ин, оскорбленная таким нелепым, с ее точки зрения, заявлением. - Как только я стану вождем Бродяг Песков, мы сумеем украсть столько обсидиана, сколько вам нужно. - Я очень сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет, - уверенно произнес Кидар. - Ты просто недооцениваешь искусство клана Бродяг Песков, - стояла на своем Раин. - Я-то как раз хорошо знаю им цену. Я вообще сомневаюсь, что какой-либо клан воров мог бы снабжать нас ежегодно сотней безупречных по качеству обсидиановых шаров, - ответил вождь. - Но самое главное: тебе никогда не бывать вождем своего клана. - Что ты сказал? - недоуменно вскричала Раин. - Я обещал предоставить тебе власть, но при этом поставил вполне определенное условие: все будет зависеть от того, что ты нам сообщишь, - напомнил ей Кидар. - До сих пор ты не сообщила нам ничего. - Он повернулся и указал на Садиру: - Весь разговор вела только она, и мы дадим ей то, что она просила. Тебе же мы не дадим ничего. - Не пытайся обмануть меня! - предупредила Раин, протягивая руку над водой. - Клянусь, ты еще пожалеешь о своем решении. Кидар громко рассмеялся. - Твое колдовство безвредно для нас, - пояснил он. - Может быть, это и так, но я все равно уничтожу ваш сад, - процедила Раин сквозь зубы. Чтобы показать, что она не собирается бросать слова на ветер. Раин начала выкачивать из пруда жизненную энергию. Под ее рукой образовалось завихрение, и от воды к ее руке поднялась струя пара. Так как башня Пристан была построена из того же самого ноздреватого камня, из которого были стены, пол и потолок пещеры, так памятной ей по ее смертельной схватке с принцем Джоджектом, Садира знала, что камень этот не пропускает волшебную энергию и, следовательно, энергия, которую сейчас извлекала ее сестра, могла поступать только от растений, населявших бассейн. Учитывая скорость, с которой поступала энергия, Садира сделала вывод, что не пройдет и пятнадцати - двадцати секунд, как бассейн будет осквернен и вся растительность в нем погибнет. - Раин, не делай этого! - возмущенно закричала Садира, бросаясь к сестре. - Неужели ты и на самом деле думаешь, что они дадут тебе то, что ты хочешь? - в ярости проговорила Раин. - Они сталкивают нас с тобой лбами, и ты помогаешь им в этом! - Даже если это и так, я не могу одобрить то, что ты сейчас делаешь, - ответила Садира. Тем временем растения, находившиеся под рукой Раин, начали приобретать коричневый оттенок, и от пенящейся воды потянулся отвратительный запах гниения и разложения. - Остановись! - закричал Кидар. - А почему я должна остановиться? - с вызовом спросила Раин. - Мы ведь в любом случае обречены на смерть. - Это к делу не относится, - произнесла Садира, не отводя глаз от коричневого пятна, расползавшегося по воде. - Я в последний раз прошу тебя остановиться. - Ты можешь просить все... Но ей не удалось закончить фразу. Возмущенная до глубины души Садира присела и, выставив ногу, резко повернулась, зацепив ногу сестры. Не ожидавшая нападения со стороны Садиры Раин удивленно вскрикнула и, потеряв равновесие, свалилась в бассейн. Оказавшись в коричневой воде, она стала громко звать на помощь. В тот же миг пять-шесть теней беззвучно скользнули в бассейн, не нарушив зеркальную поверхность воды, и плавно заскользили к барахтавшейся в коричневой воде Раин. Схватив ее за руки, тени потащили ее на глубину. По телу женщины постепенно распространялось черное пятно. Раин повернула голову в сторону Садиры и открыла рот, чтобы закричать... Больше ее Садира не видела. Потрясенная тем, что произошло, Садира угрюмо уставилась на воду, не имея сил даже встать. Однако она не чувствовала себя виновной в смерти сестры, которая в припадке ярости собиралась осквернить бассейн и погубить сад. Сама Садира поняла еще в Ниобенэе, что ничто, даже предательство со стороны теней, не оправдывает уничтожение плодородной почвы. Пытаясь отомстить теням сегодня, ее сестра была готова обречь бессчетное количество будущих поколений на жалкое существование. Вся уйдя в печальные размышления о судьбе своей сестры и будущих поколений, колдунья не заметила, как к ней подошел вождь теней. От мрачных мыслей ее отвлекло прикосновение его ледяной руки. - Пошли, нам надо поторапливаться, - тихо проговорил он. - Почему? Так ты можешь предать и меня? - резко спросила Садира. - Мы не предавали женщину-эльфа, - ответил Кидар. - Мы просто в точности выполнили наше обещание... - Вместо того чтобы учитывать его суть, - прервала его колдунья. Она встала и взглянула прямо в горящие синие угольки-глаза тени. - Разве вам было так уж трудно дать ей то, что она просила? - Нет, не трудно. Но в таком случае мы не смогли бы дать тебе то, что хотела ты, - ответил Кидар. - Может быть, это устроило бы тебя больше? - По крайней мере, у меня была бы причина доверять вам, - ответила Садира, увиливая от прямого ответа на каверзный вопрос. - Доверяешь ты нам или нет, не имеет сейчас