ода находилась в двух милях от него. Он ошибся в выборе направления всего на пять румбов. 19 Джим шумно приземлился на гравийную дорожку, ведущую к дому Каролинуса. Где-то в глубине леса, в чернильной мгле, раздробленной нитями и пятнами лунного света, сварливо закричала разбуженная птица. Она смолкла. Лес, поляна и кусты вновь погрузились в сладкую и вязкую дремоту. Из-под ставней не пробивалось ни лучика света. Джим заколебался. Нетерпение сменилось сомнением. Будить волшебника ему не хотелось. Он стоял в нерешительности, мало-помалу соображая, что дом не заперт на ночь, а покинут хозяином. Над поляной витал дух заброшенности и пустоты. - А, вот ты где! - прохрипел голос. Джим резко обернулся. - Арагх! - воскликнул он. Из теней, отбрасываемых деревьями, навстречу Джиму вышел волк. Радости Джима не было предела. Он хотел было броситься и обнять Арагха, но разглядел за волком знакомый силуэт дракона. - Смргол! - воскликнул Джим. До сего мгновения Джим толком не задумывался, что он чувствует по отношению к волку, Смрголу, Брайену да и остальным. Контрасты в этом мире были куда резче, а полутона вовсе стирались. Жизнь и смерть жили бок о бок: точно так же, как любовь и ненависть. Если за короткий промежуток ты не возненавидел, значит, ты научился любить. - Что вы здесь делаете? - спросил он. - Да вот тебя ждем, - проворчал Арагх. - Меня?! Почему именно здесь? Как вы догадались? - Маг сказал, - ответил Смргол, - вчера в логово прилетела ласточка и передала приглашение от Мага. Я бросил все и что было сил понесся к Звенящей Воде. - Дракон, - сказал он, - Джеймсу Эккерту, известному тебе под именем Горбаша, и мне предстоит поодиночке проделать длинный путь. Если я одолею его успешно, мы встретимся позже. Если Джеймсу Эккерту посопутствует удача в его путешествии, он придет сюда, чтобы разыскать меня. Дождитесь его и перескажите все, что говорил я. Решающий час близится, а размах битвы значительней, чем я предполагал. В катаклизм вовлечена не одна плоскость мироздания Запомни и повтори последнюю фразу, дракон. Я повторил и задал вопрос: - Что это означает. Маг? - Долго объяснять. Передай Джиму, он поймет. В борьбу включены несколько плоскостей мироздания, и если мы сплотимся, то у нас будет больше шансов победить захлестывающую мир болезнь. Сражаться придется всем, но победа наших противников возможна только благодаря нашей разобщенности. Поражение означает крах. Погибнет все сущее... Запомнил ли ты, дракон? - Я могу пересказать все легенды из Первой Книги Драконов, - начал было говорить я, но он оборвал меня на полуслове. - Забудь пока о легендах, Смргол, - сказал он. - Передашь волку... - Арагху? - спросил я. - Он придет сюда? - Безусловно. Ему интересно, кто вселился в Горбата. И перестань перебивать! - воскликнул он. - Пусть волк разыщет рыцаря, лучника, разбойника и его дочь и скажет им, что они нужны для последнего сражения. Штурмовать замок Маленконтри бессмысленно. Сэр Хьюго и его воины повиновались зову Темных Сил и, став их слугами, ушли из замка в Презренную Башню. Сэру Брайену ни к чему захватывать замок. В случае победы Темных Сил сэр Хьюго вернет его одним ударом меча, одной стрелой, выпущенной из арбалета. Передай, что они встретят меня перед Презренной Башней, если я вернусь из своего путешествия. Джеймса они увидят, только если его путь закончится удачей и он останется цел и невредим. Итак, прощай! - Итак, прощай! - повторил Джим. - Это было частью послания? - Не знаю. Но это были его последние слова, - сказал Смргол. - Затем он исчез... как обычно исчезают волшебники. - Как прошло твое путешествие. Горбаш? - поинтересовался Арагх. Джим открыл было рот, но молча закрыл Было нелегко, да и незачем рассказывать о своих внутренних странствиях, углубляясь в самоанализ, и пересказывать все те открытия, которые Каролинус и так предугадал, благодаря своему дару волшебника. - Как-нибудь я попытаюсь рассказать обо всем, - пообещал Джим. - А, одно из таких путешествий, - протянул Арагх, оставив Джима теряться в сомнениях, действительно ли волк понимал и догадывался о происшедшем. - Хорошо, что сюда ты добрался. Так двинемся же в Презренную Башню и расставим все точки над "i"! - Его зубы зловеще лязгнули, действительно поставив - по крайней мере, одну - точку. - Пойдут Горбаш и я, - вмешался Смргол. - Не забывай, волк, тебе надо передать послание рыцарю и его отряду. Тебе следовало отправиться незамедлительно, после того как я передал слова Мага. - Я не подчиняюсь приказам, - ответил Арагх. - Я дожидался, когда Горбаш вернется из своего путешествия. - Отправляйся в путь, - настаивал Смргол. - Хм! - рявкнул Арагх. - Ладно. Но, Горбаш, оставь для меня парочку Темных Сил, а я догоню вас позже. Тени сомкнулись над волком, и он исчез. - Да он... неплох, для волка разумеется, - заключил