замерли, неподвижные и блестящие. Техник выволок большой пластиковый ящик из ряда ему подобных и установил на цифровые весы прямо под дверцей вольера. Затем, подогнав соединительный желоб, открыл дверцу. Обмякшие черные тушки заскользили вниз, шлепаясь в зеленый ящик. Когда цифра на весах приблизилась к отметке "сто", он остановил поток. Сняв с помощью силового манипулятора заполненный ящик, техник установил другой и повторил операцию. Третий ящик остался заполненным не до конца. Техник вывел на экран итоговый вес и занес все данные в компьютер. - Хочешь, помогу тебе перекидать их в бак? - предложил он. Этан позеленел от ужаса, но Элли лишь весело отмахнулась: - Не-а. Иди к своим мониторам. А я тут еще немного покопаюсь. Если уж брать тритонов на экспорт, так самых лучших. Техник ухмыльнулся и направился к своему посту. - Смотри, выбери пожирнее! - крикнул он напоследок. Элли дружески помахала ему вслед, и он, спустившись в люк, исчез из виду. - Значит, так, - когда она обернулась к Этану, от веселости не осталось и следа, - давайте приведем цифры в соответствие. Помогите-ка мне положить на весы это животное. Задача оказалась не из легких: Окита уже весь окоченел и упорно не желал покидать свой временный приют. Стащив с усопшего одежду и отстегнув от его пояса полный комплект боевого вооружения, Куин увязала вещи в тугой узел. Этан наконец взял себя в руки и с трудом положил тело на весы. Каким бы безумием все это ни казалось, он знал одно: Эйтосу грозит опасность. А потому первоначальное желание - улизнуть от наемницы - сменилось прямо противоположным: не упускать ее из виду до тех пор, пока он каким-либо образом не узнает всего, что известно ей. - Восемьдесят один килограмм четыреста пятьдесят граммов, - отчеканил он таким тоном, каким отчитывался только перед Особо Важными Персонами, посещавшими Севарин. - Что теперь? - Теперь положите его в один из тех ящиков и накидайте туда тритонов, чтобы общий вес был сто килограммов сто двадцать граммов, - приказала она, взглянув на экран. Недостающие граммы Элли прибавила, достав из куртки вибронож и отхватив им кусок тритоновой тушки, после чего решительно захлопнула крышку. - Теперь - восемьдесят один килограмм четыреста граммов тритонов в бак, - скомандовала она. Внешне как будто ничего не изменилось: они остались все с теми же тремя ящиками и одной цистерной. - Может, вы мне все-таки объясните, что мы такое делаем? - взмолился Этан. - Максимально упрощаем задачу. Сейчас, вместо крайне предосудительного бака с мертвым планетником, мы имеем безобидный бак с вполне законными деликатесами. Осталось всего ничего - избавиться от восьмидесяти с небольшим кило парализованных тритонов. - Но ведь мы же не избавились от тела! - Этан непонимающе покачал головой. - Вы собираетесь выбросить тритонов обратно? - с надеждой спросил он. - А они не утонут? Они смогут плавать после контузии? - Ну вот еще! - искренне возмутилась Куин. - Это же разбалансирует всю систему! Здесь все очень тонко. Смысл наших упражнений состоял в том, чтобы сохранить вес, изменив содержимое. А что касается тела - увидите. - Ну как? Со всем разобрались? - крикнул техник, когда они выплыли из люка с баком и ящиками, погруженными на платформу. - Как же, разберешься тут! - проворчала Куин. - До меня только сейчас дошло, что надо было захватить емкость посолиднее. Теперь придется еще раз возвращаться. Знаешь, выпиши-ка мне пропуск, и я оттащу этот груз в Удалитель. Услуга за услугу. К тому же мне все равно надо повидаться с Тэки. - Ну разумеется, какие проблемы! - просиял техник. - Спасибо! Он вывел из компьютера данные, записал их на дискету и отдал ее Куин, которая тут же поспешно удалилась. - Отлично, - выдохнула она с облегчением. Едва лишь створки пневматических дверей сошлись за их спинами, она расслабилась и опустила плечи - первый признак усталости, который заметил Этан. - Я должна сама проследить за последним актом, - произнесла она и добавила, заметив его вопросительный взгляд: - Мы могли бы оставить ящики, они и так отправились бы в Удалитель по графику, но у меня из головы не шла ужасная мысль: а вдруг в последнюю минуту придет заказ из Транзитной Зоны, Дэйл откроет ящик, и... - Заказ, на тритонов? - Этан поморщился. - Да, - она улыбнулась. - Но в ресторанах их подают под видом "лягушачьих лапок высшего качества" - так значится в меню. - А это, э... этично? Элли пожала плечами. - Надо же извлекать из них выгоду. У заезжих снобов блюдо пользуется большим успехом. А коренным жителям этих бестий даже задаром не так-то просто сбыть: нам на них уже смотреть тошно. Но служба биоконтроля отказывается заменить их чем-либо другим. Эти пожиратели водорослей заставляют кислородную систему работать с максимальной отдачей. Так что приходится мириться: кислород прежде всего. А тритоны - просто издержки производства. Они снова поплыли