к действий... Прибор разблокировки, прижатый вторым экотехом к дверному механизму, замигал. - Теперь Миллисор и рад бы открыть двери, да не может - из-за разницы в давлении, - откомментировала Куин. Хелда хорошо умела держать паузу. Наконец она смилостивилась и вернула воздух. Двери распахнулись мгновенно, как от взрыва. Миллисор и Рау, у которых носом шла кровь, шатаясь, вывалились в коридор, разинув рты. Оба судорожно зевали, чтобы избавиться от "пробок" в ушах. - Хелда даже не дала этим бедолагам возможности объявить, что у них заложник, - Элли довольно ухмыльнулась. - Решительная дама... Миллисор наконец справился с дыханием. - Вы что, с ума сошли?! - завопил он, пытаясь сфокусировать взгляд на офицере службы безопасности. - Моя дипломатическая неприкосновенность... - Здесь главная она, - и офицер указал большим пальцем на Хелду. - Где ваш ордер? - злобно заорал Миллисор. - Я заплатил за это помещение и проживаю в нем легально. Между прочим, у меня дипломатический статус четвертого класса. Вы не имеете права препятствовать мне или ограничивать мои действия без предъявления официального обвинения в совершении уголовного преступления... Этан уже ничего не понимал: это, что, правда или наглая бравада. И вообще, кто перед ним: дипломат Харман Дал или гем-полковник Луис Миллисор. - Права транзитных пассажиров, которые вы процитировали, относятся к компетенции службы безопасности, - отрезала Хелда. - В экстренных ситуациях служба биоконтроля уполномочена действовать, игнорируя их. А теперь пройдите, пожалуйста, на платформу. Этан и Куин играли в любопытствующих наблюдателей. И тут на них упал взгляд Рау; капитан легко сжал руку начальника, показывая, что обнаружил причину. Миллисор резко повернул голову. Было что-то страшное в том, как быстро он - совладал со своей бешеной яростью - просто загнал ее в глубину, приберегая до лучших времен. В глазах гем-полковника читалась напряженная работа мысли. - Эй! - закричал представитель безопасности, заглянув в номер. - Тут еще третий. Привязан к стулу, голый: - Какая мерзость! - прошипела Хелда и одарила Миллисора испепеляющим взглядом (который, впрочем, не произвел желаемого эффекта). Рау задергался и потянулся было к кобуре, но замер, поймав предостерегающий взгляд полковника. - Он весь в крови, - сказал офицер безопасности, бросив быстрый взгляд на Миллисора и Рау, который задумчиво убрал руку с парализатора. - Это из носа, - отозвалась Хелда. - Всегда смахивает на бойню, но смею вас уверить, что еще никто не умирал от кровотечения из носа. - Здесь мой друг, он врач, - откуда ни возьмись к ним подскочила Куин. - Позвольте, мы вам поможем? - Ох да, - с явным облегчением согласился представитель безопасности. Куин схватила Этана за руку и потащила его в номер, одарив Миллисора и Рау торжествующим взглядом. Однако рука ее при этом покоилась на парализаторе. Офицер еще раз посмотрел на Элли и благодарно кивнул. Хелда, недовольно бормоча себе что-то под нос, натянула пластиковые перчатки и тоже проследовала в номер - лично осмотреть жертву насилия. Офицер опустился возле стула на колени и осторожно потрогал проволоку, глубоко врезавшуюся в голые лодыжки Тэки. Вся одежда несчастного была аккуратно разложена на кровати. Запястья Тэки вздулись багровыми рубцами, а кровь, струившаяся из носа, залила уже весь подбородок. Тэки сидел, опустив голову. Глаза его были открыты и лучились блаженством. Почувствовав прикосновение, он залился неудержимым смехом. Офицер удивленно отпрянул, оглядел жертву насилия с явным недовольством и достал комм с видом рыцаря, извлекающего меч из ножен. - Не нравится мне все это, - констатировал он. Хелда, выглянув из-за спины Этана, застыла в изумлении. - О боги! Тэки! Я всегда знала, что ты идиот, но это уже слишком... - Я отдыхаю, - тихо, но с достоинством заявил Тэки. - И я не желаю отдыхать вместе с тобой, Хелда. - Он попытался встать со стула, но проволока тут же вонзилась в тело, и Тэки пришлось смириться. Хелда лишилась дара речи. Увы, не надолго. - Да что это с ним? - она развела руками, и еще раз, уже более внимательно, посмотрела на Тэки. - Его что, накачали наркотиками? - спросил у Этана представитель безопасности. - Какими именно? Это что... э... личные проблемы, которые нас не касаются, или преступление? - его толстые пальцы замерли в ожидании над клавиатурой комма. - Пытки с применением наркотических средств, - коротко ответил Этан, открывая аптечку Куин. - И кроме того - похищение. В аптечке нашелся виброскальпель. Одно прикосновение - и проволока с жалобным звоном разлетелась на куски. - Изнасилование? - Вряд ли. Услышав голос Этана, Хелда подошла поближе и вперила в него взгляд. - Ты не доктор! - прошипела она. - Ты тот самый недоумок из Доков-и-Шлюзов. В моем департаменте очень хотят с тобой побеседовать! Тэки взбрыкнул ногой и затрясся от хохота. Этан от неожиданности