никакого значения, - ответила тень. - А теперь пошли. Нам надо спешить, или ты превратишься в неразумное, бессловесное существо и сбежишь, прежде чем мы сумеем тебе помочь. Тень указала на известняковую плиту, на которую опустилось колено Садиры перед тем, как она сбила с ног Раин. На плите виднелось едва видимое пятнышко крови. Садира поспешно опустила глаза и увидела, что слегка поцарапала коленную чашечку. По краям ссадины уже появились желтые чешуйки. Кидар повел ее по мостику к башенке, находившейся в центре бассейна. По дороге Садира задала ему вопрос, давно вертевшийся у нее на языке: - Почему вы помогаете мне? Вам же было бы проще простого найти подходящий предлог и поступить со мной точно так же, как вы поступили с Раин. - Я уже говорил тебе, что мы выполняем свои обещания буквально, - настойчиво повторила тень, хотя по ее тону можно было понять, что она что-то недоговаривает, по крайней мере, говорит не всю правду. Садира остановилась, ошеломленная мыслью, которая неожиданно пришла ей в голову. - Тут что-то не так, - задумчиво произнесла она, ни к кому не обращаясь. Ей пришлось стиснуть зубы, когда болезненная судорога неожиданно свела мышцы ее оцарапанной ноги. - У вас должна быть причина, и причина основательная, чтобы стремиться помочь мне бросить вызов Дракону. - Какое тебе до этого дело? - резко спросил Кидар. - Мы готовы помочь тебе. Только это и должно иметь для тебя значение. А мотивы наших поступков мы предпочли бы держать при себе. - Если вы хотите, чтобы у меня был хотя бы какой-то шанс противостоять Дракону, я должна знать все о нем и об этом месте, - ответила Садира. - В противном случае вы можете дать мне умереть прямо здесь. - Я полагаю, что могу рассказать тебе обо всем этом. Это не принесет нам вреда, а может быть, даже и поможет, - согласился Кидар, делая шаг по направлению к башенке. - Ты показала себя с самой лучшей стороны, проявила свои самые лучшие качества, иначе ты никогда бы не добралась сюда. Ты оказалась сильной, волевой, находчивой, предприимчивой, не боялась риска и боли, страданий и лишений. И ты оказалась здесь, не прибегая ни к чьей помощи. Все это, вместе взятое, может послужить хорошей основой для достижения той исключительно трудной и опасной цели, которую ты поставила перед собой. - Все это очень интересно, но не имеет никакого отношения к заданному мною вопросу, - заметила Садира, не давая возможности тени увести ее с помощью откровенной лести от существа вопроса. Кидар тяжело вздохнул. - Скажи мне честно, что тебе известно о башне Пристан? - без всякого энтузиазма спросил он. - Вполне достаточно, чтобы догадаться, что ты ведешь меня в Хрустальный зал башенки, - ответила колдунья. Она быстро пересказала то, о чем в свое время поведал ей Эрстал. Из ее рассказа следовало, что Доблестные воины взбунтовались против Раджаата и вынудили его превратить Борса в Дракона. Садира и Кидар добрались до Хрустального зала как раз в тот момент, когда она подошла к тому месту своего рассказа, которое было связано с карликами Джоошем и Сармом, сумевшими проследить Борса до башни Пристан. Как только она упомянула имена карликов, Кидар взорвался: - Пусть призраки маленьких воров никогда не обретут покоя! Садира удивленно взглянула на него. - Что же они украли? - недоуменно спросила она. - Мы увидим это достаточно скоро, - ответила тень, протягивая ей руку. - Тебе придется на секунду взять меня за руку. Не бойся, ничего страшного не случится. Колдунья схватилась за ледяную руку тени. Ей пришлось сдержать крик боли, когда после прикосновения рука призрака начала забирать тепло ее тела, заставляя ее дрожать от такого невообразимого холода, который ей никогда прежде не доводилось испытывать. Кидар сделал шаг вперед, растворяясь в стене из оникса и потащил Садиру за собой. Колдунья почувствовала острый приступ тошноты, от которого содрогнулось все ее тело, когда она проходила вслед за тенью сквозь стену. Буквально через секунду рука Кидара выскользнула из ее руки. - Милости просим в Хрустальный зал, - торжественно произнес вождь теней. - Именно здесь Раджаат наделил своих Доблестных воинов властью выполнять его волю, и именно здесь предатели вынудили его превратить Борса в Дракона. Сначала колдунья не видела ничего, кроме яркого багрового сияния, кружившегося вокруг нее подобно гонимому ветром туману. Затем ее глаза стали привыкать к необычному освещению, и она увидела, что внутри башенки только одно-единственное, довольно темное помещение. Куполообразное зеркало служило ему полом. Белые стены отвесно уходили высоко вверх, поддерживая хрустальный купол, который она видела с дорожки внизу. Столб розового света опускался от купола прямо в центр зеркала, где находилась дюжина блестящих обсидиановых шаров различного диаметра. С первого взгляда Садире показалось, что они должны были бы раскатиться в разные стороны, но, внимательно приглядевшись, она заметила, что