е, обрати внимание: она относится к нам с заметной робостью - ведь мы инопланетяне, и мы старше ее, а детей молдоги с раннего возраста приучают уважать решения старших. Она будет полагать, будто мы знаем, что делаем, - даже если мы в чем-нибудь промахнемся, нам это очень кстати. - Ну, ладно, - вздохнул Калли. - Пусть нашим проводником будет девчонка. Вообще-то ему это не очень нравилось. По первоначальному плану он и Вил надеялись подобрать какого-нибудь одиночку. Калли считал само собой разумеющимся, что одиночка будет взрослый молдог мужского пола. Теперь ему становилось не по себе при мысли, что им, заметая следы, придется, быть может причинить какой-нибудь вред ребенку. Он решил пока не думать о такой возможности. Повернувшись к молдожке, он заговорил на ее родном языке. - Мой брат и я сам очень рады твоему обществу. С этого момента постараемся говорить только на вашем языке и пользоваться языком мягколицых только в сам крайнем случае. - Я не возражал, - важно произнесла девочка. - Теперь мы сами - полный Демон и готовы творить разные жуткие непочтенные штуки. Что мы будем делать? - Ну, скажем, - предложил Калли, - поищем место в городе, где оставим некий знак нашего присутствия? Безумец от смеха затрясся всем телом, словно собака, вылезшая из воды на берег. - Верно! Как верно! - вскричала она. - Демон обязан оставить знак своего появления! Где же мы его оставим? - Ты сама знаешь город и окрестности лучше меня или Книжника, - сказал Калли. - Может, оставим его в месте, где находятся большие военные космолеты? - Нет, не подходит, - решительно возразила она. - В столице нет больших военных кораблей, только несколько курьеров. Флоты расположены на десятой планете. А мне без разрешения семьи планету нельзя покидать. Космопорт уже остался далеко позади. Такси ехало вдоль шестиполосного бульвара с рядами деревьев, похожих на тополя с большими листьями. Теперь стало понятно, чем заменили ночное искусственное освещение в городе: через каждые двадцать-тридцать ярдов попадались огромные горящие факелы, установленные на толстых столбах, в десяток футов вышиной. На каждом столбе горело по три факела. Эффект был впечатляющий. - Где мы сейчас? - спросил Вил. - На имперской парковой дороге, естественно, - поведал Безумец. - Отсюда можем направиться, куда пожелаем. Теперь мы должны решить, где оставим знак... А ну-ка, стоп! Они только что поравнялись с несколькими витринами, освещенными изнутри тройными факелами, - похоже, это были небольшие магазины. Молдожка быстро нажала на клавишу, такси затормозило. Ни слова более не говоря, она выскочила наружу через дверцу со своей стороны, обежала машину и исчезла в одном из магазинчиков. - Что она задумала? - поинтересовался Калли, перейдя на английский. Вил покачал головой. На его лице играл прыгающий отсвет факелов. - Понятия не имею, - сказал он. Минуту-две спустя девчонка выскочила из магазинчика, впрыгнула в такси и включила двигатель. - Теперь, - гордо заявила она, - я сама настоящий Безумец. Калли внимательно посмотрел на нее, но поначалу ничего нового не заметил. Потом он обратил внимание, что к воротнику одеяния добавлена какая-то полоска из чего-то вроде картона. Теперь по форме и высоте воротника молдожку можно было принять за одиночку мужского пола. Кроме того, Калли заметил ремень у нее на поясе, а на ремне - черные ножны с толстой рукояткой какого-то игрушечного меча. - Понятно. И не давая себе времени на раздумья, добавил: - Пока ты сам был внутри, наш брат Книжник - и я сам приняли решение. Мы оставим знак нас самих у компаунда имперской семьи. Несколько секунд Безумец изумленно взирал на Калли, а потом снова затрясся сем телом. Лишь несколько мгновений спустя молдожка, смогла взять себя в руки. - Ужасно! Чудовищно! Потрясающе удивительно! Если бы сестры мои слышали! - восхищенно кричала он. - Мы сами будем как настоящий Демон! Мы оставим знак нас самих у порога с самого крайнепочтенного! Вы сами замечательные мягколицые! Она направила такси на крайнюю левую полосу движения, у первого перекрестка свернув налево - на ту полосу, где машины двигались несколько быстрее. Теперь они ехали вдоль внутренней полосы трехрядного движения, дорога шла через район, напоминавший парк. Среди деревьев то тут, то там, пылали тройные факелы, бросая скачущие тени на густолистые кроны деревьев и растительность, соответствовавшую земной траве. Часто попадались молдоги, то триадами, то целыми группами триал, они переходили или даже перебегали от одной освещенной факелами площадки к другой. Кое-где, соединив руки, образовав круг, они словно танцевали у какого-нибудь куста или дерева, или вокруг столба с факелами. Калли вдруг обратил внимание, что каждый такой хоровод состоит ровно из девяти инвалидов. - Что они делают? Танцуют, надо полагать? - спросил он Безумца. Она вдруг пристально