ного района встречи. Этот район находился примерно в трех световых годах от точки, где заложники, предположительно, должны были перейти на борт молдогского корабля. Здесь корабль завис неподвижно. Пит Хайд пристально наблюдал за пространством внутри монитора - сферой радиусом десять световых лет. - Пока никаких следов, - доложил он Калли, когда тот четыре часа спустя зашел узнать, нет ли новостей. Он вытащил шарик наушника из уха, потер покрасневшие от усталости глаза, передав вахту двум помощникам, встал, потянулся, повернулся навстречу Калли. - Наверное, уже пора? Как ты считаешь? - спросил Калли. - Мы уже должны были бы засечь или корабль молдогов, или корабль заложников. - Не обязательно, - ответил Пит. - Мы совсем недавно легли в дрейф, и как следует прощупать такой большой участок еще не было времени. Кое-что мы смогли предугадать на основании данных компьютера и собственных наблюдений. Похоже, мы все-таки засекли молдогский корабль. Если это не ошибка, они находятся на расстоянии восемнадцати световых лет в глубине территории молдогов и направляются почти прямо к нам... Его прервал один из помощников, Ред Орфа. Развернув свое кресло, он протянул командиру двухмерный отпечаток изображения в объемной сфере сканера, сделанный компьютером. На снимке был виден энергетический всплеск, отмеченный белым маркером. - Взгляни на это, Пит, - сказал Орфа. Пит бросил взгляд на отпечаток, передал его Калли. - А вот и корабль с заложниками, - продолжал Пит. - Двенадцать световых лет от нас тоже направляется в эту точку. - Он выжидающе посмотрел на Калли. - Встреча с кораблем молдогов - примерно через шесть часов. Когда ты думаешь сделать перехват? Калли покачал головой. - Перехватывать заложников нельзя, это будет пиратство. Но если мы отберем их у молдогов уже после перехода на борт инопланетного корабля, неприятностей с законом Старых миров мы избежим. Так что будем выжидать. А перехватим корабль после первого прыжка из точки встречи. Так они и сделали. Притаившись в дрейфе, они наблюдали, как корабль с Земли встретился с кораблем молдогов. Около трех часов корабли находились вместе. Потом корабль людей исчез в энергетической вспышке, знаменовавшей смещение, и вынырнул в четырех световых годах от точки встречи, вновь на территории, контролируемой людьми. Примерно двенадцать минут спустя молдоги тоже совершили прыжок, примерно на такое же расстояние, но в глубину своей территории. - Отлично, - сказал Калли. - После следующего смещения мы их перехватим. Пит рассчитал возможный курс корабля молдогов. Через двадцать минут они отправились в погоню, вынырнув из прыжка менее чем в ста тысячах миль от молдогов. Несколько минут казалось, что инопланетяне даже не заметили их появления. Но потом, когда "Беи", ведомая опытной рукой Пита, быстро сократила дистанцию, сделав микропрыжок на восемьдесят тысяч миль, молдоги поспешно сделали смещение, исчезнув из обычного пространства. - Пит! - обеспокоено крикнул Калли в интерком. - Все в порядке, Калли, - ответил голос Пита. - Мы их держим на сканере. Мы их достанем самое большее через пару часов. Калли отпустил кнопку интеркома, связь прервалась. Он сел в пилотское кресло. Теперь ему, Вилу и Доука пока делать нечего. Сейчас идет дуэль навигаторов - Пита Хайда и молдога, имени которого они не знают и, наверное, никогда не узнают. Они произвели вычисления и сделали смещение. Потом еще раз. И постепенно, корректируя погрешность. Пит уменьшал расстояние, разделявшее два корабля. С каждым прыжком у молдогов оставалось все меньше времени на расчет нового спасительного смещения. "Беи" придвигалась все ближе и ближе. Прыжки становились все короче, доля ошибки - все меньше. "Словно две блохи в большой коробке, - вдруг подумал Калли и ядовито усмехнулся про себя, - одна старается убежать, вторая хочет поймать первую. И преследователь постепенно изматывает преследуемого". Чтобы успокоиться, Калли мерил шагами рубку, поглядывая на своих компаньонов - две дополняющие части Демона Тьмы. Вил тщательно чистил старомодный пулевой револьвер, который он приобрел еще на Калестине и с которым с тех пор не расставался, хотя, кажется, ни разу не использовал его в деле. Доук шлифовал лезвие любимого, сделанного в тюрьме ножа, к которому теперь была приделана резная деревянная рукоятка. Подобно ревниво оберегаемому медальону, этот нож, который он почти никогда не выпускал из рук, стал неотделимой частью Доука. Погоня продолжалась. Но без каких-либо драматических эффектов. Час за часом, медленно и методично, Пит со своими помощниками у консолей навигационной секции настигал корабль молдогов. Он оказался лучшим навигатором, чем молдог. За погоней наблюдали лишь бесчисленные равнодушные звезды. Калли покинул рубку и отправился осмотреть корабль. Все были вооружены, гермокостюмы - наготове. Кое-кто дремал, но беспокойно, кто-то