воим чувствам, то увидел, как серый серебристый зловещий поток повсюду вдавливается в грубый пол. Нидуг и его дети были совсем рядом. Гонг прозвучал во второй раз. Потоки неожиданно взметнули вверх и водоворотом ворвались в комнату. Они коснулись его колен, обхватили талию и через секунду обвились вокруг горла. Они поднялись над головой. Достигли потолка... В проеме двери видно было только одно массивное длинное тело. Нидуг сделал последний решительный бросок вперед. Он взметнулся из темноты как демон, и вот уже показалась его отвратительная маска. Нацелив копье и пряча плечо за щитом. Пол вышел для встречи с ним. Словно в кошмарном сне тяжелые волны страха замедлили его движения. Конец копья плавно вошел в надвигающееся тело существа. На маске дракона отразились муки агонии. Но развитая мускулатура руки Пола, как и все его тело, теперь были чем-то большим, чем обычная сила. Скользящий конец копья сделал глубокое отверстие от подвижной челюсти до сверлящих глаз, и из него как по желобу побежал поток темно-бурой светящейся крови. Все потонуло во мраке. Битва закончилась. Что же произошло? Пол снова и снова старался мысленно вернуться назад, вспомнить подробности. Постепенно он понял, что это было Состязание, и он победил уже тогда, когда решился на борьбу. Не пустить животное - вот была цель. Он рассмеялся. Пол отбросил копье и щит. И тут Нидуг опять стремительно взметнулся над ним. Пол замер, а широко разинутые челюсти чудовища вдруг опять закрылись, словно между ними возникла стена. Тварь исчезла. Потоки начали медленно отступать. Где-то вдалеке Пол услышал звуки третьего удара гонга. И в тот же момент, в те же доли секунды, когда исчез дракон, а комната начала освобождаться, что-то реальное и угрожающее смертью протянулось к нему и ударило. Оно пришло издалека, от самых дальних звезд, до которых лететь не один день. Оно появилось со скоростью, по сравнению с которой даже скорость мысли была мала и несравнима. Оно пришло по той темной дороге, вымощенной булыжником, которая приснилась Полу по возвращении в отель после первого посещения Джейса. Это что-то еще не оформилось в его сознании, но оно признало в нем своего безрукого противника и ударило. Оно бросило Пола на колени, словно ребенка. Но сопротивление его было настолько велико, что на какой-то миг они как бы зависли вместе, словно схлестнулись два стальных клинка. Гонг замолчал, и тут вдруг Пол упал. Свободный, но ошеломленный, он упал на твердый каменный пол. Пол пришел в себя и увидел белый потолок. Он лежал на кровати. Его, конечно, сюда перенесли. Над ним склонилось лицо Джейса. Оно было, как обычно, жестким, но в нем появилось что-то дружеское, чего Пол раньше не замечал. Рядом с ним он увидел беспокойное усатое лицо Хебера. - Это реакция на то, что все кончено, - сказал Джейс. - Мы не ожидали, что ты так упадешь. Пол посмотрел на Мага. - Вы не ожидали? - он нахмурился. - Вы действительно не ожидали, что я не устою на ногах? Теперь была очередь Джейса слегка нахмуриться. - Почему же? После того, что ты выдержал, такое завершение вполне объяснимо. Пол задумался. Он медленно закрыл глаза с чувством горечи, потому что начал понимать. Само это понимание, как и деньги, не всегда приносит счастье. - Конечно. Почему же нет? - согласился он. - Должно быть, ты прав. Я все еще переживаю случившееся. 3 Через неделю, одетый в обычный пиджак, все еще слабый. Пол сидел вместе с другими членами Чентри Гилд в конференц-зале на Станции Спрингборд. Перед ними выступал проворный молодой человек, ровесник Пола, с коротко подстриженными волосами. Два других путешественника были старше, лет тридцати. Они сидели немного надутые, чем-то напоминая моряков. Третий, напротив, выглядел свежо, словно только что из парикмахерской. Он был намного выше тех двух. - Нельзя обучить Альтернативным Законам, - начал молодой человек, опершись на край стола и глядя на низкие удобные кресла, в которых сидели четверо слушателей. - Но тем не менее можно обучить способности создавать искусство или необходимой уверенности в религии. Вы понимаете меня? - Ах, учеба! - сказал четвертый член группы, темноволосый молодой человек приятной наружности. Голос его прозвучал неожиданно низко, как колокол. - Какие только преступления не совершались под этим соусом! До этого он молчал. И теперь все, включая и инструктора, удивились не столько произношению, сколько звучности и тембру его голоса. Молодой человек улыбнулся. - Достаточно правдиво, - сказал инструктор после небольшой паузы. - И очень соответствует Альтернативным Законам. Давайте упростим Законы до крайности и скажем, что точка зрения, которую они выражают - правило большого пальца руки, если он работает больше других. Даю слово, этот путь не будет лучшим для вас. Другими словами, если вы хотите достигнуть вершины горы и видите