посмотрела на него. У Калли что-то сжалось внутри - он инстинктивно почувствовал, что допустил ляп, нарушил одно из местных неписаных табу, на которые не распространялась свобода праздника Всепочтенности. - Я... не понимаю, - пробормотала девочка. - Танцуют? Она посмотрела в окно, на поляне хоровод из девяти молдогов кружил возле столба с факелами, всего в пятидесяти футах от такси. Вдруг она, кажется, поняла и разразилась щебетом, который соответствовал хихиканью, как на стоянке такси. Но сейчас приступ смеха у молдожки был намного продолжительнее. - Я допустил какую-то ошибку... - поспешно начал извиняться Калли, но она перебила его, давясь от смеха: - Нет, никакой ошибки не было... - Снова приступ смеха. - Ты ведь знаешь! - Знаю? Знаю что? - поинтересовался Калли. Теперь она так захохотала, что ей пришлось спрятать голову в ладонях. Отвечать она была не в состоянии. Калли поспешно искал возможность переменить тему беседы. - Далеко еще до компаунда имперской семьи? Как долго нам еще ехать? - Не... недалеко. - Безумец справился с приступом смеха и посерьезнел. Мы сами прибудем на место через... - Она назвала цифру в молдогских единицах. Калли автоматически в уме перевел цифры в земные и получил примерно четыре минуты. - Какой именно знак мы сами там оставим? - Я сам решу, - сказал Калли, - когда увижу компаунд и немного поразмыслю. Он приблизительно предоставлял себе расположение зданий на территории имперского компаунда. Сам Вил ни разу там не бывал, Но в нескольких книгах, которые он изучал, пока жил среди иноразумных, имелись иллюстрации с изображением компаунда. Конечно, это были весьма общие схемы, а не настоящие карты. К тому же, компаунд постоянно перестраивался и переносился в разные места согласно перемещению аспекта почтенности. Родная планета нового правящего клана становилась Коронным миром, и на этой планете строили дом имперской семьи - имперский компаунд. Общий план каждого нового компаунда соответствовал определенным требованиям, но на сколько было известно Вилу, при этом оказывали влияние и другие соображения зависящие от типа местности, предрассудков данного клана или даже личных вкусов и предпочтений членов правящей семьи. Безумец, кажется, был удовлетворен ответом Калли. Такси катило дальше. Парковая дорога нисколько не изменилась - разве что группки молдогов на парковых полосках становились все более редкими, а потом и вовсе пропали. Вскоре Калли рассмотрел через окно что-то вроде цепочки огней впереди. Приближаясь, они превратились в бесконечный ряд трехфакельных светильников, которые, казалось, висели в воздухе и тянулись насколько хватало глаз. Когда они подъехали, стала ясна причина оптической иллюзии: факелы были установлены наверху черной стены. Стена, около двадцати футов высотой, преграждала им путь. Она была сплошная, если не считать широких ворот - створки были не полностью распахнуты, но просвет между ним был достаточно широк - футов сорок. Молдожка остановила такси у самых ворот, где полосы движения парковой дороги вливались в небольшой заасфальтированный круг. Здесь было совершенно людно, словно местность вымерла. Заглянув в ворота, Калли заметил и внутри мерцающие огни факелов. - Что мы сами теперь будем делать? - прошептала ему в ухо исполнительница роли Безумца. - Прости, я сам должен поговорить с братом на нашем родном языке, - ответил Калли. Он обернулся к Вилу. - Что тут происходит? Ни одной души в округе. Ворота нараспашку. Что-то здесь не так. - Во время карнавала Всепочтенности все не так, - ответил седоволосый спутник Калли. - Но я согласен: это уже чересчур. Ворота компаунда открыты, охраны нет. Очевидно, это связано с каким-то обычаем. Где-то внутри должна быть охрана. На самом деле охрана следит за воротами - не для защиты от врагов, потому что, когда нет перемены аспекта почтенности, просто вообразить невозможно существование врагов имперской семьи, - но для защиты от случайного опасного одиночки. - Ну же! - нетерпеливо повторила их спутница. - Что мы сами будем делать? Оставим знак Демона на столбе у ворот? Демон повернулся к Безумцу и перешел на молдогский: - Нет, - сказал он решительно. - Я полагаю, нужно войти туда и... У девочки вырвался странный звук, словно у нее перехватило дыхание, Молдожка вдруг замерла, словно окаменела. Глаза ее выражали ничем не прикрытый ужас. - Ого-го-го! - тихо заметил Вил. - Кажется, мы влипли! 