естнадцать часов, - сказал Пол, проводя чужака взглядом. - Может быть, нам лучше вернуться на корабль? - Нет, - сказал Марк. Он оглядел комнату и обратился к стенам: - Нам понадобятся постели. Покрывала. И как убрать освещение на время сна? Менее через двадцать минут появилась платформа с аккуратной стопкой белых флотских покрывал и двумя коричневыми подушечками. Слева от двери открылась панель - в углублении стены Марк обнаружил ручку реостата, с помощью которой можно было изменять освещенность в комнате от полной темноты до яркого света, заставлявшего непроизвольно зажмуривать глаза. Он установил освещение на уровень сумерек, что царили на лестнице. В их распоряжении оказалось достаточно покрывал, чтобы сделать мягкие подстилки "против" жестких волокон имитационного ковра, и у каждого из них оставалось еще по одному покрывалу, в которое можно было завернуться. Когда все улеглись, Марк пригасил свет до полной темноты и затем осторожно, на ощупь вдоль стены добрался до своей подушки и покрывала. Затем, также на ощупь, он пробрался туда, где, как ему подсказывала память, лежал Спэл. Экс-морпех проснулся от легкого прикосновения. - Что... - начал было Спэл. Но Марк прикрыл рукой рот экс-морпеху. - Тихо, - шепнул Марк ему в ухо. - Теперь слушай и ничего не говори. Держись за свое покрывало, но постарайся взобраться на мои плечи, когда я встану на ноги. Как только заберешься, оберни покрывало вокруг себя, так чтобы оно полностью скрыло меня. Все понял? Марк убрал руку со рта Спэла. Тот исполнил указания Марка. В темноте манипуляции проходили весьма медленно и неуклюже, но все-таки через пару минут Спэл разместился на плечах Марка, и покрывало, которое экс-морпех обернул вокруг своих плеч, полностью скрывало Марка. Как только Марк почувствовал, что невысокий мужчина устойчиво обосновался на его плечах, он начал по памяти пробираться к стене, а затем вдоль стены - к кнопке управления освещением. Он чуть не промахнулся, но, обнаружив дверь, двинулся правильным маршрутом с полной уверенностью. Спустя мгновение он нашел реостат. Он включил свет, но так, чтобы можно было лишь едва-едва разглядеть теперь уже пустую лежанку Спэла, завернувшихся в покрывала Лилли и Пола и закрытые покрывалом непонятные очертания у стены, где ложился Марк. Марк повернулся, балансируя со Слалом на плечах, глядя в щелку меж краев покрывала, и направился к маленькой фигурке Лилли. Когда он подошел ближе, то увидел, что она не спит, а наблюдает за ним не двигаясь. - Вставайте, - прошептал он. Она откинула покрывало и встала - взъерошенная кукла. - Идемте. Он снова повернулся и повел ее по направлению к двери, которая открылась перед ними. Втроем, замаскировавшись под двоих, они направились к переходу. Для Марка прогулка со Спэлом на плечах была не из приятных. Когда он добрался до пересечения, он прижался к решетке рядом с барьером, перекрывавшим пересекающийся проход, и опустился на четвереньки, так что ноги Спэла коснулись пола. - Просто стойте и ждите меня здесь, - пробормотал Марк из-под покрывала. Он прополз меж ногами Спэла и приоткрыл щель в покрывале. Одно из заграждений и темная протяженность перекрытого заграждением прохода находились в нескольких дюймах от него. Перекрытый проход не светился, и его очертания расплывались в сумерках менее чем через дюжину футов от того места, где они расположились. - Постойте здесь еще минут пятнадцать, после того как я уйду, - прошептал он. - Затем возвращайтесь в комнату и ложитесь. Возвращайтесь сюда же через три часа от данного момента и, если меня еще не будет, дождитесь. Вы все поняли? Спэл хмыкнул что-то утвердительное. Плотно прижимаясь к ограждению, Марк выскользнул из-под покрывала и шмыгнул в небольшой зазор меж ограждением и темным переходом. Он прополз на животе по темному полу перехода какое-то расстояние, а затем остановился и обернулся. Спэл и Лилли находились примерно в двадцати футах позади него, две расплывчатые, закутанные в покрывала фигуры, уставившиеся поверх перил в ничто. Марк сверил часы. Мерцающая стрелка показывала 1.17. Он встал на ноги и тихо побежал вперед - примерно еще пятьдесят футов, прежде чем окончательно распрямился. Затем он перешел на быстрый шаг. Вскоре он достиг кольцевой лестницы, ведущей вниз. На секунду он остановился у ее начала, осматриваясь по сторонам. Далеко внизу раздался скрежещущий звук удара металла о металл. Марк взялся за перила лестницы и начал спускаться вниз во тьму. 9 Он спускался и считал ступеньки. Когда их число достигло шестидесяти семи, его нога коснулась совершенно другой поверхности. Оглядевшись и посмотрев вниз, он увидел, что достиг пересечения с другой лестницей, которая терялась в темноте где-то высоко и по обе стороны от него. Здесь было практически