по коридору. Этан искоса взглянул на наемницу, сидевшую в позе лотоса с отсутствующим видом. Нужно попытаться... - Что это за генетический проект? - внезапно спросил он. - Ну тот, которым занимался Миллисор. Вам что-нибудь еще об этом известно? Элли внимательно посмотрела на него. - Генетика человека. Честно говоря, кроме этого, мне мало что известно. Кое-какие имена несколько ключевых слов... Один Бог знает, что они там задумали. Может, создавали каких-нибудь монстров. Или выращивали суперменов. У цетагандийцев просто параноидальная зацикленность на войне. Возможно, они собирались вырастить в репликаторах батальоны солдат-мутантов, а потом завоевать с ними всю Вселенную... - Вряд ли, - возразил Этан. - Во всяком случае, не батальоны. - А почему бы и нет? Почему не вырастить их столько, сколько хочешь, если есть возможность? - Да, конечно, можно произвести целую армию младенцев, хотя это потребует невероятных затрат. Нужны опытные техники, дорогое оборудование, материалы. Но разве вы не понимаете, что это только начало? Это вообще ничто по сравнению с тем, сколько требуется на воспитание ребенка. У нас на Эйтосе дети - главная расходная статья государственного бюджета. Естественно, питание, затем - жилье, образование, одежда, медицинское обслуживание... Одно только воспроизводство населения, не говоря уже о приросте, отнимает почти все наши ресурсы. Ни одно государство не в состоянии позволить себе выращивание такой специализированной армии. Элли Куин удивленно вскинула бровь. - Как странно На других планетах ежедневно рождаются десятки тысяч младенцев, но государства при этом отнюдь не беднеют. - В самом деле? - заинтересовался Этан. - Не понимаю, как такое возможно. Одни только выплаты за воспитание детей поистине астрономические. Наверное, вы все-таки ошибаетесь. Элли широко раскрыла глаза, словно ее вдруг осенило. - Ах, да. Ведь на других планетах это не считается за труд, и потому за воспитание детей там никто не платит. - Что же это получается?! - изумился Этан. - Один пишем, два в уме? Эйтосиане бы никогда не потерпели подобный грабеж! Неужели ваши воспитатели не получают даже социальных кредитов? - Я полагаю, - отрывисто бросила Элли, - что на всех остальных планетах это называется материнским долгом. И предложение обычно превышает спрос - среди женщин всегда находятся штрейкбрехеры, которые сбивают цену. Этан был обескуражен вконец. - А разве большинство женщин не военные, как вы? Неужели среди дендарийских наемников есть мужчины? Куин рассмеялась так громко, что на них стали оглядываться. - Четыре пятых дендарийских наемников - мужчины, - наконец успокоившись, сказала она. - А что касается женщин, то три из четырех - техники и в военных действиях не участвуют. Почти везде военная служба организована подобным же образом, за исключением нескольких мест типа Барраяра, где женщин вообще в армию не берут. - Вот как... - сказал Этан и разочарованно добавил: - Значит, вы нетипичный экземпляр? Его мысленный дневник наблюдений "Женщина, как она есть" пополнился новой информацией... - Нетипичный. - Элли с минуту помолчала и добавила: - Да уж, более чем нетипичный. Они проследовали в арку, обрамлявшую пневматические двери с табличкой: "Экологический отсек. Переработка". Пока они плыли по коридорам, Этан успел очистить морковку; теперь, взглянув на безупречную белизну стен, оборудования и вообще всего вокруг, он торопливо спрятал очистки в карман и принялся за морковку. Он как раз отправил в рот последний кусочек, когда они оказались у двери, на которой значилось: "Станция утилизации "Б". Вход только для персонала". Платформа въехала в помещение, залитое ярким светом; вдоль стен тянулись ряды мониторов. Лабораторный стол с раковиной посередине показался Этану очень знакомым: он был завален инструментами для органического анализа. Множество разноцветных трубопроводов с патрубками - для взятия проб? - заполняли один из углов комнаты. Другой угол занимал громоздкий аппарат неизвестного назначения. Между трубами виднелась пара ног в темно-зеленых брюках, отделанных небесно-голубым кантом. Высокий голос бормотал что-то нечленораздельное. Вдруг раздалось шипение, свист, что-то звякнуло, взвыл блокиратор, зеленые ноги попятились, и их обладательница выпрямилась во весь рост. В руках, затянутых в длинные пластиковые перчатки, она сжимала какой-то покореженный металлический предмет, с которого стекала зловонная бурая жидкость. На именной бирке, прикрепленной к нагрудному карману, значилось: Ф.Хелда, зав.биоконтролем. Лицо Ф.Хелды было красным и таким злым, что Этан испугался. - ...ослы-планетники, идиоты! - завершила она свою тираду, ставшую наконец внятной. Увидев Этана и его спутницу, Ф.