16 - В чем дело? - спросил Калли, намеренно придав голосу холодную уверенность и твердо глядя на свою маленькую компаньонку. - Что с тобой? У ворот нет ни одного охранника. Молдожка затряслась всем телом. - Но там же оно! - с трудом выговорила она. - Вы сами его не видите. Оно - невидимое, но оно охраняет ворота... так всегда, во время праздника Всепочтенности, когда охрана уходит на праздник. - Оно? Что ты сама подразумеваешь под этим? - потребовал ответа Калли. - Как что? Конечно же, королевское... Слово, которое употребила молдожка, было Калли совершенно не известно, он никогда раньше его не слышал, но нетрудно было догадаться, что смысл его был аналогичен понятию "дракон" или "чудище". Ночной воздух вдруг показался ему слишком зябким. Вил не ошибся: они наткнулись на глубинное подсознательное табу, и на миг ситуация стала балансировать на лезвии ножа. Если девочка испугается и попробует бежать, чтобы поднять тревогу, Калли придется остановить ее любым способом. Калли лихорадочно искал спасительный вариант. Вдруг его осенило. - Старая сказка! - презрительно скривился он. - Ты все еще веришь в сказки? На какой-то миг он испугался, что допустил фатальную ошибку. Но постепенно девочка начала успокаиваться, бессильно опустившись на сиденье. Теперь она оказалась совсем маленькой. - Все равно, мне эта идея не нравится! - сдавленным голосом выговорила она наконец. - Ты сам - мягколицый, и не боишься, наверное... - Она снова употребила неизвестное слово. - Но мне... страшно. Калли пытался срочно что-нибудь придумать. Пугать Безумца больше не стило. Он быстро сказал: - Ладно, скажу тебе, что я сам сделаю. Ты сама и мой брат останетесь ждать здесь, предупредите, если появится охрана. Я сам войду туда один. Молдожка немного выпрямилась, она смотрела на Калли глазами, полными удивления и робости. Не ожидая ответа, он открыл дверцы и бесшумно выскользнул наружу. Через плечо он бросил Вилу по-английски: - Не отпускай ее. Не давай ей поднять шум. Я вернусь через пять минут, самое большее. Просто хочу посмотреть, что и как там расположено. Не ожидая ответа, он повернулся и побежал, тихо, но быстро к левому столбу ворот. У столба он остановился, посмотрел вокруг, заглянул в ворота. Территория компаунда, протянувшаяся на несколько акров, то здесь то там была усеяна мерцающими огоньками. Судя по всему, внутри ограды территория компаунда лежала как бы в небольшой выемке. Удача сопутствовала Калли. Он находился на самом краю выемки, то есть на возвышении и отсюда мог легко обозревать почти все здания и сооружения компаунда. Одну-две секунды он выжидал, бросив взгляд сначала вправо, затем влево - нет ли где все-таки охраны? - но ничего и никого подозрительного не увидел. Он скользнул внутрь через ворота. Ночь как будто стала еще темнее. Стена, которая осталась позади, отсекала свет факелов, даже тех, что стояли вдоль ее верхнего наружного края - стена была слишком толстая и свет не мог пробиться вниз, на внутреннюю территорию. Он выждал несколько секунд, чтобы глаза привыкли к сгустившейся темноте. Потом начал осторожно пробираться в глубь территории компаунда. Постепенно глаза его адаптировались, и ему хватало бледного света одной луны над головой - раньше он его не замечал, мешали огни факелов, - чтобы разобраться, как расположены здания и каков характер местности между ними. Впадина, в которой расположился компаунд, не отличалась совершенной гладкостью дна. Здесь встречались холмики и низинки, белели извилистые тропинки, бежавшие между тройными факелами, обозначавшими очертания зданий. Оставив ворота ярдах в ста позади, Калли остановился, рассматривая раскинувшийся перед ним компаунд и стараясь согласовать то, что он видел со сведениями, которые раньше узнал от Вила. Несколько минут он пребывал в полной растерянности. Он совершенно не понимал, где что находится. Потом он определил большой прямоугольной формы участок, окаймленный факелами, как главный дом. Здесь должна располагаться резиденция трех королевских братьев триады-правителя королевской семьи, которая в свою очередь, руководила королевским септом, а септ - королевским кланом. После этого разобраться в плане застройки компаунда стало гораздо легче. Все стало на положенные места. Он отыскал здание, где должна была помещаться резиденция королевских жен, помещения кузенов и, наконец, неподалеку от главного дома он заметил небольших размеров здание - это была явно детская. Здесь жили наследники трона молдогов. Он повернулся и поспешил назад к воротам, ориентируясь на свет, падавший в промежуток между створками. Теперь, когда он повернулся к воротам лицом, он заметил асфальтированную дорогу, ведущую от ворот в глубину компаунда. Калли взял левее и несколько секунд спустя мягкий дерн и растительность похожая на земную траву, уступили место твердой, напоминавшей асфальт поверхности дороги. Калли посмотрел вперед, в сторону ворот, - до них было ярдов тридцать. Он увидел ждущее такси и даже разглядел в первом окне два силуэта своих спутников. Увидев Безумца, Калли припомнил, что он должен еще кое-что сделать. В первоначальный план действительно входила идея оставить знак Демона где-нибудь в Коронном мире, но здесь, в Королевском компаунде? А впрочем, почему бы и нет? Быть может, лучше места и