инвик-связи. Картрайт сделал то же, и на какое-то мгновение их пальцы соприкоснулись. - Я полагаю,- улыбнулся Гровс,- когда я вернусь на Землю, мы обменяемся рукопожатиями по-настоящему. - Честно говоря, не надеюсь, что вы застанете меня. То, что я переживаю, это кошмар, от которого невозможно пробудиться. - Все это из-за убийцы? - Да,- ответил Картрайт. - Он уже в пути, и я жду его... x x x Окончив сеанс связи, Гровс позвал Конклина и Марию. - Картрайт согласен отпустить их. Во время обеда я объявлю об этом официально. Гровс .посмотрел на сигнальный огонек, вспыхнувший на пульте управления. - Посмотрите. Этот индикатор сработал впервые с начала эксплуатации корабля. - Мне это ни о чем не говорит,- пожал плечами Конклин. - Это значит, что мы пересекли последний рубеж исследованного пространства. Немногие экспедиции попадали сюда. - Когда мы овладеем Диском,- восторженно воскликнула Мария,- этот рубеж уже не будет иметь смысла! - Не забывайте, что восемьдесят девятая экспедиция ничего не нашла,- заметил Конклин. - А у них были все документы Престона. - Наверное, они наткнулись в космическом море на гигантского змея,- полушутя-полусерьезно сказала Мария,- он проглотил их и проглотит нас, как предсказывают сказки. Гровс холодно посмотрел на нее: - Я занимаюсь навигацией. Идите и проследите за загрузкой возвращаемой капсулы. Кстати, вы ночуете в трюме? - Да. - После отбытия этих десятерых вы сможете занять одну из кабин. Выбирайте любую. x x x Кабина, которую они заняли, раньше служила лазаретом. Перед тем как поселиться в ней, Конклин и Мария тщательно ее прибрали. - Если мы приземлимся без приключение-сказала Мария,- то первое время будем жить здесь. Это - лучшее помещение из всех тех, что я имела в жизни. Мария сбросила сандалии и устало опустилась на узкую железную кушетку. - У тебя есть сигареты? Мои закончились. Конклин протянул ей пачку. - Только учти: это последние. Мария с удовольствием затянулась. - Здесь так спокойно. - Слишком спокойно. Я все думаю о том, что мы летим к планете, о которой никто ничего не знает. Великий Боже! Что ждет нас? Холод, тишина, смерть... - Не думай об этом. Надо работать. - Я не настолько фанатичен, как это кажется. Это, конечно, великолепная идея: отыскать Десятую планету и переселиться на нее, но теперь, когда мы в пути... - Ты сердит на меня? - с тревогой в голосе спросила Мария. - Я зол на весь мир. Половина группы нас уже покинула. Гровс только командует и прокладывает маршрут, опираясь не на точные данные, а на фантазии сумасшедшего. Меня бесит все это, а также то, что этот корабль - старый разваливающийся грузовик. Мы миновали последний рубеж, и только фантазеры или сумасшедшие могли забраться так далеко. - И к кому же ты нас относишь? - устало спросила Мария. - Скоро ты сможешь узнать это сама. Мария робко дотронулась до руки Конклина. - Даже если мы никуда не доберемся, это все равно чудесно. - Это ты про нашу келью? - Да. Мария посмотрела на Конклина. - Это было моей мечтой. Я всю жизнь скиталась без цели с одного места на другое, от одного человека к другому. Я не хотела быть одна, но, по правде сказать, я и не знала, с кем бы мне хотелось быть. Теперь я это знаю. Кажется, мне не следовало говорить тебе это, но я ношу амулет, который должен тебя приворожить. Мне помогла его сделать Жанет Сиблей, а она знает в этом толк. Я хочу, чтобы ты меня любил. Конклин наклонился, чтобы поцеловать Марию, но она, не издав ни звука, вдруг... исчезла. Со всех сторон Конклина окружило ослепительное белое пламя. Конклин попятился и, оступившись, упал в это колышущееся море света. И тут раздался голос. Он зародился где-то внутри Конклина, затем начал разрастаться и рваться наружу. Мощь голоса ошеломила его. - Земной корабль,- вопрошал голос,- куда ты идешь? Почему ты здесь? Звук голоса буравил Конклина, уходил и возвращался подобно световой волне. Это пульсирующее облако необузданной энергии наваливалось на Билла, сжимало его со всех сторон. - Вы находитесь за пределами вашей системы,- гремел голос. - Вы вышли из нее. Вы вошли в промежуточное пространство, отделяющее вашу систему от моей. С какой целью вы прибыли сюда? Что вы ищете? В отсеке контроля Гровс безуспешно пытался противостоять бешеному потоку, швырявшему его как песчинку из стороны в сторону. Над его головой проносились навигационные карты и детали оборудования. Не смолкая, звучал грубый голос, полный обжигающего высокомерия и бесконечного презрения к обитателям .