Смргол, смотря в темноту. - Капризен и непредсказуем. Но волки все такие. Горбаш, на рассвете мы идем к Презренной Башне. А пока последуй советам Мага и отдохни после долгого путешествия. - Отдых?! - воскликнул Джим. - Я не нуждаюсь в отдыхе. Как только эти слова слетели с языка, Джим понял, что не кривил душой. Он чувствовал себя прекрасно. - Вероятно, ты еще слишком юн и неопытен, мой мальчик, - назидательно произнес Смргол. - Любой взрослый дракон знает, что приобрести боевую форму, и дух можно только после хорошего сна и плотного обеда. - "Плотного обеда"? - встревоженно переспросил Джим. - Ты захватил с собой еду? - Увы, нет, - ответил Смргол. - Но пять-шесть часов здорового сна не повредят. - Не заснуть. - Не заснуть? Где же это видено, чтобы дракон не мог заснуть? Довольно выдумок. Горбаш. Любой дракон - а особенно по линии нашей семьи - может всегда есть, пить и спать. - Не станем медлить. Полетим сейчас, - предложил Джим. - Ночью? - Но при свете яркой луны, - возразил Джим. - Ты видел, как я прилетел к дому? - Чистейшей воды безумие. Такие юнцы, как ты, вечно рискуют. Девятьсот девяносто девять раз из тысячи им сходит с лап. Но затем наступает день, когда судьба отворачивается, и им остается лишь раскаяться в своей глупости, но уже поздно, время вышло. Вот скажи, что ты будешь делать, когда облака затянут луну и ты не сумеешь разглядеть землю с воздуха? Джим открыл пасть, чтобы рассказать старику-дракону об экспериментальном полете в кромешной тьме и под дождем, о поразительных открытиях, но почему-то предпочел промолчать. - Угомонись, мой мальчик, - добродушно проворчал Смргол. - И перестань молоть всякую ерунду. Нам нужно отоспаться. Настойчивость Смргола затронула недавно открытые подуровни эмоционального восприятия. Он внимательно, но не навязчиво, изучающе всмотрелся в старого дракона. Какие-то незаметные изменения произошли в Смрголе с тех пор, как он последний раз видел... дядю. Левое веко почти закрыло длинный узкий глаз. Левое крыло Смргола опустилось вроде бы чуть-чуть, но тем не менее достаточно заметно. Он стоял на четырех лапах, не смещая центр тяжести на правую сторону тела. Подобные проявления физического недомогания Джим видел и ранее, но не у драконов. После первого инфаркта, три года назад, у деда Джима были похожие симптомы. Но у драконов ведь не бывает... Джим прервал рассуждения. Очевидно, и в этом мире вместе со старостью приходят неизменные спутники: недуги, беспомощность и дряхлость. И Смргол - вне зависимости от того, понимал он или нет, что с ним происходит, - лететь никуда не мог. - Ладно, - согласился Джим. - Обождем до рассвета. Вряд ли Смргол оправится до утра, но за несколько часов Джим попробует найти выход из сложившейся ситуации. Он засунул голову под крыло и притворился спящим. До его ушей донесся вздох, возможно, облегчения, а когда несколько минут спустя он украдкой взглянул на Смргола, тот, спрятав голову под крыло, тихо похрапывал. Джим заснул, ломай голову над тем, как ему поступить, но, когда проснулся, ответ пришел сам собой. - Смргол, - сказал он, - я тут поразмыслил... - Это делает тебе честь! - Э... да, - промямлил Джим. - Словом, вот что я надумал. Вероятно, мне стоит как можно быстрее лететь к Презренной Башне. Если Каролинус не ошибся и сэр Хьюго с воинами направляются туда, то это означает, что Темные Силы собирают всех своих слуг. Кто скажет, сколько их там будет? Тысячи сандмирков или им подобной нечисти! Возвращайся в пещеры пешком - так спокойнее. Пусть ни одна тварь не пронюхает, что мы собираем отряд драконов. Смргол неловко закашлялся. - Мой мальчик, - начал он, - давно вот хотел сказать, да как-то повода не случалось... В общем... так получилось, что остальные не пойдут. - Не пойдут? - Проголосовали против. Я сделал все, что в моих силах, но... Смргол замолчал, так и не закончив фразы. О подробностях Джим не расспрашивал. Он и так знал, почему остальные драконы проголосовали против Они увидели состояние Смргола, когда тот попытался, убеждать их на сходке: престарелый, немощный лидер не мог вселить в соплеменников пыл и страсть к сражению. Джим уже достаточно узнал о драконах. Тело и мозг Горбаша, наконец, сам Смргол... Источников хватало. Он понял, что по своей природе драконы были крайне консервативными созданиями. СИДИМ И НЕ ВЫСОВЫВАЕМСЯ, ПОКА ВСЕ НЕ УТИХНЕТ - вот главный постулат их философии. - Это к лучшему! - быстро произнес Джим. - Значит, ты спокойно можешь отправиться к болотам по суше, пока я добираюсь туда по воздуху: ты будешь связным между теми группами наших сподвижников, которые встретятся тебе по пути. - Связным? - подозрительно сказал Смргол. - Это словечко ты подцепил от Каролинуса или от джорджа... рыцаря? - Нет... Хотя все может быть. Оно означает... - Я знаю, что это означает, - грустно