не придумаешь. Он отыскал под складками балахона карманчик, в котором ждал своего часа небольшой баллон с краской-аэрозолью. Вытащив баллончик, он нажал на распылитель и струей краски изобразил на асфальте обычный молдогский знак Демона - стилизованное изображение черной скалы, пещеры и двух горных потоков, то есть, то самое место, где, предположительно, был разбужен спящий Демон. После чего Калли помчался к такси. Он рванул на себя дверцу, прыгнул на сиденье. Молдожка скорчилась возле Вила, на дальнем краю сиденья. Сначала Калли не обратил на это внимания. Он схватил рычаг управления, привел такси в движение. Развернув машину, он направил ее вдоль парковой дороги, по которой они прибыли. Калли полностью сосредоточился на управлении, стараясь вести такси с максимально возможной скоростью, но не вызывая подозрений, поэтому он вздрогнул от неожиданности, когда Вил тихо сказал ему по-английски: - Кажется, мы действительно влипли, Калли. Смотри сюда. Калли на секунду скосил глаза в сторону Вила. Молдожка, свернувшись в клубок, прижалась к Вилу. Необязательно было разбираться в молдогской медицине, чтобы заметить, что поза ее явно неестественная и неподвижность юного создан я - тоже, как и ее молчание. - Что с ней? - спросил Калли, стараясь не выдать тревогу и вновь глядя перед собой на дорогу. - Что с ней, как ты думаешь? - Понятия не имею, как это получилось. Она просто смотрела, как ты брызгаешь краску на дорогу. Но на этот раз совершенно ясно: мы как-то нарушили местное рабу, и весьма серьезно. Она испугана до смерти. - Нормально, - завил Калли уверенным тоном. - Шума она пока не поднимает, и то хорошо. В порту мы ее где-нибудь уложим в сторонке, там ее вскоре найдут. Главное - смыться с планеты, вернуться на корабль, а там - пусть поднимает тревогу. - Ладно, - тихо согласился Вил. - Поплюй через левое плечо. Они мчались сквозь темные улицы, где мерцало пламя факелов, к огням космопорта, которые подобно ранней заре манили к далекому горизонту. Когда такси остановилось у стоянки, рядом никого не было видно. Подчиняясь внутреннему порыву, Калли быстро развернул машину и повел ее по взлетному полю прямо к их челноку. Молдожка продолжал лежать неподвижно и молча. Глаза ее смотрели прямо на Калли - во всяком случае, каждый раз, оборачиваясь, он встречал их стеклянно-блестящий взгляд. Но по выражению лица инопланетянки невозможно было прочесть, что происходит у нее внутри и почему она никак не выходит из непонятно чем вызванного столбняка. Такси остановилось у люка. Перегнувшись через спутников, Калли открыл дверцу с их стороны. - Вынеси ее наружу, Вил. Я следом. Мы ее оставим здесь. Если нам повезет, она придет в себя не раньше, чем ее найдут. Вил вытащил молдожку, опустил ее на шершавое твердое покрытие поля. Она уже немного пришла в себя, но, когда наружу выбрался Калли, отшатнулась. - Нет причин бояться, - сказал ей Калли по-молдогски как можно более ласково. - Мы сами не желали причинить вред тебе. Мы сами сейчас улетим. Развернувшись в сторону челнока, он увидел, что как раз в этот момент люк распахнулся и наружу ступил Доук. Увидев Доука, молдожка начала истошно кричать. Времени терять было нельзя. - Быстро! - крикнул Калли, подхватывая молдожку. - В челнок, с ней, Доук, поднимай челнок! Девочка оказалась легкой, словно вместо косточек у нее были сухие прутики. Схватив ее в охапку, Калли двумя широкими шагами достиг люка, запрыгнул внутрь и опустил пленницу в пассажирское кресло. Люк за его спиной со звоном захлопнулся. Но юная молдожка продолжала вопить, и это производило жуткое впечатление здесь, в замкнутом пространстве кабины. Калли заложило уши. Он плюхнулся в кресло рядом, взял тоненькие, хрупкие ладошки перепуганной инопланетянки в свои большие сильные руки, стараясь ее успокоить. - Вылетай, Доук! - скомандовал он через плечо, не глядя. Секунду спустя челнок подпрыгнул. Калли и молдожку прижило к креслам. Крик ее вдруг прекратился. Несколько секунд она лежала тихо, потом медленно опустила на пол ноги, села прямо, освободила руки. Глаза ее странно засветились. Потом она повернулась, подчеркнуто внимательно посмотрела в затылок Вилу и Доуку, которые занимали сейчас два из трех пилотских кресел. Потом снова посмотрела в глаза Калли. - Вы сами - трое, - сдавленным голосом сказала она. - Трое - с самого начала. Ты сам вошел в ворота и даже королевский, - тут снова последовало незнакомое слово, - не остановил тебя, ты оставил знак Демона, и вернулся. - Ты не должна тревожиться, - мягко сказал Калли. - Мы сами всего лишь мягколицые, и это просто шутка в праздник Все почтенности. Мы тебя самое передадим твоим соплеменникам, они сами позаботятся о том, чтобы ты сама в целости и сохранности вернулась к семье и сестрам. Она отвернулась, он видел только ее узкую спину и нечеловечески узкие плечи, какие бывают