читал, или писал письма, или тихо разговаривал с соседом. Но напряжение на борту нарастало. Калли хорошо чувствовал его. Люди должны были отвлечься, хотя бы ненадолго. В кормовом отделении лазерного огня он обнаружил всех шестерых лазерщиков игравших в покер на кожухе дублирующего компьютера. Помощник командира секции, худощавый молодой человек с хитрой усмешкой по имени Майк Бурджва, уже обзавелся приличной горкой цветных пластиковых фишек. - Только не обчисти их до последнего, Майк, - весело сказал Калли. - Когда догоним молдогов, наводчики должны думать о лазерном огне противника, а не о деньгах в твоем кармане. - Адмирал, какие деньги! - воскликнул Майк. У него были почти черные глаза и акцент траппера-профессионала. - Мы играем пару рюмочек крепкого. - На пару, вы его послушайте! - фыркнул Лиги Дженкинс, командир секции. - Он крепкого не принимает, только пиво. Смотрите, адмирал, у него все фишки - пивные! Как он собирается выпить двести сорок ящиков прежде, чем бутылки рванут? - Калестинское пиво больше не взрывается, - парировал Майк. - С первого числа... со Старых миров завезли технологию. Достижения цивилизации и к нам проникают, Лиги, пора бы тебе это знать. - Он передал Калли одну из фишек. Взгляните, адмирал. На пластике с одной стороны было отштамповано изображение бутылки, с другой - слово "пиво". - Это наша фирма - моего кузена и моя, - похвастался Майк. - Из пяти пивных фишек составляется фишка на крепкое. Две фишки крепкого - одна шампанского. Здорово придумано, а? "Бурджва и Шоли. Игровое оборудование" - это ты. Он выиграл опять, загреб фишки банка и вытащил из кармана новую, еще не распечатанную колоду карт, которую тоже протянул Калихэну. - И на карты посмотрите, адмирал, - предложил он. - "Пограничная колода номер один" - лучшие игральные карты во всех Плеядах. Нитроцеллюлозную пленку мы добываем из растений прямо на Калестине. Шестьдесят четыре карты - как раз для пограничного бриджа. Посмотрите! Калли посмотрел. Карты были выполнены очень профессионально. Калли перевернул колоду, увидел на обратной стороне пластиковой упаковки красную печатку. В памяти тут же вспыхнула искра. Теперь Калли придумал как снять напряжение перед боем! Он подбросил колоду, поймал и громко рассмеялся. - Что тут смешного? - спросил Майк. Игра прекратилась, все уставились на командира. - Держи, Майк! - крикнул Калли, бросив колоду владельцу. - Лови! Но смотри, не взорвись! Загорелая ладонь Майка поймала колоду, словно это было сырое яйцо с тонкой скорлупой. Судя по тону Калли, это была шутка, но кто его знает. На рудниках, бывало, бросали динамитные шашки. Майк осторожно осмотрел колоду со всех сторон. - Как она может взорваться? - Ну, может, эта как раз и не взрывается, сказал Калли. - Но вы ведь название карт позаимствовали у бывшего предприятия "Пограничный импорт", правильно? Майк с опаской покосился на Калли. - Ну правильно, - сказал он. - А как вы узнали? - Дай-ка мне карты. - Калли протянул руку, и Майк передал колоду. Калли перевернул ее и показал всем красную печатку. - "Пограничный импорт" - эту фирму основали еще в те времена, когда я угонял корабли Старых миров. Магазины импортных товаров были открыты в Нью-Йорке, верхнем Марс-тауне, Венус-сити. Ввозились преимущественно обычные мелочи, вроде зубочисток, сделанных в Пограничье, из-за чего цена их была в пять тысяч раз выше, чем нормальных земных зубочисток. Но кое-что там можно было найти и для ребят, вроде меня. Калли ковырнул ногтем большого пальца красную печатку. - Из чего у вас карты сделаны, Майк? - Я же говорил - из нитроцеллюлозы. В сущности, это пироксилин. Потом начнем делать из пластика... - Но пока дешевле использовать пироксилин, то есть, один из вариантов нитрата целлюлозы, - сказал Калли. - Настоящая нитроцеллюлоза, то есть, тринитрат целлюлозы, называемый военным пироксилином, это совсем другое. Взрывается он очень шумно. Так вот, в этих магазинах продавались карты с таким названием, как у вас, и все шестьдесят четыре листа колоды сделаны из военного пироксилина, а вот эта маленькая печатка служила одновременно запалом и реле времени. Сорвите печатку - и вы получите просто колоду карт, но если ее поддеть ногтем вот так... - Калли показал и вдруг крикнул: - Через три секунды колода взорвется. Ложись! Он швырнул колоду на стол, и все инстинктивно присели. Нераспечатанная колода упала на кожух компьютера, а Калли отправился восвояси, хохоча во все горло. К своему большому удовольствию он услышал за спиной ответный смех: игроки поднимались на ноги. Калли с удовольствием ответил про себя, что он положил начало новой шутке, которая скоро облетит весь корабль и даст разрядку напряжению, грозившему стать невыносимым. Теперь, всякий раз, когда игрок будет вынимать и распечатывать колоду, над ним будут посмеиваться: не собирается ли он устроить