оров. В своем письме к нему я расписал все преимущества наших войск после новой подготовки, которые как раз могут проявляться в подобной ситуации, но даже не упомянул о стибнитовых шахтах. Конечно, он не мог не связать информацию, которую я ему дал, со своей болезненной проблемой. Думаю, он решил нанять нас для того, чтобы вернуть себе эти шахты, еще до того, как встретился со мной. Если бы я не затронул эту тему, он сделал бы это сам. Мондар восхищенно улыбнулся и покачал головой. - И вы воспользовались его хорошим настроением, чтобы попросить его рассмотреть план строительства электростанции на Маре? - Да, - подтвердил Клетус. - Вам придется направить к ним представителя для подписания документов, но думаю, он сам будет из кожи вон лезть, чтобы подписать договор. Улыбка исчезла с лица его собеседника. - Вы хотите сказать, что он серьезно заинтересовался проектом? - изумился Мондар. - Его привлекло предложение поставить ценное оборудование и специалистов просто в обмен на надежду получить прибыль в далеком будущем? - Он не просто заинтересовался, - поведал Клетус. - Вы увидите, что он довольно решительно настроен ни в коем случае не упустить этот шанс. Вы даже сможете поставить дополнительные условия. - Я не могу этому поверить, - воскликнул Мондар. - Во имя вечности, как вам удалось добиться невозможного? - Это в общем-то оказалось нетрудно, - ответил Клетус. - Как вы сами сказали, с этим человеком тяжело иметь дело - но только, если сила на его стороне. После того, как наш разговор о дорсайцах был закончен, я начал с намека на то, что направляюсь на Землю, где у меня есть кой-какие связи, благодаря которым я надеюсь получить у Альянса средства, необходимые для строительства электростанции на Маре. Конечно, он заинтригован - думаю, сначала возможностью получить такую же помощь от Альянса для Ньютона. Но затем я как бы между прочим упомянул о некоторых финансовых выгодах, которые со временем получит Альянс в обмен на свою помощь, и, похоже, заставил его задуматься. - Да, - пробормотал Мондар. - Аппетит Ньютона в том, что касается доходов, нельзя назвать плохим. - Вот именно, - подхватил Клетус. - И как только он показал этот аппетит, я понял, что он у меня на крючке. Я продолжал заманивать его дальше и дальше, пока он не признался, что Передовые Объединенные Сообщества, возможно, и сами могут заинтересоваться тем, чтобы внести свою долю в этот проект - например, поставить двадцать процентов оборудования или такое же количество квалифицированного персонала в обмен на не более чем пятилетнюю закладную на собственность здесь, на Бахалле. - Он так и сказал? - Мондар задумался. - Конечно, это крутая цена, но учитывая, что наши шансы на получение денег у Альянса практически равны нулю... - Именно так я ему и сказал, - перебил его Клетус. - Цена слишком крутая, до смешного крутая. Фактически, я рассмеялся ему в лицо. - Рассмеялись? - взгляд Мондара стал жестоким. - Клетус, это было неразумно. Подобное предложение от председателя Совета Ньютона... - ...Едва ли можно назвать серьезным, что я откровенно и высказал ему это, - закончил фразу Клетус. - Вряд ли я бы взял на себя миссию передать вам такое оскорбительное предложение. Я объяснил ему, что у меня есть обязательства перед моими дорсайцами поддерживать хорошие отношения с правительствами всех независимых колоний в новых мирах. Я выразил сомнение, стоило ли мне вообще упоминать в разговоре с ним это дело. Меня ведь уполномочили говорить об этом только с моими близкими знакомыми на Земле. - И он это стерпел? - Мондар смотрел на Клетуса во все глаза. - Он не только стерпел это, - ответил Клетус. - Он стал извиняться и сделал более реальное предложение. Однако я продолжал говорить о своих сомнениях, а он все продолжать менять свои условия, пока наконец не изъявил желание поставить все необходимое оборудование плюс нужное количество квалифицированных специалистов для пуска электростанции. Я наконец - с неохотой - согласился передать это предложение вам, прежде чем отправлюсь на Землю. - Клетус! - глаза Мондара загорелись. - Вы провернули блестящую операцию! - Пока нет, - возразил Клетус. - Ньютонианцы все еще требовали собственность Бахаллы в качестве залога плюс закладную на саму электростанцию. Я должен был улетать