только у молдогов. В кабине челнока стоял полумрак. - Нет, - тем же сдавленным голосом произнесла она. - Демон принимает любой облик, какой пожелает, - даже если это мягколицые, которые делают вид, что они сами - всего лишь мягколицые. Ты сам - Демон Тьмы, и я потеряла почтенность. Калли пытался что-нибудь сказать по-молдогски, чтобы успокоить ее, но в голову ничего не приходило. Он посмотрел на Вила и Доука, потом на приборы пульта. Все в порядке. Челнок не спеша уходил от планеты. Уже сейчас им ничего не угрожало, а полчаса спустя они будут в полной безопасности. Молдожка вдруг не то всхлипнула, не то закашлялась, и прижалась к Калли. Он не повернул головы, но был рад, что она, наконец, нашла в себе силы нарушить заговор неприкасаемости. Наверное, ей удалось пробить их ледяную стену шока, теперь ей будет лучше. Он отправит ее к пленным молдогам, среди своих она придет в себя намного быстрее. Она ведь еще такая юная, должна быстро адаптироваться. Челнок вышел на траекторию к луне. Тридцать пять минут спустя он обогнул спутник планеты и приблизился к бору захваченного курьера. В борту открылся люк, и челнок скользнул в отверстие. Люк затворился. - Мы сами прибыли на место, - сообщил Калли, повернувшись к молдожке. Она ничего не ответила, поворачиваясь, он плечом задел ее, и молдожка вдруг, подавшись вперед, упала прямо поперек его колен. Только тогда Калли увидел круглую, напоминающую грушу, рукоятку маленького меча. Лезвие глубоко вошло в грудь молдожки. Она была мертва. Калли сидел и смотрел на мертвую девочку, не в силах поверить собственным глазам. Из столбняка его вывел голос Вила. Он поднял голову, увидел, что Вил обернулся и тоже смотрит на тело инопланетянки. - Я все равно отнесу ее к молдогам, - услышал Калли собственный голос как бы со стороны. Тело молдожки было такое легкое, почти невесомое. Он вышел в воздушный шлюз челнока, потом - в коридор, по которому добрался до кают, где под охраной двух пограничников содержались пленные молдоги. Калли приказал охранникам открыть замок. Дверь распахнулась. Калли, за которым следовали Вил и Доук, с маленьким тельцем на руках, вошел в каюту молдогских офицеров. Пленные сидели, лежали или стояли - все в разных позах - в большой общей каюте, служившей гостиной. Увидев Калли, все вскочили. - Что вы сами принесли нам самим? - кратко спросил старший офицер. Но смотрел он не на Калли, а на мертвую девочку. - Расскажи им, Вил, - попросил Калли. Вил, насколько это было возможно кратко и в самых обтекаемых выражениях, рассказал молдогам о событиях последних нескольких часов. - А теперь, - продолжил Калли, когда Вил закончил рассказывать и наступила тишина, - я сам намерен поместить тело в грузовой отсек номер один вместе с почтенными телами братьев вас самих. Я сам желал, что бы вы сами знали о поступке этой девочки во имя почтенности и чтобы тело ее было возвращено в Хедер Таи, когда вы будете отпущены на свободу. - Мы сами благодарим за то, что ты сам все это рассказал, - ответил старший офицер. - Но теперь я сам должен потребовать, чтобы ты сам не помещал этого тела с почтенными телами наши братьев меня-который-был. Это тело надлежит поместить в другой отсек. Мы сами позаботимся о его возвращении в семью. Калли уставился на молдога. - Как это понимать? - спросил он у Вила по-английски. - Она потеряла почтенность, вот и все, - ответил Вил. - Почему - не могу понять. - Сейчас выясню, - мрачно пробормотал Калли и перешел на молдогский. - Позвольте узнать, почему тот, кто храбро сам себя лишил жизни, не достоин делить один отсек с первыми братьями вас самих? Они сами храбро дрались и погибли. Не менее храбро поступила эта юная сестра, покончившая с собой во имя почтенности. - Да, поступок в самом деле отважный, - согласился офицер. - Но больше нечего сказать в пользу сестры. Она помогла тебе самому, когда ты сам изображал Демона Тьмы. Не важно, верила она или нет, что ты сам в действительности не Демон. Потому она сама потеряла почтенность. - Но ведь это не ее самой была вина! - не сдержался Калли. - Я сам уверяю вас самих, что она все равно не в силах была помешать нам самим. - Это правда, конечно, - ответил молдог. - Но не понимаю, почему ты сам столько говоришь о потере Почтенности этой юной сестрой. Это трагедия, но это случилось. И повторяю: ее самое не должно помещать в холодильный отсек вместе с нашими почтенными мертвыми братьями. Она сама права на это не имеет. С этими словами молдог отвернулся от Калли - правда, не полностью, чтобы его жест не сочли откровенными оскорблением. Но смысл его был достаточно ясным: разговор окончен, дело решено, и молдог более не намерен его обсуждать. Калли повернулся и одним шагом достиг двери, вышел в коридор, за ним последовал Вил. - Запирай дверь! - хрипло приказал Калли охраннику. Он зашагал вдоль коридора, в кормовой