небольшой взрыв? Калли шел в машинную секцию, чтобы проверить режим работы плазменных двигателей, когда его вызвали по интеркому с мостика. - Адмирал, - послышался голос Пита. - Мы их накроем через одно смещение. Калли поспешил в рубку. Там он обнаружил Доука и Вила, они уже заняли свои кресла и ждали его. Калли плюхнулся в центральное кресло, ткнул пальцем в кнопку интеркома. - Я в рубке, мы готовы, сообщил он Питу. - Понял. Смотрите за экраном. Через восемь секунд - смещение. На экране перед пультом сияли незнакомые узоры неведомых звезд. Вдруг изображение мигнуло, снова появилось. Прямо впереди - на расстоянии иль тридцать-сорок, не больше сверкала серебристая точка корабля молдогов, отражая белый свет солнца типа А0, оказавшегося неподалеку. Секунду спустя, когда включилось увеличение, изображение заполнило почти весь экран. Корпус "Беи" начал вращаться вдоль продольной оси, разворачивая в сторону противника внешние огневые установки. - Есть! - крикнул Калли в интерком, перебрасывая тумблер на своей консоли - сигнал того, что пилот взял управление кораблем на себя. - Ныряем под него, - приказал он Вилу и Доуку. Пальцы его запрыгали по консоли. "Беи" помчалась вперед, нырнула под брюхо молдогского корабля, который как раз в этот момент дал задний ход - пилот расценил маневр Калли как попытку выйти на таран. Зазвенели, стукнувшись, металлические обшивки кораблей. Калли немедленно начал вращать свой корабль, одновременно продвигаясь вперед. Тем временем лазеры расправлялись с наружными огневыми установками противника. Когда грузовой люк молдогского корабля оказался напротив люка "Беи", Калли отдал приказ на магнитный захват. Как только присоски сработали, и "Беи" плотно прижалась к корпусу бешено вращавшегося корабля молдогов, который пытался стряхнуть нападавших. Однако магнитные присоски держали крепко. Калли нажал кнопку сигнала. Во всех отсеках зазвенел звонок - абордажная команда должна была вступить в дело. До сих пор у Калли не было времени надеть гермокостюм. Он потратил десяток секунд, чтобы облачиться в него, и этой задержки было достаточно, чтобы он чуть не опоздал. Когда командир примчался к шлюзу грузового люка, оказалось, что его люди уже успели вскрыть корпус корабля молдогов. Пока все шло по обычному плану. Но только до этого момента. Потому что молдоги были готовы отразить атаку: весь экипаж был вооружен и облачен в гермокостюмы. Они дрались отчаянно, один на один. Только через час сорок три минуты по коммуникаторам гермокостюмов полетел сигнал: корабль молдогов полностью в руках людей. Калли возвращался в рубку управления очень уставшим: он сражался в самой гуще схватки, в носовых отсеках. В рубке он должен был встретить заложников. Поисковая группа доложила, что заложники обнаружены в спальном отсеке жилой палубы. Когда заложников ввели в рубку, Калли успел удобно расположиться в кресле. На лицах заложников можно было прочесть самые разные чувства: от робости и подавленности до изумления и негодования. В числе последних вошла женщина, при виде которой Калли вдруг вскинулся, сел прямо. Ее огромные глаза смотрели прямо в его глаза. - Калли! - произнесла она. - Я могла бы догадаться, что это твоих рук дело! Это была Алия. 18 - ...Да, правда, - подтвердила Алия. - Заложники - это придумал папа. Голос ее немного дрожал, что было не удивительно. Вернув корабли в точку связи, Калли приказал привести всех заложников, чтобы они стали свидетелями невиданной для них церемонии: Калли предложил пленным молдогам возвращение к их семьям. При этом молдоги попытались покончить собой! Попытка не удалась - люди Калли были наготове, - но произвела на заложников не самое благоприятное впечатление. Люди были потрясены. Но лишь Алия и еще двое увидели в этом определенное отражение различий в мышлении людей и молдогов, и доказательство того, что Трехпланетный Совет допускал серьезные ошибки в политике отношений с этой иноразумной расой. И одна только Алия была готова признать, что идея послать к молдогам заложников была ошибкой. Но дальше этого признания и она отказалась идти. Она не могла сделать следующий логический шаг, и признав, что отец ее, Амос Брайт, ошибался и в других вещах, когда дело касалось молдогов. - Конечно, послать добровольцев-заложников придумал отец, - повторила она. Они с Калли стояли в рубке "Беи". Больше в ней никого не было. Молдоги уже отправились восвояси - после того, как с их корабля подчистую сняли вооружение. - Да, пап был не прав в этом вопросе. Он принял неправильное решение. Но эта единственная ошибка не означает его неправоту во всем, что касается молдогов. - Но разве ты не видишь: во всех своих делах он руководствуется тем же неверны принципом? - возразил Калли. - Он меня арестовал, начнем с этого... - Ну, хорошо... в этом, возможно, он тоже ошибался! - Она упрямо вскинула голову. - Но мы