молодым регулам доставались здесь лишь случайные куски, обрывки информации, по которым нельзя было составить целостной картины, и для старших эти юнцы никакой ценности не представляли. Они жили еще очень мало и для того, чтобы соперничать со старыми регулами, им просто не хватало опыта. Они принадлежали только своему роду, но, не имея пола, не могли производить потомство. Поэтому даже для своего рода они не представляли ценности. Из рода Хольнов лишь некоторые юнцы, пользующиеся доверием старших, эвакуировались с Кесрит - да еще малыши, которых кормили матери, - их перелет не требовал никаких затрат. У тех молодых регулов из рода Хольнов, которым не посчастливилось попасть в ту или иную категорию, было свое представление о том, почему они остались здесь. Они очень боялись появления землян, переживали за утраченное имущество, нервничали, беспокоились, обижались - ведь по своей глупости они считали себя самыми нужными и важными регулами в истории расы. Один из них сейчас сидел в приемной Хулага и уже в пятый раз просил разрешения войти. Он, безусловно, собирался протестовать против запрета выходить из Нома, а может, против нудной и тяжелой работы; или он хотел говорить о страхе перед землянами, просить о том, чтобы его взяли на борт "Хазана", где он оказался бы в безопасности. Хулагу уже надоели подобные просьбы; кроме того, он был занят. Регул, который сейчас ждал в приемной, работал там, где ему не грозила встреча с землянами, следовательно, с этой стороны никаких неприятностей не могло быть. Хулаг сейчас старался как можно быстрее устранить все повреждения, нанесенные "Хазану" во время бури - ведь это он не выяснил предварительно все капризы погоды на Кесрит. И у него не было времени успокаивать перепуганных помощников. Молодой регул продолжал настаивать. Хулаг со вздохом нажал на кнопку, приглашая его войти. Это был Сут Хара-ри - воспитанник местного университета. Он очень тихо и вежливо поклонился. Хулаг ответил на приветствие. Этот Сут был ему все же более симпатичен, чем остальные молодые регулы Кесрит. Хулаг понимал, что лучших из них ему необходимо переманить на свою сторону. Таков был его долг - спасти то лучшее, что оставалось на Кесрит. Эти молодые, обученные регулы могли увеличить его штат, как губернатора колонии. Хулаг приблизился к Суту, но оставил между ним и собой такое расстояние, чтобы тот не чувствовал неудобства. Однако юноше пришлось подождать, пока он с наслаждением выпьет чашку теплой тонизирующей жидкости. Только после этого Хулаг сделал жест, означающий готовность выслушать. Сут вздохнул, а затем быстро заговорил: - Бай, со станции сообщили, что приближается корабль мри. Это было похоже на раскат грома. Хулаг замер, глядя на Сута с нескрываемой тревогой. Келы, наемники - на планете, куда вскоре прибудут земляне! Сердце Хулага бешено забилось. Эти мри всегда появляются не вовремя. - Они сообщили, что собираются делать? - спросил Хулаг. - Они сказали, что будут приземляться. Мы потребовали, чтобы они причалили к станции, но они не обратили на это никакого внимания, лишь повторили, что вернулись на родную планету и желают совершить посадку. - Мри никогда не лгут, - сказал Хулаг. - Но они никогда не говорят правду. И в этом они схожи с регулами. - Им можно разрешить посадку, бай? - спросил Сут. - Что им передать? - Скажи, где сейчас наши корабли? - Все улетели с грузом и регулами. - Значит, мы не можем запретить им сесть. Мы не можем подкрепить силой свой запрет. - Ясно, - произнес Сут и мгновенно исчез. Хулаг, занятый своими мыслями, не успел ему ничего сказать. Мри. Такие же упрямые, как и тот кел'ен, что достался ему от Грурана. Жестокие, мстительные, неспособные к логике и здравым размышлениям. Память мгновенно подсказала ему, что на Кесрит постоянно живут несколько мри - с тех пор, как сорок три года назад под ударами землян пал Нисрен. Оставалось загадкой, почему мри облюбовали Кесрит. Обычно они просто выбирали ту или иную планету для своей базы, объявляли ее Домом и вели себя так, словно она действительно была их родиной. А сколько было эмоций и недовольства, когда регулы относились к этой планете как и к любой другой. За все время сотрудничества таких планет было три, и все они относились к колонии, которой правили Хольны. Следовательно, мри оказались целиком в ведении Хольнов. На родине регулов мри не знали. Самое интересное, что не регулы предложили службу мри - те сами напросились на службу. И с тех пор прошло уже 2202 года. Не существовало никаких разумных объяснений этому событию кроме того, что подобная жизнь полностью отвечала характеру мри. Регулы пытались понять это, вникнуть в их характер, но безуспешно. Никто не мог спорить с ними или убедить отказаться от древних традиций. Хулаг с огорчением вспомнил самоубийство Медая. Кровь вместо доводов разума, даже если это его собственная