произнес Смргол. - Ты оджорджился до предела, мой мальчик. Так ты действительно хочешь, чтобы я пешком шел на болота? - Тактически это грамотней, - ответил Джим. - Я лечу прямо к башне, а ты занимаешься... организационными вопросами. - Да, - Смргол бросил быстрый взгляд на свой левый бок, - может, ты и прав. - Прекрасно! - воскликнул Джим. - Все решено! Я немедленно улетаю. - Удачи, Горбаш! - Удачи, дядюшка! Услышав последнее слово, глаза Смргола заискрились счастьем. - Ладно, племянник... нечего слоняться и тянуть время. Кажется, ты собрался улетать. Проваливай! - Согласен! - выпалил Джим и взмыл в воздух. Новый день распеленывал предрассветную мглу неясных теней, оправляясь после вчерашней непогоды, отряхиваясь от ночного, беспокойного сна, вбирая в мускулы свежие силы. Поднявшись на шестьсот футов в безоблачное небо, Джим поймал сильный попутный ветер, дувший в сторону болот, расправил крылья и, подобно орлу, начал скольжение по воздуху. Минут через пять направление ветра по странной прихоти изменилось на сто восемьдесят градусов. Джим поднимался и опускался, нащупывая границу встречного потока, но безуспешно. Некоторое время он сражался с ветром, заметно замедлившим его продвижение вперед. Он начал подумывать, что если ветер не стихнет, то ему придется спуститься на землю и найти Смргола. Дойти до болот пешком будет гораздо быстрее и легче. Ветер резко оборвался, и наступило затишье. Пойманный врасплох, Джим потерял пятьсот футов высоты, прежде чем приспособился к новым условиям и отыскал восходящий термал. "Что дальше?" - спрашивал он себя. Ответа не было. В затянувшемся безветрии он настойчиво переходил из одного термала в другой, медленно и скачкообразно набирал высоту. Конечно, плохо лететь лучше, чем хорошо идти, но все же хочется как-то побыстрее... Часам к десяти утра он добрался до болот, нашел Великий Тракт и полетел над ним на высоте нескольких сот футов. Насыпное полотно Великого Тракта густо поросло деревьями и кустарником и напоминало лес, оставшийся далеко позади болот. Трава, листья, ветки застыли в свежем осеннем воздухе. Джим поднимался и спускался, но так и не сумел уловить ни малейших признаков движения на земле. Он не заметил ни людей, ни зверья, ни единой птицы или роя насекомых. Пустынный пейзаж и настораживал, и успокаивал. Размеренное однообразие убаюкивало, и Джим почти позабыл о том, куда и зачем он летит. В памяти всплыл отрывок из написанного в школе стихотворения, сочинением которых он баловался, пока не избрал благоразумно профессию преподавателя: Незрячее Время часы отмеряет Безликих детей на безглазой стене. Бессмысленность жизни года растворяет, И серый пейзаж неизменен в окне. - Джим Эккерт! Джим Эккерт! Слабый тонюсенький голос, донесшийся издалека, вывел его из раздумий. Он огляделся, но никого не увидел. - Джим Эккерт! Джим Эккерт! Дрожь пробежала по спине. Голос зазвучал громче, и неприятная судорога передернула тело. Только сейчас он понял, что звали его с тракта, но откуда-то издалека. - Джим Эккерт! Джим Эккерт! Голос звучал в полную силу. Это был голос дракона, но Смргол и Брайен кричали куда громче... Зоркие глаза Джима скользнули по дороге... В зарослях высокой травы, окруженной деревьями и кустарником, шевелилось пятно... Джим сделал вираж и пошел на снижение. Еще до того, как лапы дракона коснулись земли, он уже знал, кто звал его Секох. Он лежал ничком на траве, крылья распластались в разные стороны, будто у пойманной и жестоко выставленной на всеобщее обозрение птицы. Время от времени водяной дракон подымал голову и беспомощно кричал. Джим завис почти над Секохом. Но водяной дракон не видел его, в чем не было ничего странного: его голова была развернута в противоположном направлении. Джим лихорадочно размышлял. Ему было не по себе оттого, что Секох выкрикивал его настоящее имя, а положение тела водяного дракона было явно неестественным. Даже в самой мысли ответить дракону было что-то жутковатое. Джим помедлил. Через миг движение вынесло Джима чуть дальше, и водяной дракон заметил его. - Джим Эккерт! Джим Эккерт! - закричал Секох. - Не улетай! Вернись и послушай меня! У меня есть что сказать тебе! Прошу, вернись! Помоги! Помоги мне. Ваше Святейшество! Я ничтожный водяной дракон... Джим продолжал полет, махнув рукой на крики, но душу его раздирали сомнения. Откуда Секох узнал его настоящее имя? Или водяной дракон что-то обнаружил, или Темные Силы использовали его как посредника. Неужели Они готовы обсудить условия освобождения Энджи? Он крепко ухватился за слабую ниточку надежды, поданную ему последней мыслью. Может, оно, конечно, и так... но, с другой стороны, если Секох что-то разнюхал, то глупо улетать, не поговорив с ним. Джим старался быть беспристрастным и руководствоваться законами логики, но его тронули нотки