говорим сейчас о другом. Твоя беда в том, Калли, что ты хочешь сделать папу виноватым за все твои неприятности. Я тебя не осуждаю, конечно. Но ты не там ищешь виноватых. Если тебе нужно кого-то обвинять, обвиняй меня! Это я вытащила тебя с Калестина на Землю, подставила под арест - пусть даже я не подозревала, что тебя упрячут в то самое место... - Она поежилась, - в плавучую тюрьму. - Но с самого начала это была идея Амоса, - Калли обнаружил, что Алия обладает способностью смягчать его гнев в такие моменты, когда это больше никому не удавалось. - У него ведь просто принципиально неверные представления о том, чего хотят молдоги и почему они поступают именно так, а не иначе. - Нет, не верю... несмотря на тот спектакль, который ты здесь нам показал! - возразила Алия. - У тебя нет настоящих доказательств. И если выбирать между тобой и папой, кому я должна верить? Конечно, он совершает ошибки, это естественно, он всего лишь человек. Но он всю жизнь занимается управлением, старается действовать в интересах людей, над которыми его поставили управлять. Думаешь, ему сладко приходится? Легко ему было на прошлой неделе предложить Руну эвакуацию Пограничья?.. Она вдруг замолчала, явно испугавшись тех слов, что сорвались с языка. - Эвакуацию Пограничья? Он предложил отдать Плеяды молдогам? - Калли едва не бросился на нее. - Когда он сделал это предложение? Какое право он имеет распоряжаться тем, что ему не принадлежит?!. Закончить он не успел. В рубку ворвался Пит Хайд. - Калли! Только что вышел из смещения Листром, с ним восемь кораблей. Через пять минут мы с ним соединимся. У него есть для тебя новости... он немедленно перейдет на борт к нам. - Какие новости? - Он не сказал. Пит стоял с каким-то странным каменным лицом. Губы его были плотно сжаты. - Не сказал... - Калли пристально посмотрел на навигатора, развернулся на каблуках и бросил через плечо: - Пойдем в приборную секцию. Посмотрим, в чем там дело. В приборной секции Калли лично послал запрос на приближавшиеся под командой Листрома корабли - на экране сканера ближнего радиуса эскадра выглядела как стайка серебристых пескарей. - Капитан Листром просил передать, что прибудет через минуту, - сообщил незнакомый Калли человек с экрана связи. - Попросил вас подождать, пока он лично сможет с вами переговорить. Калли отключил связь, вышел в коридор, потом в главную кают-компанию, оттуда - к вспомогательному бортовому люку. Алия и Пит следовали за ним. На скулах Калли играли желваки. К моменту, когда они вышли в кают-компанию, корабли Листрома на самой малой тяге подходили к "Беи", несколько минут спустя послышался звон магнитных захватов. Между кораблями установили герметическую трубу-переходник, и на борт "Беи" перешел Листром. Увидев Калли, он остановился. Лицо его было мрачно. - Что случилось? - спросил Калли. - Онвиток убит, - выговорил Листром. - Через четыре дня после возвращения. Калестин полностью в руках Ройса... Он подробно рассказал обо всем, что произошло. На следующий день после того, как Онвиток стартовал с Калестина, чтобы встретиться с Калли, Билл Ройс вынес на обсуждение Ассамблеи предложение арестовать Калли и Онвитока по обвинению в деятельности, имевшей место на территории молдогов, которая могла повлечь опасность для жизни граждан Пограничья. Когда Онвиток вернулся, предложение уже было одобрено - в Ассамблее в этот день оказалось лишь пригоршня противников Ройса. Остальные представители фактически сидели под домашним арестом - Ройс успел сколотить хорошо вооруженную армию головорезов, которые уже целую неделю скрыто стягивались в Калестин-сити. Добившись своего, Ройс уже обращал внимание на Онвитока, а отдал приказ захватить космопорт и все корабли, принадлежавшие к эскадре Калли. Но произошла некоторая заминка. Полдесятка головорезов решили проявить похвальную инициативу, напали на номер в гостинице, где находился Онвиток, схватили юношу и повесили на заднем дворе отеля, в арке ворот, ведущих на стоянку каров. Затем, довольные собой и в ожидании похвалы, поспешили отыскать командира - Ройс как раз отправлялся в космопорт. К изумлению убийц, никто не собирался их хвалить. Ройс совершенно не имел намерений убивать такого популярного в Пограничье политического деятеля, как Онвиток. Ройс обошелся с самовольщиками круто, показав, что под обличьем банкира еще осталось кое-что от старого похитителя космических кораблей. Он велел швырнуть провинившихся за решетку. Одновременно он решил спасти хотя бы часть плана: захватить оставленные Калли корабли. Отдав приказ выступать. Он помчался в космопорт, надеясь застать людей Калли врасплох. И ему бы это удалось, если бы один из умеренных последователей Ройса из членов Ассамблеи, потрясенный линчеванием Онвитока, не позвонил и не предупредил Листрома. Листром, оказавшись перед фактом, засомневался. Конечно, его корабли, если поднять их в атмосферу в полной боевой готовности и с полным экипажем, могли бы не только в два счета разделаться с бандой Ройса, но и стереть с лица планеты несколько городов размером с Калестин-сити. Но к сожалению, термин "полная боевая готовность" с большим трудом можно было применить к захваченным кораблям, которые стояли в доке, и у Листрома едва хватило обученных людей, чтобы поднять корабли с планеты, не говоря уже о ведении боя. В конце концов он решил предоставить право окончательного решения Калли и направился к точке связи. - ...