выронил стерильную салфетку, которую пытался приложить к его лодыжке. - Дура ты, Хелда! Он действительно доктор. - Наклонившись к Этану и едва не перевернув стул, Тэки проорал ему прямо в ухо: - Только не признавайся, что ты с Эйтоса, не то она тебя враз прирежет. Она ненавидит Эйтос! - после чего удовлетворенно кивнул и вновь свесил голову набок. Хелда в ужасе отпрянула, вытаращив глаза: - Ты с Эйтоса? Или это дурацкая шутка? Этан, поглощенный работой, кивнул на Тэки. - Спросите у него, его накачали "сывороткой правды". Он вам все расскажет, как на духу. У Тэки бешено колотилось сердце, конечности похолодели, но общее состояние было все же не шоковым. Этан освободил его запястья. Ко всеобщему удивлению, Тэки не свалился, а продолжал ровно сидеть на стуле. - Но, к вашему сведению, сударыня, я действительно доктор Этан Эркхарт с планеты Эйтос. Посол доктор Эркхарт, по особому поручению Совета Населения. Этан и не думал, что это произведет столь глубокое впечатление, но, к его удивлению, Хелда вздрогнула и побледнела. - Это правда? - спросила она бесцветным голосом. - Не говори ей этого, док! - вновь посоветовал Тэки. - С тех пор как ее сын сбежал на Эйтос, никто не смеет упоминать в ее присутствии вашу планету. Она не может даже связаться с ним отсюда - ваша цензура запрещает всякое общение с женщинами. Она Сникак╫ не может его достать. - Тэки жизнерадостно захихикал. - А он-то, наверно, рад без памяти! Этан поморщился - ему совсем не улыбалось быть втянутым в какие-то семейные разборки. Офицер, которому это тоже явно было не по душе, все же спросил: - А сколько лет было парню? - Тридцать два, - хихикнул Тэки. - А-а... - протянул офицер, разом утратив всякий интерес к инциденту. - У вас имеется антидот против этой так называемой "сыворотки правды", Сдоктор╫? - ледяным голосом спросила Хелда. - Если да, то я предлагаю немедленно применить его, а с остальным мы сами справимся в Карантине. Этан медлил. Слова неторопливо срывались с его губ, как тяжелые капли меда: - В Карантине?.. Где вы полностью владеете ситуацией и где вы... - Он поднял взгляд и встретился с ее испуганными глазами. Время остановилось. - Вы... Время снова помчалось вперед. - Куин! - взревел Этан. Куин немедленно откликнулась на зов. Правда, сначала в комнату вошли Миллисор и Рау, подгоняемые тычками парализатора. Этан вскочил на ноги. Ему хотелось прыгать, плясать или рвать на себе волосы, или схватить Элли за ворот серой куртки и трясти, пока она не застучит зубами. Слова и мысли толпились, обгоняя друг друга. - Я все время пытался тебе сказать, но ты меня не слушала? Представь, что ты агент или кто угодно, которому поручено захватить на станции Клайн груз, предназначенный для Эйтоса. И вдруг тебе приходит в голову мысль подменить культуры. Мы знаем, что это чистая импровизация, потому что, будь все спланировано заранее, ты могла бы привезти с собой настоящие культуры, и никто никогда не заметил бы подмены, верно? Но где, где, во имя Бога-Отца, ты раздобудешь даже на станции Клайн четыреста пятьдесят человеческих яичников? Нет, не четыреста пятьдесят. Триста восемьдесят восемь человеческих и шесть коровьих! Не думаю, что ты могла бы вытащить их из кармана, командор Куин! Куин сделала губами "ап!" и воззрилась на него с напряженнейшим вниманием. - Продолжай, доктор. Миллисор уже перестал изображать господина Хармана Дала. Но даже когда Элли от изумления чуть не выронила парализатор, гем-полковник не предпринял попытки к бегству. Он стоял, как статуя, ловя каждое слово Этана. Рау наблюдал за своим командиром, ожидая сигнала. Второй экотех ничего не понимал; зато представитель службы безопасности, хотя и пребывал в таком же недоумении, записывал каждое слово. Голос Этана зазвенел: - Забудь о четырехстах двадцати шести подозрительных кораблях. Думай только об одном корабле, почтовом корабле с грузом на Эйтос. Логика, мотивация и возможности, вот что! Кто имеет свободный доступ к любому уголку на станции Клайн, кого в любой момент без единого вопроса могут впустить на склад транзитных грузов? Кто каждый день имеет дело с трупами? Трупами, из которых можно извлечь нужную ткань, и никто этого не заметит, потому что после кражи тело подвергается немедленной химической обработке? Но трупов не хватало - верно, Хелда? А почтовый корабль уже был готов отправиться на Эйтос. Отсюда и коровьи яичники, брошенные в отчаянии для количества, и недостаток единиц в контейнерах, и пустой контейнер... - Этан умолк, тяжело дыша. - Ты сумасшедший, - выдавила Хелда. Ее лицо то краснело, то снова становилось смертельно бледным. Миллисор буквально пожирал ее глазами. Куин блаженно улыбалась, словно религиозный фанатик, вступивший наконец в небесное отечество. Пальцы офицера замерли над клавиатурой. - Не более сумасшедший, чем вы, - с достоинством парировал Этан. - Чего вы хотели добиться? - Излишний