темно. Откуда-то просачивалось едва заметное освещение, но сейчас его окружало подобие густых сумерек. Где-то далеко внизу светилось что-то еще, но либо атмосфера планеты являлась естественно туманной, либо источник освещения не являлся мощным и когерентным, поэтому Марк не мог ничего рассмотреть за пределами тридцати футов от себя в любом из направлений. Обоняние свыклось с запахом Меда В'Дан, правда, теперь Марку казалось, что воздух стал гуще, чем наверху. Он продолжал спуск. Очередные шестьдесят семь ступенек привели его на второе пересечение. Он остановился и проделал в уме вычисления. Между ступеньками было примерно восемь дюймов. Сто тридцать четыре ступеньки, таким образом, привели его на уровень в тысячу семьдесят два дюйма или примерно девяносто футов ниже той точки, откуда она начал спуск и которая являлась уровнем платформы города. Таким образом, сейчас он должен находиться примерно в девяноста футах ниже уровня почвы - если термин "почва" здесь применим, - но по-прежнему еще в семидесяти футах над уровнем оплавленной каменистой площадки, к которой эскорт привел их разведывательные корабли. По-прежнему перед Марком простиралась неизвестность тьмы, но теперь отдельные звуки от передвижения тяжелых грузов по шероховатой поверхности или звяканье металла о металл слышались гораздо явственнее. Ступеньки вели ниже, и он продолжил путь. Освещенность возросла, и наконец он смог различить темные очертания внизу. Одни из неясных линий преобразовались в высокие ряды различных предметов, скорее всего ящиков из разных материалов, как на складе, и после очередной шестьдесят седьмой ступеньки он обнаружил, что наконец-то его нога ступила на твердую поверхность пола, и он оказался окружен штабелями различных предметов. Пол оказался металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем последующие, когда он удалился от лестницы. Он оглянулся: под последними ступеньками находилось нечто похожее на люк с круглой ручкой. Очевидно, лестница продолжалась и далее. Он ухватился за ручку и попробовал открыть люк, но либо он был закрыт, либо оказался слишком тяжел для него. Он решил не тратить силы попусту и двинулся вперед, чтобы получше рассмотреть ближайший ряд предметов. Продолговатые ящики больше всего напоминали гробы. Но когда Марк потянул на себя один из них с верхнего ряда, ящик разве что не воспарил в воздухе от его прикосновения. Предметы, чем бы они ни являлись, были столь же легки, как наполненные воздухом шары. Но он не смог обнаружить ни шва, ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само их использование, как предметов для чего-то, являлось совершенно необъяснимым. Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит из различных предметов или коробок, в равной степени непонятных, пока неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду может находиться покрывал, неожиданно справа от него послышалось звяканье металла о металл. Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире, либо толкала приземистая машина из сочленений с определенным числом длинных суставчатых манипуляторов, которые торчали у нее спереди. На платформе уже лежало несколько непонятных объектов, и, когда она проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с ряда, противоположного ряду покрывал. Затем и платформа и машина двинулись дальше. Марк последовал за ними. Их продвижение было достаточно быстрым, и Марку пришлось пробежаться трусцой, чтобы не отстать. Таким образом "вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов, прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник. Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном движении ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше. Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник. Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и площадки конвейера. Марк подобрался как можно ближе к отверстию и посмотрел вниз. Он увидел просторную, ярко освещенную площадь, равную по размерам складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами. Полдюжины невероятно массивных переплетенных металлических сооружений поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. Вид этих металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей, ведущих из их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники энергии. Но где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин. Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла на трех минутах четвертого. Три часа, о которых он говорил Спэлу и Лилли, уже почти истекли. Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию на лестницу, откуда начал свой путь. Несмотря на хаотичность движения, он преследовал платформу и погрузочную машину. Частью обучения по развитию памяти в Академии пограничников являлось представление мысленной относительной решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического правила. И теперь, стоя у конвейера, Марк вызвал в уме изображение этой решетки и мысленно пробежался по числу сделанных им шагов и поворотов с момента, когда он сошел с лестницы. Проложенный мысленным образом, его путь выстроился в белую линию с резкими поворотами, рывками и кольцами от центральной точки А1 до его окончания у прямоугольника МНП93. Прямая линия между этими двумя точками пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов под углом в двадцать градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейся у него за спином. Он ничуть не сомневался, что сможет найти обратный путь к лестнице. Но на то, чтобы пробраться между рядами различных предметов и устройств, потребуется время, а затем еще предстоит долгий трудный подъем - двести одна ступенька - к тому месту, где его ждут Спэл и Лилли. По самым грубым прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпения дождаться его, зная, что за ними неусыпно следят аудио- и видео-"глаза" Меда В'Дан. Не натворят ли они глупостей? Марк посмотрел на равномерно поднимающиеся площадки конвейера. Затем он быстро ухватился руками за подымавшуюся площадку и ногами уперся в нижнюю. Подъемник потащил его вверх. Спустя мгновение вид секции склада исчез из виду, скрытый сгустившейся тьмой под ним. Он снова оказался погруженным в серые сумерки, лишь бесконечная стена расходилась во все стороны от Марка. Эта поездка, казалось, длилась неопределенно долгое время. Марк посмотрел на часы, на секундную стрелку, и ему показалось, что она движется очень медленно. Затем прямо над ним появилось пятно света. Оно быстро приближалось и становилось все ярче. Это было отверстие примерно в два ярда в диаметре в темном твердом потолке-полу над ним. Он сжался, приготовившись к быстрым действиям на случай, если ему придется с чем-то или кем-то столкнуться, когда он окажется в круге света. Пояс конвейера протащил его сквозь отверстие. Он увидел неплохо освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлялся спиной к стене. Но в комнате никого не оказалось, только одна плавающая платформа и погрузчик, стоявшие без движения. Марк выпрямился и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной и узкой, тянувшейся к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю. У самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли видеоэкран. Он направился к нему. Это действительно оказался видеоэкран с ручкой управления под ним. В настоящий момент на нем видна была лишь темнота, и откуда из-за него и сверху него аудиодинамики донесли до Марка, без сомнения, человеческое дыхание, - человека, дышащего медленно и глубоко, буквально на пределе храпа. Марк повернул рукоятку. Темнота сменилась картиной короткого пустого прохода, ведущего к зеленой двери. Он снова повернул рукоятку и увидел край освещенной лестницы, ведущей от двери. Он продолжал поворачивать рукоятку, и картинка последовательно переместилась от лестницы до пересечения ее с неосвещенным проходом, где стояли в ожидании две фигуры - одна маленькая, другая - большая, закутанные в белые покрывала. Выходит, Марк попал на наблюдательный пункт, откуда его действия и действия остальных Меда В'Дан фиксировались. Но сейчас за ними не наблюдал ни один чужак. Уловка Марка с помощью покрывал, а также прикрытие Спэла и Лилли, поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными. Марк пожал плечами. Невозможно было предугадать психологию и реакцию чужаков. Он снова переключил экран на вид темной комнаты и повернулся к двери, находящейся слева от него. Она скользнула в сторону, открыв его взгляду то, что казалось частью монолитной стены. Но и она также скользнула в сторону, и он пошел в тот самый коридор, который мгновением ранее рассматривал на экране. Он обернулся и успел заметить, как очередная секция стены рядом с ним безмолвно закрылась. Теперь она выглядела так же неподвижно, как и любая другая часть стены. Он вышел на темную лестницу и вскоре оказался позади Спэла и Лилли. - Время идти спать, - сказал он. Лилли вскрикнула, Спэл не издал ни звука, но обернулся с такой быстротой, которая была для него просто поразительна. - Марк! - произнесла Лилли. - Как... - Не стоит разговаривать здесь, - сказал он, прерывая ее. - Идемте, все вместе. Он пошел вперед и остановился на мгновение у двери, чтобы включить свет на минимум - найти свои постели на полу. Марк подошел к Полу. Пал дышал ровно, но тяжело. Именно его вдохи Марк слышал из динамика. Но Пол не спал, а вопросительно смотрел на Марка. Марк осторожно покачал головой, развернул свое покрывало, которое скомкал так, чтобы казалось, будто он все это время спал, и теперь по-настоящему