им мешают это сделать крошечные мраморные клинышки. Внутри каждого из шаров медленно вращался тончайший пучок синего света, напоминавший собой какое-нибудь живое существо. - Что это такое? - удивленно спросила Садира, у которой вдруг начало дико чесаться колено. Нагнувшись, чтобы почесать его, она обнаружила, что колено полностью закрыто желтым панцирем. - Яйца, - коротко пояснил Кидар, указывая колдунье на блестящие черные шары. Когда она, прихрамывая, отошла от стены, ее глазам предстали десятки теней, выстроившиеся вдоль края пола-зеркала. Каждый раз, когда они делали выдох, клубы черного тумана вырывались из их голубых ртов и медленно поднимались вверх к потолку, еще больше затемняя помещение. Колдунья не знала, находились ли тени здесь все время, или же они только-только появились в комнате, так как с плотно закрытыми ртами и глазами они были совершенно неразличимы на фоне темных стен. - Мы должны выращивать нашу молодежь изолированно, переводя ее из меньших шаров в большие, по мере того как она подрастает, - пояснил Кидар, указывая своей темной рукой на обсидиановые шары. - До того, как Джоош и Сарм появились здесь, в этом не было необходимости. Мы выращивали их всех вместе внутри черной линзы. - Черной линзы? - удивилась Садира. - Раджаат обычно использовал черную линзу в своих волшебных целях, - ответил Кидар. - Без нее мы не можем сделать тебя такой сильной и могущественной, какой ты хотела бы стать. Но если ты сможешь украсть Меч Карда, ты будешь обладать двумя вещами из трех, необходимых тебе, чтобы убить Дракона. - Не мог бы ты пояснить все это попонятнее? - попросила Садира. - Зачем мне нужен Меч Карда? - Потому что он был выкован самим Раджаатом, - ответил Кидар. - Это один из нескольких клинков, способных ранить Дракона. Кроме того, у него есть еще одна не менее важная для тебя особенность: он защитит тебя от ударов Дракона. Ни один из Доблестных воинов, включая предателей, не может ударить того, кто обладает мечом, выкованным самим Раджаатом. - Я смогу заполучить этот меч, - уверенно ответила Садира. - А сейчас я хотела бы знать, что же вы все-таки конкретно намереваетесь сделать для меня. - Ты лучше поймешь это, когда мы закончим, - сказал Кидар. - Но если говорить по существу, мы собираемся открыть тебе секрет нового источника волшебной энергии. Он не использовался со времен Раджаата, и о нем давно уже все забыли. Это тоже даст тебе определенное преимущество в борьбе с Драконом. - А третья вещь? - с большим интересом спросила Садира, которая была так поглощена разговором, что даже забыла о боли в колене. Кидар указал вверх, имея в виду что-то, находившееся на равном расстоянии как от хрустального купола, так и от пола. - Черная линза, - ответил он. - Без нее тебе никогда не удастся убить Дракона. Садира последовала взглядом за его пальцем и увидела громадное овальное кольцо, прикрепленное к стенам. Внутри его находились семь различных самоцветов, каждый размером с голову великана. Шесть перекладин выступали из внутренней стенки кольца, поддерживая еще одно стальное кольцо, но меньшего диаметра, расположенное прямо над самым центром зеркала-пола. Исходя из диаметра пустого кольца, Садира предположила, что кристалл, который когда-то в нем помещался, должен был быть размером с хорошего канка. Сейчас же, когда оправа была пустой, сквозь нее свободно проходил столб багрового света, падая прямо на разложенные внизу яйца. - А где я найду эту черную линзу? - неуверенно спросила колдунья, с беспокойством прикидывая про себя, сможет ли она сдвинуть ее с места, когда обнаружит. - Ее поисками тебе придется заняться самой. У нас нет никаких сведений о том, куда направились Джоош и Сарм после того, как покинули башню, - ответил Кидар. - А сейчас тебе придется потерпеть еще раз прикосновение моей руки. - С этими словами Кидар потянулся к ее руке. - Я должен доставить тебя туда, где мы сможем сконцентрировать на тебе волшебную силу солнца. - Подожди, не будем спешить, - ответила Садира, отстраняясь от Кидара. Хотя колдунья была до смерти напугана тем, что происходило с ее ногой, она была полна решимости узнать все, что можно, относительно башни Пристан и Дракона. Кроме того, она полагала, что Кидар сумеет привести в порядок ее ногу. По крайней мере, на это можно было надеяться, если тени говорили правду, когда предлагали исцелить Магнуса. - Какой вам резон помогать мне уничтожить Дракона? Изо рта Кидара вырвалось облачко черного тумана. - Мы хотим очень немногого, - ответил он. - Наша раса была рождена с помощью той же самой магии, которая помогла Борсу превратиться в Дракона. Мы являемся потомками верных слуг Раджаата, мужчин и женщин, которых Доблестные воины принесли в жертву, чтобы довершить предательство своего повелителя. Если Борс умрет, наша раса избавится от довлеющего над ней злого рока, и мы перестанем быть тенями, снова приняв наш обычный облик. - Благодарю