широкую укатанную дорогу, ведущую прямо к ней, последнее, что следует выбрать - именно эту дорогу. Он остановился. Все в ожидании посмотрели на него. - Нет, - сказал он, - я не собираюсь рассказывать вам почему. Это будет учеба. Как раз наступило сейчас время для вас в Чентри Гилд, которое можете назвать "время вопросов и ответов". Вы свободны в попытке объяснить МНЕ причины подобного выбора. - Э-э, - сказал крупный мужчина, напоминавший моряка. Он торопливо произнес междометие, и теперь стало заметно всем слушателям, что его голос, хотя и громкий, поставленный, был не бас, и не гул колокола. - Я, э-э, понимаю, что Альтернативные Законы по своей природе парапсихологическое явление. Может такое случиться, что вторжение простых, например, э-э, научных законов произведет подавляющий эффект на человека? Я имею в виду другой сорт людей, которые способны преодолеть силу Альтернативных Законов, - он сделал быстрый вдох и добавил: - Я имею в виду его существенные различия, так сказать. - Нет, - одобрительно сказал инструктор. - Нет? О! - человек сел, прокашлялся, скрестил ноги, достал носовой платок и громко высморкался. - Область парапсихологии, - сказал инструктор, - только небольшая часть универсальности времени и пространства. Альтернативные Законы включают в себя это и много другое. - Они думают, о чем говорят? - неожиданно спросил человек поменьше ростом, тоже напоминавший моряка. - Альтернативные Законы - другие законы. А единственный путь найти другие пути - избегать проторенный путь, нарочно. - Совершенно верно, - сказал инструктор. - Великолепно, - произнес басом молодой человек. - Ну, и отлично, - сказал инструктор и оглядел присутствующих. - Никто из вас не получит большего, пока не продемонстрирует некоторые способности в области Альтернативных Законов. Это может быть парапсихология. Скажем, телепортация. Или, скажем, это может быть способность писать настоящие, великие стихи. Это может быть даже особенная чувствительность к нуждам растущих деревьев. Я не собираюсь создавать впечатление, что творчество - основа Альтернативных Законов или даже ключ к ним. - Э-э, - произнес высокий моряк, - вы, конечно, не думаете, что мы сейчас начнем писать стихи, растить сады или телепортировать? - Нет. - В таком случае, э-э, вы думаете, - сказал высокий моряк, и на лбу появилась испарина, - что все эти вещи, чем бы они ни были, - часть, только часть Альтернативных Законов? Мы должны попытаться ими овладеть? - Да, - подтвердил инструктор. - Очень хорошо. Но в любом случае это не полный ответ... - Нет, нет, конечно, нет, - воскликнул большой моряк, улыбаясь и доставая носовой платок. Он продул свой нос, словно это была солдатская труба. - ...не полный ответ, - продолжал инструктор. - На самом деле если и существует полный ответ, то я его не знаю. У каждого свое мнение. А теперь, - сказал он поднимаясь, - я думаю достаточно дискуссий на эту тему. Тем более, что мы не смогли точно выразить суть вопроса. Запомните, - его голос и манеры резко изменились, будто он протянул руку и накинул невидимый плащ, - жизнь есть иллюзия. Время, пространство и все остальное есть иллюзия. Ничего не существует, ничего, кроме Альтернативных Законов. Неожиданно он прервал свою речь. Путешественники встали, как по команде и вереницей направились к выходу. Пол шел последним. Вдруг он почувствовал, что инструктор взял его за руку. - Минутку, - попросил он. Пол обернулся. Тот подождал, пока три других человека выйдут из комнаты. - Вы совсем ничего не сказали. - Да, это правда. Ничего не сказал, - согласился Пол. - Можно спросить, почему? - Если я правильно запомнил, то ключевое слово в книге Бланта - "разрушить". - Да, так. - А мы, - сказал Пол, глядя на инструктора с высоты своего громадного роста, - говорили о созидании. - М-м-м, - задумался инструктор, кивнув головой. - Я понял. Вы думаете, что кто-то лжет? - Нет, - Пол почувствовал неожиданную слабость, отнюдь не физическую. - Мне нечего было сказать. Инструктор уставился на него. - Вы теперь единственный, кто ставит меня в тупик. Я не понимаю вас. - Я имею в виду, что бесполезно болтать. Инструктор снова покачал головой. - Я все еще вас не понимаю, - произнес он. - Ну, да ладно, - он улыбнулся. - Как поется у нас в Чентри Гилд: ...