кровь. Медай, рожденный на Кесрит, не пошел на компромисс. Договор с регулами имеет силу только до тех пор, пока родина мри находится у регулов и туда не вторглись враги. Медай все видел, все понял и потребовал, отпустить его. Его попытались уговорить, и он решил умереть, так как считал, что он сам, его родина - преданы. Своим самоубийством он хотел заставить оскорбившего его регула испытывать угрызения совести. И даже зная, что его смерть не подействует на регулов так, как он рассчитывал, упрямый кел'ен все равно пошел на это. Именно жестокость и непримиримость мри привлекла регулов. Как ни странно, но эти дикари вполне уживались с регулами, а захват территорий, принадлежащих землянам, был бы без них невозможен. Мри стали просто необходимыми для изнеженных регулов. Воины по своей сути, ограниченные древними традициями, они сделались незаменимыми охранниками торговых кораблей и отдаленных колоний. Они никогда не изменяли своему слову, подкупить их было невозможно; невозможно было даже избавиться от них - они уходили лишь когда заканчивался срок их службы или погибали. Они не умели отступать, были начисто лишены инстинкта самосохранения, и это регулировало их рождаемость и распространение рода. Если бы не их суровая жизнь, они заполнили бы всю Вселенную. Несколько десятилетий мирной жизни - и их количество бы угрожающе возросло. Но благодаря суровому образу жизни, пренебрежению медициной и невероятной страсти к дуэлям и поединкам численность мри оставалась почти неизменной. Как жили эти воины до союза с регулами - до сих пор оставалось тайной, и мри не собирались ее открывать. Мри не занимались никаким полезным трудом, даже не производили пищу. Они предпочли бы умереть с голоду, но только не обрабатывать землю. Это правило они нарушали только изредка для сооружения своих угрюмых башен и постройки кораблей, которыми пользовались только они. Все остальное за них делали регулы. Но однажды на корабле Хулага, где кел'ейнов не допускали к управлению, отказала навигационная система. Команда была в панике. Вызвали кел'ена - это оказалась старая кел'е'ен. Женщина лениво подошла к пульту, поковырялась в нем, привела все в порядок и удалилась в свою каюту, ни с кем не заговорив, не приняв благодарности. И несмотря на это, та же самая кел'е'ен не могла прочесть ни строчки в инструкциях управления кораблем, не могла посадить его на планету. Понять характер келов мри было невозможно. Они кончали с собой, если их оскорбляли регулы, и сражались не на жизнь, а на смерть, если их оскорбил другой мри. Хулаг был уверен, что он понимал землян и не понимал мри, хотя с землянами он имел дело всего три года, а с мри - уже 2202 года. Земляне были во многом похожи на регулов - они жаждали собственности. И хотя у них была недолгая память, они создали индустрию, машины, компенсировавшие их недостатки. Несмотря на сорокатрехлетнюю войну с землянами, регулы доверяли им больше, чем мри. Регулам постоянно приходилось наблюдать за мри, чтобы те не расширяли военные действия за пределы локального конфликта, когда промышленность регулов окажется не в состоянии обеспечить военные действия и надежную защиту своей территории. Мри неспособны были понять это и могли довести регулов до полного экономического истощения. Мри без особых сожалений могли уступать один мир за другим, одну планету за другой. Но ведь они были кочевниками. Регулы, в отличие от мри, очень переживали потери планет, особенно тех, в которые было вложено немало их собственного труда. Но в конце концов самые серьезные потери понесли сами мри. В начале войны у мри было миллион девятьсот пятьдесят семь кел'ейнов; эта цифра была огромной по сравнению с тем количеством мри, которое начинало службу у регулов 2202 года назад. Их было всего сто тысяч, когда их предводители пришли к регулам и предложили свои услуги. А сейчас, согласно последним данным, во все кастах в живых осталось всего 533 мри. Было трудно представить, что такое малое количество мри, учитывая их свирепые нравы, смогут выжить после такого опустошения в их рядах. И, к тому же, без покровительства регулов. Алани, конечно, сохранят несколько мри, если те согласятся быть разумными. Хулаг видел некоторую пользу, которую можно было извлечь из союза с ними. Но следовало убрать с глаз землян, иначе мри, словно обезумевшие роботы, будут бессмысленно гибнуть в борьбе с неизбежным. И вот в разгар всей этой сумятицы прибывает корабль мри. Прибывает, когда вовсю идет эвакуация их родной планеты. Это, по всей вероятности, боевой корабль. Собственные корабли мри были обычно маленькими, но мри нигде не появлялись безоружными. И земляне, которые прибудут, чтобы вступить во владение Кесрит, тоже будут вооружены. У Хулага на мгновение мелькнула безумная мысль бросить все дела на Кесрит, погрузить молодых регулов на "Хазан" и сегодня же вечером улететь, предоставив