тебя, - сказала Садира, кивнув вождю теней. - Теперь я готова последовать за тобой. Кидар привлек ее к себе. Страшный холод мгновенно распространился по всему ее телу, обжигая кожу и промораживая ее до костей. Черное пятно стало расползаться во все стороны от того места, где темные руки обнимали ее, вызывая ледяное, похожее на смерть окоченение. Колдунья почувствовала, как у нее подогнулись колени, затем она упала в объятья тени. Кидар поднялся в воздух, держа в руках трепещущее тело Садиры. Остальные тени двинулись к центру комнаты, исполняя какой-то бешеный, неистовый танец, выдержанный в определенном ритме. Сверкающие вспышки света начали вырываться из зеркала-пола. Они устремились вверх, проходя сквозь самоцветы, установленные в стальном кольце, которое когда-то поддерживало черную линзу. Кидар поднял Садиру почти до самого хрустального купола, прежде чем остановиться. Колдунья увидела, что ее тело полностью напоминает его - черный силуэт без малейшего намека на ее стройную женственную фигуру. Внизу она видела потрясающее буйство красок. Многоцветный фонтан света ударял вверх, отражаясь от стен, проходил сквозь самоцветы и окутывал ее ноги подобно пламени, не выделяющему тепла. Пока Садира наблюдала за фантастической картиной безумной пляски света, пляшущие лучи постепенно слились в единый призматический световой поток. Вспышка, больше напоминавшая взрыв, которая последовала вслед за этим, породила кипящее разноцветное облако, которое поднялось вверх, едва не достигнув ног колдуньи. Из его недр донеслись глухие раскаты грома. Одновременно из облака ударили в ее сторону ослепительные лучи золотистого света и черные потоки темноты. По всему ее телу пробежали сначала горячие волны нестерпимой боли, за которыми последовали леденящие волны кошмарного холода. Садира почувствовала, что она выскальзывает из ледяных объятий Кидара. Уже погружаясь в волшебное море буйствующих красок, колдунья услышала свой собственный отчаянный крик. Когда же ее голос, эхом отразившись от стен и купола, вернулся обратно к ней, в нем слышалось уже ликование и торжество. 18. ПЕСНЯ ЛИРРОВ Едва только багровый диск заходящего солнца коснулся горизонта, Магнус присоединил свой усталый голос к хору лирров, которые завели очередную заунывно-печальную песню. Эти напоминавшие собой ящеров существа окружили Певца Ветров, стоя на задних лапах и вытянув колючие хвосты, чтобы сбалансировать вес тяжелых, покрытых роговой чешуей тел. Выводя рулады, они раздували великолепные чешуйчатые воротники и открывали пасти так широко, что обнажались розовые глотки и страшный набор острых, как бритва, зубов. Магнус пел вместе с лиррами уже несколько часов, начиная с того момента, когда вскоре после полудня стая появилась на поле. Поначалу Певец Ветров надеялся, что ящеры примут его за дерево и пройдут мимо. К сожалению, ветви, которые росли из верхней части его туловища, начали дрожать от страха, выдавая его животное происхождение. Один из лирров заинтересовался странным деревом и подошел посмотреть на него, после чего начал скрести своими острыми когтями по его туловищу. В этот момент Магнус отчетливо понял, что стая наверняка сожрет его. Но он не собирался сдаваться без боя. Решив защищаться, он треснул изо всей силы своим могучим кулаком по черепу лирра, уложив его на месте. Это привлекло внимание остальных тварей, которые вернулись и начали кружить вокруг Магнуса, издавая леденящие душу звуки своей охотничьей песни. Их отвратительное завывание навело Певца Ветров на мысль присоединиться к их пению в надежде на то, что это поможет предотвратить, пусть хоть на какое-то время, трагическую развязку. А другой, по его мнению, быть и не могло, учитывая его положение и явное неравенство сил. Избранная им тактика оказалась вполне успешной, и Певцу Ветров не составило особого труда в точности воспроизвести плач лирров. С этого момента лирры безостановочно кружили вокруг него, не в состоянии определить, с чем же они имеют дело - с добычей, деревом или необычным сородичем. Однако Магнус не мог до бесконечности водить за нос хищников. Он уже слышал хриплые нотки в своем голосе, а это означало, что еще до наступления рассвета голос окончательно сядет. Но тут, к облегчению Магнуса, лирры внезапно смолкли. Прислушавшись к чему-то, они все, как один, встали на свои четыре ноги и повернулись на восток. Магнус заметил, как в их желтых глазах вдруг появился голодный блеск. А мгновение спустя вся стая затрусила в том направлении. Магнус тоже повернулся на восток. Он сразу понял, что обладавшие великолепным слухом хищники еще издали услышали о появлении новой добычи, на которую и собираются теперь напасть. Приглядевшись, он увидел одинокую фигуру, приближающуюся со стороны башни Пристан. С такого расстояния в надвигающихся сумерках Магнус не мог хорошенько рассмотреть, кто бы это мог быть. Как он ни старался, определить, Раин это или Садира, было