отчаяния в голосе Секоха и мольба о помощи. Джим мрачно развернулся, взмахнул крыльями, набирая высоту, и начал снижаться. Секох лежал на том же месте, в той же позе. Увидев Джима, он зашелся каскадом радостных возгласов. - О, благодарю Вас, Ваше Высочество! Благодарю, благодарю... - подобострастно залепетал Секох, завидев, как приземляется Джим. - Перестань причитать! - отрезал Джим. - Что ты хотел мне ска... Он замолчал, увидев, почему Секох лежит в такой странной позе. В высокой траве были хитро спрятаны колья, к которым длинными кожаными ремнями кто-то привязал лапы и концы крыльев дракона. - Стой смирно, дракон! - скомандовал голос. Джим обернулся. Из леса вышел человек в блестящих доспехах; в последний раз он видел его сидящим на коне, с копьем в руке. Плотное кольцо воинов окружило Джима; взведенные арбалеты были зловеще нацелены в грудь Джима. Секох закричал. - Прости меня. Ваше Сиятельство! - кричал он. - Прости никудышного! Меня вынудили! Я никчемный водяной дракон, а они поймали меня. Темные Силы подсказали им, что, если я буду выкрикивать твое имя, ты придешь, а они смогут поймать тебя. Они обещали мне свободу, если ты прилетишь. Я никчемный водяной дракон. Но как мне спасти свою поганую шкуру? Ведь никто не придет мне на помощь! У меня не было другого выхода! 20 Рыцарь в доспехах неспешно шагал навстречу. Он остановился в трех футах от пасти Джима и поднял забрало, Джим увидел свирепое лицо с мясистым крупным носом и бледными, холодными, серыми глазами. - Я сэр Хьюго де Буа Маленконтри, дракон. - Я знаю, - ответил Джим. - Черт меня подери, но я не понимаю, чем ты так отличаешься от остальных драконов, - сказал сэр Хьюго. - Ладно, чего там спорить. Пусть они успокоятся. Связать его, ребята. Лошадям его не свезти, но мы сделаем волокушу и на ней дотащим дракона до башни. - Сэр рыцарь! Ваше лордство! Не развяжете ли вы меня? - взмолился Секох. - Дракона вы поймали. Обрежьте поскорей эти тугие ремни и освободите меня. Сэр Хьюго посмотрел на Секоха, засмеялся, затем отвернулся и пристально взглянул на Джима. - Сэр рыцарь! Сэр рыцарь! - Тело Секоха задрожало. - Вы обещали! Вы обещали отпустить меня на свободу, как только я заманю дракона. Неужели Ваше Высочество нарушит честное и благородное рыцарское слово? Сэр Хьюго оглядел водяного дракона и разразился громким, раскатистым хохотом. - Эй! Вы только послушайте этого дракона! Он вякает о рыцарской чести и рыцарском слове! Слыхано ли, чтобы рыцарь давал слово _д_р_а_к_о_н_у_? Его смех резко оборвался. - Дракон, - жестко сказал он, - твоя голова украсит стену моего парадного зала! Только безмозглый идиот отпустит такую добычу. Он отвернулся, и в тот же момент с ясного неба обрушился дождь, шквал свистящих, смертоносных стрел. С полдюжины арбалетчиков рухнуло на землю, остальные врассыпную бросились искать спасение в зарослях деревьев. Четыре стрелы вонзились в землю рядом с сэром Хьюго, а одна, с длинным зевком, со звоном вошла в наплечник, но застряла, не пробив нагрудника. Сэр Хьюго выругался, резко опустил забрало и тяжело побежал к деревьям. Второй залп полукругом лег вблизи деревьев, но Джим уже не видел, сколько врагов полегло на этот раз. Он услышал топот бегущих ног, звон доспехов: рыцарь, верно, взгромоздился в седло, и, наконец, поспешный галоп коня. Тишина. Он и Секох были невредимы, но земля вокруг них была усеяна мертвыми и агонизирующими телами арбалетчиков сэра Хьюго. Водяной дракон опять принялся пищать и причитать. Джим запустил лапу в траву, подцепил когтями колышки и легко вырвал их. Секох уселся на задние лапы и принялся перегрызать кожаные ремни, прикрепленные к его лапам. - Почему ты не выдернул колья сам? - спросил Джим у Секоха. - Конечно, если лежать как цыпленок на сковородке, этого не сделаешь, но любой дракон... - Они были вооружены луками, мечами, копьями, - сказал Секох. - Я не так храбр, как Ваша Щедрость. Как не испугаться бодрому дракону! Я вот и подумал: соглашусь на их требования, авось пронесет и они отпустят несчастного водяного дракона. Он перестал грызть ремни и подобострастно закланялся. - Как понятны чувства Вашего Благосклонного Великодушия. Я проклинаю слабость, что заставила меня выкрикивать имя дракона, столь щедрого и милосердного... - Забудь, - отмахнулся Джим. Секох, приняв слова Джима буквально, вернулся к перекусыванию ремней. Джим осмотрел лежащих на земле. Помощь уже не требовалась. Те, кто избежал мгновенной смерти, теперь мало-помалу отходили, но вряд ли они смогли отвлечься от этого нелегкого дела настолько, чтобы что-то увидеть или хотя бы понять, кто стоит перед ним. Джим обернулся и заметил, что Секох как раз собирается взлететь. - Сидеть! - рявкнул он. - Сидеть? О, да, конечно... ждать! Слушаюсь, Ваше Высокоблагородие! - тявкнул Секох. - Ты думал, что я собирался