отсек, где размещались два холодильных грузовых отсека. Сначала он взялся за ручку двери в камеру, где лежали мертвые офицеры молдоги. Но когда рука его коснулась металла, он вдруг заколебался. Несколько мгновений он стоял в нерешительности, потом вздохнул и отпустил ручку. Вместо того, чтобы открыть первую камеру, он открыл вторую и вошел. Ледяной, стерильный воздух камеры... От него перехватило дыхание. Калли осторожно положил мертвую девочку на полку - в стене было несколько таких полок. Он расправил ее платье, сложил руки вдоль туловища, поднял капюшон и отпустил его так, чтобы лицо было закрыто. Потом он отступил на шаг, еще на секунду задержался, бросив на нее прощальный взгляд, повернулся на каблуках и вышел. Со звоном захлопнулась тяжелая металлическая дверь холодильного отсека номер два. Звон был холодный, безжалостный. Только сейчас Калли заметил Вила. Больше в коридоре у холодильных камер никого не было. Они смотрели друг на друга. Потом седоволосый старик улыбнулся печально: - Пойдем, Калли, - тихо сказал он, - пойдем, выпьем по чашечке кофе или чего покрепче. У каждой разумной расы есть свои жестокие законы, причем, жестокими они могут казаться не им самим, а нам, иноразумным. Хотя лот этого не легче, по-моему. 17 - Значит, ты настаиваешь? - спросил Пит Хайд. - Мы могли бы сэкономить полдня на обратном пути без этого дополнительного смешения в точку связи. Неужели так важно узнать, были ли для нас сообщения? Всего через три дня мы были бы дома. - Нет, - твердо возразил Калли. - Сначала сместимся в точку связи. Потеря времени сейчас роли не играет. Мы покинули Пограничье шесть недель назад. Что сейчас там делается? У нас хватает людей еле-еле на пять захваченных молдогских кораблей. И вслепую влететь в опасную переделку нам сейчас никак нельзя. Этот небольшой крюк - всего полдня - может спасти нам жизнь. Калли не стал говорить, что он практически не сомневается: в точке связи их ждет информация. Такие вещи трудно объяснить человеку вроде Пита. Но дело в том, что, покидая Калестин, они возбудили определенные социальные процессы, которые должны были уже принести результаты. К тому же, людей для шести кораблей, которыми Калли теперь командовал, в самом деле едва хватало. "Беи" и захваченный корабль без помех покинули Коронный мир - слишком много кораблей входило и выходило из смещения в этом районе, поэтому затеряться в пространстве среди множества энергетических вспышек не представляло особого труда. Затем они отправились в рейд по обитаемым планетным системам молдогов, используя карты находившиеся на борту захваченного корабля. В ходе рейда они завладели еще пятью молдогскими кораблями, которые, ничего не подозревая, вступили в контакт с ними. Два корабля были разоружены и отпущены на свободу вместе с пленными молдогами и телами погибших. В пяти световых годах от Калестина находилась точка связи - определенное место в пространстве, достаточно близкое к Калестину, чтобы в него можно было выслать автоматический зонд-курьер, используя только одно смещение. Калли должен был появиться в этой точке, чтобы получить сообщения, которые должен был посылать для них Онвиток или кто-нибудь другой. Два дня спустя корабли Калли вынырнули в обычное пространство в сотне миль от условленной точки. Тотчас же в рубке "Беи" зазвенел сигнал тревоги, из-за которого невозможно было услышать попискивание зондов - если таковые действительно подавали сигналы. Калли пулей помчался в рубку. - Корабль! - крикнул Пит, когда Калли ворвался в рубку. - Но это наш корабль, Калли, не молдогский. Он не успел продолжить, потому что ожил динамик пространственного коммуникатора типа "корабль - корабль", вмонтированный над пультом: - "Беи"? Вызываю "Беи"! Говорит калестинский корабль "Вандерлюст". Повторяю, говорит калестинский корабль "Вандерлюст". Калли, ты здесь? Это Онвиток Мурфа. Повторяю, вызывает Онвиток Мурфа... Калли в два прыжка достиг панели коммуникатора, вдавил до упора кнопку передатчика. - Онвиток!.. - Калли, почти никогда не поддававшийся слепой злости обнаружил вдруг, что это чувство вот-вот возьмет над ним верх. - Я же тебя просил... ладно, неважно. Переходи к нам. СЕЙЧАС ЖЕ!!! Пять минут спустя юный франт появился в рубке "Беи". Калли был мрачнее грозовой тучи. Онвиток открыл было рот, чтобы сказать что-то, но первым заговорил Калли: - Я же тебя просил: ни при каких обстоятельствах Калестина не покидать! Те, кто стоял за спиной Мачина и его парней, ухватятся за первую же возможность взять власть над Ассамблеей, вернуть ее в свои руки! Ты это понимаешь? Онвиток смотрел на грозного Калли скорее с удивлением. - Клянусь небом, Калли, ты стал просто телепатом! - воскликнул он. - Откуда ты узнал? Кто-то сотнями нанимает ребят-ножевиков! Я как раз об этом хотел с тобой поговорить, и не только об этом, поэтому и явился