выше его сил. Ему оставалось лишь ждать. Но кто бы это ни был, он был обязан предупредить об опасности. - Берегись! - громко закричал Магнус. - Лирры! Но он опоздал со своим предупреждением, так как лирры уже вплотную подобрались к добыче. Не теряя времени, они набросились на нее, норовя вцепиться в горло острыми клыками и разорвать живот жертвы длинными когтями. Покрытые листьями ветви, растущие из тела Магнуса, задрожали от ужаса, и он попытался отвести свои лишенные век глаза в сторону. К его искреннему изумлению, атакующим лиррам не удалось опрокинуть женщину. Она просто остановилась, и лирры свалились с нее, щелкая челюстями и отчаянно колотя по воздуху лапами. Оказавшись на земле, лирры изменили тактику. Теперь они решили вцепиться в ноги добычи, чтобы попытаться опрокинуть ее на землю, лишив возможности защищаться. Насколько мог судить Магнус, женщина спокойно стояла на месте. Она только вытянула руку по направлению к заходящему солнцу. К тому времени, когда она опустила ее, все ее тело светилось багровым светом. Она нанесла прожорливым лиррам несколько ударов ногой, чтобы отогнать их. Ее поведение навело Магнуса на мысль, что это Садира, так как он хорошо знал, что ни один эльф никогда не стал бы проявлять такую трогательную заботу о животных, особенно о хищниках. Видя, что лирры никак не реагируют и не собираются оставить ее в покое, колдунья вытянула руку в их сторону. Из-под ее ладони сверкнула ослепительная вспышка красного света. Когда Магнус смог снова видеть, от хищников не осталось и следа. Хорошо зная возможности Садиры как колдуньи, которыми она обладала до своего посещения башни Пристан, Магнус сейчас собственными глазами увидел, насколько возросли они теперь. Колдунья не спеша направилась к Магнусу, как будто ничего не случилось, и вскоре он уже мог разглядеть ее светлые, янтарного цвета волосы, сверкавшие в лучах заходящего солнца. Ее лицо, однако, оставалось погруженным в тень, и Магнус смог его рассмотреть только тогда, когда она оказалась прямо перед ним. То, что Магнус увидел, потрясло его до глубины души. Широко открыв глаза от изумления, он уставился на колдунью. На ее коже не было даже легкой царапины в тех местах, по которым прошлись острые зубы и когти лирров. Но не это заставило Певца Ветров потерять дар речи, а внешность Садиры. Хотя она оставалась такой же красивой, как и раньше, но ее кожа стала черной как смоль. Ее глаза теперь не имели зрачков и напоминали сверкающие синие угольки. Ее губы из алых стали синими под цвет глаз. Когда она выдыхала, у нее изо рта вырывалась струйка черного пара. - Что-нибудь не так, Магнус? - весело спросила Садира, тепло улыбаясь ему. - Тебе что, не нравятся чернокожие женщины? - Пока ты остаешься Садирой, у меня нет возражений, - ответил Певец Ветров, отвечая ей улыбкой. Его ответ вызвал ответную улыбку у Садиры. - Это действительно я, Садира, - невозмутимо произнесла она. На ее лице появилось печальное выражение, когда она добавила: - Мне очень жаль сообщать тебе об этом, но Раин никогда не вернется назад. Певец Ветров понимающе кивнул. У него комок подступил к горлу, но он сдержался и постарался не выказывать своих чувств. Для него это была огромная утрата, так как он и Раин воспитывались вместе и она была ему небезразлична. Помолчав немного, Магнус сказал: - Я все понимаю. Да и дела сейчас складываются так, что я вряд ли бы смог отправиться с ней куда-нибудь. - Чтобы подчеркнуть свою мысль, он покачал ветвями. - Может быть, тебе захочется отправиться со мной вместо нее? - Не смейся надо мной, - жалобно произнес Магнус. - Мне будет совсем не до смеха, когда ты отправишься домой, оставив меня здесь одного на верную смерть. - А я и не смеюсь над тобой, - спокойно ответила Садира. - Наоборот, я собираюсь вызволить тебя из беды. Теперь я смогу сделать это, правда, тебе придется потерпеть. Процесс будет болезненным. Главное, что ты здесь не останешься. С этими словами колдунья решительно подошла к Певцу Ветров и начала выдергивать ветви из его тела. - Мне же больно! - заорал Магнус, пытаясь оттолкнуть руки колдуньи. Но он очень удивился, когда ему этого не удалось сделать. Не то что ее руки были очень уж сильными, они просто не поддавались его нажиму. - Сейчас же прекрати! Но Садира неумолимо продолжала выдергивать ветви, не обращая внимания на крики и стоны, причем толстые ветки поддавались с такой легкостью, как будто это были тонюсенькие веточки. - Судя по твоей болезненной реакции, ты собираешься прожить остаток своих дней, заботливо лелея листья, украшающие твою спину, - насмешливо проговорила колдунья, выдирая последнюю ветвь. - Вот так и выглядят срубленные деревья, - печально произнес Певец Ветров, глядя на груду веток и сучьев, которые колдунья набросала вокруг него. - Это точно. Тем более что ты все-таки не дерево, - с теплотой в голосе сказала Садира, кладя руки на его ствол. - Ты как-никак эльф... до