землянам и мри самим разбираться между собой. Но "Хазан" был по-прежнему не готов к отлету. Самые ценные грузы еще не были погружены - это невозможно сделать, пока не будет отремонтирован грузовой шлюз "Хазана". И к тому же нельзя было так улетать отсюда. В Совете этого не одобрят. Он потянулся влево и нажал кнопку, вызывая юного Хаду Сураг-ги, своего личного секретаря. Хаде было всего двадцать лет, но он отличался умом и по праву занимал свой пост. - Хада, - сказал он, - мне нужна информация о мри, живущих на Кесрит. - Пожалуйста, - послышался голос Хады. - Записи ведутся уже более 2202 лет. Кесрит - одна из первых планет, заселенных мри. Считается, что они жили здесь еще до первого контакта с нами. Какая информация интересует бая? Возможно, я сам смогу вспомнить все необходимое. Невероятно! Молодой регул считает, что его знаний окажется достаточно, чтобы быть полезным старшему регулу: - О, самонадеянность юных! - ядовито заметил Хулаг, вспомнив, что он единственный старший регул на Кесрит. Однако он понимал, что Хада, несмотря на молодость и неопытность, пытается помочь ему из самых лучших намерений, желая сэкономить время и силы бая. Это ведь не Нураг, здесь вечно не хватает ни времени, ни терпения. - Хада, как ты думаешь, что привело корабль мри на Кесрит? - Эта планета сейчас является прародиной мри, - оказал Хада. - Вполне возможно, они собираются защищать ее. Они не привыкли уступать. Это были не те слова, которые могли успокоить Хулага, но он и сам думал об этом. И все же мри согласились с договором, который регулы заключили с землянами. Им все время говорили, что дальнейшая война с землянами недопустима. - Хада, какова сейчас численность мри на Кесрит? - Тринадцать, бай; в основном, старики, которые уже не могут сражаться. Хулаг был очень удивлен. Зная количество мри, он не интересовался этим маленьким эдуном и даже не потрудился выяснить подробности. - Мне нужны все записи о лидерах и истории здешней колонии мри. "Впрочем, это бесполезно, - подумал Хулаг. - Мри находятся на Кесрит очень давно и просмотреть все записи мне просто не удастся. У меня просто не хватит времени. Здесь должны быть горы записей". - Хада! - Да? - Свяжись с их кел'антом. Попроси, чтобы он немедленно встретился со мной. Последовала долгая пауза. - Хорошо, бай, - отозвался Хада. - На Кесрит эдуном правит госпожа, Интель. Кел'ант, следовательно, подчиняется госпоже. Он не является предводителем мри на Кесрит. Ругательство Хулага прервало молодого регула. Наступила тишина. Хулаг обдумывал новую для себя информацию, несколько смущенный тем, что знания молодого регула превосходили его собственные. Его бесило то, что когда дело касается мри, очень трудно разобраться, кто из них кому подчиняется. Но, похоже, Хада во всем этом неплохо разбирается. Скорее всего, он получил эти знания от старших Хольнов, правивших здесь в течение многих лет. "Чума и погибель, - подумал Хулаг. - И нет времени, нет времени. Пропади они все пропадом, эти мри!" Он хорошо знал, что никто не может вызвать к себе госпожу. Никто, кроме касты Келов, не мог встречаться с представителями чужой расы. Оставалось только игнорировать прибытие корабля мри со всеми возможными последствиями. Или же ему следовало оставить свою канцелярию и все важные дела своим неопытным помощникам и нанести визит предводителю мри, который санкционировал все отношения между регулами и мри. Только в разговоре с ним Хулаг мог достичь какого-то приемлемого для себя результата. - Хада, - решительно заговорил Хулаг. - Вызови мою машину с самым лучшим водителем, который не дрожит при виде мри. Он уже не раз испытал унижение, когда разговаривал с землянами-победителями, когда вынужден был согласиться на присутствие двух нежелательных наблюдателей, из-за которого теперь возникло столько осложнений в его отношениях с мри. Ему довольно легко удалось нейтрализовать этих землян, хотя он считал, что это будет непростая задача. Он просто убрал их со своего пути, и теперь Совет останется доволен. И вот теперь это. Он должен прекратить свою работу по спасению жизней регулов и их имущества и начать переговоры с неблагодарными мри, которые вряд ли поддержат его усилия. Внезапная мысль пришла ему в голову. - Хада! - сказал он. - Знают ли мри о прибытии корабля? - Эта информация не покидала стен Нома, - ответил Хада. - Но мри, вероятно, уже знают об этом. У них есть свои каналы получения сообщений. - Разумеется, - сказал Хулаг. Он выключил связь и приступил к самому трудному - он начал вставать. С тех пор, как он стал взрослым, прошло уже 290 лет. Ноги его укоротились, чувства притупились, вес стал во много раз больше. От холодного воздуха Кесрит его бурая кожа огрубела и трескалась. Два его сердца работали с огромной нагрузкой, мышцы сводило судорогой. Он был очень старым регулом, и его основным занятием было мышление. А теперь он