вопрос, - вставил вдруг Миллисор. - Мы знаем, чего она добилась. Кончай набивать себе цену и спроси лучше, где... - Командор Куин ткнула гем-полковника парализатором, напоминая, что сейчас не его очередь задавать вопросы. - Вы все сейчас отправитесь в Карантин... - начала Хелда. - Игра проиграна, Хелда, - прервал ее Этан. - Уверен, что если я хорошенько пороюсь на вашей станции утилизации, то найду там оберточную бумагу. - Конечно! - с энтузиазмом воскликнул Тэки. - Мы запечатываем в нее сомнительные поступления, чтобы потом провести анализ. Она под лабораторной скамьей. Как-то я даже запечатал свои ботинки - с похмелья, что ли... Пытался делать из нее водяные бомбы - бросать в лифтовую шахту, но они почему-то так и не взорвались... - Заткнись, Тэки! - зарычала Хелда. - Но это еще ерунда по сравнению с тем, что Верной сделал с белыми мышами... - Ну хватит, - устало сказал Миллисор. Тэки подчинился и умолк, хлопая глазами. Этан развел руками и спросил - настойчиво, но уже гораздо мягче: - Хелда? Зачем вы это сделали? Я хочу понять... Вся злоба, клокотавшая в ее груди, наконец-то вырвалась наружу: - Зачем?! Это ты меня спрашиваешь, зачем? Затем, чтобы вы больше не штамповали ублюдков, которых некому будет воспитывать! И я собиралась поступить так же и со следующим грузом, если бы он пришел, и с третьим, и с четвертым, пока... - Она больше не могла говорить, словно ее что-то душило. Ярость? Нет, слезы. Это была победа. Но Этан почему-то не радовался. Ему вдруг стало очень горько. - ...пока я не вытащила бы оттуда моего Симми, чтобы он опомнился наконец и завел себе женщину. Клянусь, теперь я не стала бы пилить его за каждую мелочь. А на этой мерзкой, проклятой планете мне даже не позволят посмотреть на собственных внуков... - она отвернулась и, сделав два шага, застыла на негнущихся ногах, смахивая слезы с красного, искаженного болью лица. Теперь Этан понял, что ощущает новобранец, напичканный пропагандой, когда сталкивается в первом бою лицом к лицу с противником... В первый момент он испытал нечто похожее на торжество. Но теперь... Теперь он стоял в полной растерянности и чувствовал себя последним идиотом. Не очень-то похоже на геройство... - О боги мои! - с наигранным ужасом пробормотал офицер. - Я должен арестовать экополицейского... Тэки опять захихикал. Второй экотех, явно ошеломленный исповедью Хелды, казалось, не знал, что делать - вступиться за начальницу или притвориться, будто его туг нет. - Но с Сними-то╫ что ты сделала?! - прошипел сквозь зубы гем-полковник. - С кем - с ними?.. - прохныкала Хелда. - С замороженными яйцеклеточными культурами, которые ты вынула из контейнеров? - четко и внятно проговорил Миллисор. - А... С этими-то... Я их выкинула. На лбу цетагандийца вздулись все жилы - Этан как врач мог бы назвать каждую из них. И, похоже, у гем-полковника возникли проблемы с дыханием. - Сука безмозглая... - задыхался он. - Да ты соображаешь, что ты наделала?.. - Адмирал Нейсмит будет в восторге! - командор Куин жизнерадостно засмеялась. И тут железное самообладание оставило гем-полковника. - Гадина! - завопил он и ринулся к Хелде, явно намереваясь придушить ее. Лучи двух парализаторов скрестились на его спине, и цетагандиец упал как подкошенный. Рау стоял как истукан, качая головой и повторяя как заведенный: - Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо... - Преднамеренное нападение, - торопливо отстукивал представитель службы безопасности, убрав оружие, - на инспектора биоконтроля при исполнении служебных обязанностей... Рау начал бочком продвигаться к двери. - Не забудьте еще побег из камеры предварительного заключения, - добавила Куин, указывая на капитана. - Вот этот тип - тот, кого вы разыскиваете. Это он на днях исчез из камеры Ц-9. Бьюсь об заклад, если вы обыщете номер, то обнаружите полный комплект оружия и шпионских приспособлений, запрещенных на станции Клайн. - Но сначала Карантин, - вставил второй экотех, бросив заискивающий взгляд на свою начальницу. - Боюсь, что посол Эркхарт пожелает возбудить судебное расследование по поводу кражи и уничтожения имущества, принадлежавшего планете Эйтос, - заметила Куин. - Так кто же кого собирается арестовывать? - Мы все сейчас отправимся в Карантин, и там вы посидите тихо, пока я не доберусь до сути, - твердо заявил блюститель порядка. - Человек может исчезнуть из камеры Ц-9, но из Карантина... - Разумно, - поддержала его Куин. Рау лишь молча поджал губы. В дверях, закрывая все пути к отступлению, уже стояли сотрудники службы безопасности. В комнате вдруг оказалось множество незнакомых людей. Этан даже не заметил, когда службист вызвал подкрепление. Похоже, этот парень совсем не такой олух, каким показался вначале... - Слушаю, сэр! - рявкнул один из вновь прибывших. - Заставляете себя ждать, - сурово заметил офицер. - Обыщите этого, - он кивнул на Рау, - а потом поможете