыть об опасностях плена. Они дошли до жилой палубы и остановились перед одной из овальных металлических дверей. Ухмыляющийся охранник постучал и открыл ее. Адмиральская каюта разительно отличалась от всего виденного Корделией раньше, на борту "Генерала Форкрафта". В первую очередь своей величиной - эти апартаменты превосходили обычную каюту как минимум втрое. При ее появлении адмирал Форратьер встал с бархатного сиденья, но она не сделала ошибки и не приняла это за жест вежливости. Он с хитрым видом обошел вокруг Корделии, наблюдая, как ее взгляд обследует комнату. - Ну как, здесь получше, чем в тюремной камере, а? - В его голосе звучало неприкрытое самодовольство. Вспомнив о присутствии солдат, она ответила: - Похоже на будуар шлюхи. Ухмыляющийся охранник подавился, а второй откровенно рассмеялся, но сразу же замолчал под гневным взглядом Форратьера. "Неужели это настолько смешно?" - подумала она. Тут до нее дошло назначение некоторых деталей убранства, и она поняла, что, сама того не ведая, попала в точку. Вот, например, в углу, что за странная статуэтка? Хотя, надо признать, она не лишена художественных достоинств. - И притом обслуживающей довольно своеобразных клиентов, - Корделия решила, что ей нечего терять. - Пристегните ее, - распорядился Форратьер, - и возвращайтесь на пост. Я позову вас, когда закончу. Ее уложили на широкую неармейскую кровать. Руки и ноги притянули к углам и надели на них мягкие браслеты с короткими цепями, прикрепленными к остову кровати. Старая, надежная схема. Охранник, жалевший Корделию, чуть слышно шепнул, пристегивая ей руку: - Простите. - Ничего, - выдохнула она в ответ. Они обменялись взглядами, не замеченными наблюдавшим за всей процедурой Форратьером. - Ха. Это вы сейчас так думаете, - пробормотал другой солдат, закрепляя второй браслет. - Заткнись, - первый кинул на него яростный взгляд. Комнату наполнила напряженная тишина. Охранники ушли. - Похоже на постоянное устройство, - заметила Корделия. Казалось, ожил какой-то гадкий анекдот. - А что вы делаете, когда не удается поймать бетанок? Вызываете добровольцев? Форратьер сначала мимолетно нахмурился, потом лоб его снова разгладился. - Продолжайте, - подбодрил он ее. - Меня это забавляет. Тем пикантнее будет развязка. Он расстегнул воротник, налил себе вина из походного бара в углу и уселся рядом с ней с непринужденным видом человека, зашедшего проведать больного приятеля. Глаза адмирала тщательно ощупали ее - прекрасные карие глаза, влажные от предвкушения. Она попыталась себя утешить: может, он всего лишь насильник. С простым насильником справиться нетрудно. Такие простые, детские души, почти даже не противные. Даже у извращений есть относительная шкала... - Я не знаю никаких военных тайн, - произнесла она, решив нащупать почву. - Вам, право, не стоит тратить время. - Я и не думал, что знаете, - спокойно ответил он. - Хотя не сомневаюсь, что в ближайшие несколько недель страстно захотите поведать мне все, что знаете. Ужасно надоедает. Будь мне нужна ваша информация, наши медики за один миг ее бы из вас вынули. - Он не спеша отхлебнул вина. - Хотя интересно, как бы это вам понравилось - возможно, чуть позже я отправлю вас в лазарет. У нее сжалось сердце. "Идиотка, - мысленно заорала она на себя, - ты что, сама набиваешься на допрос? Но нет, наверняка это входит в стандартную процедуру. Он просто обрабатывает тебя. Тонко. Спокойно..." Он снова отхлебнул вина. - Знаете, наверное, я, как это ни парадоксально, получу удовольствие от зрелой женщины. Молоденькие приятно выглядят, но они слишком простые. Не увлекают. А с вами будет интересно, я уже вижу... Для впечатляющего падения нужно подняться на большую высоту, правда? Она вздохнула, перевела взгляд на потолок. - Ну, я не сомневаюсь, что это будет очень познавательно. Она попыталась вспомнить, о чем думала во время секса со своим прежним любовником, пока они не расстались. Может, сейчас получится не страшнее... Улыбаясь, Форратьер поставил рюмку на тумбочку, выдвинул ящик и достал оттуда небольшой нож - острый, как старинный скальпель, с ручкой, усеянной драгоценными камнями. Довольно лениво, без всякого азарта он принялся вспарывать оранжевую пижаму. На какой-то миг Корделия показалась себе картофелиной, с которой снимают кожуру. - Разве это не казенное имущество? - осведомилась она, но тут же пожалела о том, что заговорила: голос сорвался на слове "имущество". А страх жертвы только раззадорит его. Это все равно что бросить подачку голодному псу - он будет прыгать еще выше. Довольны