корабля. - Ничтожные земляне, забредшие сюда, возвращайтесь в вашу систему! Возвращайтесь в свой крохотный упорядоченный мир, в свою цивилизацию! Бегите от темноты и монстров! Гровсу удалось дотянуться до люка и выползти в коридор. Голос и здесь настиг Гровса, и страшная неведомая сила прижала его к обшивке корабля. - Вы ищете Десятую планету, легендарный Диск Пламени. Для чего она вам? Гровс закричал от ужаса. Он вдруг вспомнил, что этот ужасный голос был предсказан Престоном в его книге. У Гровса мелькнула сумасшедшая идея: может быть, несмотря ни на что, именно этот голос и приведет их к цели? Гровс попытался заговорить, но голос свирепо оборвал его: - Диск Пламени был составной частью вашего мира. Мы принесли его сюда. Теперь он будет вечно вращаться на орбите вокруг нашего Солнца. У вас нет шансов заполучить его. Какую цель вы преследуете? Мы хотим знать. Гровс попытался ответить, но ему сложно было в головокружительно короткий срок найти нужные слова. - Быть может,- остановил его голос,- мы рассмотрим и проанализируем ваши мысли и импульсы. В наших силах испепелить ваш корабль. Но сейчас мы этого не сделаем. Мы не должны спешить. Гровс нашел кабину инвик-связи и бросился к передатчику. - Картрайт! - выдохнул Гровс. Луч инвик-связи, несущий его голос, отразился сначала от Плутона, затем от Урана и далее от других планет и наконец долетел до Директории. - Контакт между нашими расами,- вновь зазвучал мощный голос,- мог бы привести к невиданному прежде культурному сотрудничеству. Но мы должны... Гровс наклонился к экрану передатчика. Ослепленные глаза капитана почти не воспринимали изображения. Гровс попросил наладить связь так, чтобы Картрайт смог рассмотреть хотя бы часть того, что произошло на корабле, и услышать неведомый голос, произносящий одновременно и ужасающие, и обнадеживающие слова: - Мы не спешим в своих умозаключениях. Пока мы будем принимать решение, ваш корабль будет следовать к Диску Пламени. Позднее мы решим, уничтожить вас или доставить невредимыми к конечному пункту вашей экспедиции. x x x Техник срочной инвик-связи доложил, что перехвачена передача с астронефа, адресованная Картрайту. Подбежав к видеопередатчику, Веррик и Мур увидели крохотную фигурку Гровса, барахтающуюся в энергетическом облаке, а также услышали, хотя и искаженный миллиардами космических километров, но все равно очень мощный голос: - Если вы проигнорируете нашу помощь в управлении вашим кораблем, если вы попытаетесь сами корректировать его курс, то мы не гарантируем... - Что это? - ошеломленно спросил Веррик. - Или они это подстроили, зная, что мы за ними шпионим, или,- голос его осекся,- или же это действительно... - Помолчите! - закричал Мур и обратился к технику: - Вы проверили подлинность? Тот кивнул. - Ради Бога,- не унимался Веррик,- куда это мы проникли? Все эти легенды и мифы о живущих там существах... Никогда не думал... Мур, просмотрев запись видеомагнитофона, резко спросил: - Вы считаете, что это нечто сверхъестественное? - Это другая цивилизация,- голос Веррика дрожал от волнения. - Это немыслимо. Мы вошли в контакт с другой расой. - Немыслимо - это не то слово,- перебил его Мур. Как только экран погас, Мур, схватив кассеты с записями, бросился со всех ног в Публичную информационную библиотеку. Спустя час из Цетра исследований игр в Женеве пришел результат анализа. Мур положил перед Верриком отчет: - Прочитайте. Это - явная насмешка, только непонятно над кем. Веррик перелистал бумаги. - Что за бред? Это голос... - Это голос Джона Престона,- твердо сказал Мур. - Его сверили с звукорядом книги Престона "Единорог". Правильность идентификации не оставляет сомнений. - Я не понимаю,- сказал Веррик. - Объясните. - Джон Престон там. Он ждал корабль и теперь вступил в контакт с ними. Он приведет их к Диску. - Но Престон вот уже сто пятьдесят лет как умер! Мур нервно рассмеялся: - Не стройте иллюзий! Прикажите исследовать его саркофаг, и вы поймете, что Джон Престон жив! 10 Робот, шествуя по проходу, ловко собирал билеты. Лучи жаркого полуденного солнца отражались в сверкающей обшивке межконтинентальной ракеты. Далеко внизу простиралась лазурная гладь Тихого океана. - Как красиво,- сказал светловолосый молодой человек хорошенькой девушке, своей соседке. - Я говорю об океане. Земля, без сомнений, самая красивая планета. Девушка сняла свои телеочки и, отвернувшись от иллюминатора, посмотрела на попутчика: - Да, мне тоже так кажется. Молодой человек с удовольствием посмотрел на ее лицо, обрамленное коротко подстриженными вьющимися темно-рыжими волосами. - Закурите? - спросил он. - Да, спасибо,- ответила девушка, выуживая из протянутого ей портсигара сигарету. - Куда вы направляетесь? - спросил молодой человек. - В Пекин. Я работаю на Холме Суонг... Сейчас я еду по вызову. - Вы классифицированы? - Да,- девушка слегка покраснела. - Класс одиннадцать-семьдесят шесть. Это не слишком высокий класс, но и это играет роль. - Вы так думаете? У меня класс пятьдесят шесть-три. В моем случае это никакой роли не играет. Девушка