отконвоировать всех в Карантин. Этим троим предъявлено обвинение в намеренном распространении венерического заболевания. На этого указали как на беглого арестанта из Ц-9. Этой вот предъявил обвинение в краже вот этот, который на незаконном основании носит станционную форму, а также утверждает, что тот, вон там, был похищен. А на этого вот, который сейчас лежит на полу, я сам составлю рапорт, когда он очухается. Эти трое нуждаются в медицинской помощи... Этан, опомнившись, подскочил к Тэки и прижал к его руке инъектор с противоядием. Дурашливая улыбка мгновенно сошла с его лица. Теперь у Тэки было такое выражение, будто его только что вытащили из петли. Рядовые тем временем вытряхивали из карманов присмиревшего Рау непонятные блестящие предметы. - ...а симпатичную даму в сером мундире, которая, кажется, знает все обо всех, я привлеку в качестве свидетеля, - закончил офицер. - Но... где же она?.. 12 Капитан Рау послушно побрело Карантин вслед за носилками со своим парализованным начальником. Инспекция Биоконтроля настояла на немедленном обследовании, не принимая никаких возражений. Поскольку пути к отступлению были отрезаны, Рау оставалось одно - держаться рядом с Миллисором, изображая верного пса, следующего за гробом любимого хозяина. Этан не знал, какие процедуры требуются для выявления Альфа-С-Д-плазмида-2 или его мифической разновидности, но по угрюмому выражению лица Рау понял, что обследование оказалось достаточно болезненным для капитанского самолюбия. Обладай Рау хоть каким-то чувством юмора, ему было бы легче. Но взгляд, которым капитан напоследок одарил Этана, напоминал взмах отточенного кинжала. Этан, в свою очередь, был препровожден в кабинет для очень долгого разговора с властями в лице арестовавшего всех офицера и женщины, по всей видимости, его непосредственного начальника. Где-то в середине беседы к ним присоединился третий офицер, представившийся капитаном Аратой. Это был щуплый человек евразийской внешности с прямыми черными волосами, бледной кожей и узким разрезом глаз. Говорил он мало, а слушал много. Первым желанием Этана было рассказать все и отдаться на милость правосудия. Но воспоминание об инциденте с Окитой вынудило его воздержаться от чистосердечных признаний. Настойчивый интерес цетагандийцев к своей персоне он объяснил тем, что "одна из культур в грузе, предназначенном для Эйтоса, была смешана на Архипелаге Джексона с неким инородным генетическим материалом, похищенным на Цетаганде". Он был очень осторожен и ни разу не упомянул имени Терренса Си: от этого все стало бы только сложнее и запутаннее... - В таком случае, - подытожила женщина-офицер, - экотех Хелда, сама того не зная, оказала Эйтосу услугу. Фактически она спасла ваш генофонд от заражения. Этан понял намек - служба безопасности надеется, что он откажется от возбуждения судебного дела против Хелды - дела, которое неминуемо подмочило бы репутацию станции Клайн. Он подумал о количестве грузов на станции, о складах, славящихся своей надежностью. Осознав все преимущества собственного положения, Этан успокоился и выразил готовность отказаться от подачи иска. Представители властей мгновенно стали с ним предельно вежливы. Половина обвинений в его адрес поблекла перед статусом посла, а вторая половина испарилась из протокола чудесным образом. Доктора Эркхарта заверили, что на станции Клайн больше никогда не будет допущен подобный вандализм. Сама же Хелда была уже в том возрасте, когда уход на пенсию ни у кого не вызовет вопросов. Послу Эркхарту не стоит беспокоиться относительно господина Хармана Дала, или как он называет вышеозначенного гем-полковника Миллисора: вместе со своими помощниками тот будет депортирован с первым же кораблем по доказанному обвинению в похищении человека. - Кстати, господин посол, - вставил капитан Арата, - вам случайно не известно, где находятся третий и четвертый из его подчиненных? - Вы хотите сказать, что Сетти еще не арестован? - спросил Этан. - Мы работаем над этим, - ответил Арата с самым непроницаемым видом. Этан надолго задумался, но так и не понял, что хотел сказать Арата. - Спросите лучше гем-полковника Миллисора, когда он очнется. А что касается второго, то, э-э... об этом лучше спросить у командора Куин. - А Сгде╫ командор Куин, господин посол? Этан вздохнул: - Вероятно, на пути к расположению своего дендарийского флота... И наверняка не одна, а вместе с завербованным телепатом. Сколько сможет прожить этот человек без роду и племени, лишенный своей мечты? Во всяком случае, дольше, чем в обществе гем-полковника Миллисора, честно признался себе Этан. - Увертливая чертовка, - тоже вздохнув, пробормотал Арата. - Надо бы проверить. Она должна передать мне еще кое-какую информацию. Вскоре Этана отпустили. "Благодарим за оказанное содействие, господин посол. Если мы что-нибудь можем сделать, чтобы ваше пребывание на станции Клайн стало более