определенной степени. Я теперь в состоянии сделать тебя снова полноценным эльфом. Так что смерть тебе больше не угрожает. Но предупреждаю - будет очень больно. Глубоко в недрах ствола, в том месте, где раньше были ноги, Магнус ощутил странное покалывание. Он попытался пошевелить ногами и, к своему огромному облегчению, почувствовал, что мышцы слушаются его, несмотря на то что нижняя часть его тела была закована в ствол дерева. - Соберись с духом, - твердо произнесла Садира. - Тебе будет больно, очень больно. Но это единственная возможность освободить тебя из колдовского плена. Я постараюсь сделать все как можно быстрее, чтобы тебе долго не мучиться. Внезапно ствол дерева оказался в огне. Магнус дико закричал, потом завыл от боли. Его звериный вой разнесся над полем. Несколько мгновений он бешено корчился от боли, задыхаясь в едком дыму и пытаясь сбить пламя, пожиравшее нижнюю часть его тела. Он начал уже думать, что Садира решила, что лучше проявить милосердие и прикончить его сейчас, а не оставлять здесь, беспомощного и обреченного на верную гибель. Но его настроение быстро изменилось, когда он почувствовал, что его ноги освободились. Не удержав равновесия, Певец Ветров повалился вперед, упав к ногам колдуньи. - Как тебе удалось сделать это? - прошептал он, проводя руками по своим все еще дымящимся ногам. - Тени поделились со мной древними секретами, - ответила колдунья, протягивая руку Магнусу. - О существовании многих из них я даже и не подозревала. Ты только что видел собственными глазами, насколько выросли мои силы. Магнус недоверчиво прижал уши к голове. - Что за чепуху... - начал было он. - Это вовсе не чепуха, - резко ответила Садира. Чтобы разубедить его и показать, на что она способна, колдунья оторвала массивное тело Певца Ветров от земли. Оно буквально взлетело вверх, словно это было тело ребенка. Широко открыв от изумления рот, потрясенный Магнус уставился на руки Садиры. - Ты обладаешь силой великана, - ахнул он. - Здесь дело не в силе, а в солнце. До тех пор, пока оно находится над горизонтом, я могу черпать волшебную силу от него. Этот дар я получила от теней. - Другими словами, ты стала служительницей культа солнца? - недоумевающе спросил Магнус. Садира отрицательно покачала головой. - Нет, - возразила она. - Тени объяснили мне все это следующим образом: солнце - источник всех форм жизни. Все виды колдовства основываются на использовании жизненной силы, заимствуемой у растений и животных. Колдуны и колдуньи получают необходимую им волшебную энергию от растений, Дракон же - от живых существ, прежде всего от животных. Я же получила возможность черпать энергию для колдовства еще от одного источника - от самого солнца. Ты, надеюсь, понимаешь, что это самый могущественный источник из всех существующих. Магнус все еще сомневался. - Тени дали тебе такой дар? - недоверчиво спросил он. - Невероятно! Неужели тени так много знают о солнце! - А кто больше них разбирается в свете? - спросила в свою очередь Садира. - Ведь без света не может быть и тени. Но вместо ответа Магнус неожиданно развернул уши вперед и стал смотреть через плечо колдуньи. - Там кто-то есть, - прошептал он. Садира повернулась как раз в тот момент, когда из кустов метрах в сорока от них показалось уже хорошо знакомое ей тело, обтянутое сарами. Это был не кто иной, как принц Джоджект. Даже на таком расстоянии колдунья могла видеть, что его красные ноздри раздуваются от ненависти. Взгляд луковицеобразных глаз не отрывался от лица Садиры. Джоджект поднял руку и направил ее прямо на колдунью. Заметив его жест, она не раздумывая оттолкнула от себя Магнуса, который пролетел по воздуху и шлепнулся на землю в нескольких метрах от нее. Садира увидела, что у принца задвигались губы, и поняла, что он произносит магическую формулу. Через мгновение над его головой появился светящийся силуэт огромной совы, которая понеслась к Садире. Из пустых глазниц птицы били языки оранжевого пламени, а вместо лап у нее была пара шипящих молний. Садира даже не попыталась уклониться от врага. Наоборот, она замерла на месте и дала возможность сове наброситься на нее. Сова атаковала колдунью в облаке искр и пламени. Ее серебристые молнии, не причинив вреда, коснулись кожи Садиры, а потоки огня, лившиеся из ее глаз, поливали девушку без видимого эффекта. Колдунья позволила атаке продолжиться еще несколько мгновений, потом коснулась тела совы и начала выкачивать из нее жизненную энергию. Процедура оказалась идентичной той, которую она обычно использовала, заимствуя жизненную энергию из растений. Сова почти сразу же утратила свою агрессивность, и ее тело начало постепенно уменьшаться в объеме, пока от волшебной птицы практически ничего не осталось. Выразительно посмотрев на Джоджекта, Садира опустила руку ладонью вниз и выпустила полученную энергию обратно в почву. Покончив с этим, она медленно двинулась к принцу. - Все это время я