пристально взглянула на собеседника. У него было лицо, лишенное какой-либо индивидуальности: бесцветные и равнодушные глаза, волосы цвета соломы... - Вы кажетесь таким... циничным. Молодой человек сдержанно рассмеялся: - Возможно,- и, придав голосу немного любезности, спросил: - Как вас зовут? ' - Маргарет Ллойд. - А меня Кейт Пеллиг. - Кейт Пеллиг? - девушка удивленно подняла брови. - Мне кажется, я где-то слышала это имя... Это возможно? - Нет,- сухо сказал Пеллиг. - А все-таки я что-то про вас знаю,- Маргарет нахмурила лоб. - Меня раздражает, если я не могу чего-либо вспомнить. - Как вы получили классификацию? - Я? - Маргарет улыбнулась. - Я получила классификацию благодаря тому, что я любовница одного очень влиятельного лица. Он ждет меня в Батавии. Подошедший к ним робот протянул свой крюк, требуя предъявить билеты. Протягивая свой билет, Пеллиг сказал: - Привет, брат. Когда робот удалился, Маргарет спросила: - Вы куда направляетесь? - В Батавию. - По делам? - В какой-то степени,- он улыбнулся, но в улыбке было что-то жесткое. - Может, через некоторое время я буду вспоминать об этом деле, как о развлечении. Время варьирует мое поведение. - Как-то странно вы говорите... - Да, я странный, иногда мне трудно предвидеть, что я буду говорить и делать в следующий момент. Порой я чужд самому себе. Временами даже мои собственные действия застают меня врасплох, и я не могу объяснить себе свои поступки. Улыбка на лице Пеллига сменилась выражением мрачного беспокойства: - Это будет великая жизнь, если не спасуешь. - Я не понимаю вас,- испуганно сказала Маргарет. - Эта фраза будто взята из древнего манускрипта... Взгляд Пеллига заскользил по глади океана за иллюминатором. - Пойдемте в бар, я угощу вас коктейлем. x x x Питер Вейкман, ознакомив Картрайта с результатами анализа, подытожил: - Это действительно Престон, в этом можно не сомневаться. Пальцы Картрайта нервно барабанили по столу. - Я никак не могу в это поверить. Рита О'Нейл дотронулась до его руки: - В его книге есть объяснение. Он сейчас находится там, чтобы проводить нас. Голос... - Меня интересует другое,- с тревогой сказал Вейкман. - За несколько минут до нашего запроса в Информационную библиотеку прибыл заказ на проведение идентичного анализа. - Что это значит? - воскликнул Картрайт. - Не знаю. В библиотеке сказали, что для проведения анализа они получили аналогичные видеозаписи. От кого эти записи, работники библиотеки не знают,- Вейкман покачал головой. - Я не верю им. Они должны знать, кто сделал запрос, просто не хотят говорить. Нужно послать в библиотеку парочку телепатов. - Оставим это. У нас есть дела поважнее,- нервно сказал Картрайт. - Есть что-нибудь новое о Пеллиге? - Ничего, кроме известия, что он покинул Холм Фарбен. Рита положила руку на дрожащую ладонь Картрайта. - Мы непременно войдем в контакт, когда Пеллиг проникнет в охраняемую зону. Он еще вне ее. - Ради Бога, пошлите кого-нибудь ему навстречу! Почему вы здесь? Вейкман посмотрел на посеревшее от переживаний лицо Картрайта. Как он недавно узнал, Картрайт за несколько дней до того, как стал Ведущим Игру, перенес сердечный удар. - Поберегите себя,- успокаивающе сказал Вейкман. - Вы в плохой форме. Картрайт печально покачал головой: - Меня должны убить, убить публично, средь бела дня, не скрываясь, с одобрения всей системы. Вся Вселенная прилипла к телевизорам, ожидая развития событий. Убийцу подбадривают, ему аплодируют, верят, что он станет чемпионом этого национального вида спорта. - Убийца всего лишь человек,- спокойно объяснил Вейкман. - Он не сильнее нас. У вас для защиты есть Корпус телепатов и все средства Директории. - А после первого будет другой... Тысячи других... Вейкман нахмурился. - Всякий Ведущий Игру вынужден иметь с этим дело. Я полагал, что основное ваше желание - это остаться в живых, пока ваш астронеф не окажется в полной безопасности. - Да,- вяло ответил Картрайт. - Я хочу остаться в живых. Не вижу здесь ничего предосудительного. Он поднялся и, опираясь дрожащими руками о стол, сказал извиняющимся тоном: - Конечно, вы правы. Но войдите в мое положение. Вы имели дело с убийцами всю вашу жизнь. Для меня это внове. Прежде я был обыкновенным, никому не известным человеком. И вот теперь я - идеальная мишень, освещаемая прожекторами в десять миллиардов ватт. Его голос зазвучал громче: - Они .