улетать. Ничуть. Я расправлял затекшие крылья. - Ты никуда не улетишь, - сказал Джим. - Усаживайся и отвечай на вопросы. Кто велел, чтобы ты называл меня Джимом Эккертом? - Я уже сказал! - запротестовал Секох. - Джордж... рыцарь... сказал мне, а Темные Силы сказали ему. - Хм-м. А как тебя заловили? На Секоха было страшно смотреть. - Они... они приманили куском мяса, - заплакал он. - Половиной громадного кабана... жирный, с кровью... Крупная слеза медленно покатилась по морде Секоха. - Жирный, с кровью, - повторил он. - Но мерзавцы не дали ни куска. Ни одного куска! Они направили на меня арбалеты и связали, как младенца. - Они объяснили, почему? - спросил Джим. - Может, они хотя бы намекнули, что я полечу через болота, а ты сумеешь заманить меня в западню? - О да, Ваше Благородие. Говорили они, не переставая. Рыцарь сказал, что ты окажешься над дорогой именно в этот час; после твоей поимки шестеро воинов должны были доставить без промедления Ваше Святейшество в башню, а рыцарь догнал бы их попозже. - Почему? - хмуро спросил Джим. - Ну, Ваша Честь... - укоризненно протянул Секох, и впервые в глазах водяного дракона Джим заметил искорки интеллекта. - Рыцарь намеревался заманить в ловушку другого дракона... вашего приятеля. Это была его личная инициатива. Темные Силы послали рыцаря поймать тебя. Но гнев сэра Хьюго так велик, не говоря уже о злобе, что он решил свести счеты с твоим другом, который так любит охотиться на несчастных водяных драконов. Так что рыцарь вернулся в башню, не исполнив приказа Темных Сил. Секох перестал дрожать. - Беда с этими джорджами. Они непредсказуемы... - дракон запнулся, подыскивая сравнение, - ...непредсказуемы, как джорджи. Они вечно себе на уме, и Темные Силы им не указ. А взгромоздиться на коня, надев панцирь и прихватив копье, и поехать поохотиться на водяных драконов - вот это всегда пожалуйста, этим только и забиты мозги, если таковые имеются, у джорджей. Нет, посуди сам, есть ли мозги у джорджа, когда Темные Силы отдают приказ, а ты отправляешься по своим делам? Нет! Век болота не видать! Глупо ведь, да? - Любопытно, а куда они скрылись? - поинтересовался Джим. - Рыцарь с арбалетчиками? - Секох мотнул головой в сторону полоски леса. - Слева непролазные топи. Нет крыльев - лучше не суйся. Ваша Значимость, там верная погибель: засосет, глазом не успеешь моргнуть. Но Темные Силы указали тайный проход. Рыцарь с воинами, спорю на рубин, описав дугу, вышли на тракт и заходят с тыла на твоих друзей, которые были так храбры, что спасли нас. Худо бы пришлось нам, если бы не их стрелы. Я слышал, как рыцарь бахвалился перед арбалетчиками, что он сделает с твоими друзьями после того, как тебя отволокут в башню. - Значит, от большой земли нас отрезали, - начал Джим и заслышал вдали приглушенный звук конских копыт, а через несколько секунд на поляну выехал Брайен. - Джеймс! - радостно воскликнул рыцарь. - Вот ты где! Я сложил на себя все проклятия за то, что подговорил тебя на штурм Маленконтри. Когда ты исчез, я все ломал себе голову, прикидывал и так, и сяк, и вдруг меня как молнией ударило. Да ведь мы же побуждали тебя поступиться долгом и рыцарской честью! Но ты, не поддавшись на уговоры, полетел спасать даму своего сердца. Я так и сказал без обиняков Жилю, Дэффиду и Даниель. И пусть я ослепну, если они и сами не допетрили до того же. Волк исчезает, затем ты. Дурное предзнаменование для отряда соратников. Согласен? Мы заночевали в лесу и на рассвете вышли на тракт, и там нас нагнал Арагх... Эй, кого я вижу! Водяной дракон. Из местных? - Секох, Ваше Рыцарство! - поспешно всхлипнул водяной дракон. - Называйте меня запросто: Секох. А я вот хорошо знаю Ваше Торжество. Сколько раз я с восхищением наблюдал за Вами, разумеется, с расстояния. Я был потрясен Вашей скоростью, напором. - Неужели? - А что говорить о Вашей доброте, о Вашем сострадании... - Ты заговоришь зубы даже сандмирку! - Я убедился, что такой великодушный рыцарь не причинит зла ничтожному водяному дракону. - Встретился бы ты на моем пути пораньше, - гаркнул Брайен, - все твои убеждения слетели бы в трясину вместе с отрубленной головой. Разговор с драконами у меня короткий. Замах, удар, и трофей на стене. Но времена, увы, меняются, люди не те: мельчают, вырождаются. А о драконах я молчу. Где это видано, чтобы человек сражался рядом с драконом. Ну, а тебя как прикажешь понимать? Я думаю так: раз ты здесь, значит, ты с нами. - С вами?.. Да, да, да, сэр! Конечно, с вами! - Я это сразу понял. Настоящего бойца за версту видать. Поджарый, мускулистый, рвется в бой. Не то что остальные твои сородичи. Водяные жабы. Тьфу! Смотреть на них противно. - Да, да, да, сэр рыцарь. Секох, который расправил было крылья, застыл и, оставив мысли о бегстве, ошалело уставился на рыцаря. Брайен, однако, уже отвернулся