устроился, чтобы соснуть. Что и произошло в считанные секунды. Он резко проснулся от яркого света и возможности "лицезреть" Пятьдесят Имен - или, по крайней мере, другого Меда В'Дан, одетого в идентичную черно-белую рубашку и штаны. Марк вскочил на ноги, чуть опередив Пола. Потом поднялись Спэл и Лилли. - По счастливому и необычайному шансу, - сказал Пятьдесят Имен, - Он Наибольшей Важности вскоре ненадолго сможет встретиться с вами. - Мы сейчас присоединимся к вам, - сказал Марк. - Минут через пять мы будем готовы. Подождите снаружи - отключите аудио- и видеобзор этой комнаты. - Сейчас значит сейчас, - сказал Пятьдесят Имен. - Времени на ожидание нет. - Меда В'Дан, - произнес Марк. - Мы выйдем из комнаты, когда будем готовы, - через пять минут, или вообще не выйдем. Подождите снаружи и отключите свой обзор. - Даже если Он Наибольшей Важности и знал об этом, у меня нет полномочий на это, - ответил Пятьдесят Имен. - На свой собственный риск я даю вам время, о котором вы просите. Он повернулся и выехал на платформе. - Готов побиться об заклад, - произнес Марк, глядя ему вослед, - что он продолжает подсматривать и подслушивать за нами. Он подошел к столу, на котором лежали остатки вчерашнего ужина, и налил себе в кружку воды. - У нас есть теперь возможность освежиться, - обратился он к остальным. - И очень кстати воспользоваться ею. Не могу сказать, когда еще предоставится такой шанс. Первая - Лилли. Лилли направилась в соседнюю комнату, а мужчины присоединились к Марку. Пол налил себе воды. Спэл потянулся к бутылке с бренди, замешкался, посмотрев на Марка. Когда же Марк не отреагировал, экс-морпех взял бутылку и три раза глотнул прямо из горла. Затем они пожевали бутерброды с сыром, оставшиеся от вчерашних упакованных рационов. Когда к ним присоединилась Лилли, Марк кивком головы указал Полу на туалет. Пятью минутами позже они вышли из комнаты и наткнулись на ожидавшего их Пятьдесят Имен. Дополнительная пустая платформа примыкала к той, на которой стоял Меда В'Дан. - Коммандер поедет вместе со мной, - сказал Пятьдесят Имен. - Остальные - на второй машине. Как только все взобрались на платформы, они двинулись к открывшемуся проходу в стене. Марк возвращался ночью через аналогичный проход в противоположной стене. Коридор был длинным, извилистым и вел вниз; платформы заскользили со все увеличивающейся скоростью, но резко притормозили перед входом в вертикальный тоннель. Одна за другой платформы взмыли вверх по вертикальной шахте на следующий уровень. Затем последовало быстрое, головокружительное путешествие через несколько взаимопересекающихся проходов и быстрых изменений уровня, пока наконец они не выплыли в зал, похожий на большую площадку для танцев. У противоположных стен зала располагались два возвышения, площадью примерно в пятнадцать квадратных футов и высотой футов в шесть, на которых стояли металлические стулья, со спинками как у арф и сиденьями, напоминающими седла. Платформы подплыли к ближайшему из возвышений. - Вы теперь отдохнете здесь, все вместе, - сказал Пятьдесят Имен. Он подождал, пока они все не взошли на возвышение, после чего на своей платформе полетел к возвышению у противоположной стены комнаты и там сошел с нее и уселся на одно из металлических сидений. Марк тоже сел, остальные последовали его примеру. Металлические стулья оказались более комфортабельными, чем казались с виду. - А что теперь? - спросил Пол. - Я думаю, мы подождем, - ответил Марк. Но ожидание оказалось недолгим. Спустя несколько минут стена позади второго возвышения скользнула в сторону, и они увидели второго Меда В'Дан, также одетого в сапоги, свободные брюки и рубашку - все чистого белого цвета, без каких-либо рисунков или орнаментов. Он сел на стул рядом с Пятьдесят Имен и уставился на людей через восемьдесят футов, разделявших возвышения. Последовал момент абсолютной тишины и неподвижности. Затем неожиданно стены комнаты открылись в дюжине мест, и несколько десятков Меда В'Дан выбежало из них, у одного в руках было нечто, похожее на серебряный стержень, заостренный с обоих концов. С криком он кинул стержень другому, который в свою очередь отбил нападение третьего - кинул стержень кому-то еще. Они бегали туда-сюда между возвышениями, вопя, пытаясь отобрать стержень друг у друга и швыряя его один другому. Постепенно борьба за стержень ужесточилась. Острые концы стержня расцарапали лица и руки нескольким участникам действа. Затем без команды со стороны игра прекратилась. Крики стихли. Спустя мгновение все до единого игроки вернулись в ниши стены и проходы закрылись. Неожиданно возвышение, на котором сидел Марк, пришло в движение. Оно заскользило навстречу противоположному возвышению, которое тоже пришло в движение. Массивные сооружения плавно двигались