приятным, пожалуйста, обращайтесь к нам". Ни Этан, ни офицер больше не упоминали о Хелде; вопиющий инцидент с подменой груза был исчерпан и дело закрыто. "Удачного вам дня, господин посол!" В коридоре, ведущем к выходу, Этан вдруг остановился. - Кстати, капитан Арата, вы уже сейчас можете оказать мне одну услугу. - Какую? - Полковник Миллисор находится под стражей, не так ли? Если он уже очнулся, не могу ли я с ним поговорить? - Сейчас узнаем, - ответил Арата, сосредоточенно посмотрев на него. Вместе с капитаном Этан покинул административный отдел и прошел два карантинных шлюза. Здесь они обнаружили экотеха, выходящего из застекленного бокса. Экотех погасил на двери табличку "Не входить!" и принялся стаскивать с себя защитное облачение. Вооруженный охранник из службы безопасности передал ему изнутри такой же комплект одежды, и экотех привычным жестом швырнул его в контейнер для прачечной. - В каком состоянии ваш пациент? - спросил капитан Арата. - В сознании и коммуникабелен, - ответил экотех, взглянув на знаки офицерского отличия Араты. - Имеются некоторые остаточные явления шоковой травмы типа головной боли. У него хроническая гипертония, гастрит на нервной почве, печень в состоянии предциррозного перерождения и слегка увеличенная простата, которая, вероятно, потребует наблюдения через несколько лет. В целом для человека такого возраста его здоровье в норме. А вот чего у него точно нет, так это Альфа-С-Д-плазмида-2, -3, -29 - и так далее до бесконечности. На насморк он тоже не жалуется. Надул вас кто-то, капитан, с этим донесением об инфекции, и я надеюсь, вы выясните - кто. А у меня на подобные глупости нет времени. - Мы работаем над этим, - сказал Арата. Этан проследовал за ним в помещение, теперь открытое для посетителей. Арата жестом приказал охраннику занять пост за дверью, сам же зашел в палату и замер по стойке "смирно", словно в почетном карауле. Просить его отойти подальше было заведомо бесполезно - помещение наверняка прослушивалось. Этан приблизился к кровати, на которой в больничной пижаме лежал гем-полковник. Связанный - с облегчением отметил Этан и подошел поближе. Миллисор даже не шелохнулся. Вероятно, он уже попробовал крепость уз и нашел их достаточно прочными. На посетителя он смотрел холодно и оценивающе, и Этану вдруг стало стыдно. Как будто перед ним лежит связанный хищник, пойманный более смелыми охотниками, а он опасливо тычет его палкой... - Э-э... добрый день, гем-полковник Миллисор, - начал Этан, чувствуя себя последним идиотом. - Добрый день, доктор Эркхарт, - с ироническим кивком, но вполне вежливо ответил Миллисор. Казалось, в нем нет ни капли враждебности. Как сказала бы Куин, он вел себя профессионально. Впрочем, когда он руководил пыткой Этана, враждебности в нем тоже не было. - Кхм... перед тем как вы уедете, мне хотелось бы удостовериться в том, что вы поняли: на Эйтосе нет и никогда не было груза с генетическим материалом, помещенным в него на Архипелаге Джексона, - сказал Этан. - Да, по всей вероятности, это действительно так, - согласился Миллисор. - Но я, видите ли, очень недоверчив. - В таком случае, - подумав, сказал Этан, - вам, наверное, трудно признавать собственные ошибки. - К счастью, такое случается редко, - сухо отозвался Миллисор и, прищурившись, спросил: - Ну и какое же впечатление произвел на вас Терренс Си? - Кто?! - Этан отскочил, словно пойманный с поличным. - Да будет вам, доктор. Я же знаю, что он здесь. Чувствую его присутствие в этой расстановке сил. Он чертовски привлекателен, не так ли, эйтосианин? Многие так считают. Я даже порой подумывал: может его, так сказать, дар проявляется в нескольких направлениях? Проницательность гем-полковника была крайне неприятной, тем более что Этан и вправду находил Си весьма привлекательным. А Миллисор осторожно покосился на Арату, пытаясь уловить его реакцию на новый поворот беседы. Этан поспешил уйти от опасной темы, не дожидаясь, пока цетагандиец перейдет в наступление: - Если вас это интересует, то я ни с кем не говорил о мистере Си. - Вы оказали мне такую услугу? - удивился Миллисор. - Я оказал услугу ему, - поправил Этан. Миллисор кивнул, показывая, что принимает эту оговорку. - И все же Си здесь, на станции Клайн. Где он, доктор? - Я действительно не знаю, - Этан покачал головой. - Хотите верьте, не хотите - не верьте. Дело ваше. - В таком случае это знает ваша очаровательная телохранительница. - Никакая она не моя! - взорвался Этан. - Мне нет никакого дела до командора Куин. Она сама по себе. Если у вас с ней какие-то проблемы, так и решайте их с ней, а не со мной! - Да что вы, какие проблемы! - усмехнулся цетагандиец. - Я просто восхищен ею. Все, чего я до сих пор не понимал, теперь стало ясно. Я был бы не прочь перевербовать ее. - Хм... Не думаю, что она бы согласилась. - Всякий наемник имеет свою цену. Это не обязательно