опустился до визита к мри. 12 Показался эдун мри. Сооружение выглядело зловеще и располагалось в очень неудобном для жизни месте. Хулаг беспокойно заворочался на подушках, глядя на вырастающий перед ним эдун, построенный из глины и каменных блоков; поверхность камней была грубо обработана и сливалась с окружающей почвой. Наклонные стены ограничивали жизненное пространство - мри во всем старались не походить на окружающих. Структура башен, бессмысленная, изолированная от окружающего, отражала все особенности мышления мри, такого же бесполезного, стиснутого рамками предрассудков, недоступного другим... Машина с трудом пробиралась по дамбе, где дожди растворили соленые глыбы, образовав огромные рытвины и трещины. По обеим сторонам дамбы простиралась плоская равнина, усеянная нарывами кратеров, многие из которых дымились. Изредка ввысь устремлялась струя горячего пара - это просыпался один из гейзеров. Пока машина пробиралась по дамбе, объезжая разъедающие дорогу глубокие трещины, Хулаг старался не думать о тех чудовищных силах, что клокотали под ним. Ремонтировать дорогу мри не собирались. Конечно, они были стары, но даже будь у них достаточно сил, они не стали бы делать это, пока на планете есть хоть один регул. Эта дорога исчезнет, разрушится прежде, чем мри решат заняться ею, и Хулаг вовсе не желал помогать им в этом - все равно это достанется землянам, которые придут на планету. Он надеялся, что дорога выдержит одну его поездку туда и обратно. Машина преодолела подъем и остановилась у главного входа в эдун. Строение тоже было в плачевном состоянии. Хулаг видел множество фотографий эдунов, но так близко, да еще в таком состоянии не видел еще ни одного. Это строение было очень древним. Грязь покрывала даже центральную дорожку, и бай Хулаг смотрел на нее с отвращением. Ему предстоял по ней очень долгий и трудный путь. Вход охранял дус. Хулаг с ужасом взглянул на зверя. Дусы всегда сопровождали кел'ейнов в полетах. Но на кораблях они постоянно находились в каютах, бродить по коридорам им не разрешалось. Хулаг знал о дусах только общеизвестные факты: если мри были разумными существами второго класса по шкале, где регулы считались существами первого класса, то дусы относились к десятому классу, хотя одни из имевших с ними дело относили их к более высокому, а другие - к более низкому классу. Кесрит был их родиной. Они жили в диких горах и долинах и были очень хитрыми и опасными охотниками. Регулы с удовольствием оставляли их землянам. Мри делили с прирученными дусами пищу и жилье. Но дусы ничего не делали для мри, решительно ничего. Даже дрались они тогда, когда не было иного выхода. Единственная польза от них заключалась в том, что кел, содержащий такое бесполезное животное, занимал более высокое положение. А этот дус выглядел совсем больным. Слабый и беспомощный, он не мог даже поднять голову. Вид этого безобразного существа подействовал на Хулага больше, чем вид развалившегося эдуна. Он поневоле смотрел на дуса, ожидая, когда водитель, Чул Наг-ги, поможет ему выйти из машины. Чул шел со стороны дуса, не спуская глаз со зверя. Когда они стали подниматься по ступеням, дус поднял голову, чтобы осмотреть их. Слезящиеся глаза с дрожащими веками привели Хулага в ужас. "Он же умирает, - подумал он. - Он умирает на самом пороге. Почему они не убьют его? Если не из жалости, то хотя бы из соображения гигиены". Дус осмотрел их, фыркнул и издал какой-то утробный звук, который не выражал удовольствия, но и не содержал угрозы. - Прочь! - крикнул Чул, охваченный паникой. Хулаг отскочил назад так быстро, насколько это было возможно при его размерах. А Чул яростными пинками старался отогнать дуса. Затем он помог Хулагу подняться и войти в ворота. Мри заметили их и мгновенно исчезли. Их черные тени неслышно бесшумно исчезли в темных проемах дверей башен. Никто не предложил им помощи. Но Хулаг не нуждался в проводнике. Он еще в Номе изучил план эдуна, знал расположение помещений первого этажа, знал, в какой башне находятся покои госпожи. И он пошел туда медленно, с ужасом думая о винтовой лестнице, ведущей в башню. Они начали трудный подъем. Сверху послышался шум, но Хулаг никого не увидел и продолжал подниматься по лестнице вдоль заляпанных грязью стен, разукрашенных рисунками и символами. В этих изображениях не было никакого порядка и казалось, что из них ничего нельзя понять. Черно-голубые и золотистые рисунки вились по стенам и потолку коридора. Вероятно, мри очень религиозны - еще один факт, который мри скрывали от посторонних. По-видимому, эти рисунки должны были отгонять духов, а может быть, мри считали, что это просто красиво. Двери в холл, где принимала госпожа, были стальными, как и все двери эдуна - их делали регулы. На этих дверях и держалось рассыпающееся здание эдуна. - Они никак не хотели использовать прекрасный металл регулов в своих