Не криви душой, Не убеждай в своей правоте любого встречного... Он похлопал Пола по плечу: - Иди, человек. На этом они и расстались. Вернувшись в свою комнату Пол не последовал совету Джейса оставаться там и никуда не отлучаться. Вместо этого он мягкой кошачьей походкой пробрался мимо комнаты дежурных в ортодоксальной части Станции. У него было только смутное представление о том, что происходит в трехступенчатом ускорителе, который протянулся на четверть мили в просторной пещере пятью уровнями выше. Из газет и журнальных статей он получил общие знания, что в его функции входило гонять точку наивысшей энергии вперед-назад вдоль линии постоянного низкого уровня энергии, пока скорость точки не достигнет скорости света. В какой-то момент она скроется и превратится в точку вне времени. Если точно скоординировать работу здесь на Станции и на Земле, во Всемирном Инженерном Комплексе, то можно получить путь немедленной, мгновенной трансмиссии между этими двумя точками. Так как точка вне времени имеет универсальные размеры, она может быть использована в сложном техническом процессе при транспортировке предметов любых размеров от основных станций на Земле до второстепенных здесь на Меркурии. По какой-то причине расстояние между станциями должно быть критически минимальным - Марс и Венера слишком близки к Земле. Уже пытались создать подобные станции, но идея провалилась. Инженерный Комплекс мог бы снабжать Спрингборд всем необходимым при помощи этого метода. Но на практике ничего не осуществилось, так как задачи Станции сводились к ремонту и экспериментам на своем конце связующей нити. Вместо помощи они получил твердый отказ. Не только теоретически, но и практически возможен путь такой передачи. Послать живые существа, включая и человека, сложнее. Все, кто пробовал его, играли с безумием или смертью от физического шока. Даже если они избежали этого, то заставить их повторить то же самое было невозможно. По-видимому, трансмиссия проходила в полном сознании. Человек чувствовал, как он достигает необыкновенных пропорций и воспринимает это как конец. Не помогло и применение известных ныне седативных средств или анестезии - это едва помогло избавиться от смертельного шока. Лекарство действовало на некоторых наркоманов, что было обещающим. Но скорая надежда немедленного открытия не просматривалась. Тем не менее корабли стартовали к ближайшим звездам, где предположительно существовал ли подобные системы. Они несли автоматическое оборудование, способное по прибытии установить второстепенные принимающие станции на поверхности планет. Все это коснулось Пола слегка. Он узнал конструкцию и прошел мимо, заметив только, что, минуя оборудование, он почувствовал мягкое приятное волнение, похожее на ощущение наэлектризованности воздуха перед грозой. Оно исходит не только от избытка ионов, но от неожиданного контраста света и тьмы, от черных грозовых туч, нагроможденных в беспорядке на четверть ясного неба, от отдаленных раскатов грома и вспышек молний, неожиданного дуновения прохладного ветерка. Пол оказался среди небольших коридоров и ограждений. Он прошел мимо двойных дверей. Стены были прозрачными, и к своему удивлению он увидел бассейн. Казалось, он существует отдельно от станции, наполненный голубой водой, напоминая о родной и далекой Земле. Кантеле была одна в бассейне. Она грациозно шла по низким мосткам. Пол приостановился понаблюдать, как она поплывет. Девушка не замечала его. Она приближалась как раз к той стороне, где он стоял за стеклом. В купальнике она не выглядела слишком худой. На момент в нем шевельнулось ощущение одиночества. Пол быстро отошел от стекла, до того, как она приблизится и увидит его. На двери комнаты висела записка: "Ориентирование. Ком.8, эт.18. Ленч в 13:30" Ориентирование проходило в другом конференц-зале. Председательствовал мужчина лет шестидесяти. Он смотрел и действовал свысока, будто занимал пост академика. Он сидел на небольшом возвышении и смотрел на слушателей, которые пришли на встречу с ним вместе с инструктором по Альтернативным Законам. Кроме них здесь находились еще шесть человек. Среди них была молодая жизнерадостная девушка, не очень симпатичная, но удивительно подвижная и бодрая. Председатель, он представился Леландом Минолтом, еще не начал лекцию. Он предложил сначала задать ему вопросы. Наступила обычная в таких случаях пауза. Затем заговорил человек, которого Пол еще не встречал: - Я не понимаю связи Чентри Гилд с Проектом Спрингборд и здешней Станцией. Леланд Минолт внимательно вгляделся в него, словно сквозь невидимые очки. - Это, - произнес он, - непререкаемая истина, а не вопрос. - Ну, хорошо, - сказал мужчина. - Тогда такой вопрос. Чентри Гилд отвечает за Станцию Спрингборд или за работу средств по движению между звездами? - Нет, - ответил тот. - В таком случае, что вы здесь делаете? - Мы здесь, - ответил Минолт не спеша, скрестив руки на немного полном животе, - потому что машина - не человек, - извините, - он кивнул девушке, - не живое существо. Живое существо, если поместить его или ее на место, подобное Меркурию, в условия, которые полностью отвечают его потребностям и целям здесь, поздно или рано заставит кого-либо ответить на вопрос: какая связь? - он с улыбкой посмотрел на задавшего вопрос. - Затем когда вы дадите ему ответ, он едва ли удовлетворит его и обязательно вызовет дальнейшие размышления. Вот