навстречу друг другу, и Марк прищурился, стараясь рассмотреть лицо Меда В'Дан в белом одеянии, но не мог различить его черты, и ему пришло в голову, что, даже если бы он и смог прочесть выражение лица чужака, расстояние между ними было как раз достаточным, чтобы предотвратить... Меда В'Дан в белом повернул голову к Пятьдесят Имен, и его губы зашевелились. Ни звука не донеслось до людей, однако Пятьдесят Имен наклонил голову, слушая что-то, затем выпрямился и посмотрел на Марка. - Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен, - говорит, что ваши несчастливые обстоятельства ему известны. Если ренегаты, уничтожившие станцию ваших родителей вскоре после вашего рождения, а также убившие ваших родителей, будут найдены, они будут жестоко наказаны. - Спасибо, - угрюмо ответил Марк. - Значит, как я понял, поиски преступников продолжаются до сих пор? - Я голос Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен. - Он не приостанавливался ни на мгновение. - Рад слышать это, - сказал Марк. - Но мы прибыли сюда, чтобы говорить совсем о другом. И снова голова Он Наибольшей Важности повернулась к Пятьдесят Имен, а губы зашевелились. - Я, который является Наиболее Важным среди Меда В'Дан, знаю, зачем вы прибыли сюда, - передал голос Пятьдесят Имен. - Это счастливый момент - видеть вас здесь, как друзей, среди нас. Торговля с людьми всегда приветствуется среди Меда В'Дан. Но вам не нужно было приходить сюда только ради этого. Мы уже приготовились к скорому визиту к вам, на станцию Абруцци-14, чтобы провести торговлю инструментами и материалами, так требуемыми от нас другими низшими расами, вроде вас. - Мы не заинтересованы ни в инструментах, ни в материалах в качестве предметов для торговли, - сказал Марк. Он повернулся к Спаду: - Дай-ка мне коробку. Спэл отстегнул от пояса маленькую кожаную коробку, в которой находились образцы прикладного искусства колонистов, которые Джарл показывал Марку. - Положи-ка ее на платформу. И открой. Они могут не догадаться, как это сделать, - Марк указал на машину-платформу, которая доставила их к возвышению и по-прежнему парила рядом с ними. Спэл встал со своего сиденья, наклонился и осторожно опустил открытую коробку на платформу. Платформа поплыла ко второму возвышению со своим грузом, где его подхватил Пятьдесят Имен, вытащил три маленьких произведения искусства из упаковок и поочередно передал в руки сидевшему позади него. Он Наибольшей Важности внимательно изучил каждую из фигурок. - В интересах установления новой торговой линии с Меда В'Дан, - сказал Марк, - мы хотели бы предложить вам первую поставку лишь за часть цены, которую мы попросили у наших партнеров из Земля-сити. Пять ваших ручных огненных винтовок за каждое из произведений искусства. Пальцы Он Наибольшей Важности, державшие небольшую деревянную фигурку слона и поворачивавшие ее и так и этак, остановились на долю секунды при этих словах, затем, как ни в чем ни бывало, продолжили крутить статуэтку. 10 - Извини меня, Марк, - сказал Пол, как только они без приключений вернулись на борт своего корабля-разведчика и взлетели, - я вовсе не собирался смеяться. Но когда ты упомянул о подарках, после всего их общения с персоналом Базы Флота, я не сдержался. И не столько из-за того, что ты сказал, сколько из-за самого лицезрения этих двоих Меда В'Дан, сидевших там и проглотивших твои слова с самым серьезным выражением на лицах. - Все это хорошо, - сказала Лилли. - Но можете ли вы быть уверены, что они станут придерживать цену, на которую сейчас согласились, если мы снова встретимся с ними, имея шестьдесят семь новых образцов фигурок? Марк кивнул на три так называемых ручных огненных винтовки - в действительности это были просто метатели крошечных зажигательных пуль, но эти пули могли вызвать тепловой взрыв с температурой в центре, близкой к миллиону градусов. - Они заплатили за три образца, - ответил Марк. - А заставить их расстаться с оружием какого-либо вида - уже победа. Вряд ли возможна была бы торговля, не определи они с первого же взгляда, что можно получить доход с товара. Джарл оказался прав. Волна усталости прокатилась по его телу. Неожиданно Марк почувствовал слабость, которая превратила даже эту победу в ничем не примечательное достижение. Усилием воли он привел мысли в порядок. - Я хочу, что бы все записали свои впечатления на пленку, пока они еще свежи, - сказал он. - Спэл, Лилли, я хочу проговорить с вами все, что вы видели или узнали о Меда В'Дан, исходя из столь близкого общения с ними... Он остановился и заморгал, стараясь привести в порядок зрение. Жемчужный туман начал обволакивать его, и неожиданно он почувствовал, что нетвердо стоит на ногах. Он протянул руку, чтобы опереться на переборку, и... Следующее, что он помнил, - Пол помогал