деньги. Звания, власть, привилегии. - Нет, - твердо сказал Этан. - Она, кажется, влюблена в своего командира. Я наблюдал подобное явление в армии Эйтоса - преклонение младших офицеров перед своими командующими. Кое-кто из старших пользовался этим, кое-кто - нет. Я не знаю, к какой категории относится ее адмирал, но в любом случае не думаю, что ваша цена оказалась бы выше. Арата согласно кивнул и почему-то слегка побледнел. - Мне такое тоже знакомо, - вздохнул гем-полковник. - Что ж, всякое бывает. А жаль... Должен признаться, - продолжал он, - вы, доктор, меня озадачили. Если вы не сообщник Терренса Си, значит, вы его жертва. Не слишком разумно покрывать его после того, что он пытался устроить на вашей планете. - Единственное, чего он хотел от Эйтоса, - это получить убежище. Ничего преступного я в этом не нахожу. У вас в галактике я насмотрелся такого, что его желание мне вполне понятно. Мне и самому не терпится поскорее вернуться домой. Брови Миллисора резко взметнулись вверх - одно из немногих движений, которое было ему сейчас доступно. - Боже мой, доктор! Я начинаю подозревать, что вы и впрямь такой наивный простак, каким кажетесь. Я-то думал, вы знаете, какой фокус был проделан с вашим заказом... - Да, Си поместил в него то, что осталось от его жены. Отдает некрофилией, возможно. Однако, учитывая его воспитание, остается лишь удивляться, что в принципе он нормальный человек. Полковник вдруг расхохотался, и это было так неожиданно, что Этану, не видевшему в своих словах ничего смешного, сделалось не по себе. - Разрешите предложить вам на рассмотрение два факта, - отсмеявшись, заговорил Миллисор. - Два секрета, ставших бесполезными с тех пор, как эта идиотка совершила свой героический акт вредительства. Первое. Генокомплекс, э-э... о котором вы знаете, - он бросил взгляд на Арату, - был рецессивным и мог бы проявиться в фенотипе только при наличии его в обеих родительских клетках. Второе. Каждая - вы слышите, Скаждая╫ - из культур, отправленных на Эйтос, была "заражена" этим комплексом. Подумайте над этим, доктор. Этан задумался. В первом поколении яйцеклеточные культуры передадут свои скрытые рецессивные гены детям; а затем - всем детям, рожденным на Эйтосе. Когда мальчишки вырастут и станут отцами, телепатический дар в результате повторного скрещивания проявит себя статистически у половины всего населения. В третьем поколении у второй половины он перейдет от состояния скрытого к функциональному, и так далее, до тех пор, пока телепатическое большинство не начнет активно вытеснять не-телепатов. Но к тому времени даже не-телепаты будут носителями этих генов и, следовательно, потенциальными отцами сыновей-телепатов. Итак, все население окажется заражено генетическим комплексом, и ничего уже невозможно будет исправить. Вопрос "почему Эйтос?" мгновенно стал риторическим. Разумеется, Эйтос. И только Эйтос. От смелости, красоты и чудовищности замысла Си у Этана перехватило дыхание. Все совпадало, с ошеломляющей убедительностью математического расчета. Теперь понятно было даже то, почему Си так быстро растратил свою "кучу денег". - Ну, и кто же сейчас должен признать свою ошибку? - с легкой издевкой поинтересовался Миллисор. - Да-а... - еле слышно выдохнул Этан. - Самое коварное в этом маленьком монстре - его обаяние, - продолжал Миллисор, пристально глядя на собеседника. - Мы сделали его таким намеренно, еще не зная, что в силу ограниченности телепатического дара он не сможет стать агентом. Впрочем, судя по тому, что он успел натворить, возможно, тут мы ошиблись. Но не верьте его обаянию, дорогой доктор. Он очень опасен и напрочь лишен симпатий к роду человеческому, к которому принадлежит лишь формально, по внешним признакам... Интересно, подумал Этан, следует ли из этого, что род человеческий - Цетаганда? - Этот парень - попросту вирус, который способен исказить облик всего человечества. Вы как врач должны понимать, что распространение смертельной инфекции требует незамедлительного принятия ответных мер. Наше контролируемое насилие - не более чем хирургическое вмешательство. Не верьте его лживым россказням. Мы вовсе не мясники, за которых он пытался нас выдать. Миллисор с мольбой посмотрел на Этана. - Помогите нам. Вы должны помочь! Этан ошеломленно уставился на связанного цетагандийца. - Простите... - О Бог-Отец, неужели он действительно извиняется перед Миллисором? - Но я не могу, гем-полковник. Я еще помню Окиту Я думал, что способен понять психологию наемного убийцы. Но у Окиты был такой вид, словно ему просто скучно... - Окита - всего лишь инструмент. Скальпель в руках хирурга. - Значит, служение вам превращает человека в инструмент? - В памяти Этана всплыло древнее пророчество: "По плодам их узнаете их"... Миллисор сощурился: ему нечего было сказать. Метнув быстрый взгляд в сторону Араты, он поинтересовался: - Так что же вы сделали с сержантом Окитой, доктор