что произойдет, если вы получите информацию. Раздался общий смех. - Ладно, - сказал спрашивавший, - любой из вас может оказаться в моем положении. Но вы не ответили на мой вопрос. - Совершенно верно, - согласился Минолт. - Понимаете ли, человеческая сущность реагирует подобным образом, так как имеет врожденную любознательность. Машина, назовем ее технологическое чудовище, может иметь любые другие качества, кроме врожденной любознательности. Этот талант присущ только человеку. Он снова остановился. Все молчали. - Наш мир, - продолжил он, - в настоящее время в крепких лапах технологического чудовища, голова которого, если ее так можно назвать, - Всемирный Инженерный Комплекс. То чудовище противостоит нам и умеет слишком хорошо сводить счеты с нами через каждое новое приобретение. Мы платим каждый раз, когда пользуемся общими средствами передвижения, едим или платим за проживание. Это он может, пока мы живем на Земле. Комплекс поддержки оборудования здесь, на Спрингборд, официально является Главным Комплексом Возвращения на Землю. Но на самом деле между этими двумя планетами нет связи иной, кроме транспортировки и коммуникации, - при этом он улыбнулся. - Итак, - продолжил Минолт, - мы скрываемся здесь под крышей Спрингборд. Нас не интересует ее работа. Это только укрытие. Конечно, мы не спрятаны от глаз рабочих Станции, которые не являются членами Чентри Гилд. Но ведь механизмы не смогут вести себя так, как человек. Если ничего другого нет, то остается только притворяться. Не прятаться же нам по углам только из-за того, что всегда найдутся враги. Поднялась рука. Слегка повернувшись. Пол увидел, что это просила слова та жизнерадостная девушка. - Да? - спросил Минолт. - Это не имеет значения, - сказала она. - Всемирный Инженерный Комплекс управляется людьми, а не машинами. - Но вы напрасно думаете, что Всемирный Инженер и его команда управляют. Нет. Управляют научные физические законы нашего времени, которые в свою очередь находятся под контролем Комплекса Земли - это название, по-моему, подходяще, без которого наука не могла бы существовать. Она нахмурилась. - Вы имеете в виду, - она поежилась, словно окунулась в холодную воду, от дикого предположения, - что Главный Комплекс имеет РАЗУМ? - О! Я совершенно уверен, что можно так сказать, - одобрительно сказал Минолт. - Фантастический объем знаний, конечно. Но так же и что-то вроде зачатков разума. Но вы не это хотели спросить. Ваш вопрос таков: имеет ли Главный Комплекс - Супер-Комплекс, как многие его стали называть, - свое "я", осознанную индивидуальность и свои личные свойства? - Ну... да, - сказала она. - Я так и думал. Ответ, леди и джентльмены, поразителен. Да, имеет. Группа людей в зале, которая собралась было послушать серьезный умный диалог между молодой девушкой и Минолтом, вдруг вскочила и недоверчиво загудела. - О, конечно, не то чувство, что свойственно человеку, - Минолт постарался их успокоить. - Я не хочу вас обидеть. Но наверняка вы все признаете, что рано или поздно трудность должна быть преодолена. И для этого машина должна обладать способностью анализировать. А почему и нет? Очень удобно иметь машину, которая умеет рассуждать и, следовательно, защищать себя от ошибок... - Ну, знаете ли, - сказал крупный компаньон Пола по предыдущей встрече, - в таком случае я ничего не понимаю. Вот что. Подразумевалась проблема управления, которую мы желали избежать. Да? - Я, - сказал Минолт, уставясь на мужчину, - объяснял личные свойства Главного Комплекса. - Ах, да, я понимаю теперь, - сказал крупный мужчина и сел на место. Он опять громко высморкался. - Вы задали хороший вопрос, - сказал Минолт, - но несколько преждевременный. Сейчас вы должны уяснить, что я понимаю под значением "личность машины". Представьте растущий Комплекс компьютерного оборудования там, на Земле, как животное, чья цель - освоить больше и больше функций, чтобы сохранить жизнь и улучшить ее. Оно разрастается, пока не превратится в СРЕДСТВО, без которого человек не может существовать Оно растет, пока определенное число независимых мыслительных способностей не наполнит его. Только это не обеспечит чудесную погоду для Калифорнии, так как позже она вызовет ливни с градом, на пшеничные поля Канады. Размышляем дальше. Какая следующая ступень эволюции? - Инстинкт самозащиты? - быстро спросила девушка, пока великан прокашливался, готовясь к своему "э-э". - Совершенно верно. - Э-э, мне следует думать, что действия человека мешают его мыслям, как песок, попавший в двигатель, так? - Будет ли машина иметь большую силу воображения? - снова спросила девушка. Они оба смотрели на Минолта, который сидел расслабившись. - Я не имел в виду обычное воображение, - сказал он, когда девушка приготовилась задать новый вопрос. - Главный Комплекс - это благожелательный Монстр, чье единственное желание - заслонить нас от излишеств сервиса. Он обладает подобием механического разума без определенного местоположения, инстинктом защищать себя и свои возможности продолжать контроль над безопасностью человека. С этим считаются не только люди из Чентри Гилд, но и все те, чья независимость проявляется в отношении наркотиков, объединений в культовые общества или других действий, не связанных с машинами. Он посмотрел на слушателей в заднем ряду: - Вы согласны? Пол повернулся и увидел смуглого молодого человека. - Кажется, - сказал тот, - глупо противопоставлять груду сложной техники всем этим тревогам. - Мой дорогой юный друг, - обратился к нему Минолт, - мы в Чентри Гилд отвергаем не груду техники, а идею. Идея формировалась сотни лет. Она заключается в том, что счастье человечества состоит в укутывании его плотнее и плотнее в пеленки технологической цивилизации. - Он остановился. - Я думаю, на сегодня этого достаточно. Надеюсь, что вы все обдумаете. Он спустился с кафедры и направился к двери. Слушатели тоже поднялись и начали выходить. Когда Пол подходил к выходу, он поймал взгляд девушки. В это время она говорила великану, держа его за пуговицу: - Я думаю, ты совершенно неправ в отношении силы воображения. 4 - Вы раньше держали в руках взрывчатку? - спросил худой инструктор с загоревшим лицом. Он показал пластиковую коробку со взрывчатым желеобразным веществом и шнуром на три минуты. - Да, - ответил Пол. Он стоял на краю искусственно сделанного ущелья шириной футов пятьсот. Через него был переброшен тонкий длинный веревочный мостик с секциями из сплава металлов. Конец моста, где стояли Пол и инструктор, скреплялся деревянной опорой в форме длинного ящика, наполненного камнями. Эта опора протянулась на пятнадцать футов от края обрыва. - Это количество желе, - сказал инструктор, взвешивая его в руке, - можно легко унести в кейсе, и еще останется место для других вещей, чтобы он выглядел тяжелее. Ему вполне по силам разрушить два или три крепления или одну-две металлические секции. Что вы думаете насчет того, чтобы разрушить весь мост с его помощью? Пол еще раз взглянул на мост. В последние дни, а со времени первого занятия прошло уже девять дней, слушателям было предложено странное разнообразие предметов, некоторые из которых, казалось, не имели никакого отношения к Чентри Гилд. Самое большое занятие длилось двадцать минут, а полученная информация была невразумительной. Пол пришел к мысли, что назначение этой сессии заключалось в проверке группы путешественников. От занятия к занятию выяснялось, что люди здесь собрались совершенно разные. Некоторые, он уверен, были звонари. Вероятно, надо было не только дать элементарные сведения, проверить, но и развенчать этих пустозвонов, поощрить наиболее способных. Некоторые занятия были полной чепухой. А это занятие - один на один с инструктором, взрывчатое вещество, искусственный мост, построенный по подобию земного. Что это? Проверка? Учеба? Очередная чепуха или что-то еще? Модель была выполнена великолепно. Для декорации, которой она являлась здесь, глубоко под поверхностью Меркурия, в скале, она казалась слишком роскошной. Пол увидел ущелье глубиной по крайней мере футов восемьсот. Из него слышался отдаленный шум узкой горной реки. Безоблачное небо, прозрачный воздух - настоящий сухой горный воздух. Возникал вопрос: что здесь настоящее, а что искусственное. Взрывчатка была настоящей, в этом Пол был точно уверен. Но ее надо было установить в небольшом подземном помещении. Взрыв привел бы в действие Альтернативные Законы и заставил их на деле доказать свое существование. Иначе Пол и инструктор не сумеют выжить после взрыва. Пол положил руку на деревянную опору и оглядел край отвесной скалы. Глубина поражала воображение, вызывая острое ощущение. Это было проверкой его чувствительности. Насколько значительная, он еще не мог сказать. Он ПОЧУВСТВОВАЛ глубину, там, ниже скалы. Но с другой стороны, под рукой предметы были фальшивыми, хотя и твердыми. - Я не специалист по мостам, - сказал Пол. - Но это декорация. Трюк должен разнести этот конец моста на куски. А если он упадет, то и весь мост рухнет в ущелье. - Нормально, - одобрил инструктор. - А какие твои действия при попытке разрушить мост? - Я думаю, - Пол указал на то место, где конец опоры соприкасался с металлической балкой в пятнадцати футах от этого края, как раз над ущельем. - Если мы отсоединим их... Используя более точные термины, можно сказать так: продольная балка идет по левой стороне моста; прогнувшись под тяжестью своего веса, он перевернется, освободит другую балку. Затем весь конец упадет. - Хорошо, - инструктор протянул коробку Полу. - Давай посмотрим, как ты это сделаешь. Пол еще раз взглянул на мост. Затем засунул коробку за пояс и пополз вдоль балки крепления. Обрубок левой руки мешал