хотят меня убить! Ради Бога, разъясните вашу стратегию? "Он страшно напуган,- подумал Вейкман. - Он совсем расклеился и больше не думает о своем корабле, хотя именно из-за него он пришел сюда". В другом крыле Директории находился Шеффер, который в эти минуты держал непрерывную связь с Вейкманом. - Пора его увозить отсюда,- телепатировал Шеффер,- хотя я не думаю, что Пеллиг уже близко. Но, зная, что всем руководит Веррик, надо быть осторожными. - Согласен,- отвечал ему Вейкман. - В любой иной момент Картрайт сошел бы с ума от радости, узнав, что Джон Престон жив. Сейчас он почти не обратил на это внимания. И в то же время он уверен, что корабль достигнет цели. - Вы верите, что Диск Пламени существует? - Пожалуй. Но, как вы верно заметили, сейчас это не интересует даже Картрайта. Во всей этой истории он видит теперь только одно - смертоносную ловушку для себя. Человек слаб... Отвлекшись от телепатической связи, Вейкман повернулся к Картрайту: - Очень хорошо, Леон. Пора увозить вас отсюда. Картрайт подозрительно посмотрел на него: - Куда? Я полагал, что Веррик неплохо защитил свой кабинет... - Он и рассчитывает, что вы им воспользуетесь. Мы увезем вас с Земли. Корпус выбрал для вас одно чудесное местечко на Луне, известное как Центр отдыха от психической усталости. Картрайт растерянно посмотрел на Риту О'Нейл: - Мне ехать? - Сюда, в Батавию,- продолжал Вейкман,- ежечасно прилетает сотня кораблей. Тысячи туристов перемещаются с острова на остров. Это самое населенное место во всей Вселенной. На Луне же вы будете окружены тысячами километров мертвой безвоздушной пустыни. И если Кейт Пеллиг явится туда, мы его тотчас заметим. - Другими словами,- сказал Картрайт,- вы не можете обеспечить мне защиту на Земле. - Там мы ее обеспечим лучше,- Вейкман вздохнул. - Поверьте, на Луне очень приятно. Под бронированным куполом Центра вы сможете плавать, заниматься спортом на свежем воздухе, принимать солнечные ванны. Честное слово, все это будет очень мило. Вы ведь не были на Луне? Если захотите, мы погрузим вас в летаргический сон, и вы будете спать до тех пор, пока все не успокоится. Мисс О'Нейл отправится с вами. Я, безусловно, тоже. x x x - Что прикажете, месье или мадам? Тед Бентли, вошедший в эти минуты в тело Пеллига, начал интенсивно мыслить. Он заказал бурбон с содовой для себя и "Том Коллинз" для Маргарет Ллойд. Рассчитавшись, он механически поднес бокал к губам. Минуту назад Пеллиг привел Маргарет в салон-бар, и сейчас они сидели друг перед другом в шикарных плюшевых креслах. Мисс Ллойд болтала с воодушевлением, свойственным юности. Ее глаза блестели, зубы сверкали белизной, яркая шевелюра горела, как пламя свечи. Но человек, расположившийся напротив, судя по всему, не был чувствителен к ее прелестям. Бентли позволил пальцам Пеллига поставить бокал на стол. Затем принудил его задумчиво посмотреть перед собой. В этот момент произошло переключение. Бентли тотчас перенесся на Фарбен. Шок был жесточайшим. Тед зажмурился и вцепился в металлические кольца, охватившие его тело. Перед Бентли на инвик-экране разыгрывалась сцена, участником которой он только что был. - Кто сейчас в нем? - нетвердо спросил Тед Видя, что Бентли пытается выбраться из аппарата, Херб Мур втолкнул его обратно. - Не двигайтесь! Вы рискуете оказаться в этом баре с половиной ваших мозгов. Вторая половина останется здесь. - Я только что оттуда. Моя очередь подойдет позже. - Нет, вы можете оказаться следующим. Не шевелитесь, пока вашу двигательную систему не отсоединят от цепи. Без малейшей паузы к телу Пеллига подключился новый оператор. Не совладав с собой, он опрокинул бокал. - Что с вами? - вскинула глаза мисс Ллойд. - Вы очень бледны. - Нет, все хорошо. Херб Мур, отведя взгляд от инвик-экрана, повернулся к Бентли и пояснил: - Это ваш друг Эл Дэвис. На пульте, за которым сидел Мур, было двадцать четыре переключателя - по числу операторов. Кивнув на шеренгу изящных рычажков, Бентли спросил: - А какой из них относится к вам, Мур? - Уверен, что рано или поздно Пеллиг доберется до Картрайта,- сказал Херб Мур, проигнорировав вопрос Теда. - Но еще раньше телепаты могут добраться до Пеллига. Сотрудники вашей лаборатории уже делают следующего андроида. Когда этот погибнет, тот предстанет перед Конвететом Вызова. - Вас не должно это волновать, Тед. В случае провала оператор будет мгновенно отключен от Пеллига. Можете подсчитать, каковы ваши шансы находиться в нем именно в этот момент: одна двадцать четвертая, умноженная на сорок процентов вероятности провала. - А вы действительно входите в группу операторов? - На том же основании, что и вы. - А что происходит с моим телом, когда я нахожусь в Пеллиге? Мур, не желая вдаваться в подробности, ответил коротко: - Приборы, которые вы видите, поддерживают в нем жизнь. Мур встал и, извинившись, вышел в соседний отсек лаборатории. Бентли остался один. На экране Пеллиг предлагал девушке второй бокал. Корабль приближался к Индонезийской Империи, месту наиболее плотного скопления человеческих существ во всей системе Девяти планет. Вскоре Кейт Пеллиг и Маргарет Ллойд смешались с толпой пассажиров, сходивших по трапу на бетон посадочной площадки. Бентли