к Джиму. - Остальные будут здесь с минуты на минуту... - начал он. - Ошибаешься, - недовольно прохрипел голос. - Они тащатся, как сонные мухи. Нет ничего тоскливее плестись нога за ногу, так что, увидев вдобавок, что они умудрились влезть в болото, я решил вернуться и узнать, как дела у Горбаша. Как ты, старина? - Отлично, Арагх, - сказал Джим. Волк вышел на поляну, осмотрел Секоха и злорадно осклабился. - Мускулистый, рвется в бой, значит, да? - Не время выяснять отношения, сэр волк, - сказал Брайен. - Самое главное, что мы вместе. И нам сообща придется разработать план дальнейших действий. Обождем приезда и тогда... А вот и они! Дэффид, Жиль и Даниель во главе отряда разбойников выехали на поляну. Разбойники принялись вытаскивать из убитых стрелы, а Дэффид, остановившись в центре, огляделся вокруг. - Он смылся с моей стрелой, - сказал лучник Джиму. - Я хоть ранил его? - Так это твоя стрела попала в сэра Хьюго де Буа? Как я сразу не догадался, - сказал Джим. - Наконечник пробил щиток, но застрял в кольчуге. - Я стрелял почти наугад, - сказал Дэффид. - Деревья помешали точно прицелиться. Досадно, что, попав в мерзавца, стрела даже не ранила его. - Не сокрушайся, - утешала Даниель. - Даже при поддержке Святого Себастьяна на таком расстоянии уложить человека невозможно. Ты уж слишком самонадеян. Помни: выше головы не прыгнешь! - Это не самонадеянность. Невозможного для человека нет. Приобретая знания, опыт, человек превращает невозможное в реальное, обычное, доступное. - Философствовать будешь зимой у очага, с кружкой эля в руках, - прервал Брайен рассуждения Дэффида. - Поговорим о делах насущных. Мы воссоединились с сэром Джеймсом. Сэр Хьюго с отрядом арбалетчиков скрывается на болотах. Встает вопрос: преследовать ли их? Выставить посты, чтобы не дать им выбраться из топи? Или продолжать марш на башню, оставив их позади? Мое мнение таково: оставить врага в тылу если и не самоубийственно, то, по крайней мере, неблагоразумно. - На болоте их нет, - неожиданно заявил Секох. - Сэр Хьюго с отрядом должен уже выбраться на дорогу. Все обернулись и молча посмотрели на водяного дракона. Секох задрожал, неловко переступил с лапы на лапу, поеживаясь от всеобщего внимания, и постарался, как прежде, подобострастно съежиться в комочек. Но у него ничего не вышло. Спина распрямилась. Он поднял голову и обвел глазами окружающих. - Откуда взялся этот болотный пророк? - съязвил Жиль. - Хьюго де Буа и его воины повинуются приказаниям Темных Сил, - разъяснил Джим. - Секох говорит, что Темные Силы указали Хьюго проход через болото. А это значит, что сейчас отряд уже выбрался на дорогу где-то между нами и большой землей. - Тогда и спорить не о чем, - заявил Брайен. - Башня впереди, а арбалетчики позади. Мы оказались между молотом и наковальней. Развернемся и уничтожим сэра Хьюго! - Не знаю... - сказал Джим, у которого внезапно противно засосало под ложечкой. - Если вы считаете, что это лучше, то так и поступайте. Лично я пойду к Презренной Башне. У меня предчувствие, что время на исходе. - Да? - спросил Брайен и задумался. - Когда ты исчез, я почувствовал примерно то же самое. Да и сейчас, по правде сказать, у меня на душе кошки скребут. Сэр Джеймс, мы вдвоем отправимся к башне навстречу судьбе. Остальные останутся здесь и задержат сэра Хьюго. - Я пойду с Горбашом, - заявил Арагх. - И я тоже, - неожиданно сказал Дэффид. Он поймал взгляд Даниель. - И не смотри на меня. Штурмовать замки - не моя работа. От своих слов я не отказываюсь. Но когда в Малвернском замке при полном безветрии пламя свечей склонилось вбок, холод вошел в мою душу. Он остается там и поныне. И, по моему разумению, он останется навсегда, если я не найду и не уничтожу источник этого холодя. - Слова, достойные рыцаря, - одобрила Даниель. - Не насмехайся, - хмуро возразил валлиец. - В моих словах нет ни доли насмешки. Кстати, нам по пути. - Нет! - Дэффид метнул взгляд на Жиля. - Заставь ее остаться. Жиль выругался. - Попробуй. Желаю удачи, - сказал он. Рука Даниель опустилась и сжала рукоять ножа. - Никто не смеет распоряжаться и командовать мной! - воскликнула она. - Я поеду с сэром Джеймсом. - Жиль, - не обращая внимания на Даниель, говорил Брайен, - сумеешь ли ты один одержать отряд сэра Хьюго? - Я не один, - сухо поправил Жиль. - Не забывай о моих парнях! Они хорошо сражались за Малвернский замок. Скорее сэр Хьюго отправится в преисподнюю, чем пройдет мимо нас! - Тогда, во имя Бога, в путь! Брайен залез в седло и пустил Бланшара вскачь. Джим пустился вдогонку за белым скакуном. - ...