ему, но не так сильно, как могло бы показаться со стороны. Сила правой руки была такой огромной, что она могла поднять вес тела. Когда он дополз до камня, прикрывающего балку, то остановился, якобы отдохнуть. На самом же деле - обдумать все как следует. Мост, он все-таки чувствовал это, был ненастоящим. Он осторожно освободил шплинт от крепления, на котором отдыхал, и бросил вниз. Тот летел долго, пока не исчез из виду, футов 30-40. Да. Глубина под ним была настоящей. Он еще раз посмотрел на то место, где надо укрепить взрывчатку. На обратный путь останется всего три минуты. Следует встать на последнюю балку поддерживающей опоры. Пол продвинулся дальше. Ухватившись за прямую перекладину, он осторожно свесил ноги, давая им отдых. Затем он стал сжимать рукой перекладину. Все крепче и крепче... Двумя ногами надавил на балку. Раздался треск сломавшегося дерева... Балка полетела вниз, а он повис на руке, успев ухватиться за перекладину. Он проводил взглядом летящую балку, на которой только что стоял. Все еще продолжая висеть, он огляделся, стараясь найти, где она крепилась к верхней при помощи металлического соединения на четырех толстых заклепках. Но отверстий от заклепок не было. На дереве не осталось ни отверстий от них, ни хотя бы обломанных концов. Он заметил только обломанный конец деревянного бруска длиной в четверть дюйма. Пол легко подтянулся на перекладине. Мост стоял крепко и неподвижно - он не перевернулся, как ожидал Пол, на своих креплениях. Он вернулся обратно к инструктору и протянул ему коробку. - Ну, что? - спросил Пол. - Мы сейчас поднимемся в офис. Не знаю, что скажет учитель, решать предстоит ему. Но, насколько я осведомлен, могу сказать, что тебя можно поздравить с окончанием. Они покинули бутафорские горы, поднялись на саму Станцию. У Пола было ощущение, что они находятся, если не на поверхности, то очень близко от нее. Через секунду-другую это предположение подтвердилось. Они вошли в просторную комнату для отдыха с настоящими окнами, а не экраном. Он увидел желтую поверхность Меркурия вокруг Станции с двойным освещением и каменным хаосом. Джейс был здесь вместе с Хебером, светлоусым человеком. Кроме них были еще двое, их Пол не знал. Инструктор попросил его подождать, а сам отошел и говорил с теми людьми несколько минут. Голоса были тихими, и Пол ничего не расслышал. Затем Джейс подошел один, а те другие направились к столам, где и стали изучать в деталях, судя по их энергичному разговору, результаты тестов. - Пойдем к окну, - сказал Джейс. Стройный смуглый молодой человек чувствовал себя свободно как никогда, хотя его походка осталась такой же мягкой, "кошачьей". - Садись. Пол сел в низкое удобное кресло. Джейс занял другое напротив. - Поздравляю. Теперь ты член Чентри Гилд. До своего первого визита ко мне ты получил заключение психиатра о себе и о потерянной руке. Теперь я расскажу тебе настоящее положение дел с точки зрения того, кто знаком с Альтернативными Законами. Он остановился. - Ты хотел что-то сказать... - заметил он. - Нет, - ответил Пол. - Ну, ладно. Тогда вот что. Ты обладаешь способностью, подходящей Альтернативным Законам. Это, вероятно, парапсихология. При первой встрече я тебе сказал, а у меня способность при необходимости определять основную черту характера, что твоя самоуверенность поразительна. Пол помрачнел. Он уже забыл, что Маг о нем так когда-то сказал. Уж этого-то он никак не мог допустить по отношению к себе. - Теперь я понимаю, почему тебе следовало быть таким, - говорил Джейс. - Я не знаю, и никто из нас точно не скажет о возможностях или о пределах твоей способности. Твоя способность - использовать Альтернативные Законы для защиты от смерти. Мы использовали все способы, чтобы убить тебя, ставили в такие условия, что надежды на спасение не оставалось. Ты все преодолел. Скажи, ты смог бы объяснить словами свою догадку, что мост построен совсем недавно? Я не прошу объяснения, а только спрашиваю: ты МОГ бы объяснить это мне? - Нет, - медленно произнес Пол. - Не думаю. - Мы тоже так считаем. Ну, а что ты будешь делать со своей способностью, когда выйдешь отсюда - дело твое. Я же думаю, есть объяснения тому, что пересаженная рука не приживется на левой стороне. Твоя защитная способность видит долю опасности для тебя в новой руке. Если ты определишь точно эту опасность, то, возможно, и сможешь доказать обратное. Тогда новая рука прирастет. Но, как я уже сказал, решать тебе. И вот что еще... Он замолчал. Пол впервые увидел его в нерешительности. - Послушай. Запомни, теперь ты полноправный член Чентри Гилд. Мы не вмешиваемся в твои дела здесь так, как делали это на Земле. Если ты вернешься, то должен будешь помешать полиции в расследовании убийства Кевина Мэлорна, того человека в Кох-и-Нор, которого ты ударил. - Я был удивлен, - сказал Пол. - Тебе не надо больше удивляться. Отдел покупок в музыкальной секции библиотеки в Директории Комплекса Чикаго имеет теперь запись, что ты находился там и слушал пластинку в момент убийства. Тебе надо будет просто неожиданно появиться и добавить устное показание. Так как записи делают машины и они считаются достоверными, то уже через час или около этого после возвращения в Чикаго не останется и сомнения в твоей непричастности. - Согласен, - кивнул Пол. - Запись песни... Это не та ли песня в исполнении Кантеле, что-то вроде "В яблоневом покое..."