нервно посмотрел на подробный план зданий Директории в Батавии. Посадочная площадка находилась в непосредственной близости от садов Директории. x x x Вейкман приказал вывести ракету "Си-Плюс" из ее подземного пристанища и направился в личные апартаменты Картрайта. Ведущий Игру упаковывал вещи с помощью Риты и двух роботов. Рита была бледна, нервы ее были натянуты, но держалась спокойно. - Есть что-нибудь новое? - спросила она Вейкмана, когда он вошел. - Пеллиг прибудет в Батавию с минуты на минуту. Ракеты садятся непрерывно. Помочь вам с багажом? - Послушайте! - вскрикнул Картрайт. - Они нанесут свой удар в космосе. Я... не хочу... - Никакого удара в космосе не будет,- успокоил его Вейкман. - Неужели вы думаете, что мы пропустим Пеллига на борт ракеты? - Но зачем разделять Корпус телепатов? Кто-то останется здесь, а остальные отправятся с нами. Не получится ли... - Черт возьми! - взорвалась Рита. - Прекратите так себя вести! Это на вас не похоже! Картрайт умолк и принялся рыться в куче своих рубашек. - Я поступлю так, как вы велите, Вейкман,- почти простонал он. - Я вам верю. Вейкмана почти трясло от натиска этого первобытного страха, и он решительно переключил свое внимание на Риту. Новый удар ожидал его. Тоненькая струйка ледяной ненависти проистекала от девушки в его сторону. Удивленный этим, Питер сделал попытку исследовать истоки этого чувства. Рита мгновенно поняла, что ее зондируют и принялась думать о том, что слышала в своих наушниках. Вейкман был оглушен чудовищной смесью выдержек из комментариев, дискуссий, книг Престона. - В чем дело? - спросил он у Риты. - Что-нибудь не получается? Девушка резко отвернулась от него и вышла из комнаты. - Я могу объяснить вам, в чем дело,- произнес Картрайт. - Рита считает, что во всем этом повинны вы. - В чем? Картрайт поднял два чемодана и направился к двери. - Вы знаете, я ее дядя. Она привыкла ощущать мое превосходство. Привыкла к тому, что я отдавал приказания, составлял и реализовывал планы. Конечно, я сильно изменился с момента моего приезда сюда, и она считает, что в этом повинны вы. - Ох... - только и произнес Вейкман. На стартовой платформе в центре главного здания Директории стоял готовый к взлету "Си Плюс". Как только Картрайт, его племянница и группа телепатов поднялись на борт, люки бесшумно закрылись. Крыша здания и стартовая платформа осветились лучами яркого полуденного солнца. Вейкман расположился поудобнее и мысленно послал на пульт распоряжение о подготовке к старту. Тотчас под кабиной взревели мощные реакторы. Ощутив ответную реакцию на свою команду, Вейкман представил космический аппарат гигантским продолжением своего тела, сделанным из пластика и стали. Он расслабился, впитывая мягкую вибрацию заработавших двигателей. Это, безусловно, был великолепный корабль, единственный в своем роде. Картрайт сидел в своем кресле необычайно бледный, руки его судорожно вцепились в подлокотники. Расположившаяся рядом с Вейкманом Рита неожиданно обернулась к нему. - Вам известны мои чувства,- сказала она. - Я знаю, вы меня зондировали. - Надеюсь, вы изменили свое мнение обо мне. - Я не знаю. Есть что-то неестественное в том, что я виню вас в происходящем. Вы защищаете Картрайта и делаете все, что в ваших силах. - Я рад слышать это от вас,- признался Вейкман и объявил: - Корабль готов к старту! Питер помедлил еще мгновение. - Ничего нового? - послал он мысленный сигнал Шефферу. - Телепаты зондируют всех прибывающих. Пока ничего подозрительного. - На Луне нет никакой защиты,- напомнил Вейкман. - Надеюсь, мы схватим Пеллига здесь, в Батавии. Как только войдем с ним в контакт, все будет кончено. - Рискнем. Шансы в нашу пользу. Вейкман закрыл глаза и расслабился. Корабль сдвинулся с места. Сначала все ощутили мягкий толчок стартовых турбин, затем колоссальный рывок... Сквозь потемки, овладевшие сознанием, к Питеру Вейкману пробилось чувство удовлетворения. В Батавии Кейт Пеллиг не найдет ничего, кроме собственной смерти. Стратегия Питера Вейкмана должна увенчаться успехом. 11 В половине шестого утра тяжелая ракета приземлилась в центре того места, которое когда-то называлось Лондоном. Без двадцати пяти шесть из ракеты по трапу спустился Риз Веррик. В это же время неподалеку, в радиусе нескольких километров приземлились несколько легких кораблей. Из них вышли вооруженные люди, которые быстро перекрыли пути возможным полицейским патрулям Директории. Воздух был ледяным, тротуары блестели от ночной сырости. Ни одного признака жизни не заметил Риз Веррик, когда шел к зданию бюро Общества престонистов. - Памятник здесь,- сказал ему кто-то из сопровождавших его людей. Веррик ускорил шаг и вошел в тесный, замусоренный двор. Рабочие уже сняли с пьедестала пластикуб с останками Джона