Есть возражения? - вызывающе спросила у Дэффида Даниель. - Нет, - грустно ответил лучник. - Ты будешь рядом в решающей битве, и от этого мне еще холоднее. Тени стали длиннее - день скоро закончится. В путь! Они поехали за Джимом и Брайеном и скоро перешли на шепот. А Джим, чей слух был остр, отвлекся от разговора, ставшего понятным и интересным только Даниель и Дэффиду. Арагх нагнал рыцаря, приноровился к шагу коня и бежал рядом с ним. - Сэр рыцарь, Горбаш, почему вы так мрачны? - спросил волк. - Сегодня прекрасный день для кровавой жатвы. - В битве с властелинами башни прольется кровь не тела, а души, - кратко ответил Брайен. - Запекшаяся кровь душевных терзаний - удел глупцов, - выдал сентенцию Арагх. - Сэр волк, - мрачно ответил рыцарь, - ваши познания в области нематериальных предметов ничтожны. Но сейчас я не в настроении беседовать с вами на столь возвышенные темы. Они продолжали свой путь молча. День был безветренным; время почти застыло. Но понемногу впереди проступала серо-голубая полоска горизонта, разделявшая землю и небо. Джим озадаченно взглянул на небо. - Который час? - спросил он у рыцаря. - Близится к полудню. А что? - Посмотри, как быстро темнеет. Брайен задрал голову вверх, затем осмотрелся вокруг и обернулся к Джиму. На западе солнце плыло по безоблачному небу, но воздух тягуче наливался темнотою, от которой красочный осенний пейзаж и голубой небосвод как-то посерели. Брайен привстал на стременах, вглядываясь в даль. - Джим! Рыцарь привстал в седле, указывая рукой вперед. Придорожный лес сменился корявым приземистым кустарником и чахлыми редкими деревцами, оплетенными болотной травой. Резкая и неровная линия горизонта шрамом рассекла змейку дороги, расплющив и без того жухлую растительность тяжелой серо-холодной тенью зимы, опустившейся на небосводе. - Надвигается, - произнес Арагх. Джим всматривался в горизонт, в изгибы контуров, в бугорки и кочки, соизмеряя расстояния между одиноко разбросанными тонкими стволами сухостоя. Он поймал медленное и крадущееся движение линии. Невидимая рука пролила вязкую тягучую жидкость, и та ринулась потоком по дороге, стекала через края, расползалась вширь, слепо пожирая болотные островки и протоки. От шабаша тьмы пахнуло мертвечиной; от страха кровь стыла в жилах. Джим и рыцарь остановились, зачарованные плавной поступью смерти. Арагх невозмутимо сел на задние лапы и насмешливо оскалился. - Залетают с востока, - лаконично заметил он. Они устремили взоры в небо драконы! На высоте четырехсот футов над дорогой Джим различил очертания летящих драконов. Наконец! Надежда вспыхнула... и угасла. Из сумрака вырвался темный неясный силуэт: он обрел форму громадной птицы, размером с дракона, с орлиным размахом крыльев. Джим всматривался в небо, но мгла, въевшаяся в воздух, мешала разглядеть это странное существо, походившее на исполинскую хищную птицу. Они снизились и перешли на бреющий полет. Птицы приближались, и Джим наконец разглядел детали тяжеловесной странной головы. Разум отказывался верить в то, что увидели глаза. Это могло сойти за громадную хищную птицу, но голова ее была человеческой. Бледное лицо женщины впивалось взглядом в Брайена и Джима, рот полураскрылся, обнажая белые острые зубы. - Гарпия! - на медленном вдохе произнес Брайен. Она приближалась. Джим не сомневался, что в самый последний момент гарпия свернет, но она продолжала лететь прямо на него, атакуя в лоб. Джим понял, почему глаза жаждали отвернуться от этого белого лица, застывшего в маске совершенного безумия. Оно высасывало волю, подавляло, подчиняло себе. Джим не успел опомниться, а гарпия уже была тут как тут. Она бросилась на него, целясь когтями прямо в горло. Развязка наступила быстро. Темная тень рванулась в воздух. Длинные челюсти сомкнулись, запоздав лишь на долю секунды. Гарпия визгливо вскрикнула, свернула в сторону, потеряла равновесие, задела Брайена, едва не выбив рыцаря из седла, но все же длинные крылья расправились и наполнились воздухом. Она отчаянно замахала ими, медленно набрала высоту. Резкое, сбивчивое рычание Арагха, взбудораженного запахом сражения, стихло. Брайен выпрямился, поудобней устроившись в седле. Потерпевшая поражение гарпия развернулась и полетела к башне. - Тебе повезло, что волк отвлек гарпию, - мрачно заметил Брайен. - Ее укус ядовитый. Сознаюсь: дьявольское лицо совершенно выбило меня из седла. - Пусть только попробует сунуться еще раз, - злобно оскалился Арагх. - Дважды я не промахиваюсь. Слева от небольшого болотного затона раздался слабый жалобный голос. - Нет! Нет! Возвращайтесь назад, Ваше Кусачество! Назад! Бороться бесполезно! Впереди вас ожидает смерть! Они обернулись. - Черт меня подери! - воскликнул Брайен. - Никак твой дружок, водяной дракон, проснулся. - Нет, - фыркнул Арагх, жадно втягивающий воздух. - Дракон, да не тот. Запах другой. Водяной дракон, как две капли воды похожий на Секоха, восседал на полузатопленной мшистой кочке, футах в сорока от дороги. - Умаляю вас! - заклинал он, помахивая крыльями, чтобы удержать равновесие. - Вы ничего не сможете