Вот такие дела, - хрипло закончил Листром. Он не привык к долгим речам, и голос его несколько сел. Теперь он ждал, что скажет Калли, как оценит его действия. Калли слишком был занят своими мыслями. Он стремительно повернулся, отошел к экрану крупномасштабного сканера и принялся в молчании созерцать звезды. Он рассчитывал, что ситуация в Ассамблее дойдет до точки взрыва, это было даже необходимо - чтобы встряхнуть население Пограничья, вернуть к активной жизни таких ветеранов, как Эмили Хазек. Но он не предполагал, что взрыв произойдет так скоро и так больно ударит. Онвиток был одним из его самых близких и старых друзей в Пограничье. Калли жестоко ругал себя: ведь это его приказы стали причиной смерти Онвитока, он собственными руками подставил друга под петлю. Сейчас Калли страстно хотелось только одного: почувствовать под руками короткую красную бычью шею Ройса. Постепенно красный туман ярости рассеялся, и Калли снова обрел способность рассуждать. Он обнаружил, что смотрит прямо на яркий огонек-маркер, обозначавший на экране место, где должен находится Калестин, - примерно в тридцати световых годах от "Беи". Он уже полностью успокоился. Так с ним всегда случалось. Когда угасали красные языки первой вспышки гнева, мысли становились прозрачными и четкими, словно алмазные. Эта способность не раз спасала Калли жизнь еще в бурный период космических диверсий на трассах Старых миров. Вот и теперь картина событий предстала перед его внутренним взором с необыкновенной ясностью, все части головоломки стали на положенные места. - Лис, - начал распоряжаться он, - ты возьмешь заложников, включая мисс Брайт, и все корабли, кроме "Беи". Отправляйся назад на Калестин, но посадку сделай в высокогорье, на землях Эмили Хазека. Там, среди фермеров, которые раньше были спейсерами, ты найдешь добровольцев, чтобы пополнить команды. Расскажи Эмили обо всем, что произошло, передай ему мою просьбу: собрать людей и выбить Ройс из Калестин-сити. Нет, скажи так: это не просьба, это приказ. Ты понял меня? - Да, - лаконично ответил Листром. - Отлично. И пусть передаст сигнал тревоги на остальные планеты Пограничья. Пусть от его имени призовет их присоединяться к нашей эскадре - на чем угодно, хоть на корытах. Сколоти флот - все равно из чего и какой, - половину вышли на патрульное дежурство вокруг Пограничья, как будто они - военные крейсера. Остальные веди на Землю Ты понял меня? - Да, Калли, - кивнул Листром. - Когда прибудешь в Солнечную систему, останови флот как раз за пределами чувствительности сканеров ближнего радиуса и три молдогских корабля направь на лунную базу к штаб-квартире Флота Старых миров. Скажи адмиралам, что Пограничье заключило соглашение с молдогами, и в соответствии с ним молдоги снабдили нас боевыми кораблями, которых нам хватит, чтобы покорить планеты Старых миров, что весь флот Трехпланетья, находящийся на лунной базе, накрыт прицелом огневых установок этого флота молдогских кораблей. Они должны капитулировать, сдаться представителю Пограничья, то есть, тебе. - Боже Калли! - не выдержал Пит. - Ты что серьезно думаешь, что они станут слушать Лиса? Они его без лишних слов упрячут в камеру, вот что они сделают. Калли пристально посмотрел на худощавого навигатора. Пит тут же прикусил язык. - Нет, - твердо возразил Калли. - Не упрячут. Старые миры сами себя до смерти запугали идеей переворота, который, якобы, готовит Пограничье. Адмиралы, с которыми вступит в переговоры Лис, окинут взглядом три молдогских военных корабля, потом начнут переговоры с Землей. - Он повернулся к Листрому. - Собственно, ты им сам посоветуй связаться со мной или с Амосом Брайтом. Я к тому времени с ним договорюсь, и мы - любой из нас - подтвердит твои слова. - Калли... Папа не станет! - воскликнула Алия. - Нет, станет, - медленно произнес Калли. У меня, кажется, есть способ его убедить. - Какой способ? Калли, он тебе не поверит, что бы ты не говорил. Но о каком способе ты ведешь речь? - Я... - начал Калли и тут же замолчал, вспомнив, что в этой части планы касались также и Алии, и остальных заложников. - Теперь отправляйся с Лисом. Быстрее! У меня нет лишнего времени. - Погоди Калли! - Она схватила его за руку, в то время как Лис схватил ее за другую, стараясь увести за собой. - Послушай меня! Быть может, я все-таки