Хелда замолчала и злобно сощурилась. - Вы кто такие? Вам здесь не место! Вы что, читать не умеете? Глаза Куин угрожающе заблестели. Но она тут же взяла себя в руки и обезоруживающе улыбнулась. - Я просто привезла вам тритонов из атмосферной службы. Небольшая услуга Дейлу Зиману. - Зиман должен сам исполнять свои обязанности, - рявкнула экотех, - а не передоверять их каким-то невежественным планетникам! Я напишу на него докладную... - Я родилась и выросла на станции, - поспешила уверить ее Куин. - Разрешите представиться, меня зовут Элли Куин. Вы, наверное, знакомы с моим кузеном Тэки, он работает в вашем отделе. Вообще-то я думала, что найду здесь его. - А-а, - протянула Ф.Хелда, слегка смягчившись. - Он на станции "А". Но вам туда идти не следует - они чистят фильтры. У него не будет времени на болтовню, пока они не наладят систему. Экологическая станция - место работы, а не клуб интересных встреч! - Боже мой, а это что такое? - прервала ее нотацию Куин, кивнув на загадочную добычу старшего экотехника. Пальцы Хелды сжались на искореженном куске металла, словно она хотела его удушить. Привычная административная сдержанность в присутствии посторонних боролась в ней с желанием дать выход ярости. Победило последнее. - Еще один подарочек из Транзитной Зоны. Просто диву даешься, как такие безграмотные олухи еще могут путешествовать в космосе! Только, черт бы их всех побрал, безграмотность - не оправдание, все правила показаны на голограммах! Когда-то это был аварийный кислородный баллон, причем очень хороший баллон, пока какой-то кретин не сунул его в удалитель органики. И, главное, ему ведь пришлось сперва расплющить баллон, чтобы пролез! Хорошо хоть использованный, не то разнес бы всю трубу. Невероятная тупость! Хелда прошествовала через комнату и швырнула то, что осталось от баллона в мусорный бак, заполненный отходами тоже явно не органического происхождения. - Ненавижу планетников, - буркнула она. - Безалаберные, грязные, безответственные животные!.. Она стянула перчатки, подмела пол акустической щеткой, продезинфицировала все антисептиком и, повернувшись к раковине, принялась с остервенением мыть руки. - Может, я помогу вам управиться с этим? - бодро спросила Куин, кивнув в сторону зеленых ящиков. - Не было никакого смысла привозить их сюда раньше времени, - проворчала экотех. - Через пять минут у меня по графику похороны, и дробитель запрограммирован на производство элементарной органики с выводом на гидропонную станцию. Все это требует времени. Так что уходите-ка вы отсюда и передайте Дейлу Зиману, что... - створки: дверей, скользя, раздвинулись, и она остановилась на полуслове. В помещение медленно вплыла платформа, покрытая бархатом; за ней, понурив головы, следовали шестеро станционеров. Когда дверь за процессией закрылась, Куин сделала Этану знак, и оба незаметно отступили в дальний угол. Хелда быстро одернула комбинезон и изобразила скорбную гримасу. Станционеры собрались вокруг невесомого катафалка, и один из провожающих скороговоркой произнес несколько банальных траурных фраз. Смерть - везде смерть. Перед ней все равны, подумал Этан. Хоть словесные обороты и были непривычными, смысл их вполне соответствовал тому, что говорилось в таких случаях на Эйтосе. Может быть, все цивилизации не столь уж различны? - Желаете последний раз взглянуть на покойного? - спросила Хелда. Родственники покачали головами. - По-моему, достаточно того, что мы пришли на похороны, - заметил один из них, мужчина средних лет. Женщина, стоявшая рядом, укоризненно сжала ему руку. - Желаете присутствовать при Погребении? - продолжала Хелда. - Ни в малейшей степени, - отозвался все тот же мужчина и в ответ на неодобрительный взгляд своей спутницы твердо добавил: - Когда деду имплантировали органы, я присутствовал на всех пяти операциях. Так что при жизни я отдал ему долг. А смотреть, какого перемалывают на удобрения цветочкам, - это, дорогая, не способствует исправлению кармы. Один за другим провожающие удалились, и к экотеху снова вернулась привычная агрессивная деловитость. Хелда стащила с покойника - фантастически древнего старика - всю одежду и вынесла ее в коридор, где, вероятно, кто-то уже поджидал, чтобы забрать вещи. Возвратившись, она проверила данные о личности усопшего, облачилась в халат, поджала губы и решительно взялась за виброскальпель. Этан с профессиональным интересом наблюдал, как, звеня, падают на поднос искусственные органы: сердце, несколько артерий, костные импланты, тазобедренный сустав, почка... Затем поднос был отправлен в стерилизатор, а тело перенесли к странному аппарату в углу комнаты. Хелда открыла затворы на большом люке, откинула крышку и перенесла на нее покойника вместе с решеткой, на которой тот лежал. Закрепив решетку фиксаторами, она закрыла люк - изнутри донесся приглушенный звук падения - и заперла его. Затем нажала несколько кнопок. Замигали контрольные огоньки, и аппарат басовито загудел, что, по-видимому, свидетельствовало о нормальном течении процесса. Пока Хелда была