земляных норах, - негромко заметил Чул, но тут же осекся под строгим взглядом Хулага, который помнил об исключительном слухе мри. - Открой дверь, - сказал Хулаг. И когда Чул распахнул дверь, у него перехватило дыхание. Прямо перед ними стоял кел'ен в черной вуали. Молодой кел'ен. Хулаг определил это по гладкому лбу и чистой золотистой коже. Это был суровый воин, закутанный в черную мантию, увешанный оружием, готовый к бою. Даже древнее оружие, длинный нож, - и тот висел у него на поясе. Хулаг с внезапным содроганием вспомнил Медая, который был точной копией этого мри. Ему показалось, что он встретился с привидением. Юный регул и юный мри стояли друг против друга, и регул не выдержал, отступил на шаг. Эта слабость вызвала гнев у Хулага. - Где госпожа? - сурово спросил он. - Молодой мри, отойди от двери и вызови кого-нибудь из старших. Я хочу видеть госпожу. Мри величественно повернулся и ушел. Воин мри. Хулаг ненавидел эту расу. Они существовали неизвестно зачем. В их юношах это проявлялось особенно отчетливо. Юноша, как и весь эдун, пропах ладаном. И Хулаг едва сдержался, чтобы не чихнуть. Ноги его дрожали от долгого и трудного подъема. Он вошел в холл, опустился на колени и устроил свое огромное тяжелое тело на ковре. Из мебели в холле были лишь кресло госпожи и две скамьи у входа. Но эти скамьи были слишком высокими и хрупкими для взрослого регула, который не мог слишком долго оставаться на ногах. Вообще-то можно было потребовать, чтобы мри принес подходящее кресло, но, видимо, этот эдун был беден и здесь не было мебели для гостей-регулов. Ковер, по крайней мере, был чистым. В глубине холла, за перегородкой, отделявшей часть помещения, послышались шаги. Хулаг мысленно выругался, чувствуя себя довольно неловко а Чул беспокойно заворочался. Вскоре в холле начали появляться воины, закутанные в черные мантии и вуали. - Бай, - пробормотал Чул. В голосе его слышался страх. Хулаг бросил на него строгий взгляд. Этот молодой регул слишком труслив. Мри, несмотря на свою надменность, были слугами регулов, и их к этому никто не принуждал. Да, мри были непонятным народом, но регулам их бояться не следовало. Вошли дусы. Их огромные головы были наклонены к полу, словно звери что-то выискивали. Они забрались в угол и улеглись, положив головы между мохнатыми лапами. Они смотрели на регулов, и их маленькие, едва заметные глазки поблескивали в полутьме. Один из них глухо зарычал, но, повинуясь жесту кел'ена, успокоился. Тут Хулаг не выдержал и оглушительно чихнул. Ни один из мри, казалось, не заметил такого вопиющего нарушения этикета. Хулаг пересчитал мри. Их было одиннадцать. И девять из них были в вуалях - очевидно, мужчины и женщины Келы. Молодая женщина в золотистой мантии была без вуали. Рядом с ней стоял старик в такой же золотистой мантии. Хулаг видел лица только двух мри. И он не мог отвести глаз от прекрасного лица молодой женщины. "Странно, - подумал Хулаг, - что особи этой расы уже с рождения имеют пол, и только к старости различие между полами теряется". - И Хулаг поспешил избавиться от этой мысли, решив вернуться к ней позже - если, конечно, мри переживут это смутное время. Послышался легкий шелест одежды - появилась госпожа, опираясь на руку юного кел'ена. Она прошла между воинами и опустилась в свое кресло. На ней не было вуали, и она была очень стара. Юный воин опустился на колени рядом с ней. Его холодные глаза с недоверием и враждебностью смотрели на регулов. Взгляд госпожи выражал покой и мудрость, которые пришли к ней с прожитыми годами. Эти качества Хулаг высоко ценил, и он внезапно понял, что ему лучше разговаривать с этой мудрой женщиной, а не с келами. Ее не удивила встреча с регулами. Взгляд ее был быстр и ясен. Перед ними было мыслящее существо. - Госпожа, - сказал Хулаг с тем почтением, которого требовал ее возраст, хотя она и была мри. - Хулаг, - сказала она, отбросив все его титулы. Ноздри его сжались и шумно выпустили воздух. Жаркая волна гнева охватила его. - Госпожа, - сказа Хулаг. - На нашем корабле найдется место для мри. - Это была почти правда: он отвел место для молодых мри. Он надеялся, что они под руководством рода Аланей примут цивилизацию, станут ее частью. Но перед ним было только двое молодых. Теперь он мгновенно изменил решение. Эти старики, подумал он, будут контролировать молодых мри, сделают их более уступчивыми и, как знать, может, они создадут новую колонию. Он опять вспомнил кел'ена, покончившего с собой, и подумал, что этого могло не произойти, окажись рядом старый мри, который объяснил бы юнцу всю бессмысленность его поступка. Если же в этих стариках не осталось ни крупицы здравого смысла, то вся цивилизация мри исчезнет. Им не освободиться от самих себя. - Нам бы хотелось, чтобы вы поднялись на борт сегодня вечером, - сказал он. Госпожа смотрела на него без радости, но и без негодования. - Да, бай? - Как