? Джейс нахмурился. - Да. Именно эта. А почему ты спросил? - Да так. Я слышал ее, но всегда не до конца. - Это вполне естественный выбор. Это объяснимо, так как мы с Кантеле старые друзья, а песню написал для нее Блант. - Блант? - Что удивительного? - усмехнулся Джейс. - Ты разве не знал, что Гильдмастер пишет музыку? - Нет. - Он многое умеет делать, - суховато произнес Джейс. - Ты можешь вернуться на Землю таким же свободным, как и прежде. Одно исключение - как член Союза, ты должен выполнять приказания, мои, например. - Я понял, - помрачнел Пол. - Согласен? - Джейс при этом вздохнул. - Я не сомневаюсь. Но что за дьявольский вид у тебя? Наберись терпения еще на пять минут. - Ладно. - Вот и хорошо. Человечество сделало рывок во времена Ренессанса. Он буквально все перевернул. В те времена возникли два явления. Одно - просвещенное население встало на путь технологического развития. Люди искали путь к улучшению жизни, улучшению быта, они хотели накормить и одеть себя при помощи машин. - Разве это плохо? - Нет, нет. Ничего нет плохого в протезе, если это единственный выход. Но лучше ведь иметь руку из плоти и крови, не так ли? - Продолжай, - сказал Пол. - Тем не менее, естественная роль техники во времена индустриальной революции начала меняться. Она превратилась не в средство для достижения цели, а сама стала частью этой цели. Процесс начался в XIX столетии, и его вершиной оказался XX-й век. Человеческие запросы сводились к оказанию технических услуг, и техника это делала, но всегда ценой, немного превышающей цену внутренних сил человека. И теперь техника стоит на втором месте после религии. Мы погрязли в ней и убеждаем себя, что это единственно возможный способ существования, что других путей не существует. - ...Я - начал было Пол и умолк. - Да, "я", - сказал Джейс. - Высокомерное "я" с врожденной способностью к выживанию. Но другие люди не похожи на тебя. - Я не это собирался сказать, - возразил Пол. - Не имеет значения. Дело не в тебе, а в угрозе миру, который находится во власти разрастающейся технической системы. - Которую Чентри Гилд собирается разрушить, - добавил Пол. - Разрушить? Союз был создан Блантом против разрушения, которое ведет техническая система. - Ты так говоришь, будто ваши единомышленники жили в иной, не в технической системе. - Совершенно верно, - спокойно ответил Джейс. - Они живут в ней так же, как и ты. Пол испытующим взглядом посмотрел на Мага, но на его темном лице светилась искренность. - Я сказал, что возникли две вещи в эпоху Ренессанса. Одна из них - корни единой системы, которая нам дает технический прогресс, которая утверждает, будто существует только один способ жизни Человека. Другое важное явление - все остальные системы, принцип свободы, который лежит в основе Альтернативных Законов. Первое принижает человека, делает его придатком машины. Второе признает его превосходство. Он посмотрел на Пола в ожидании протеста. - Я не согласен с идеей унижения, - сказал Пол. - Бок о бок с этим, незаметно для большинства, пока инженеры вместе с дядюшкой Чарли сотворили из машины божество, несколько талантливых людей доказали, что Человек уже достиг этого уровня. Гениальность присутствовала во всех поколениях. И сейчас Гений движет Альтернативными Законами. Только позже машина стала более сильной и начала вытеснять гениев, что и привело к настоящему положению дел. Пол. - Этому мы положим конец, навсегда, - сказал Пол. - Шутка неуместна. - Извини. - Ну, ладно. Ответь мне. Представь, что ты принадлежишь к поколению, живущему пятьдесят лет назад. Твои способности могут позволить иметь что-то большее, чем остальная масса людей того времени. Что произойдет? - Я слушаю очень внимательно. - Такой человек может попасть под общее влияние и сам в себе погубит эти способности их отрицанием. Или наоборот, он сможет подняться над общим мнением, удержаться на плаву, развив свои мускулы до совершенства. Согласен? Пол кивнул. - Другими словами, он может выиграть, а может и проиграть в личной борьбе с мнением общества. В обоих случаях он разрешит проблему. - Джейс посмотрел на Пола. Тот опять кивнул. - Но сейчас такой человек поднимается не против позиции своих товарищей. Он поднимается против позиции, приведшей в чувство технического монстра и неразумно в нем