ему сесть в кресло в его каюте. Откуда-то появилась рука с бокалом, наполовину заполненным темной жидкостью. Марк машинально выпил - неразбавленное виски огнем обожгло ему горло и желудок. Он закашлялся, подавившись, и оттолкнул от себя руку с бокалом. - Черт побери, что это такое... - Это наше собственное виски. Выпей, - сказал Пол, поднося, несмотря на попытки оттолкнуть бокал, недопитую порцию к губам Марка, - ты сможешь немного вздремнуть. Марк сдался и допил одним бесконечно-огненным глотком. Затем он с облегчением вздохнут и откинулся в кресле. Шоковая виски-терапия вернула ему зрение. Марк оглядел свою каюту: Пол склонился над его креслом. Спэл стоял возле двери. - Со мной все в порядке, - сказал Марк. - Ну конечно, - проворчал Пол. - На ногах стоять не можешь, а в остальном все в порядке. Посиди-ка в кресле несколько минут, пока это лекарство не подействует, а уж тогда мы будем уверены, что ты не станешь думать о том, что бы еще такое предпринять, вместо того чтобы вздремнуть. - Не беспокойся на мой счет, - сказал Марк. - Я знаю, когда следует остановиться. - Ну конечно, - согласился Пол. - Как ты себя сейчас чувствуешь? Марк прислушался к себе. Он совсем не ощущал реакцию на виски, а лишь чувство приятной расслабленности, которое начало потихоньку охватывать его. - Уже лучше, - ответил Марк. - Ты прав. Мне нужно поспать несколько часов. Не беспокойся, со мной все будет в порядке. - Что ж, тогда действительно все в порядке, - сказал Пол и вышел вместе со Спадом. Марк остался сидеть в кресле, ощущая, как расслабленность приятно распространяется по всему телу. Он еще раз прокрутил в уме ход событий в "городе" Меда В'Дан. Многое необходимо обдумать и обсудить. Наибольший интерес у Марка вызвали те огромные источники энергии, которые он рассмотрел через отверстие в полу склада... Хлопнула дверь его каюты. Он не слышал, как ее открывали. Он оглянулся и увидел Лилли, которая шла к нему, неся обеими руками огромную чашку. Она сменила корабельную форму, которая была на ней во время визита к Меда В'Дан, на розовое одеяние, больше всего напоминавшее пижаму. Наверное, из одежды, прихваченной ею с Земли. Наверное, сумбурно думал Марк, поскольку виски начало оказывать свое воздействие, Лилли тоже решила проведать его. Сейчас она выглядела как хрупкая женская статуэтка из дрезденского фарфора, несущая огромный кубок. Лилли вложила "кубок" в руки Марка. - Что это такое? - спросил он. Кружка оказалась горячей на ощупь. - Суп, - ответила она. - Ты просто обязан поесть. Не спорь. - Она устроилась на подлокотнике кресла и поднесла кружку к губам Марка. - Выпей это. Он осторожно попробовал дымящуюся жидкость. Но температура оказалась вполне сносной, чтобы не обжечься. Лилли принесла какой-то густой мясной бульон, и после двух первых глотков он неожиданно понял, что голоден как зверь. - Я сам могу держать кружку, - сказал Марк, забрал ее у Лилли и небольшими глотками допил. - Ты странный, - сказала она. Марк почувствовал едва уловимый запах каких-то легких цветочных духов, шедший от нее, и ощутил тепло ее маленького тела. Его голова слегка кружилась от виски, и состояние это ему нравилось. - Ты очень странный. Ты гонишь себя так, как будто ты по меньшей мере вдвое старше и несешь как минимум вдвое большую ответственность. - Неоплаченные долги, - ответил он. - Долги? Он откинулся на спинку кресла, чтобы облегчить тяжесть головы на уставшие мышцы шеи. - Долги, - повторил он, вслушиваясь, как слово слегка смазанно прозвучало у него на языке. - У каждого они есть. Мои начали складываться давно - очень, очень давно. - По отношению к твоим родителям, - мягко сказала она. Ее маленькая ладонь откинула прядь волос, упавших ему на лоб. - Нет, - возразил он. - К расе дураков. Ее пальцы успокаивающе массировали его лоб. - Они не все дураки. - Нет, - сказал он, наполовину погруженный в воспоминания и мысли. - Будь они все дураки, я просто позволил бы всей системе развалиться и тут же забыл бы о ней. Но всегда были и есть хорошие люди, как мои отец и мать... как Брот... и мои долги - по отношению к ним. - А по отношению к нам, колонистам? - Колонисты! - прорычал он. - О, ничего лично против тебя, Улла... Ее, пальцы больше не массировали его лоб. - Кто? - спросила она. - Лилли, - сказал он. - Лилли. Совершенно запутался со всеми этими "л". Женщины с многочисленными "л" вместо имен... В любом случае, дело не только в колонистах. Той ночью, когда Меда В'Дан сожгли нашу станцию и убили моих родителей, за акцией наблюдало две тысячи колонистов, и никто из них пальцем не пошевелил, а чужаков было штук пятьдесят, не более того. - А что они могли сделать? - Ее пальцы снова ритмично двигались по лбу Марка. - Хоть что-то, - сказал он, - но только не ничего. Поэтому дело