можно скорее. Мы уже заканчиваем погрузку. - А наши дусы? - спросила она. - И дусы. По одному на каждого. - Хулаг мысленно выругался, прикинув, что расходы возрастут вдвое против того, на что он рассчитывал. Про дусов он не подумал. Но он понимал, что эти животные необходимы для душевного здоровья мри. - Мы подумаем над этим, - сказала госпожа, положив руки на плечи молодого воина и молодой женщины. - Для долгих консультаций нет времени, - возразил Хулаг. - А, - сказала госпожа. - Значит вы уже знаете о корабле. Кровь отхлынула от лица Хулага и только спустя некоторое время восстановила свой обычный бег. Он не смотрел на молодого Чула, надеясь, что у того хватит ума не пересказывать все, что случилось тут, в компании молодых регулов и не повторять тех оскорблений, которым подвергся здесь Хулаг. - Да, - сказал он, - конечно, знаем. И тем не менее, нам хотелось бы ускорить наш отлет. Мы не знаем, что это за корабль, но без сомнения... - Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что сейчас ему придется лгать. Лгать во имя регулов, которые находятся под его покровительством. Во имя своих амбиций. Но это было не так просто. - Когда вы будете на борту, мы сможем перехватить ваш корабль и увести его в наши внутренние зоны, туда, где земляне не смогут его достать. - И вы пойдете на это? - раздался старческий голос. - Неужели мри наконец попадут на родину регулов? Ведь нам даже не разрешалось знать ее местонахождение, бай. - И тем не менее... - Он не мог настроиться на ложь. Он учился этому у других рас. Он смотрел на их ложь с ужасом и изумлением, он знал, что ложь - самое обычное явление среди землян. Хулаг чувствовал, как кожа покрывается потом, как горло сжимают судороги. Но он знал, что если ему не удастся солгать, то все окончится ужасной катастрофой для мри и для регулов, находящихся у него под началом. Катастрофой его будущего. Если бы все стало известно на Нураге... Но это же всего лишь мри, низшая раса. Их память коротка. Значит, ложь не будет долго жить среди них. - И тем не менее, госпожа, - сказал он, тщательно взвешивая слова, - это так. Теперь многое изменилось. Мы не можем задержаться здесь так долго, как нам бы хотелось. Мы заканчиваем погрузку и улетаем. - Ты боишься столкновения между нами и землянами? Вопрос попал в цель. Хулаг сидел спокойно, глядя на госпожу и стараясь найти правильный ответ. Мри, как и регулы, говорили только правду. Хулаг знал это из записей предков. В этих записях была лишь правда, которая описывала прошлое и предсказывала будущее. Неужели его предки никогда не лгали? Никогда не испытывали искушения исказить крохотную, ничего не значащую истину во имя большой настоящей правды? Неужели они так строго и педантично придерживались правды? Эти сомнения будоражили оба его измученных сердца, выбивали почву из-под самых твердых его убеждений, вселяли в него неуверенность. И несмотря на все традиции предков, бай сейчас должен солгать, придав лжи форму правды. Он должен был сделать это во имя спасения двух рас. - Мы очень хотим, - забормотал Хулаг, стараясь вжиться в свою роль, - обезопасить вас от землян, мы хотим побыстрее отбыть отсюда, как для вашей, так и для нашей безопасности. На карту поставлены наши жизни, жизни молодых регулов, моя репутация. А я представляю большую ценность для своего народа. Если вы хотите улететь с нами, то я советую, госпожа, готовьтесь побыстрее. - Мы служили регулам 2000 лет, - сказала госпожа. - Это очень большой срок, а вознаграждение не соответствовало нашим заслугам. - Мы предлагали вам все. Мы предлагали вам нашу технику, чтобы вы воспользовались всеми благами нашей цивилизации. Мы предлагали вам наши знания, нашу историю, нашу технологию... - Нам не нужны ваши знания, - сказала госпожа. - В этом ваше несчастье, - сказал бай. Ему уже приходилось сталкиваться с этим тупым упрямством мри, когда он общался с Медаем. - Госпожа, вы летаете в кораблях, построенных регулами, ваше оружие, ваша пища сделаны регулами. Без нас вы бы умерли от голода. И все же вы презираете наши знания. - Мы не презираем их, - сказала госпожа. - Они нам не нужны. Хулаг, не скрывая пренебрежения, окинул взглядом совершенно пустую комнату, стены которой украшали уродливые символы, не приносящими никакой радости глазу. Хулаг сомневался, что сами мри помнят значения этих символов. Мри были очень религиозны. Если они заболевали или получали рану в бою, они не принимали медицинской помощи от регулов и предпочитали умереть. Во время болезни им нужно было только присутствие другого мри или дуса. Такова была их религия. И обычно они умирали, не пытаясь бороться с недугами. "Мы воины, - говорили они, - а не рабочие, не торговцы, не артисты. Нам не нужны те выгоды, которые приносят ваши знания." Медицина, техника, литература, сельское хозяйство, физический труд - всем этим мри