Эркхарт? Этан тоже посмотрел на Арату, искренне сожалея о том, что сам заговорил об этом. - Ничего я с ним не делал. Возможно, с ним произошел несчастный случай. Или, что более вероятно, он просто дезертировал. - (Или, учитывая посмертную участь Окиты, попал на десерт). Этан поспешил перевести разговор на другую тему. - В любом случае я ничем не могу вам помочь. Даже если бы я и хотел выдать Си - если вы это имели в виду, - я действительно не знаю где он находится. - Или куда направляется? - подсказал Миллисор. Этан покачал головой. - Да куда угодно, насколько я понимаю. Куда угодно, только не на Эйтос. - Увы, да, - пробормотал Миллисор. - Раньше Си был привязан к этому грузу. Окажись у меня в руках одно, потянулась бы ниточка к другому. Но теперь, когда груз уничтожен, Си, через которого мы пытались выйти на него, абсолютно свободен. Где угодно. - Миллисор вздохнул. - Где угодно... Это гем-полковник, а не ты, привязан к кровати - решительно напомнил себе Этан. Пожалуй, сейчас самое время уйти, пока эта цетагандийская лиса не вытянула еще какую-нибудь информацию. Уже в дверях Этан обернулся. - Я покидаю вас, гем-полковник, и предлагаю напоследок подумать вот о чем: если бы в начале нашего знакомства вы не сделали со мной того, что сделали, а просто убедили меня, все было бы иначе. Миллисор сжал кулаки и задергал связанными руками. Наконец-то выдержка ему изменила. Итак, Этан вернулся в номер, снятый им в день прибытия на станцию Клайн и с тех пор пустовавший. Он похвалил себя за предусмотрительность: поскольку жилье было оплачено на несколько недель вперед, никто не вышвырнул из номера вещи. Казалось, Этан ушел отсюда всего несколько минут назад. Он принял душ, побрился, наконец-то надел на себя собственную одежду и заказал легкий завтрак. Дойдя до кофе, Этан горестно вздохнул. Прошло уже две недели - надо бы уточнить дату, а то все в голове перепуталось, - потраченные на всякие авантюры. В какой только роли он не выступал! Подсадная утка Куин, движущаяся мишень гем-полковника Миллисора, покровитель Терренса Си, и вообще - шарик для игры в пинг-понг. А что он приобрел взамен? Жизненный опыт? Да, после того как он вернул красный комбинезон и ботинки, других трофеев у него не осталось. Этан достал свою кредитную карточку и внимательно осмотрел ее. Где-то там все еще сидел микроскопический "жучок" Куин. Может, если завопить в карточку, в левом ухе у Куин раздастся оглушительный писк? Но ведь она ушла, и, безусловно, ушла насовсем. А кроме того, на людей, которые разговаривают со своей кредитной карточкой, смотрят с подозрением даже здесь, на станции Клайн. Этан прилег, но нервы были так напряжены, что уснуть не удавалось. Что сейчас - день или ночь? На станции Клайн даже этого понять нельзя. Он не мог сказать, по чему соскучился больше: по суточным ритмам Эйтоса или по свежему воздуху. Он мечтал о дожде и о холодном, пронизывающем ветре, который разорвал бы паутину, опутавшую его сознание. Можно, конечно, включить кондиционер, но вряд ли это что-нибудь изменит... Целый час Этан провел в бесплодных размышлениях о том, что следовало бы сказать или сделать, и о том, что произошло в действительности. Наконец он оставил это занятие, оделся и вышел. Раз уж сон бежит от него, надо по крайней мере использовать время с толком. Он снова отправился на тот уровень Транзитной Зоны, где располагались посольства и консульства, и приступил к тщательным поискам надежных поставщиков биологической продукции Выбор был велик. Одна только Колония Бета представляла девятнадцать различных экспортеров - от чисто коммерческих предприятий до спонсируемого государством генетического фонда при университете города Силика - фонда, укомплектованного клеточными культурами от самых одаренных и талантливых доноров. И хотя Этан вовсе не собирался следовать советам Куин, Колония Бета действительно показалась ему лучшим вариантом. Женщина, сидевшая за компьютером с коммерческой информацией, уверила Этана, что он не разочаруется. Этан ощутил прилив сил: наконец-то он проделал нужную работу, причем проделал быстро и хорошо. И с женщиной-диспетчером он держался столь же непринужденно, как с самым обыкновенным, нормальным мужчиной. Ничего сложного, оказывается... Он вернулся в номер, наскоро перекусил и сел за комм-пульт - выяснить, где можно купить самый дешевый билет до Колонии Бета и обратно Наиболее короткий маршрут проходил через Эскобар. Кроме того, это позволяло без лишних затрат проверить еще один потенциальный источник. По крайней мере половина Совета Населения будет довольна, если ему удастся хоть на чем-то сэкономить. Наконец все решения были приняты, и усталость взяла свое. Этан на минутку прилег... Несколько часов спустя настойчивый звон интеркома вырвал его из забытья. На кровать Этан свалился прямо в туфлях и заснул в неудобной позе, от чего одна нога занемела и начала тупо