растворившейся. Его нельзя оправдать. Но его нельзя и осуждать. Он не может выиграть, так как нельзя побороть бульдозер голыми руками. Но он не может и покориться, так как бульдозер не понимает покорности. Он понимает только совершенную работу. - Джейс наклонился вперед. Обе его руки лежали на коленях. Волнение передалось Полу резко, как поразившая цель стрела. - Ты не понимаешь? - спросил Маг. - Чентри Гилд был создан, потому что техническая система старалась убить людей, принадлежавших ему. Убить по одиночке, но всех, - его глаза вспыхнули. - Точно так же она пыталась убить тебя! Пол долго смотрел на него. - Меня? - наконец произнес он. - Предупреждение погоды, которое ты тогда не понял в лодке, временное нарушение движения вагонеток в шахте, заблудившийся автомобиль, который внезапно остановился посреди улицы, открытой для марширующей толпы. Да, - добавил он, когда Пол удивленно вскинул брови, - мы следили за тобой. Это только часть войны между нами и технической системой. - Понимаю, - произнес Пол. В голове проносились воспоминания. - И ты участвуешь в этой борьбе на стороне Чентри Гилд, нравится тебе это или нет. Мы бы желали твоего активного содействия. Если твоя способность велика, то ты станешь более ценным для Союза, чем кто-либо другой. - Почему? Джейс немного рассердился: - Я не скажу тебе этого. СЕЙЧАС, конечно, - произнес он. - Не имею права. Ты доверил себя Союзу - это так. Постарайся стать Магом, Гильдмастером в Союзе. Мы проверим тебя. Если пройдешь испытания, то спустя некоторое время узнаешь, что можешь сделать для Союза. Ты это услышишь от единственного человека, который сможет руководить тобой. Это сам Гильдмастер, Уолтер Блант. - Блант? Пол почувствовал, как это имя соединилось с событиями здесь на Меркурии, на Спрингборд. Он испытал незабытый еще приступ гнева и грусть одиночества, и затем появилось твердое решение встретиться с Блантом лицом к лицу. - Конечно, - продолжил Джейс. - Кто еще может дать распоряжения Мастеру? Только Блант. - Я посвящен, - сказал Пол. - Мои обязанности? - Ну, - произнес Джейс, снимая руки с колен и выпрямляясь, - я же сказал тебе: нам нужна твоя способность - защита от смертельной опасности. Ты преодолел все препятствия, которые казались непреодолимыми. Наш следующий шаг - серьезно испытать возможности Чентри Гилд за его пределами без спасительной лазейки. Вот тогда посмотрим, сумеешь ли ты выбраться сам. 5 Пол вернулся в Чикаго Комплекс, по легенде, из путешествия на каноэ вдоль побережья Канады до великих Озер. Его доставили в полицию, где он подтвердил свое пребывание ВО ВРЕМЯ УБИЙСТВА в музыкальной секции отеля. Человека того он не знал. Один из репортеров, любитель газетных сенсаций, небрежно спросил, уедет ли он сразу после снятия обвинения полицией. Пол в это время направлялся к стоянке автомашин на конечной остановке около Полиции. - Как они отреагировали на неудавшуюся попытку встретиться лицом к лицу с убийцей? - Отстань, - ответил Пол, садясь в двухместную машину, и уехал. Репортер подумал и стер ответ с кассеты - он был слишком дерзок. - Я освобожден, конечно, - говорил он минуту спустя в диктофон. - Тем не менее, зная методы современной полиции и ее снаряжение, я никогда не сомневался, что они установят мою невиновность. - Он положил диктофон в карман и вернулся в здание. Пол, рассказав все Джейсу, который тоже вернулся на Землю, получил распоряжение снять комнаты недалеко от площади Сантаден и отдыхать. Он так и сделал. Прошло несколько недель вынужденного безделья, во время которого он ложился поздно. Пол бродил вокруг Комплекса, пропитываясь чувствами. Он ощущал Комплекс, толпы народа и постоянно ждал, когда же наступит час очередного испытания. Но этот момент задерживался. Казалось, о нем совсем забыли в Чентри Гилд, хотя Джейс, с которым он встречался, и Кантеле - он видел ее один-два раза - находились в активном, приподнятом настроении. Во время одной из встреч Пол поинтересовался, как можно увидеться с Блантом. Джейс ответил откровенно грубо, что, когда надо будет, он узнает. У Бланта, как догадался Пол, не было постоянного адреса. Мгновенным решением он сам определял свое местонахождение. О нем знали лишь самые близкие, такие, как Джейс и Кантеле. Первую неделю мая Пол встретил в Долинах Висконсина под предлогом охоты на белок. Он уже устал в ожидании испытания, обещанного Джейсом, и выбросил его из головы. Но та его частица, которая отвечала за безопасность, не забыла. В полдень он сидел спиной к стволу серебристого клена, чуть задремав под лучами сильного весеннего солнца на чистом голубом небе. Вокруг него валялась масса газет и журналов. Ружье лежало на коленях. Крутая скала из гравия в пятьдесят футов высилась над кленом, а перед собой он ясно видел широкое поле сквозь небольшую крону тополя. На темной почве уже вовсю зелене