задавала себе вопрос: а что же случилось с тобой, принц? - поинтересовалась она. - И вот ты тут как тут. Недаром я так и не поверила в твою гибель. Теперь я вижу, что была совершенно права. Честно говоря, я очень надеялась, что прошлая наша встреча не окажется последней. Позади нее Магнус пришел в себя после падения и, поднявшись на ноги, последовал за колдуньей, но держась на почтительном расстоянии. - Что ты делаешь? - озабоченно спросил Певец Ветров колдунью. - Нам надо бежать отсюда, по крайней мере, до тех пор, пока эта проклятая башня не исчезнет за горизонтом. Ведь если принц поцарапает нас... - Он не поцарапает, - прошептала Садира. При их приближении Джоджект даже не пошевелился. Они поняли, что он и не собирается отступать, решив дать колдунье решительный бой. - Тебе повезло там, в пещере под Расколотым камнем, - злобно произнес принц. - Мне потребовалось много времени на то, чтобы освободиться. К тому же камень там не пропускал волшебную энергию, и я не мог использовать магию. - Я уничтожу тебя, - ответила колдунья, остановившись в нескольких шагах от принца. Магнус обошел его и остановился сбоку, держась на всякий случай подальше. - Думаю, что тебе это не удастся, - ответил принц, не обращая внимания на маневр Певца Ветров. - Из того, что я не осмелился последовать за тобой в башню, совсем не следует, что я не могу убить тебя сейчас. Садира начала было поднимать руку, чтобы собрать энергию для колдовства, но вовремя одумалась и опустила ее. Она хотела побольше узнать о том, почему Джоджект так боялся последовать за ней в башню Пристан. - Ты неумный лжец, - сказала Садира. - Если ты был слишком слаб, чтобы проникнуть в башню, значит, ты слишком слаб и сейчас. Ее комментарий не спровоцировал гневной реакции со стороны принца, на которую так рассчитывала колдунья. Вместо этого Джоджект самодовольно улыбнулся: - Дело не в том, что я был слишком слаб, чтобы проникнуть в башню. Какой мне был смысл, преследуя тебя, забираться в логово древних врагов моего отца? Мне пришлось бы сражаться с ними, и у меня просто не было бы времени и возможности заняться тобой. А ведь моя цель заключается в том, чтобы убить тебя. - Ни у тебя, ни у твоего отца нет никаких причин считать призраков своими врагами... - неуверенно проговорила колдунья, озадаченная готовностью принца поддержать разговор. Раньше она считала, что он не склонен тратить время впустую на разговоры с врагами. Поэтому ей очень не понравилось, что принц изменил своим привычкам. Но Садира решила держаться настороже. - В конечном счете Дракон такой же враг твоего отца, как и теней. Ответом ей был громовой хохот Джоджекта. - И что же натолкнуло тебя на такую интересную мысль? - вдоволь нахохотавшись, спросил он. - Думаю, что даже твоему отцу вряд ли нравится платить ежегодно такой громадный налог Дракону, - возразила Садира. - Нет. Здесь ты заблуждаешься. Он платит его без всяких возражений, - довольно произнес Джоджект. Потом принц взглянул на запад, где огненный шар солнца уже наполовину опустился за горизонт. Переведя взгляд обратно на Садиру, принц добавил: - Я полагал, что тени расскажут тебе всю правду. Раз они этого не сделали, мне самому придется просветить тебя. Суть дела состоит в том, что мой отец помогал создавать Дракона. Надеюсь, что уж мне-то ты поверишь? Было совершенно очевидно, что своим комментарием Джоджект намеревался запугать Садиру. И это ему удалось. К счастью, его слова не настолько потрясли ее, чтобы она не обратила внимания на внезапно брошенный в сторону заходящего солнца взгляд принца. Колдунья сразу же поняла, что кроется за ним. Принц пытался просто-напросто оттянуть время, отсюда и его совершенно необычная разговорчивость. Он явно старался дождаться момента, когда солнце полностью скроется за горизонтом и наступит ночь. Значит, он хорошо знал о том, что диапазон ее колдовства заметно расширился. А это в свою очередь говорило о том, что ему прекрасно известно о волшебных силах башни Пристан. Джоджекту же Садира сказала: - То, о чем ты говоришь, невозможно. Доблестные воины Раджаата превратили Борса в Дракона... - И когда они сделали это, каждый потребовал себе во владение один из городов Атхаса. В результате все они стали царями-колдунами, - перебил ее Джоджект. Садира даже и не подозревала об этом. - Моим отцом был Геллард... - Которого прозвали Палачом гномов, - закончила за него Садира, вспомнив, что это имя называл Эрстал. - Совершенно верно, - подтвердил Джоджект, снова поглядывая в сторону запада. На этот раз Садира даже не позаботилась проследить за его взглядом, удовлетворенная тем, что ей уже удалось узнать. Каким бы невероятным ни представлялось на первый взгляд сообщение Джоджекта о том, что Доблестные воины смогли прожить столько столетий, все то, что он сейчас ей рассказал, не было лишено смысла. Сразу стало ясно и то, откуда принц знал секреты башни, и желание царей-колдунов платить