Престона. Веррик не без интереса взглянул сквозь прозрачные стенки саркофага на крохотного горбатого старичка, покоившегося в нем. - Запаяно под вакуумом,- доложили ему. - Если сейчас открыть, все превратится в пыль. - Доставьте в лабораторию. Откроем там,- распорядился Веррик и направился в помещение бюро Общества. На ржавом крюке висел покрытый пылью портрет Джона Престона. На Веррика глянули честные, страстные глаза. Взгляд под толстыми стеклами очков, казалось, пылал гневом. Час спустя корабль с Верриком на борту уже держал путь на Фарбен. Сразу же после того, как пластикуб был внесен в лабораторию, в ней появился Херб Мур. - Я полагаю, вы должны быть заняты в группе операторов,-произнес Веррик. Мур проигнорировал реплику и взял в руки плазменный резак. - Осторожно,- предупредил его один из техников. - Эта мумия рассыплется в прах, если... - В прах? - Мур уже пустил резак в дело. - Не думаю. Из пластикуба потянуло плесенью. Камеры непрерывно фиксировали ход операции. По приказу Мура два робота вынули из разъятого саркофага тщедушное тело кумира престонистов и подняли на высоту своих магнитных глаз. Можно было приступать к исследованиям. Но для Мура, видимо, все было ясно и так. Неожиданно для всех он, подойдя вплотную к безжизненному телу, схватил его за руку и резко дернул. Рука без труда оторвалась. - Вы видите?-вскричал он. -Это подделка! Тело оказалось пластиковым манекеном. Мур направился к двери. - С минуты на минуту,- сказал он, уходя,- Пеллиг войдет в область защитной цепи телепатов. - Это будет интересно,- бросил ему вдогонку Веррик и поспешил к своему инвик-экрану. x x x Глубоко вдыхая теплый, полный южного аромата воздух, Кейт Пеллиг осмотрел окрестности. - Я сейчас представлю вас Вальтеру, месье Пеллиг! - подбежала к нему Маргарет Ллойд. - Он должен быть где-то здесь. Мой Бог, здесь столько народу! "Чем больше людей, тем лучше,- подумал про себя Эл Дэвис, руководивший сейчас Пеллигом. - В этом море звуков и мыслей легче затеряться". - Вот он! - воскликнула Маргарет Ллойд и принялась неистово размахивать руками. Человек лет сорока молча прокладывал себе путь в оживленной толпе. У него был терпеливый, чуть скучающий вид - идеальный тип бюрократа из огромной армии служащих Директории. Он сделал знак мисс Ллойд и что-то крикнул, но слова его потонули в общем гуле. - Мы могли бы зайти куда-нибудь пообедать,- предложила девушка Пеллигу. - Вальтер, конечно, найдет приятное местечко. Он здесь давно, он... Пеллиг не слушал ее. Ему нужно было срочно освободиться от этой болтливой девицы. Чем скорее он достигнет Директории, тем лучше. Как только он увидит Картрайта, одного движения руки со спрятанным в рукаве бластером будет достаточно... И тут оператор Эл Дэвис увидел выражение глаз Вальтера. Без сомнения, любовник мисс Ллойд был телепатом. Толпа подалась в сторону Пеллига и прижала его к ограде. Одним махом он преодолел ее и очутился на улице. Обернувшись, Пеллиг увидел, как Вальтер пробирается сквозь толпу в его сторону. Сеть телепатов была замкнутым кругом. Бесполезно было убегать от Вальтера: вместо него, неважно где, появится другой телепат и перехватит его... Но все же Пеллиг, перебежав через перекресток, нырнул в магазин. Несколько элегантных женщин беспечно выбирали себе покупки. Пеллиг пронесся мимо них, направляясь к двери, ведущей, видимо, во двор. Служащий магазина, огромный человек в голубом костюме, преградил ему путь. - Эй, туда нельзя! Что вам надо? Мозг Дэвиса безуспешно искал решение. Он скорее почувствовал, чем увидел, что в главный подъезд магазина в этот момент уже входит группа людей с весьма серьезным выражением на лицах. Оттолкнув служащего, Пеллиг устремился в проход между прилавками. Это была ловушка. Что делать? Дэвис безуспешно напрягал свой мозг. К величайшему счастью для него, произошла смена операторов. Дэвис вернулся в Фарбен, а Пеллиг, ведомый другим оператором, продолжал метаться в западне, но это уже мало интересовало Эла. Он расслабился и дал возможность сложному аппарату, присоединенному к его телу, его настоящему телу, отсосать гнетущие излишки адреналина. Почти равнодушно поглядывая на инвик-экран, Дэвис увидел, как Пеллиг, разбив шикарную витрину, выбежал на улицу. Огромный детина-служащий, казалось, окаменел. Несколько секунд он неподвижно стоял посреди общей паники. Его губы подергивались в тике, по подбородку текла слюна. Потом он внезапно обмяк, рухнул на пол и застыл на нем бесформенным комом. Это заинтересовало Эла Дэвиса. Неужели Пеллиг убил этого парня? Тем временем Пеллиг с невероятной для человека скоростью бежал по оживленной улице. Мгновение поколебавшись, он заскочил в здание театра. Зал был погружен в темноту. Это не мешало телепатам, а вот Пеллигу пришлось сбавить