ошибалась. Я должна предупредить... Папа теперь - совсем другой человек. Ты помнишь его по Калестину, ты думаешь, что ты его знаешь, но это не так. Только я его знаю теперь. Если ты мне поверишь, я тебе помогу, я подскажу, как поступить... - Извини, - сказал он. - Лис, увидел ее. Он быстро отвернулся, резко освободив руку, и Листром не дал Алии броситься вслед за Калли. - Пойдем, Пит, - приказал Калли. Он покинул кают-компанию. За спиной его Алия крикнула: - Калли вернись! Ты не понимаешь! Он не поверит тебе, чтобы ты ему ни говорил, не поверит! Я знаю... Калли вошел в приборный отсек, повернулся к Питу, который следовал за ним по пятам. - Пит, мы переходим на "Нанш Ракх" и немедленно отправляемся к молдогам. Вычисли мне курс на Коронную планету. 19 Экран был включен на полное увеличение, но все равно, Коронный мир молдогов казался всего лишь точечкой на фоне черноты, исколотой иглами прочих светил. Шел десятый день похода. "Нанш Ракх" приближался к цели - к четвертой планете системы светила класса G0. Четырежды их пробовали остановить и даже преследовали патрульные крейсеры молдогов. Четыре раза они делали смещение вслепую на дистанции более десяти световых лет, чтобы сбросить "хвост", и четырежды им приходилось часов на пятнадцать залегать в дрейф, пока Пит, пользуясь лишь данными внешних наблюдений, перевычислял их позицию. - Вил... - позвал Калли, и седовласый антрополог встал рядом у большого экрана. - Когда мы покидали Калестин, я был уверен: молдоги нас здесь не ждут. Как ты считаешь? Вил ответил не сразу. - Мне важно знать твое мнение, - подбодрил его Калли. - Ну, это только мое предположение, - сказал Вил, - но ты, кажется, принял верное решение. Очень даже может быть, что они нас не ждут. Если молдоги в Коронном мире верят в тебя как в предзнаменователя перемены аспекта почтенности, то никак не могут ждать твоего второго появления. Ведь ты уже побывал на их планете и оставил знак. - А если они не верят, что я Демон? - Все равно, они не станут поднимать тревогу. Меньше всех перемены аспекта почтенности желают королевская семья, септ и клан. Они постараются забыть о неприятном инциденте, - Вил искоса посмотрел на Калли и улыбнулся. - Поэтому, скорее всего, тебя здесь не ждут. Это не значит, конечно, что ты можешь совершать высадку среди бела дня. В тот раз нам помог момент - праздник Всепочтенности со всей его неразберихой. Теперь нас арестовали бы в течение пяти минут. - Не волнуйся, - сказал Калли. - Среди бела дня мы на посадку не пойдем. - Он повернулся к навигатору. - Пит, пора за дело. Калли и Пит принялись вполголоса совещаться. Нужно было найти лучший способ приблизиться к поверхности Коронного мира. Чтобы сфотографировать королевский компаунд, им понадобится сорок миллисекунд. Наконец они пришли к следующему выводу. Корабль совершит смещение, выйдет в нормальное пространство в трех диаметрах планетной системы от центрального светила, дальше пойдет на обычной планетарной тяге, пока не войдет в зону так называемой "серой" видимости - на расстоянии полумиллиона миль от Коронного мира. Здесь их смогут засечь только на крупномасштабном сканере, то есть не очень точно. Десять дней спустя металлический цилиндр "Бей" залег в дрейф в четырехстах восьмидесяти тысячах миль от Коронного мира. Пит тем временем рассчитывал короткий, но сложный двойной прыжок. - Готово, - объявил, наконец, он. Они вошли в смещение. С точки зрения тех, кто находился на борту "Нанш Ракха", ничего не произошло - только приборы зарегистрировали увеличение светового потока, очень краткое, продолжительностью всего сорок миллисекунд. Те кто смотрел на экран, даже не успели заметить эту солнечную вспышку - слишком короткой она была для человеческого глаза. Пит торжествовал. Они умудрились совершить небывалое: прыжок к границе атмосферы четвертой планеты, а затем, после того как были сделаны высокоскоростными камерами нужные снимки, прыжок назад, на расстояние в четыре световых года от этой системы. Операция прошла без сучка, без задоринки. Камеры сработали великолепно. На столе в приборном отсеке Пит разложил большие двухмерные отпечатки, чтобы Вил и Калли могли спокойно их изучить. Разложенные в правильном порядке относительно друг друга, они представляли собой фотографическую карту местности, прямоугольник со сторонами в пять на десять миль. Вил уже набросал предположительную схему королевского компаунда, на которой отметил относительные размеры и взаимное расположение помещений, в которых обитали члены королевской семьи. Калли постарался вспомнить свой визит в компаунд - свет факелов на стенах зданий, знак Демона на дорожном покрытии... Он постарался вспомнить все, что помнил о плане компаунда. Все трое уселись за стол, сопоставляя изображение на фотографиях с тем, что они помнили и знали. Им потребовалось немногое: всего лишь определить