сюда. - Ничего удивительного, - выкрикнул Калли, но потом взял себя в руки и заговорил спокойнее. - Мачин был не настолько умен и влиятелен. Он был просто ширмой для политической машины, которую якобы сам придумал и который управлял, но на самом деле управлял ею неон. Вот потому я тебя и оставил на Калестине. Поскольку я улетел, они не побоялись выйти на свет, но пока там оставался ты, они не рискнули бы на попытку переворота. И тогда, после моего возвращения, мы бы с ними разобрались. Понимаешь. Он, в одном отношении Пограничье ничем не отличается от старых миров: ему тоже необходима хорошая встряска, чтобы проснуться и увидеть проблемы, как они есть, осознать действительность. - Полностью с тобой согласен, Калли, дружище! - воскликнул Онвиток. - И приношу извинения, за то, что нарушил данное тебе обещание. Но ведь ты ничего толком не объяснил, когда улетал! Ну, ладно. Ты был прав: за спиной Мачина действительно кто-то стоял, и, похоже, это Ройс. Он сейчас набирает настоящую небольшую армию из всякой трапперской шпаны - того и гляди, мы получим веселенькую гражданскую войну! - Может, это нам как раз и нужно... - Калли поспешил прервать сам себя. - Но ты, кажется, упомянул, что это только половина новостей? - А, да... есть еще довольно любопытная новость... Восемь человек - родственники членов Трехпланетного Совета и некоторые другие важные персоны, - как раз сейчас направляются с визитом к молдогам. Они добровольно вызвались стать заложниками, чтобы доказать молдогам: Совет Старых миров не причастен к твоему рейду на территорию молдогов. Онвиток искоса взглянул на Калли, потом продолжил: - Среди добровольцев - Алия Брайт. - Алия? - вырвалось у Калли. Но вспышка тут же погасла, он задумался. - Где Вил? А, вот ты где... Как ты считаешь, как примут молдоги корабль с заложниками? - Заложники, не говоря уже о добровольцах, - понятие молдогам незнакомое... - начал Вил, но Калли, подняв руку, заставил его замолчать, повернулся к Онвитоку. - Корабль с заложниками совершал посадку на Калестине? Он уже вошел на территорию молдогов? Онвиток покачал головой. - Сообщение доставил корабль, который покинул Землю на три дня раньше. Предполагалось, что заложники не будут делать остановок в пути. Корабль направлялся прямо к месту встречи с кораблем молдогов за границей Плеяд. - А ты знаешь координаты? - быстро спросил Калли. - Примерно пятнадцать световых лет в направлении галактического центра от Калестина - ничего более определенного я узнать не смог, - ответил Онвиток. Калли повернулся к Вилу. - Извини, что перебил тебя, Вил, - вежливо сказал он. - Просто вдруг мысль в голову пришла. Ладно, на чем мы остановились... Что могут сделать с заложниками, как ты считаешь? Существуют у молдогов какие-нибудь легенды, сказки, мифы, где говорится об обмене заложниками? Вил хмуро потер переносицу. - Я как раз начал тебе объяснять, - сказал он. - Нет - ничего подобного нет у молдогов. - Ты уверен? - в свою очередь, нахмурился Калли. - Я не припоминаю даже слова в языке молдогов, которое переводилось бы как "заложник". В это человеческое понятие для них смысла не содержит. Видишь ли, в понятиях их культуры, любой заложник в сущности тот же мертвец. - Почему? - Потому что, как они это понимают, любой член семьи, связанный с нежелательными и опасными акциями, предпочтительнее мертвый, чем живой. Как бы ни хотелось ему жить, обязанность его - умереть, тогда семья официально может определить на освободившееся место кого-нибудь нового. Обязанности по отношению к семье для них важнее интересов отдельной личности, далее - обязанности перед септом важнее обязанностей перед семьей, клан - выше септа, а выживание молдогов как расы - превыше всего. Поэтому то, что в наших глазах, - вершина самопожертвования, для молдога - всего лишь минимум. Калли хмуро все на седоволосого антрополога. - Но корабль молдогов должен встретиться с кораблем заложников. Значит, они их примут все-таки? - А ты в этом полностью уверен? - парировал Вил. - Почему ты думаешь, что молдоги знают о плане Совета Старых миров и что они с этим планом согласны? Калли сел на койку, жестом пригласил Вила занять стул напротив. - Не могу представить, чтобы заложников отправили без предварительной консультации с молдогами, - сказал Калли. - Ведь Рун и его братья, очевидно, все еще находятся на Земле. Я хочу знать, Вил: как, вероятнее всего, молдоги решат поступить с заложниками? Вил задумался. - Единственное, что мне приходит сейчас на ум - это их легенда о девяти сестрах из Огх. Эти сестры сдались враждебному клану, потому что все взрослые мужчины их клана были мертвы, а наследники воинов - еще слишком малы. Если бы девять сестер не сдались, они были бы вынуждены продолжать войну с тем кланом как регенты юных наследников. Погибнув, они оставили бы детей на попечения септа, желали они