занята в другом конце комнаты, Этан шепотом спросил: - Что там происходит, в этом аппарате? - Он разлагает тело на ингредиенты и возвращает биомассу в экосистему станции, - тоже шепотом ответила Куин. - Самую чистую животную массу, такую, как тритоны, перерабатывают в высокую органику, которая идет на питание протеиновых культур, - так мы выращиваем бифштексы и цыплят. Но относительно подобного использования человеческих тел существуют определенные предрассудки. Отдает каннибализмом, наверное. Поэтому, чтобы отбивная не наводила на скорбные мысли о покойном дядюшке Недди, человеческие тела проходят более серьезную переработку, а потом ими удобряют растения. Я считаю, что это не более чем трюк для эстетов. В конце концов все идет по кругу, так что никакой разницы нет. Съеденная морковка комом встала в желудке Этана. - Но ведь вы собираетесь отдать им Окиту для... - Может, на месяц я стану вегетарианкой, - свирепо прошептала Куин. - Тише! Хелда бросила на них раздраженный взгляд. - Чего вы здесь ошиваетесь? - гаркнула она и переключилась на Этана: - А у тебя что, работы нет? Куин вежливо улыбнулась и постучала по зеленым ящикам. - Мне надо освободить платформу. - Ясно. - Экотех хмыкнула, дернула костлявым плечом и повернулась, чтобы набрать новый код на пульте управления дробителя. Затем она вооружилась силовым манипулятором, подняла верхний ящик и закрепила в нужной позиции на крышке люка. Крышка захлопнулась; из нутра машины донесся глухой стук. Люк открылся снова, и второй ящик занял место первого. Затем - третий. Этан затаил дыхание. Третий ящик освободился с неожиданным грохотом. - Что за черт?.. - пробормотала экотех и потянулась к затворам люка. Куин побледнела как полотно, вцепившись в пустую кобуру парализатора. - Смотрите, что это, таракан?! - заорал вдруг Этан с выговором, который, как он надеялся, мог сойти за местный. - Где? - взвилась Хелда. Этан молча указал в противоположный угол комнаты. Экотех вместе с Куин поспешили на розыски. Хелда опустилась на четвереньки и озабоченно провела пальцем вдоль шва между стеной и полом. - Вы уверены? - спросила она. - Что-то мелькнуло, - пролепетал Этан, - я краем глаза заметил... Хелда свирепо уставилась на него. - Вчерашняя пьянка - вот что там мелькнуло! Остолоп! Этан виновато пожал плечами. - Надо все-таки вызвать службу дезинфекции, - буркнула Хелда себе под нос. По дороге к комм-пульту она нажала на дробителе стартовую кнопку и, махнув рукой незваным гостям, велела им убираться. - Ну, доктор, - сказала командор Куин, когда они оказались в коридоре, - это была гениальная мысль! Или... Вы действительно увидели таракана? - Нет, просто это было первое, что пришло мне в голову. Мне показалось, она из тех, кого тараканы приводят в бешенство. - Молодец! - Куин одобрительно улыбнулась. - А у вас здесь что, проблемы с тараканами? - Ну, в общем, да. Кроме всего прочего, они ведь любят полакомиться изоляцией на электропроводке. Представьте себе пожар на космической станции, и тогда вы сразу поймете, почему Хелда так переполошилась. - Она взглянула на свой хронометр. - Боже мой, мы ведь должны вернуть платформу и бак на тридцать второй причал! Тритоны, тритоны, кто купит моих тритонов?.. А-га, вот как раз то, что нужно. У перекрестка она так резко свернула направо, что Этан чуть не свалился с платформы, и прибавила скорость. Через несколько секунд платформа затормозила у двери с надписью: "Хладохранилище N_297-С". Внутри они обнаружили стойку, а за стойкой - пухленькую дежурную, которая со скучающим видом поглощала какие-то жареные кубики, извлекая их из пакета. - Я бы хотела арендовать вакуумный контейнер, - сказала Куин. - Это хранилище для станционеров, мэм, - заявила дежурная, окинув хорошенькую наемницу завистливым взглядом. - Если вы обратитесь в Транзитную Зону, то сможете взять... Куин бросила на стойку свое удостоверение личности. - Кубометра будет достаточно, и я хочу, чтобы контейнер был в пластике. В чистом пластике, имейте в виду! Поглядев на идентификационную карточку, дежурная удалилась куда-то вглубь и через несколько минут вернулась с контейнером в пластиковом чехле. Элли расписалась, поставила отпечаток большого пальца и повернулась к Этану. - Уложим их красиво, ладно? Пусть повар порадуется, когда разморозит. Они принялись укладывать тритонов аккуратными рядами. Дежурная посмотрела, наморщила носик и, пожав плечами, вернулась к своему комму, голографический экран которого показывал нечто, поразительно напоминающее игру. Решать тритоний вопрос было уже самое время: некоторые из обреченных амфибий уже начинали шевелиться. Этану было жаль их гораздо больше, чем покойного Окиту. - Они ведь не будут долго мучиться, правда? - спросил он, оглядываясь на дежурную, увозившую наполненный контейнер. - От такой легкой смерти я бы не отказалась и сама, - фыркнула Куин. - Они отправятся в самый большой морозильник во Вселенной - в открытый космос. И, пожалуй, я действительно отвезу их адмиралу Нейсмиту, когда закончу с делами. - С делами... - эхом отозвался Этан. - Вот именно. Полагаю, нам пора уже поговорить об этих "делах". - С удовольствием, - охотно согласилась Элли, поудобнее устраиваясь на платформе. 