обороты. Выскользнув из зала в коридор, он заметил, что за ним увязалась какая-то женщина. Медлить было нельзя и, взрезав бластером стену, Пеллиг выбрался на тихую улочку, проходившую за театром. На несколько секунд Пеллиг остановился. Прямо перед ним, ослепительно сияя на солнце, возвышалась огромная золоченая башня Директории. Пеллиг глубоко вздохнул и шагом, не торопясь, направился в сторону башни. Похоже, никто его сейчас не преследовал. Можно было выбрать оптимальный вариант продвижения. Пеллиг снова вышел на оживленную улицу, остановил такси-робота и с ветерком покатил в сторону башни Директории. Новый оператор, входя в свою роль, заставил Пеллига почистить ногти, проверить стрелки на брюках и даже завязать разговор с такси-роботом. Произошло что-то невероятное: сеть телепатов была разорвана. Спокойный, умиротворенно посасывающий сигарету Кейт Пеллиг неотвратимо приближался к Директории. x x x Майор Шеффер метался по кабинету вне себя от ярости. Взволнованные и раздосадованные телепаты наперебой вступали с ним в контакт. - Шеффер, это потрясающе! Вальтер Ремингтон перехватил его еще у корабля. Вальтер нащупал многое: бластер, страх, стратегию, личные качества... - Когда он забежал в магазин, его мысли были чрезвычайно рельефны, а потом... - Потом он рассыпался, растаял в воздухе. Мы не упустили его, он просто перестал существовать. - Он не использовал никакой защиты, никакого создания помех. Просто его личность вдруг вся целиком исчезла. - Мы его не слышим. Кажется, у него нет разума. - Что стало с телепаткой из театра? - Она его упустила. Она выпала из сети. Думаю, она мертва. Шеффер слушал эти переговоры, и ему казалось, что он сошел с ума. Нужно было срочно связаться с Луной. - Питер,- сказал он, когда Вейкман появился на инвик-экране,- мы побеждены. - Я не понял. Картрайт ведь здесь, на Луне. - Питер, мы нащупали убийцу, но он прошел через три линии защиты и продолжает двигаться вперед... - Послушайте меня,- перебил Шеффера Вейкман. - Может, телепаты слишком удалены друг от друга? Сомкните ряды. Кроме того... - Я нашел его! - пронеслось вдруг по телепатической связи. - Он здесь, совсем рядом. Вся сеть завибрировала от нетерпения. - Он только что вышел из такси. Сейчас он войдет в здание Директории через главный вход. Я прочитал это в его мозгу. Я сейчас убью его. Он... - Вы убили его?! - не выдержал Шеффер. - Он не один. Я не понимаю... Он исчез! - телепат начал истерически похохатывать. - Правда, он есть, но его... нет... x x x Кейт Пеллиг со спокойным видом, засунув руки в карманы, поднимался по мраморным ступеням. Он двигался прямо в личные апартаменты Картрайта. 12 Питер Вейкман, нервно шагая, пересек верхнюю палубу, где в просторном бассейне плескались служащие Корпуса. Рита О'Нейл сидела поодаль, греясь на солнце. Заметив Вейкмана, она быстро поднялась. - Все идет нормально? - спросила она. - Я только что разговаривал с Батавией, с Шеффером,- уклонился от прямого ответа Вейкман. Рита, откинув назад свои черные блестящие волосы, резко спросила: - И что? - Они не смогли остановить его. Я ошибся в своих расчетах. Рита тихо ахнула: - И он знает, что Леон здесь? - Еще нет, но скоро узнает. - Вы увезете отсюда Леона? - Это бесполезно. Здесь не хуже, чем в любом другом месте. По крайней мере, безлюдно и меньше помех для зондирования. Вейкман тяжело поднялся: - Пойду еще раз посмотрю записи о Хербе Муре, особенно те, что остались после его визита к Картрайту. Рита набросила поверх купальника пляжный костюм. - Сколько у нас в запасе времени? - Мало. Надо срочно начинать приготовления. События развиваются быстрее, чем следовало бы. Боюсь, что все рушится... Не обессудьте, я все делал так, как считал лучше. Рита пристально посмотрела в глаза Вейкмана: - Вам не следовало отстранять Леона. Вы должны были дать ему возможность действовать самостоятельно. Вы лишили его инициативы,- красивое лицо Риты было холодно и надменно. - Вы считаете, что он сам не сможет выпутаться из всего этого. Вы сделали из него ребенка, и Леон покорился. - Я остановлю Пеллига,- пообещал ей Вейкман. - Я восстановлю контроль над ситуацией, разберусь в происходящем и остановлю убийцу прежде, чем он явится к вашему дяде. Операцией руководит не Веррик. Он никогда бы не додумался до такой гибкой стратегии. Руководитель, скорее всего,- Мур. - Жаль, что он не с нами. - Я остановлю Пеллига,- еще раз пообещал Вейкман. x x x Кейт Пеллиг стремительно поднимался по мраморной лестнице. В центральном вестибюле он на мгновение остановился, чтобы сориентироваться. И тут завыли сирены. "Освободите помещение! - прогремели жесткие механические голоса. - Убийца находится здесь! Всем немедленно освободить залы и коридоры!" Директорию охватила паника. Люди бежали к выходам, опрокидывая