назначение самых больших зданий. Несколько минут спустя Вил постучал ногтем по снимку номер семь. - Вот здесь, - сказал он. - Здесь должны жить наследники. - Тогда остается решить следующее, - сказал Калли. - Как нам туда прорваться, подняв как можно меньше шума? Какое лучше выбрать время? - Я уже об этом подумал немного. Молдоги ведут дневной образ жизни, подобно нам, людям, Но крое того, у них есть период активности - примерно два с половиной часа - незадолго до полуночи. После этого наступает период снижения их биологической активности, время ночного отдыха. - Вил усмехнулся. - Конечно, если они ждут нападения, то именно в это время. Как известно, на Земле любили начинать войны в самый тихий предрассветный час. - Ну, ладно, - закончил разговор Калли. - Начинаем готовиться. На этом они и расстались. Пятьдесят три часа спустя "Нанш Ракх" совершил прыжок в верхние слои атмосферы на ночной стороне Коронного мира, потом, перейдя на планетарные моторы, начал спускаться к королевскому компаунду. Насколько можно было судить по приборам, тревоги их появление не вызвало. В ночной час, соответствующий по земным стандартам второму часу ночи, они бесшумно совершили посадку рядом со зданием, где, как они предполагали, жили наследники трона. Распахнулся вспомогательный бортовой люк, из него выпрыгнули Калли, Доук и еще шестеро. Все были одеты в черное, костюмы относительно напоминали молдогские: высокие плечи, воротник-капюшон и шапочки, имитировавшие безволосые черепа молдогов. К тому же, лица и руки были покрыты черной краской - для пущей маскировки. Пригибаясь, они бросились к ближайшему входу в здание - до него было ярдов тридцать. Вход был закрыт раздвижной дверью, как у лифта. Калли прилепил пригоршню вязкой серой субстанции - пластической взрывчатки - прямо на вертикальную щель, потом отступил на несколько шагов и выпустил заряд из маленького лазерного пистолета. Глухо ухнул взрыв. Три четверти двери исчезло, оставив черную, с рваными краями дыру, через которую спокойно могли пробраться два человека одновременно. Не теряя времени, Калли первым ринулся в здание. Они оказались в довольно узком коридоре, очень плохо освещенном. В потолке с большими интервалами, тускло мерцали квадраты из какого-то светящегося материала. Калли нажал кнопку мощного фонаря. И стены, ржаво-красные, словно вдруг прыгнули на людей. - Третий поворот направо. Не отставайте! - отрывисто приказал Калли не оборачиваясь. Топот их бегущих ног казался оглушительным, как гром. Только сейчас Калли обратил внимание на необычный запах: пахло чем-то растительным, словно нарезанными овощами и одновременно чем-то резким и свежим, как будто озоном. За третьим поворотом направо оказался более короткий коридор, ярче освещенный. И только теперь они услышали свистящие голоса молдогских женщин - те явно были встревожены ночным вторжением и криками звали на помощь. В дверях прямо перед Калли показался молдог с оружием в руке. Из-за спины Калли ударил луч, молдог рухнул на пол. Двери вдоль коридора начали открываться, наружу выглядывали молдоги. Сзади что-то крикнул грубый голос, явно мужской, яркой вспышкой полыхнул выстрел, один из людей Калли вскрикнул и упал. Кто-то выругался, выстрелил в ответ. Завязалась перестрелка. А Калли тем временем все бежал и бежал. В конце коридора путь преградила дверь - скользящая с закрытыми створками. Он выстрелил в нее. Потом ударил всем весом тела. Дверь подалась, и Калли кувырнулся через порог в относительно небольших размеров комнату пол которой был покрыт ковром зеленых растений, похожих на папоротник. Перевернувшись через голову, Калли тут же вскочил. Запах был силен, от него кругом шла голова. Рядом с Калли вдруг оказался Доук. Прямо перед собой Калли увидел трех юных молдогов, одетых точно как взрослые, но ростом от трех футов (самый маленький) до четырех (стоявший посередине). Этот средний, самый высокий, держал обеими руками молдогский вариант пистолета. - Доук... - начал было Калли, но Доук его опередил. Прыгнув головой вперед, Доук обхватил за пояс среднего молдога, выбил оружие. Калли шагнул вперед, споткнулся, потом схватил двух остальных молдогов, зажал - одного под левой рукой, другого - под правой. Доук подхватил самого старшего. Вместе они вышли в коридор. Молдогов больше нигде не было видно, если не считать трех неподвижных тел на полу коридора - они либо были убиты, либо без сознания. Двери по обе стороны коридора были закрыты, но крики женщин все еще доносились до них. Один из людей Калли получил сильный ожог левого плеча, его приходилось тащить на себе двум товарищам. Остальные трое прикрывали арьергард и авангард. Группа как можно быстрее направилась наружу - по короткому коридору до поворота, потом по длинному коридору до наружных дверей, к прохладному воздуху за стенами здания. Не было слышно никаких признаков