6 Возвратив платформу и бак на причал, командор Куин привела Этана в свой номер, оказавшийся лишь немногим просторнее его собственного. Сам отель, как смутно догадывался Этан, тоже находился в Транзитной Зоне, но в другой ее части. Где именно - он не понял, поскольку по пути Куин то резко шарахалась в сторону, то надолго оставляла его в тупиках, предпринимая разведвылазки, а один раз и вовсе исчезла. Встретив какую-то знакомую станционерку, Элли беззаботно прогулялась с ней, о чем-то оживленно беседуя. Этан покорно ждал, уповая на Бога и надеясь, что наемница знает, что делает. Когда они наконец добрались до штаб-квартиры, вид у Элли был торжествующий, как у удачливой контрабандистки. Как только за ними захлопнулись двери, Элли облегченно вздохнула, скинула ботинки и бросилась к буфету. - Вот. Настоящее пиво, - сказала она, протягивая Этану стакан с пенистой жидкостью, предварительно брызнув туда чем-то из армейской аптечки. - Импортное. Один лишь аромат вызвал у Этана танталовы муки, но пить он не спешил, подозрительно глядя на стакан. - Что вы туда добавили? - Витамины. Не верите? Смотрите! - она прыснула себе на язык жидкость из той же бутылочки и запила большим глотком пива. - Здесь вы в полной безопасности. Ешьте, пейте, мойтесь, делайте, что хотите. Этан с тоской посмотрел в сторону ванной. - А перерасход воды не отразится на мониторе? Вдруг кто-нибудь начнет допытываться? - На мониторе отразится только то, что командор Куин принимает у себя симпатичного приятеля-станционера. Это никого не касается. Расслабьтесь. Намеки были отнюдь не расслабляющие, но сейчас Этан готов был отдать полжизни за возможность побриться; колючая щетина на его подбородке уже весьма походила на отцовскую бороду, носить которую он пока не имел никакого права. Ванная, к сожалению, второго выхода не имела. Он сдался и, усевшись в горячую воду, опустошил свой стакан. Если уж Миллисор с Рау не вытянули из него сколько-нибудь полезной информации, то вряд ли это сможет сделать Куин, чего бы она там ни подмешала в пиво. Изможденное лицо, отразившееся в зеркале, испугало Этана. Подбородок словно наждачная бумага, веки воспаленные, взгляд затравленный - ни один клиент в здравом уме и трезвой памяти не доверил бы такому типу своего младенца. К счастью, это не деградация, это просто усталость: Этану потребовалось всего несколько минут, чтобы вернуть себе если не нормальное самочувствие, то хотя бы нормальный вид. Тут имелась даже акустическая машина, вычистившая его одежду, пока он мылся. Выйдя из ванной, Этан обнаружил командора Куин в единственном гидравлическом кресле. Сняв куртку и положив ноги на стол, она явно наслаждалась покоем. Лениво приоткрыв глаза, наемница указала ему на постель. Этан опасливо уселся, подложив под спину подушку - все равно сидеть было больше не на чем. Рядом уже поджидало свежее пиво и поднос с какой-то снедью: неизвестными станционерскими закусками из пакетиков. О возможных источниках пищи Этан старался не думать. - Итак, - произнесла Куин, - похоже, что тот биологический груз, который был заказан Эйтосом, ужасно всех интересует. Вот с этого, пожалуй, мы и начнем. Этан отхлебнул пива и призвал всю свою решимость. - Нет. Информация за информацию. Так что начинайте вы. От такого неожиданного отпора восхитительные брови Элли поползли вверх, и Этан поспешил добавить: - Если вы, конечно, не возражаете... - Хорошо, - она кивнула, улыбнулась и, глотнув пива, сказала: - Ваш заказ был выполнен, и выполнен, по всей видимости, лучшей генетической командой из Лабораторий Бхарапутры. Работа заняла у них два месяца, и все делалось без огласки. Впоследствии это, возможно, спасло кому-то жизнь. Заказ отправили беспересадочным рейсом на станцию Клайн, где он два месяца хранился на складе, ожидая прибытия ежегодного почтового корабля, который должен был доставить его на Эйтос. Девять больших белых морозильных контейнеров, - Элли описала их во всех подробностях, вплоть до серийных номеров. - Это то, что вы получили? Этан угрюмо кивнул. - Приблизительно в то время, - продолжила она, - когда ваш груз отправлялся с Клайна на Эйтос, Миллисор и его команда появились на Архипелаге Джексона. Они прочесали Лаборатории, как... ну, в общем, это был весьма успешный диверсионный рейд. - Она помолчала, пытаясь справиться с эмоциями. - Миллисор со своей командой прошел через военизированную охрану Бхарапутры, как Нож сквозь масло, и занялся лабораторным корпусом со всем, что в нем находилось. А находились там сотрудники, обслуживающий