этого или нет, - следовательно, враги имели бы законное право расправиться и с мальчиками. Сдавшись враждебному клану, сестры избежали сразу двух бед. Во-первых, они были женщинами, а не воинами, и поэтому, блюдя почтенность, враждебный клан своих пленниц казнить не мог. А поскольку сестры, оставшись живыми, для своих стали как бы мертвыми, их дети могли просить помощи у нейтрального клана. Это был ловкий ход, они смогли найти решение конфликта, который казался неразрешимым. - Ну, а как эту легенду можно применить к заложникам? - спросил Калли. - Я попытаюсь предугадать. Скорее всего, молдоги заподозрят какую-то ловушку, хитрость со стороны людей. - Ловушка... - задумчиво повторил Калли. Он погрузился в размышления на несколько секунд. Потом взгляд его встретился с глазами Вила. - Как ты полагаешь, свяжут они сдачу заложников с тем, что делал я... мы делали? С нашим рейдом? Вил медленно кивнул. - Думаю, да. Не забывай, молдоги уверены: все, что мы натворили, было одобрено нашими начальниками старейшинами. Поэтому Трехпланетному Совету придется сильно попотеть, чтобы доказать свою непричастность к рейду. - Итак, - сделал вывод Калли, - молдоги воспримут заложников как еще одну пощечину, вроде моего Демона Тьмы? Вил вздохнул. - Вот об этом я не подумал, - признался старик. - Да, в самом деле, они вполне могут взглянуть на дело с такой точки зрения. Это будет вполне в характере молдогов. - Но, - продолжил Калли, - заложников они сначала примут? - Да. Им придется... - Вил замолчал. - Я понял тебя, Калли. Не сомневаюсь, молдоги позаботятся о приеме заложников. Тебя волнует, как это будет происходить? - Именно. Вил встал в задумчивости и прошелся по каюте. Калли сидел и в ожидании смотрел на него. Доук, устроившись на подлокотнике кресла, как птица на ветке, тоже смотрел. Наконец, Вил сел напротив Калли, как и раньше. - Существуют традиции отношений между кланами, септами и семьями, которые не очень между собой ладят, - сказал Вил. - Можно предположить, что в данном случае молдоги прибегнут к подобным процедурам. То есть, если заложники попросят, чтобы их приняли, корабль молдогов встретит их на границе между территориями землян и молдогов, где заложники перейдут на борт корабля инопланетян. - Ты имеешь в виду официальную линию границы (хотя я не представляю, как они ее определят) или область Пограничья, на которую они претендуют? - быстро спросил Калли. Вил несколько секунд ошарашено смотрел на Калли. - Погоди, погоди... Знаешь, мне это не сразу пришло в голову, только теперь, когда ты сказал... встреча должна была бы состояться на установленной ранее линии границы. И соглашаясь на встречу в данном месте, молдоги фактически соглашаются на договор, вслух этого не произнося. - Тогда мы можем вычислить это место, - задумчиво сказал Калли. - Место, где первый молдог встретил первого человека, так? - Неплохая идея, - сказал Вил. - Но не совсем верная. Это должна быть точка, в которой военный корабль молдогов впервые в вступил в контакт с кораблем люде или с колонистами. Доук вдруг не то кашлянул, не то что-то приглушенно воскликнул. Когда Калли и Вил, замолчав удивленно посмотрели на него, он произнес одно-единственное слово: - Фортаун. Снова тишина: Калли смотрел на Вила. Вил - на Калли. - А ведь он прав, - сказал Вил. - Но заложников не могут передать молдогам на Калестине, - возразил Калли. - Я не говорю уже о том, позволим ли мы подобное здесь, в Пограничье. Даже если позволим, то уйдут недели, чтобы пробить бюрократические рогатки между Трехпланетным Советом и Ассамблеей. - Но не обязательно, чтобы все произошло именно в Фортауне. Фортаун - это только ориентир, для воображаемой линии в пространстве. - Понятно, - кивнул Калли. - В данном случае линия проходит через планету. Сохраняя относительно равные расстояния от этой линии до Земли, с одной стороны и Коронного мира, с другой, получим границу. Вил с уважением посмотрел на Калли. - До этого я не додумался, - признался я. - Я думал, что и другие места возможны, кроме Калестин, где произошла первая встреча. Но ты прав. Вдоль этой линии, пятнадцать световых лет в направлении центра Галактики - где-то в той точке корабль заложников встретится с кораблем молдогов. - Прекрасно. Это все, что мне нужно было узнать, - сказал Калли. - Пит, начинай вычислять смещение. Переведи людей с остальных кораблей на "Беи" - чтобы у нас была полная боевая команда. Калли повернулся к великану-навигатору, - отвели остальные корабли на Калестин. Пусть их там вооружат и подготовят команды. - Понял. Листром вышел из рубки. Онвиток последовал за ним. Два часа спустя "Беи", вновь с полным экипажем, совершила смещение в точку, которая находилась на расстоянии пятнадцати световых лет от Калестина по воображаемой линии, вычисленной Питом. Десять часов спустя "Беи" достигла наиболее вероят