покалывать. Он добрался до стола и нажал клавишу "Прием". На голографическом экране материализовалось лицо Терренса Си. - Доктор Эркхарт? - Да. Не ожидал, что вы объявитесь. - Этан протер глаза. - Надо полагать, вы больше не нуждаетесь в убежище на Эйтосе. Вы с Куин оба одинаково практичны. Си поморщился: вид у него был не слишком счастливый. - Действительно, я скоро отбываю, - сказал он сдавленным голосом. - И я хотел бы еще раз повидаться с вами, чтобы... чтобы принести свои извинения. Вы можете встретиться со мной на грузовом причале С-8? Прямо сейчас? - Пожалуй, - ответил Этан. - Значит, вы вместе с Куин отправляетесь к дендарийским наемникам? - Я сейчас не могу ничего сказать. Извините. - Изображение Си сменилось мерцающими снежинками, и экран погас. Во время этой краткой беседы Куин маячила за плечом Си - вероятно, подтверждая его искренность. Этан подавил недостойное желание связаться со службой безопасности и сообщить капитану Арате, где искать наемницу. Они с Куин квиты: из помощи и вреда получилось нечто среднеарифметическое. Этан получил разгадку, Элли - необходимые разведданные. Пусть так все и останется. Когда Этан вышел из гостиницы, какой-то мужчина, сидевший в задумчивости у бассейна с золотыми рыбками, резко поднялся и двинулся ему навстречу. Этан чуть не помчался без оглядки по бульвару, издавая параноидальные вопли. Этот человек не мог быть неуловимым Сетти. Для цетагандийца внешность у него была совсем неподходящая: высокий, смуглый, с крючковатым носом и одет в розовую шелковую куртку с аляповатой вышивкой. - Доктор Эркхарт? - вежливо осведомился незнакомец. Этан остановился, сохраняя дистанцию. Если это еще один проклятый шпион, Этан без колебаний столкнет его в бассейн на корм рыбкам. - Да? - Я хотел бы попросить вас о маленьком одолжении, если можно. - Никаких одолжений, - сурово заявил Этан. Мужчина извлек из кармана продолговатый предмет, оказавшийся миниатюрным голокристаллом. - Если вы случайно встретите гем-полковника Луиса Миллисора, то, может быть, вас не затруднит передать ему эту капсулу? Сообщение появится при наборе его армейского номера. Нет, точно в бассейн! - Полковник Миллисор арестован службой безопасности станции Клайн. Если вы хотите ему что-то сообщить - ступайте туда. - Ах... - незнакомец улыбнулся. - Вероятно, я так и сделаю. И все-таки, кто знает, куда повернется колесо фортуны. В любом случае возьмите кристалл, а если не представится возможность передать его, просто выбросите. Он попытался было впихнуть голокристалл в руку Этана, но тот отскочил и попятился. Вопреки ожиданиям, крючконосый за ним не погнался. Он остановился, покачал головой и положил капсулу на скамейку. - Оставляю это на ваше усмотрение, сударь. - Незнакомец галантно поклонился и повернулся, собираясь уходить. - Я к ней не прикоснусь, - решительно заявил Этан. Шагнув в ближайшую лифтовую шахту, мужчина, улыбаясь, оглянулся через плечо. - Я отнесу ее в службу безопасности! - прокричал Этан. Поднимаясь по прозрачной трубе, мужчина приложил ладонь к уху и покачал головой. - Я... я... - Когда розовая куртка скрылась из виду, Этан тихо выругался. Он несколько раз обошел вокруг скамейки, косясь на маленькую капсулу, и в конце концов, возмущенно ворча, сунул ее в карман. При первой же возможности он отдаст голокристалл капитану Арате, и пусть капитан сам с этим разбирается. Он взглянул на хронометр - надо было спешить. До грузового причала, расположенного на противоположной стороне станции Клайн, Этан добрался на автокаре. На сей раз он захватил с собой карту и не сделал ни одного лишнего поворота. На причале было подозрительно тихо. Работал только один из воздушных туннелей, соединенный с маленьким кораблем - вероятно, экспресс-курьером, нанятым специально для экстренного рейса. Во всяком случае, это было не тихоходное грузовое судно. Должно быть, счет у Куин просто резиновый, с завистью подумал Этан. Терренс Си, все в том же зеленом комбинезоне, понуро сидел в одиночестве на багажном контейнере. - А вы быстро пришли, доктор Эркхарт, - сказал он, увидев Этана, вышедшего из коридора. Этан бросил взгляд на воздушный туннель. - Я думал, вы улетите каким-нибудь обычным, плановым рейсом. Даже не предполагал, что вы предпочитаете путешествовать с комфортом. - А я думал, что вы скорее всего вообще не придете. - Почему? Потому что я узнал всю правду о том грузе? - Этан пожал плечами. - Не могу сказать, что одобряю ваш поступок. Но, учитывая проблемы, стоящие перед вашей... перед вашей расой... впрочем, я смею предположить, что с подобными трудностями сталкивается любое меньшинство... Да... В общем, думаю, я в состоянии понять вас. На лице Си мелькнула унылая улыбка и тут же исчезла. - В состоянии? Впрочем, конечно. Вы - в состоянии... - Он покачал головой. - Мне следовало сказать иначе: я Снадеялся╫, что вы не придете. Этан посмотрел в ту стор