персонал, несколько совершенно случайных людей и вся техническая документация, относившаяся к работе над вашим заказом. Я подозреваю, что перед тем как уничтожить генетиков, Миллисор их допросил... Задержавшись Лишь для того, чтобы прикончить жену и одного из специалистов и спалить его дом, Миллисор со своими ребятами покинул планету. Здесь они появились уже с новыми легендами, но опоздали: ваш груз был отправлен три недели назад. А тем временем я прибыла на Архипелаг Джексона и, ничего не подозревая, стала наводить справки об Эйтосе. Контрразведчиков Бхарапутры чуть удар не хватил. К счастью, мне все-таки удалось убедить их, что к Миллисору я не имею ни малейшего отношения. Сейчас люди барона Луиджи даже считают, что я работаю на их босса, - ее губы растянулись в улыбке. - На Бхарапутру? - Ага. - Улыбка перешла в гримасу. - Они заказали мне убийство Миллисора и всех его ребят. Удивительно, что не навязали помощников, это просто счастье. Но, кажется, я уже, сама того не желая, приступила к выполнению задания. Ладно, пускай порадуются. - Элли вздохнула и сделала еще один глоток. - Ваша очередь, доктор. Что такого было в этих контейнерах, что из-за них погибло столько людей? - Да ничего! - воскликнул Этан, потрясенный услышанным. - Ценные материалы, но не настолько же, чтобы из-за них убивать. Совет Населения заказал четыреста пятьдесят живых яичниковых культур для производства яйцеклеток, ну, знаете, для детей... - Откуда берутся дети, я знаю, - пробормотала Куин. - Требовалось, чтобы они были проверены на отсутствие генетических дефектов и взяты только от доноров, находящихся в первой двадцатке по уровню интеллекта. Вот и все. Неделя рутинной работы для хорошей команды генетиков, вроде той, о которой вы говорили. Но то, что мы получили, было совершеннейшим хламом! - Он со все возрастающим негодованием принялся описывать полученный груз. - Ну ладно, доктор! - прервала его Куин. - Я вам верю. Однако то, что отправили с Архипелага Джексона, было вовсе не хламом, а чем-то абсолютно исключительным. Значит, кто-то перехватил груз и заменил всякими отбросами... - Причем весьма странными отбросами, если задуматься, - вставил Этан, но Элли не дала ему закончить мысль. - Так кто же этот неведомый похититель, и когда он это сделал? Это не вы, и не я - хотя здесь вам придется поверить мне на слово - и уж, конечно, не Миллисор, хотя как раз он только об этом и мечтает. - Похоже, Миллисор думает, что это дело рук некоего Терренса Си - человека или кто он там... Элли вздохнула. - У этого "кто-он-там" была масса времени. Груз мог быть подменен на Архипелаге Джексона, на борту корабля по пути к станции Клайн, да и вообще когда угодно до того, как почтовый корабль отбыл на Эйтос. О боги! Да вы вообще представляете себе, сколько кораблей прилетает на Клайн за два месяца? И сколько здесь делается пересадок? Неудивительно, что Миллисор носится повсюду с такой физиономией, будто у него понос. И все-таки я раздобуду станционный журнал по транзиту... Этан воспользовался паузой, чтобы задать давно мучивший его вопрос: - А что такое жена? Куин чуть не поперхнулась пивом. Этан отметил, что уровень жидкости в ее стакане падает очень медленно. - Ой, простите. Я все как-то забываю, что вы... Да, так значит, жена. Ну, это просто партнер по браку, но только женского пола. А партнер мужского пола называется мужем. У брака множество форм, но чаще всего это узаконенный экономический и сексуальный союз для рождения и воспитания детей. Ну... Вы понимаете? - Думаю, что да, - помедлив, сказал Этан. - Похоже на функцию альтернативного родителя. - Он попробовал "на звук" новые слова. - Муж... На Эйтосе есть глагол "мужевать", он означает - экономно вести хозяйство. Как управляющий. - Он задумался, нет ли здесь намека на то, что мужчина должен содержать женщину в период ее беременности? Значит, у органического метода воспроизведения есть свои скрытые затраты, сообразил Этан и, радуясь своей догадке, отважился на новый вопрос: - А что у вас означает "женовать"? - К слову "жена" нет параллельного глагола. Я думаю, корень происходит просто от слова "женщина". - А-а, - протянул он и, поколебавшись с минуту, спросил: - У того генетика, чей дом сожгли, и его... его жены были дети? - Маленький мальчик. В тот момент он находился в яслях. А жена была беременна. - Элли яростно вгрызлась в какой-то протеиновый кубик. Этан покачал головой, отказываясь вообще что-либо понимать. - Почему? Почему? Почему?.. - повторял он. Элли улыбнулась какому-то мимолетному воспоминанию. - Бывают моменты, когда вы мне начинаете нравиться... Я пошутила, - добавила она, заметив, как Этан весь сжался и отпрянул к стене. - Да. Почему? Этот вопрос мучает и меня. По всей видимости, Миллисор убежден, что та продукция, которую произвели в Лабораториях Бхарапутры, заведомо предназначалась для Эйтоса. А за последние