погони, но едва люди покинули здание и побежали к кораблю, как из пробитого в дверях отверстия ударила ослепительно-белая нить разряда. Это явно был не пистолет, а что-то потяжелее. Снаружи доносились голоса и шум, завывание сирен. В соседних зданиях, до сих пор невидимых под покровом ночной темноты, начали зажигаться огни. Когда люди достигли бортового люка, все вокруг затопил яркий, как солнечный полудень, свет: над ними вспыхнула осветительная ракета. В этом призрачно-белом сиянии силуэт корабля, фигурки людей стали видны не хуже, чем черные очертания голодных волков среди беленького овечьего стада. - В корабль! - рявкнул Калли. Люди, которые инстинктивно замерли, будто пойманные на горячем грабители, вновь ожили и поспешно забрались в корабль. Звякнул люк. Калли уже включил интерком. - Поднимайте корабль! - крикнул он. Он не успел договорить, как "Нанш Ракх" начал подниматься. В рубке, у пульта, сидел Вил. Он уводил корабль вверх, прочь от планеты. На экранчике воздушного шлюза, где находился Калли, быстро проваливался вниз залитый светом ракеты королевский компаунд. Вдруг корпус "Нанш Ракха" дернулся, зазвенел - снизу в корабль попала зенитная ракета. Калли помчался в рубку. Вил сидел в центральном кресле, которое обычно занимал командир. Увидев Калли, он быстро скользнул в свое привычное кресло, справа от центрального. Калли плюхнулся на свое место. Секунду спустя Доук уже сидел в кресле слева. - Есть повреждения? - спросил Калли, стремительно нажимая клавиши на консоли перед собой. - Ничего серьезного, - успокоил его Вил. - Ракета угодила в кормовой грузовой отсек. Там особенно взрывать нечего. Я загерметизировал эту секцию. - Отлично! На обзорном экране линия горизонта уже начала понемногу изгибаться, над ней чернела полоска свободного космического пространства. Калли щелкнул клавишей интеркома, вызвал Пита: - Ты готов к смещению? - Готов! Последовала секундная пауза, горизонт на экране выгнулся еще круче, а потом исчез вместе с планетой. Теперь экран отражал лишь космическую черноту и звезды. Калли устало откинулся на спинку пилотского кресла. В динамике щелкнуло, по внутренней связи донесся голос Пита: - Мы вышли на дистанцию около четырех светолет от системы, - сообщил Пит. - Мне потребуется три часа чтобы рассчитать еще один прыжок на такую же дистанцию. - Хорошо, - согласился Калли. Он развернул кресло, посмотрел на Вила. - Что скажешь? Поспешат ли они сообщить обо всем, что мы сделали, на Землю - адмиралу Руну и его братьям? Вил нахмурился. - Не сомневаюсь, они придут к заключению, что принцы уже мертвы. Ведь похищение - это неведомое молдогам понятие, так же, как и заложники. И по той же причине, какой смысл красть людей, если тебе, чтобы сохранить почтенность, придется позволить им совершить самоубийство, а потом тебе же придется вернуть тела семье? Поэтому день-два они постараются держать новость в секрете, пока не обсудят случившееся и не примут плана действий. - Но, - нетерпеливо вставил Калли, - когда они все обсудят?.. - Тогда не думаю, чтобы они стали зря тратить время и посылать курьера у Руну, разве что, вместе с мощным боевым флотом - чтобы придать вес их требованию вернуть тела украденных принцев. Ты уже и так потряс их социальную структуру, разыграв Демона Тьмы. Теперь ты еще и нарушил линию королевского наследования, похитив наследников трона. Теперь им позарез нужны тела принцев. В спокойной обстановке ситуацию еще можно было бы как-то смягчить, но не теперь, не при нынешних условиях, которые ты создал, изображая Демона Тьмы. Короче говоря, - улыбнулся Вил, - нет сомнений, что правящую династию ты поставил в весьма шаткое политическое положение. - Это я и хотел услышать, - сказал Калли. - Вот как? Ну, а теперь, когда мы своего добились, - куда мы направим стопы? - На Землю, - коротко ответил Калли. 20 "Нанш Ракх" с каждым прыжком приближался к Земле. Вскоре стало ясно, что налет на Коронную планету был для молдогов полнейшей неожиданностью. Корабль людей успел совершить три смещения - и лишь тогда сканер зарегистрировал энергетические вспышки, знаменовавшие начало погони. Но к этому времени, как заверил Пит своего командира, надежды на перехват "Нанш Ракха" у молдогов уже не оставалось. Разве что благодаря непредвиденной случайности. Экипаж тем временем занимался ремонтом кормового трюма, поврежденного зенитной ракетой во время рейда на королевский компаунд. Трех юных принцев Калли препоручил заботам Вила, и не только потому, что Вил по своему темпераменту более чем кто-либо другой подходил для выполнения подобного поручения, но и потому что лишь он в достаточной степени знал язык молдогов. Калли был слишком занят ремонтом повреждений и с тех пор, как принцев доставил на борт корабля, он их не видел. Он почти забыл об их существовании, Думал теперь только об Амосе Брайте и о способе с ним уви