не только в моих родителях. И не только в пограничниках или колонистах, это касается всех. Всей это расы проклятых дураков, которых из дерьма могу вытащить только я. Он неуклюже повернул голову, стараясь заглянуть Лилли в лицо. Каким-то образом, пока он говорил, она соскользнула с подлокотника кресла и теперь прижалась к нему, как перышко, своим миниатюрным телом. Марк ощутил манящий запах женщины. Он попытался рассмотреть ее лицо, но она находилась слишком близко. Он увидел лишь большие голубые глаза, грустно наблюдавшие за ним с расстояния в несколько дюймов. - Лилли... - он протянул руку, чтобы посадить ее обратно на подлокотник кресла, но от прикосновения его руки ее одежды упали, словно были расстегнуты: его кисть и локоть коснулись ее кожи. Прикосновение отозвалось взрывом внутри него - взрывом молодого тела и чувств, давно находившихся под прессом его железной воли. Но спустя секунду, в течение которой он поднял Лилли и встал на ноги сам, приливная волна смысла жизни вновь заполнила пространство, которое взрыв временно наполнил вакуумом. Он яростно смотрел на нее, думая, как легко мог бы сдаться сейчас, - сдаться первому же наступлению на цель, которая являлась смыслом его жизни. Отступив единожды, он мог потерпеть полное поражение... А дальше - смешаться с серой массой подневольного стада и стать одним из многих... Он и хотел, и не хотел этого. Он мог совершить сейчас один опрометчивый шаг и навсегда распрощаться с мечтой - он в равной степени хотел и не хотел сделать этот шаг... Отсюда он мог бы раствориться снова в массах подневольного человечества, принять оковы, поджидавшие его в цепи общества, и исчезнуть из виду прочих несчастных, схваченных клещами времени, в котором они жили. Он мог, но не хотел этого, и какое-то мгновение он стоял, ощущая горечь своей цели и равную горечь того, что эта цель отбирала у него. Он мягко опустил ее на ноги, и она совершенно машинально подобрала свое одеяние. Ее лицо побледнело. - Я обычный человек, - сказала она. Ярость закипела в нем. - А я - нет! - воскликнул он. - Что с тобой? Разве ты забыла, кто ты? Она отшатнулась, словно он ее ударил, и закрыла глаза. - Я помню, - прошептала она. - Лилипут... уродец. - Что? - он накинулся на нее. - О чем ты говоришь? Ты - колонист. Вот кто ты. Неужели ты думаешь, что я могу относиться к одному колонисту лучше или хуже, чем к другому? Если я поступлю так хоть раз, то все развалится. Последнюю фразу он произнес значительно тише и спокойнее. - Уходи отсюда, - угрюмо приказал он. - Мне необходимо немного поспать. Краска вернулась на ее побледневшее личико. Она улыбнулась ему, а глаза ее почти светились от радости. - Да, - тихо произнесла она, - сейчас тебе лучше поспать. Она направилась к выходу из каюты и спустя мгновение исчезла. Он стоял, глядя на дверь, закрывшуюся за Лилли. Действие адреналина закончилось. Голова перестала кружиться от виски, и теперь он чувствовал тяжесть в теле и онемение в конечностях. Он повернулся, сел на койку, с трудом снял сапоги. Откинувшись на спину, он натянул на себя покрывало и мгновенно заснул. Он очнулся от долгого, крепкого сна, когда корабли-разведчики вышли на орбиту Гарнеры-6. Теперь уже не было времени, чтобы расспросить Лилли и Спэла о философии и военном потенциале Меда В'Дан. Возможно, они узнали что-то новое за время визита. Он вышел из каюты и принял на себя командование обоими кораблями во время посадки. На посадочном поле, перед станцией, он увидел флотский корабль-курьер, размерами с один из тяжелых кораблей-разведчиков. Марк был погружен в собственные мысли, потому лишь мельком взглянул на корабль-курьер. Он вызвал Резиденцию. На экране показалось худое коричневое лицо Раиса. - Все прошло нормально, Марк? - спросил он. - Думаю, да, - ответил Марк. - Пусть пограничники и Джарл соберутся в конференц-зале Резиденции. Я буду там через несколько минут. - Все уже там собрались, - сообщил Рэйс. - Отлично. Как себя чувствует Брот? - Значительно лучше, - ответил Рэйс. - Он тоже там будет. - Хорошо. - Марк выключил экран. Когда он вошел в конференц-зал, за большим круглым столом сидели не только пограничники и Джарл Рэккал, но также и Улла Шовелл. Она разговаривала с Джарлом, но, увидев Марка, вскочила с кресла. - Извините, - сказала она, - уже ухожу. Я просто прилетела на вашу станцию, чтобы посмотреть, как поживает Джарл. Марк угрюмо посмотрел на Уллу. - Вы выбрали неудачное время для своего визита, - сообщил он. Девушка нахмурилась. - Неудачное время? - повторила она. - Почему? - Потому что дня через три Меда В'Дан нанесут удар по этому сектору. Если только я крупно не ошибся, - ответил он и быстро окинул взглядом лица присутствующих в комнате, чтобы оценить их реакцию на свои слова. - Это означает, что у нас не так уж много времени на подготовку к драке. 