несколько месяцев я четко усвоила одну вещь: если Миллисор в чем-то убежден, следует обратить на это внимание. Почему Эйтос? Что есть на Эйтосе, чего нет нигде? - Ничего, - честно ответил Этан. - Эйтос - небольшая сельскохозяйственная планета, у нас нет даже таких полезных ископаемых, которые можно продать. Мы находимся вдали от всех космических магистралей, ни во что не ввязываемся и никому не мешаем. - Ничего... - повторила Элли. - А если подумать о сценарии, в котором планета с "ничем" была бы лучшим вариантом... Ну уж обособленность-то у вас, я полагаю, есть. Уже одна только приверженность к такому сложному способу самовоспроизводства отделяет вас от всех. - Элли потянула пиво. - Кажется, Миллисор говорил что-то о бомбежке ваших Репродукционных Центров. Я бы хотела поподробнее узнать, что это такое. Этана не пришлось долго упрашивать: о любимом деле он мог говорить часами. Он описал Севаринский центр, его работу, рассказал о великих людях, основавших этот Центр. Объяснил, Что такое система социальных кредитов, дающая право на отцовство. Он так увлекся, что едва не перешел на личные проблемы, но вовремя опомнился. Слишком уж он разоткровенничался с этой женщиной. Что все-таки она подмешала ему в пиво?.. А командор Куин откинулась на спинку кресла и стала насвистывать какой-то непонятный мотивчик. - Ладно, черт с ней, с подменой. Но, как бы то ни было, думаю, что сценарий "кукушкино яйцо" подходит здесь больше всего. Он отлично объясняет действия Миллисора... - Какой, вы сказали, сценарий? - "Кукушкино яйцо". У вас на Эйтосе есть кукушки? - Нет. Это что, какая-то рептилия? - Не рептилия. Птица. Очень гнусная. С Земли. Знаменита в основном тем, что подкидывает яйца в чужие гнезда и избавляет себя от утомительной обязанности растить птенцов. Впрочем, по всей галактике это скорее литературная метафора, поскольку ни одному идиоту не пришло в голову вывезти кукушку за пределы планеты. Всей остальной заразой человечество загадило космос с превеликим удовольствием. Но вы поняли, что я подразумеваю под "кукушкиным" сценарием? Этан понял, и понял так хорошо, что его затрясло. - Диверсия, - прошептал он. - Генетическая диверсия. Они хотели привить на нас своих монстров, не вызвав подозрений... - Он вдруг осекся. - Нет. Ведь груз отправлен не с Цетаганды, верно? И потом, это все равно бы не сработало: у нас есть методы выявления генетических дефектов... Он умолк, озадаченный еще больше. - Груз мог включать в себя материал, украденный с Цетаганды. Это объясняет, почему Миллисор так стремится вернуть или уничтожить его, - сказала Куин. - Очевидно, но... с какой стати Архипелаг Джексона будет нам такое устраивать? Или они враги Цетаганды? - Ну-у, хм. А что вы вообще знаете об Архипелаге Джексона? - Не много. Это планета, у них есть биологические лаборатории и в ответ на объявление, которое дал Совет Населения Эйтоса в позапрошлом году, они прислали нам свои каталоги и прейскуранты. Так же, как и несколько других планет. - Понятно. В следующий раз обращайтесь на Колонию Бета. - Там самые высокие цены. Элли непроизвольно провела пальцем по губам, и Этан вспомнил о плазменном ожоге. - Да, конечно, но там ты хотя бы получаешь то, за что платишь... Впрочем, это к делу не относится. На Архипелаге Джексона ты тоже получаешь то, за что платишь, если кошелек у тебя достаточно толстый. Хочешь иметь свою молодую клонированную копию, ускоренным темпом довести ее до физической зрелости и пересадить в нее свои мозги? Пожалуйста! Обратись в Дом Бхарапутра. Шансы: пятьдесят за то, что операция убьет тебя, и сто - за то, что она убьет клона, чей мозг просто выкинут на свалку. Ни один бетанский центр за такую работу не возьмется - клоны там пользуются всеми гражданскими правами. А Бхарапутра - возьмется. - Тьфу! - с отвращением плюнул Этан. - На Эйтосе клонирование почитается за грех. - Да? - удивилась Элли. - Какой же? - Идолопоклонничества. - Никогда не знала, что такой грех существует... Ну ладно. Дело в том, что если кто-нибудь предложит Лабораториям Бхарапутры приличную сумму, они с радостью наполнят ваши контейнеры... хоть дохлыми тритонами. Или семифутовыми механическими суперсолдатами - да чем угодно! - Она замолчала, потягивая пиво. - И что же нам теперь делать? - осведомился Этан. - Я думаю, - Элли нахмурилась. - Вы же знаете, эта история с Окитой не входила в мои планы. У меня нет приказа активно вмешиваться в события - предполагалось, что я буду только наблюдателем. И вообще, с чисто профессиональной точки зрения, я вовсе не должна была вас спасать. Мне полагалось лишь зафиксировать это печальное событие, а потом отправить адмиралу Нейсмиту скорбный рапорт. - А что, э-э... он будет вами недоволен? - нервно поинтересовался Этан. В его воспаленном воображении мгновенно возникла картинка: адмирал наемников приказывает восстановить изначальный баланс, и командор