Дракону налог, а также и желание царя Ниобенэя любой ценой помешать Садире проникнуть в башню Пристан. Убедившись, что она узнала от принца все, что хотела, колдунья подняла руку к солнцу. По тому, что поток поступающей солнечной энергии оказался довольно слабым, колдунья могла, даже не глядя в сторону запада, уверенно сказать, что солнечный диск уже более чем наполовину опустился за горизонт. - Берегись! - неожиданно послышался крик Магнуса. Едва смолк голос Певца Ветров, как Джоджект, оттолкнувшись от земли всеми своими ногами, бросился вперед. Врезавшись в Садиру, Джоджект выпустил свои костяные пластины, заменявшие ему зубы, и потянулся к ее горлу. Колдунья позволила ядовитым челюстям сомкнуться вокруг своей шеи, затем отступила на шаг. Несколько секунд они стояли лицом к лицу. Слабая улыбка появилась на лице Садиры, когда она почувствовала, как зубы ее заклятого врага, с которых капал яд, тщетно пытаются прокусить ее кожу. Наконец Садира опустила поднятую к солнцу руку. - Тебе следовало бы все-таки прислушаться к моим словам, - сказала она. - Я ведь тебя уже предупреждала о том, что ты слишком слаб, чтобы ранить меня. С этими словами колдунья с силой ударила подушечками обеих ладоней по ребрам Джоджекта. Она услышала приглушенный хруст ломающихся ребер, и в следующий момент челюсти принца выпустили ее шею. Воздух с хрипом вырвался из его легких. Верхняя часть его тела, напоминавшая человеческую, резко отклонилась назад в сторону его нижней, силопской части, в результате чего он сильно ударился затылком о собственный панцирь. Джоджект потряс головой, пытаясь прийти в себя от этого удара, затем повернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы бежать. В этот момент из кустов выскочил Магнус. Он бросился к чудовищу и схватил его за задние сегменты нижней части тела. Упершись массивными ножищами в землю, Певец Ветров крепко охватил могучими руками извивающееся тело принца, не давая улизнуть. - Поторопись, Садира! - крикнул Магнус, кряхтя от напряжения. - Солнце уже почти зашло! Садира бросила быстрый взгляд через плечо и увидела, что Певец Ветров был совершенно прав. Лишь только тонкий багровый полумесяц все еще виднелся над горизонтом. Джоджект отчаянно царапал задними ногами по могучим рукам Магнуса, крепко державшим его. Когда принц понял, что ему не удастся ничего поделать с толстой шкурой Певца Ветров, он резко повернулся и попытался схватить его своими челюстями. В этот момент Садира проскользнула между ними и быстрым движением захлопнула его челюсти. - Пошли, Магнус, - сказала она. - Мне бы очень не хотелось, чтобы тебя ранили именно сейчас, когда до захода солнца остались считанные минуты. - Не беспокойся обо мне, - спокойно ответил Певец Ветров. - Со мной все будет в порядке. Но если он сумеет убежать... - Не сумеет, - прервала его Садира, направив ладонь на все сужающийся полумесяц уже почти скрывшегося за горизонт солнца. - Выпусти его! Магнус сделал так, как она ему сказала. Как и ожидала колдунья, Джоджект сразу же попытался броситься наутек, но Садира крепко схватила его за руку и удержала на месте. Единственный светящийся палец свободной руки она направила на голову Джоджекта. - Подожди, не делай этого! - испуганно закричал принц. - За кого ты ее принимаешь, жалкий глупец? - не скрывая насмешки, спросил Магнус. - Она с самого начала знала, на что ты надеешься. - Нет, я так не считаю, - поспешно ответил Джоджект. - Но есть кое-что, о чем ей непременно следует знать, прежде чем она решит противостоять Дракону. После того как я сообщу вам об этом, вы можете меня убить, но сначала выслушайте меня. Садира снова взглянула в сторону заходящего солнца. От него теперь остался лишь узкий краешек, излучавший красный свет, неуверенно пробивавшийся сквозь легкую вечернюю дымку, затянувшую небо. - Садира, он тянет время, - еще раз предупредил колдунью Магнус. - У тебя его почти не осталось. - Нет, вы меня неправильно поняли, - сказал принц, глядя на Садиру. - Какой бы могущественной колдуньей ты ни стала, тебе никогда не удастся убить Дракона. Кроме того, вступив с ним в схватку, ты подвергнешь опасности весь Атхас. Сейчас просто невозможно представить последствия подобного шага. Садира остановила палец в считанных сантиметрах от головы Джоджекта. - Говори, но побыстрее! - потребовала она. - Дракон обладает колоссальным могуществом, но оно меньше объединенной силы всех семи царей-колдунов, - начал он свое объяснение. - Спроси себя, почему они платили ему налог в течение многих тысячелетий? Колдунья коснулась пальцем его морды. Джоджект завопил от боли, и мгновенно вокруг разнесся отвратительный запах горящего мяса. - У меня нет времени разгадывать загадки, - сердито проговорила она. - Они делали это только потому, что Дракон является покровителем и защитником Атхаса, - ответил принц. - Ему нужен этот налог, чтобы оставаться сильным. А это в свою очередь дает ем