мебель, наталкиваясь друг на друга. В толпе кто-то опознал Пеллига, и тут же прогремели выстрелы. Рядом с убийцей на пол упало несколько обугленных тел. Пеллиг, петляя, помчался по вестибюлю. "Убийца в вестибюле!" - не переставая, гремели радиодинамики. В коридоры тяжело выкатывались роботы-пушки. Со всех сторон к зданию Директории подходили отряды военных, и всякий, выходящий из него, проходил строгий контроль. Но Пеллиг не выходил наружу. Тем временем Мур переключил Пеллига на другой ум. Новый оператор действовал не менее решительно: Пеллиг рванулся в боковой коридор прежде, чем роботы-пушки преградили ему дорогу. "Убийца покинул вестибюль!" - взревели радиодинамики. Прорезав себе путь сквозь стену, Пеллиг оказался в большом зале. Здесь было тихо и пустынно. Только столы, заваленные документами, кресла и... ни души. Бентли, сидевший перед инвик-экраном вместе с Ризом Верриком и Элеонорой, узнал помещение, где он произнес клятву. Сейчас Пеллиг стоял перед входом в кабинет Ведущего Игру. Безуспешно дав несколько залпов, Пеллиг застыл в недоумении: броня из рексероида не поддалась его оружию. Тут же произошла смена оператора. Новый оператор тотчас верно сориентировался и начал методично прокладывать себе дорогу в обход убежища. Сидя у экрана, Веррик удовлетворенно потер руки: - Молодец! Это Мур действует? - Нет,- ответила Элеонора. Пробив брешь в кирпичной стене, примыкавшей к бронированному кубу из рексероида, Пеллиг вышел к потайному туннелю. Ни минуты не медля, он устремился в него. Под его ногами лопались безвредные для синтетического тела капсулы с газом. Веррик был в восторге. - Вы видите! Он вошел! Он убьет Картрайта! Но убежище из рексероида - массивная крепость с собственным арсеналом и инвик-оборудованием - было пусто. - Его там нет! - взревел Веррик. - Он скрылся! Мозг Мура работал в бешеном темпе. Мур знал, что вокруг Пеллига сейчас стягиваются воедино все огромные военные ресурсы Директории. - Да пусть же он двигается, Христа ради! - кричал Веррик. - Если он будет стоять как столб, его превратят в груду мусора! Наконец Мур принял решение. - Они увезли Картрайта из Батавии,- объявил он. - Мне нужны данные о всех вылетах из Батавии за прошедший час... Спустя минуту он уже держал в руках лист металл-фойла. Мур быстро просмотрел его. - Они на Луне. - Вы не можете этого знать наверняка,- возразил Веррик. - Возможно, они где-нибудь в другом убежище. Мур не слушал его. Он щелкнул переключателем на пульте, и тотчас его тело бессильно обмякло в предохранительном кольце. В игру вошел новый оператор. Мур, взявший на себя управление Пеллигом, не терял времени даром. Он сжег на своем пути несколько солдат и вскоре выбрался из здания Директории. Бентли не отрывал глаз от экрана. Он наконец понял, что произошло с ним в тот вечер, когда Веррик устроил прием. Пеллиг, кроме всего прочего, был миниатюрным летательным аппаратом. Сейчас, разогнав свое легкое тело, он оторвался от земли и стремительно ушел в небо. Через минуту после того, как Пеллиг взмыл в воздух, Питер Вейкман получил по инвик-каналу вызов от Шеффера. - Он улетел,- пробормотал Шеффер,- как метеор. - В каком направлении? - спросил Вейкман. - Если верить приборам наблюдения,- голос Шеффера был растерян,- к Луне. Корпус телепатов не готов к работе. Мы бессильны. Вейкман выключил связь. У него больше не было сомнений: Кейт Пеллиг не был человеческим существом. Это был робот, снабженный реактором... Но это еще не объясняло бесконечные изменения его личности, деморализовавшие Корпус телепатов... Если верить их донесениям, личность Пеллига состояла из независимых элементов, каждый из которых имел собственные интересы, желания, свой характер, свою стратегию... Вейкман резко поднялся и подал мысленный импульс находящимся в его распоряжении членам Корпуса: - Ситуация такова,- сообщил он им,- что убийца все еще невредим, более того, он движется к Луне. Все члены Корпуса должны надеть лунные комбинезоны. Убийцу нужно перехватить вне помещений Центра. Вейкман сообщил также, что Пеллиг - робот, синтетический человек с множественной личностью. - Вы можете перехватить мысли убийцы,- пояснил Вейкман,- но не ждите их постоянства. Мыслительный процесс может внезапно оборваться. Найдите его! Превратите его в пепел, не ждите, когда он начнет первым. Глотнув виски, Вейкман надел шлем и подсоединил провода питания. Схватив скорчер, он побежал к одному из выходных люков. Лунная поверхность вокруг Центра представляла собой огромную равнину, покрытую толстым слоем пыли, и пересеченную кое-где невысокими скалистыми гребнями. Вейкман осторожно двинулся вперед. Внезапно чей-то встревоженный сигнал ворвался в его мозг: - Питер! Я заметил его! Он приземлился в пятистах метрах от меня! - Не упустите