Куин отправляет его на встречу с Окитой. - Да нет. У него тоже есть свои принципы. Ужасно непрактичен; когда-нибудь это его погубит. Хотя пока ему, - Элли трижды постучала по столу, - кажется, все удается. Она пронзила вилкой последний протеиновый кубик, допила пиво и встала. - Итак. Что дальше? По-видимому, мне следует еще немного "попасти" Миллисора. Если у него здесь больше ребят, чем я думаю, они все засветятся на поисках вас с Окитой. А вам лучше залечь здесь на дно. Из комнаты ни шагу! Значит, снова тюрьма, хотя и более комфортабельная... - А как же моя одежда, мой багаж, мой номер?.. - Его номер экономического класса, теперь пустовавший, продолжал тем не менее накручивать счет. - Как же мое задание? - Вы ни в коем случае не должны выходить из комнаты! - Элли вздохнула. - Следующий корабль отправится на Эйтос через восемь месяцев, правильно? Значит так: вы поможете мне с моим заданием, а я вам - с вашим. Послушайтесь меня. Для того чтобы выполнить задание, нужно по меньшей мере быть живым. - Конечно! - огрызнулся Этан. - Сиди здесь и думай, а не перекупил ли гем-полковник Миллисор ваши услуги у адмирала Нейсмита и Бхарапутры за более круглую сумму? Элли натянула тяжелую куртку, в многочисленных карманах которой умещалось все, что только может понадобиться тайному агенту. - А вот то, что вам необходимо усвоить немедленно, доктор. Не все на свете можно купить и продать, - бросила она, направляясь к выходу. - И что же это "не все"? Услуги наемников? Элли оглянулась, задорно сверкнула глазами и ответила с непонятной грустью: - Нет. Те самые принципы. Непрофессиональные. Весь первый день своего полудобровольного заключения Этан проспал глубоким сном, пытаясь уйти от всего, что свалилось на его несчастную голову: страха, истощения и последствий химического коктейля. Очнувшись в первый раз, он, как в тумане, разглядел командора Куин, на цыпочках пробиравшуюся к двери. Проснувшись в другой раз, уже гораздо позже, он увидел, что командор спит, растянувшись на полу, прямо в форменных брюках и футболке, а ее куртка небрежно брошена на спинку кресла. На второй день Этан обнаружил, что Куин, оставляя его в полном одиночестве, и не думает запирать двери. Сделав это открытие, он минут двадцать протоптался в коридоре, пытаясь выработать более или менее разумный план бегства - с условием, чтобы не попасть в лапы Миллисора, который, несомненно, охотится за ним по всей станции. Раздавшееся из-за угла жужжание робота-уборщика, заставило Этана снова юркнуть в комнату. Сердце бешено заколотилось. Может, не так уж и плохо, если командор Куин еще немного подержит его у себя... На третий день к нему вернулась способность рассуждать. Теперь уже Этана всерьез беспокоил тот переплет, в который он угодил, однако на то, чтобы из этого переплета выбраться, у него явно не хватало физических сил. Чтобы скрасить вынужденный досуг, он решил пополнить свои знания в области галактической истории, воспользовавшись компьютерной библиотекой Куин. К концу следующего дня его постигло разочарование: образовательная программа оказалась до обидного скудной. Она состояла из двух очень поверхностных обзоров галактической истории, нескольких очерков по истории Цетаганды и развлекательного сериала под названием "Дикая звезда любви", на который Этан наткнулся случайно и был так потрясен, что даже не догадался выключить комм. Жизнь с женщинами, как выяснилось, не просто провоцировала мужчин на странное поведение - она вызывала форменное помешательство. Интересно, сколько времени осталось до того, как флюиды или черт знает что еще, исходящее от командора Куин, заставят и его вести себя подобным образом? А если рвануть на ней одежду, чтобы обнажилась грудная гипертрофия - действительно ли она станет после этого бегать за ним, как свежевылупившийся цыпленок за мамой-курицей? Или, не дожидаясь, пока ее гормоны сделают свое черное дело, Элли просто достанет вибронож и искромсает его на кусочки? Этан содрогнулся и посетовал на себя за то, что так бездарно провел два месяца пути до станции Клайн, так и не решившись воспользоваться корабельной библиотекой. Хотя, с другой стороны, неведение - залог блаженства, а познание ведет прямиком в ад... Но уж если его бессмертной душе и суждено погибнуть на алтаре долга, то, видит Бог-Отец, он отдаст ее во имя Эйтоса! И с этими мыслями Этан вставил в комм очередную дискету. На шестой день, выйдя из нирваны духовного падения, Этан почувствовал, что заплатил за познание полной потерей душевного равновесия... - Какого черта Миллисор вообще здесь делает? - набросился он на Куин, когда та снова ненадолго заскочила в номер. - А никакого. Я ожидала от него большего, - она пожала плечами и, плюхнувшись в кресло, принялась механически накручивать на палец прядь своих черных волос. - Он не сообщил местным властям о пропаже Окиты. Не выявил скрытых помо