пренебрегали, все это они оставляли регулам. "Животные, - думал Хулаг. - Это же настоящие животные. Убийства, насилие вызывают у них наслаждение. Они готовы воевать всю жизнь ради собственного удовольствия. Нам никогда не отучить их от войны. Они любят ее слишком сильно." Хулаг обратился к надменному молодому кел'ену, который сидел у колен госпожи: - Юноша, ты не хочешь учиться? Ты не хочешь иметь то, чем наслаждаются регулы? Знать прошлое, видеть будущее, делать машины? Золотистые глаза кела прищурились, что означало высшую степень изумления. - Я кел, - сказал молодой воин. - И моей касте не нужно образование. Спроси лучше сена. Молодая женщина в золотом, в свою очередь, взглянула на Хулага. Ее прекрасное лицо, не закрытое вуалью, напоминало маску - совершенно бесстрастное, ничего не выражающее. - Сены подчиняются госпоже. Спроси госпожу, бай, может, ей все это нужно. Если она прикажет мне учиться, я буду изучать все, что ты предложишь. Они издевались над ним. Таков был юмор мри. Хулаг взглянул в глаза госпожи, которые не изменили своего выражения во время разговора. - Мы знаем, - наконец сказала она, - что это всегда было доступно нам. Нам нужна не та плата за службу, что предлагаете вы. Загадки. Мри лелеют свои тайны, свою непостижимость. Такому народу нельзя помочь. - Если один из вас, - сказал Хулаг, собрав все свое терпение, - сможет сформулировать, чего же вы хотите, то, возможно, мы найдем способ дать вам это. Но госпожа молчала. И остальные молчали. "Мы служим за плату", - надменно сказал как-то один из предков госпожи. Но он ничего не сказал о том, какая плата нужна ему. И госпожа, как и ее предок, тоже не говорила ничего. - Это будет очень удобно для моего народа, - сказал Хулаг. Он решил прибегнуть к старым формулировкам и воззвал к совести мри. Что ж, по крайней мере, это было правдой: - Мы привыкли к тому, что мри защищают нас. Мы не воины. Если несколько мри будут на нашем корабле, мы будем чувствовать себя в безопасности во время путешествия. - Если вы просите одного мри для защиты, то я пошлю его с вами, - сказала госпожа. - Госпожа, - сказал Хулаг, снова пытаясь воздействовать на здравый смысл и совершенно забыв о своем достоинстве и о том, что все это происходит на глазах у Чула. - Неужели ты пошлешь одного из своих людей в такое далекое путешествие безо всякой надежды на возвращение? И почему вы хотите остаться здесь после того, как уйдем мы? - А почему мы должны лететь с вами на вашем корабле на Нураг? Ведь у нас есть свой корабль. Зачем ты этого добиваешься? - спросила госпожа. - У нас есть перед вами обязательства, - сказал Хулаг, и сердца его бешено заколотились. - Там вы будете в большей безопасности, чем здесь. - Здесь будут земляне, - заметила госпожа. - Ты знаешь, что это означает? Хулаг ничего не нашел в своей обширной памяти, чтобы ответить на этот вопрос. В его голове зашевелились тяжелые смутные подозрения. - Может, вы решили изменить нашему союзу и перейти на службу к землянам? - наконец прямо спросил он. Госпожа сделала какой-то жест, смысл которого был непонятен Хулагу. - Я должна посоветоваться со своими Мужьями, - сказала она. - Если вы хотите, я пошлю одного из моего Народа с вами. Мы служим регулам. Я не могу отказать тебе в просьбе, о, Хулаг, бай Кесрит. Теперь, когда наступило время обмена любезностями, Хулаг сам перестал доверять мри. Хоть они не могут лгать, но он был уверен, что тоже не сумеет солгать. Однако пришло время, и он солгал. И это оказалось бесполезным. Мри и в самом деле не лгали, но госпожа, скорее всего, смеялась над ним под вуалью вежливости. А черные вуали келов были непроницаемы. - Что это за корабль, госпожа? - спросил он. - Что именно тебя интересует? - Что за мри прилетели на нем? Они из этого эдуна? - Корабль называется "Аханал". Тебе действительно нужен сопровождающий на корабле? - Я отвечу тебе, когда ты переговоришь со своими Мужьями и дашь ответ на остальные вопросы, - ответил Хулаг, заметив, что госпожа ускользнула от прямого ответа. Гнев закипал в нем. Таковы были мри. Они ничего не знают, почти ничего не помнят, и все же решили одурачить его, регула. Он был на их территории и по законам этого забытого мира считался единственным представителем регулов. Впервые мри предстали перед ним не как дополнительное удобство, любопытные зверюшки, а как тупая сила, как дусы, опасные и зловещие. Он смотрел на воинов в черном, с надменным безразличием стоявших перед регулом, который долгие годы командовал ими. И чтобы мри не подчинялись регулам... Такого никогда не случалось за долгие годы их службы разным родам регулов, разным губернаторам. Хулаг порылся в своей памяти и не нашел ни единого случая открытого мятежа, неповиновения. Это было самым плохим во всей ситуации: регул оказался в ситуации, которая прежде никогда не возникала, когда его огромная память была также бесполезна, как