11 В зале стало тихо: все молча и напряженно смотрели на него. - Марк, - произнес Пол мгновение спустя, - ты уверен? Я хотел сказать, что ты впервые упомянул об этом... - Я собирался это сделать на борту корабля, - сказал Марк. - Но похоже, все кончилось тем, что я немного соснул и разговор не успел состояться. Он повернулся и пристально посмотрел на Уллу, которая еще более пристально посмотрела на него, а затем вздрогнула, словно вышла из нежелательного транса. - Извините меня, - снова произнесла она, пересекла комнату и вышла. - Что заставляет тебя думать, что они решатся атаковать? - спросил Пол, как только за девушкой закрылась дверь. - Я намеренно совершил этот визит, надеясь заставить их предпринять в ответ нечто подобное, - помимо прочих причин, которые мы преследовали, - сказал Марк. - Я стопроцентно уверен, что попал в цель. Присядем. Все придвинули поближе кресла к круглому столу. Брот подкатился в снабженном мотором кресле. - Пол, - спросил Марк, когда все утихомирились, - ты успел рассказать им? - В общих чертах, - ответил Пол. - Хорошо, тогда я не буду тратить время на повторение, - кивнул Марк. - Мы беспрепятственно проникли в жизненные пространства Меда В'Дан, включая их города, и столь же беспрепятственно вернулись, потому что чужаки не были уверены, блефуем мы или нет. Я вел себя так, как если бы имел власть и значимость высокопоставленной персоны; тот факт, что мы прилетели на двух флотских кораблях и не все наши лидеры были одеты в военную униформу, заставило их быть осторожными в отношении обвинения нас в каком-либо обмане, который я мог бы предпринять. А затем оказалось, что у нас есть кое-что, что мы действительно можем предложить для торговли... - Марк посмотрел на крупного колониста: - Благодаря присутствующему здесь Джарлу. - Спасибо за доброе слово в мой адрес, - сказал Джарл. Разговор прервал хриплый голос Брота: - Но почему они _д_о_л_ж_н_ы_ напасть на нас, Марк? - Потому что нет никакого смысла в покупке этих образцов искусства, если можно попросту захватить их, - ответил Марк. - И кроме того, им нравится не больше нашего, когда их обманывают. Одна из причин, по которой я заставил их вступить в переговоры с нами как можно быстрее, состояла в том, что мы действовали против лимита времени. В ту же минуту, как мы там показались, они должны были послать хотя бы один корабль на Базу Флота, чтобы выяснить, что Флот знает о нас. И корабль вернулся с информацией о том, что Флот сдал нам эти разведывательные корабли в аренду, что является доказательством, что у нас нет собственного космического флота. Их следующий ход совершенно очевиден - нанести нам удар и закрыть это дело, а заодно - захватить партию ценного груза. - И ты вслух говоришь нам, что намеренно спровоцировал Меда В'Дан на военный рейд? - возмутился Рэйс. - Совершенно верно, Рэйс. - Марк посмотрел через стол на пограничника. - Потому что я хотел получить возможность сжечь их; преподать им урок, что совершать рейды на станцию Абруцци-14 Гарнеры-6 - плохая идея. Когда они появятся, мы будем готовы встретить их. Я намеренно отправился к Меда В'Дан на двух кораблях. Они же и будут стоять на поле. Два других мы оставим в засаде - они будут ждать за горизонтом при полном вооружении. Кроме того, мы установим орбитальное наблюдение, чтобы у нас была возможность заранее обнаружить их приближение, а саму станцию мы эвакуируем. Кроме того, мы установим орудийные точки в лесу вокруг станции - везде, где только минимальное укрытие, - в их число входят четыре стационарные плазменные пушки, которые сейчас установлены на двух кораблях, стоящих на посадочной площадке. Мы их снимем и установим муляжные орудия. Он посмотрел на Орвала Белотена. - Ты сможешь изготовить подделки? Как твои ребята на фабрике, а, Орвал? Круглолицый пограничник кивнул. - На фабрике мебели появился колонист по имени Эйдж Хаммершельд, - сообщил Орвал. - Он может вырезать имитации плазменных пушек из дерева, которые с расстояния футов в пятьдесят обманут любого. И если у нас еще есть время, я могу сейчас же засадить его за работу. Правда, он пока еще не совсем адаптировался. Что-то бормочет себе под нос и частенько сидит, погруженный в собственные мысли. - Хорошо, - сказал Марк. - Тогда давайте детально обсудим все остальное. Последующие четыре часа они провели за обсуждением планов. И только после ужина Марк смог найти время, чтобы поговорить с Бротом и Спэлом. Они встретились в маленьком здании у станции, построенном Марком для хранения оружия с большой мастерской по ремонту и обслуживанию. - Что полезного для нас ты узнал о Меда В'Дан? - Марк напрямик задал экс-морпеху вопрос. Спэл покачал головой. - Не много, - ответил он. - Честно говоря, ничего сущес