сделать, а расплачиваться за все и страдать впоследствии придется, как всегда, нам. Вы разбудили спящих в башне! Вы разгневаете их, если поедете туда! - Их? - вопрошал Джим. - Темные Силы? - Их - Их! - в отчаянии причитал водяной дракон. - Тех, кто построил Презренную Башню и живет в ней. Тех, кто проклял нас пятьсот лет тому назад. Разве вы не чувствуете, что они поджидают вас? Они ненавидят нас! Они бессмертны! Они притягивают к себе все зло мира и... - Подойди, - позвал Джим. - Выйди на дорогу. Я хочу поговорить с тобой. - Нет... нет! - взвизгнул водяной дракон. Он испуганно взглянул на накатывающуюся черную линию. - Я улетаю! - Он забил крыльями, медленно поднимаясь в воздух. - Они вырвались на свободу. Мы погибли!.. Погибли! Из-за фронта ледяного мрака вырвался ветер, наполнил крылья дракона и стремительно швырнул его в поднебесье. Он летел тяжело, слабо перебирая крыльями, по направлению к большой земле, не умолкая ни на секунду. - Погибли!.. Погибли!.. Погибли!.. - Ну, что я вам говорил о водяных драконах? - вздохнул Брайен. - Как джентльмен сможет добиться почестей и уважения, убивая подобных тварей и... Но Брайен так и не закончил предложения. Пока они говорили с водяным драконом, пока рыцарь пытался подвести итог беседы, линия приблизилась и прошла их. Весь мир вокруг наполнился, скупыми зимними красками, лица соратников посерели. - In manus Tuas, Domine! [Отче! в руки твои (предаю дух Мой) (Лук. 23,46)] - тихо произнес рыцарь и перекрестился. Вокруг пала серая зимняя пелена. Болотная вода отсвечивала спокойным маслянистым блеском, проглядывая через тусклую зелень травы. Легкий холодный ветерок промчался по зарослям камыша, с треском пригибая коричневые головки, а затем, забавляясь, разметал в стороны, как истлевшие кости на заброшенном церковном кладбище. Деревья беспомощно поникли. Листва высохла, как порой преждевременно высыхают люди: незримая завеса невыразимой тяжести, сравнимой разве со смертью последней надежды, опустилась на сознание живущих. - Сэр Джеймс, - неожиданно сказал рыцарь вежливым и куртуазным тоном, которого Джим доселе не слышал. - В сей час мы посвятили себя служению Великому Делу. И если ты вернешься назад один, то, заклинаю Господом, расскажи даме моего сердца и родственникам ее о гибели моей. - Это будет для меня честью, - неловко ответил Джим и ощутил неприятную сухость во рту. - Я нижайше благодарю за столь щедрую любезность, - искренне произнес Брайен. - И даю обет поступить так же, как только найду корабль, отправляющийся через западные моря. - Расскажешь Энджи. Леди Энджи, - уточнил Джим. - Об остальных не беспокойся. Он представил себе, как этот странный мужественный человек оставляет дом, семью и отправляется за три тысячи миль по неизвестному океану, повинуясь обещанию, данному незнакомцу. Джим содрогнулся, вспомнив о том, как он назвал давеча сэра Брайена: машина смерти со сгустком мышц в черепной коробке. - Я дал слово, - отчеканил Брайен. Он спрыгнул на землю и произнес - на сей раз обычным голосом: - Бланшар не сдвинется ни на дюйм, черт бы его побрал. Придется вести в поводу... - Он осекся и оглянулся назад. - А где лучник и Даниель? - спросил он. Джим тоже обернулся. Парочки как не бывало. - Где они Арагх? - спросил Джим. - Отстали по дороге, - сообщил волк. - А может, передумали и решили вернуться обратно. Не будь кустов и деревьев, мы бы увидели их. Они помолчали немного. - Значит, пойдем без них, - подытожил рыцарь. Он потянул Бланшара за поводья. Белый конь неохотно переступил с ноги на ногу, но все же пошел за рыцарем. Дракон с волком замкнули колонну. С каждым шагом мрачная, жутковатая атмосфера сгущалась все больше, и разговор понемногу сошел на нет. Каждый вдох давался с огромным трудом, каждое движение тела требовало немалого усилия воли; руки и ноги налились свинцом, каждый шаг стал мучительной пыткой. Но страшнее всего было безмолвие: оно замыкало каждого внутри себя, и тот все глубже увязал в своих мрачных думах. Они шли, изредка перебрасываясь парой-другой слов и замолкая опять, а вокруг них, казалось, разворачивался жуткий бесцветный сон. По мере их продвижения дорога сужалась. От сорока ярдов она сжалась до нескольких футов. Деревья тоже стали ниже, их стволы скрючились и изогнулись, а под редкой травой виднелась земля, совсем не похожая на тот торфяник, что был вблизи леса, - твердая, песчаная, каменистая земля. Она похрустывала под тяжестью их тел и копытами Бланшара, будучи и неподатливой и предательской разом. Боевой конь внезапно застыл на месте. Он захрапел, замотал белой гривой и попятился назад. - Какого черта! - взорвался Брайен и рванул за поводья. - Что нашло на него... - Слушай! - призвал Джим, тоже замерев. Сначала он решил, что ему показалось. Но звук возник вновь и начал нарастать. Он звучал г