чистая незагруженная память молодого регула. Регулы в состоянии высшего напряжения изредка проявляли способности ясновидения, они могли видеть то, что еще не случилось и о чем у них не могло быть никакой информации. Иногда такие предсказания были очень точными. Однако такой всплеск умственной активности не проходил даром. У предсказателя все смешивалось в памяти - то, что было, то, чего еще не было, то, чего никогда не будет, - и они нередко сходили с ума. Внезапно Хулаг почувствовал, что видит, как все произойдет дальше. Он видел, что эти воинственные существа набросятся на него и Чула и моментально прикончат их, восстав в кровавой безумной злобе против регулов, против рода Аланей. Два его сердца бешено колотились не только от ужаса, но и от того, что ему удалось заглянуть в будущее. Ему было всего 310 лет. Он уже достиг пика своих возможностей и хотел продержаться на нем еще несколько десятков лет. Хулаг пришел в ужас от того, что из-за страшного напряжения он истощил себя, и теперь его разум начнет угасать. Старому регулу очень вредно подвергать себя такому напряжению. - Госпожа, - сказал он, решив еще раз воззвать к ее разуму. - Я должен сказать, что твои консультации могут вызвать задержку, в результате которой твои люди могут не успеть на корабль и остаться здесь. - Мы посоветуемся, - сказала она - и это было ни "да", ни "нет", но он воспринял ее слова как абсолютный отказ, рассудив, что это просто отговорка. У этих мри была какая-то тайна, которая удерживала их на Кесрит, и они не посвящали в эту тайну регулов. Хулаг вспомнил слова молодого кел'ена, который покончил с собой, когда ему отказали в просьбе покинуть корабль. Он, вероятно, хотел доставить госпоже известие о том, что на Кесрит летят земляне. От этих мри можно было ожидать чего угодно, в том числе и коллективного самоубийства всей расы: они начали бы защищать Кесрит от землян, и земляне бы не поверили, что мри действовали самостоятельно, а не по приказу. Они покончили бы с мри и двинулись дальше на регулов. Опять предвидение будущего, ужасное предвидение. Мри отступают лишь после того, как им приказали это сделать, а стоит хоть на миг ослабить контроль - и они не отступят никогда. Хулаг мысленно выругал себя за то, что слишком много внимания уделял погрузке ценностей на "Хазан", когда ему следовало в первую очередь заняться мри. Хулаг с трудом поднялся. Его мускулы не успели отдохнуть после такого напряжения, и он не отказался от помощи, которую предложил ему Чул. Молодому регулу пришлось напрячь все свои силы, чтобы удержать огромное тело Хулага. Госпожа щелкнула пальцами, и молодой кел'ен легко вскочил на ноги и поддержал Хулага с другой стороны. - Это очень утомительно для бая, - сказал Чул, и Хулаг мысленно выругал не в меру разговорчивого юнца. - Он очень стар, госпожа, долгое путешествие утомило его и этот воздух ему не очень подходит. - Ньюн, - обратилась госпожа к кел'ену. - Проводи бая до его машины. - Она легко поднялась, как ни в чем не бывало глядя на Хулага, с трудом передвигающего ноги. Хулаг никогда не жалел о своей утраченной молодости и легкости движений. Ведь взамен он обрел громадную память и почет, и свободу от страха, который обычно мучает всех молодых регулов. Но у мри все было иначе. Он с негодованием ощутил, что госпожа устроила спектакль для своих людей, которые могли сравнивать старого мри и старого регула, совершенно беспомощного без своих машин. Для мри, легких и подвижных даже в старости, такая беспомощность была смешной. Хулаг подумал, что мри издеваются над физической немощью регулов так же, как регулы между собой смеются над умственной ограниченностью мри. Но за 2202 года никто не видел смеющегося мри. Хулаг боялся, что сейчас под черными вуалями прячутся улыбки. Он взглянул на Чула, чтобы увидеть, понимает ли тот хоть что-нибудь. Молодой регул казался очень испуганным. Он пыхтел под тяжестью Хулага. Юноша мри не смотрел ни на того, ни на другого. Взгляд его где-то блуждал, а скрытого под вуалью лица не было видно. Они прошли через двери, оказавшись в головокружительных зигзагах расписанных стен, и снова стали спускаться по проклятой лестнице. От этого воздуха, от диких сочетаний цветов на стенах у Хулага кружилась голова; он боялся упасть, и наконец вздохнул с облегчением, когда они добрались до площадки. Там он немного отдохнул, и затем они снова, шаг за шагом, стали спускаться. Они вышли на улицу - здесь их поджидал едкий воздух. Хулаг приободрился. Он остановился снова и, опираясь на плечи спутников, щурился на свету и старался восстановить дыхание. - Ньюн, - сказал он, припомнив имя молодого кел'ена. - Да? - отозвался юноша мри. - А что, если я попрошу тебя лететь со мной? Золотистые глаза встретились с глазами регула. Они были расширенными и, казалось, в них мелькнул испуг. Хулаг прежде никогда не видел, чтобы мри не м