на следующий день, и рано утром, перед стартом отправил ему послание, в котором говорилось, что ночью я все обдумал и теперь абсолютно не сомневаюсь в том, что Альянс с радостью согласится финансировать проект, потребовав закладную только на саму станцию. Я решил все-таки отклонить его предложение, - написал я, - и отправляюсь прямиком на Землю. Мондар медленно выдохнул. - Имея в руках такое предложение, - сказал он, и тон, с каким он проговорил эти слова, показался бы горьким, если бы их произнес не экзотиец, - вы рискнули пойти на такой блеф! - Никакого особенного риска не было, - запротестовал Клетус. - К этому времени он уже успел убедить себя купить этот проект любой ценой. Мне кажется, я мог бы даже получить от него еще больше, если бы заранее не сказал об условиях Альянса. Так что вам остается только послать кого-нибудь на Ньютон, чтобы подписать документ. - Вы можете быть уверены, что мы не станем тратить время зря, - обрадовался Мондар. - Мы ваши должники, Клетус. Полагаю, вы это понимаете. - Было бы странно, если бы я этого не заметил, - сказал Клетус серьезно. - Но я надеюсь, что экзотийцы и дорсайцы имеют более надежные основы дружеских отношений, чем просто взаимные одолжения. Он вернулся на Дорсай через восемь дней по корабельному времени. Две тысячи солдат, нанятых Ньютоном, уже были готовы к отправке. Из них только пятьсот прошли переподготовку. Остальные полторы тысячи составляли хорошие наемные войска с Дорсая, еще не получившие специальную подготовку. Однако этот факт не имел особого значения, так как, согласно предположениям Клетуса, они отправлялись, можно сказать на прогулку. Однако, прежде чем через три дня отправляться с ними на Ньютон, надо было довести до конца еще одно дело - брак с Мелиссой. Переговоры в Бахалле и на Ньютоне задержали его. В результате он прибыл - сообщив заранее, что успеет на церемонию, даже если ему придется украсть для этого корабль, - за сорок минут до назначенного времени. Но первое, что он услышал, - это то, что все его старания и спешка были напрасны. - Она говорит, что передумала, вот и все, - тихо сообщил ему Ичан Хан, когда они остались одни в столовой. Глядя поверх напряженного плеча Ичана, Клетус видел футах в тридцати от них, как священник его армии, вместе с другими гостями ест и пьет, не подозревая о внезапном радиальном изменении планов. Среди приглашенных были старые близкие друзья Ичана и довольно многочисленные новые, но уже не менее близкие друзья Клетуса. Преданность наемников нелегко завоевать, но однажды завоеванные, они оставались на всю жизнь. Список приглашенных готовил Клетус, его друзья составили в этом списке большинство гостей. - У нее появились какие-то сомнения, - растерянно продолжал Ичан. - Она говорит, что должна увидеть тебя. Я ее не понимаю. Раньше я ее понимал, до де Кастри... - он замолчал. - А теперь нет. - Где она? - спросил Клетус. - В саду. В конце сада, за кустами, в беседке, - объяснил Ичан. Клетус повернулся и вышел через дверь, ведущую из столовой прямо на улицу, и пошел в сторону сада. Когда он оказался вне поля зрения Ичана, он сделал круг и пошел к парковочной площадке, где стояла взятая напрокат машина, на которой он прилетел из Форали. Открыв машину, он достал дипломат и открыл его. Внутри лежала его портупея с пистолетом. Он одел портупею, оставив кобуру открытой. Затем направился назад к саду. Он нашел ее там, где говорил Ичан. Она стояла спиной к нему, положив руки на перила и глядя сквозь кусты на далекие вершины гор. При звуке его шагов по деревянному полу беседки, она повернулась к нему. - Клетус! - воскликнула она. Цвет ее лица и его выражение были обычными, но чувствовалось, что она нервничает. - Отец тебе сказал? - Да, - ответил он, останавливаясь перед ней. - Ты должна пойти в дом и переодеться. Иначе тебе придется участвовать в церемонии в таком виде, как сейчас. Ее глаза слегка расширились, во взгляде появилась неуверенность. - Участвовать в церемонии? Клетус, ты что, не был в доме? Я думала, ты уже поговорил с отцом... - Я поговорил, - ответил он. - Тогда... - она непонимающе смотрела на него. - Клетус, ты разве не понял, что он сказал? Я ведь сказала ему: все не так! Просто не так - и все. Я не знаю, что именно не так, но я не выйду за тебя замуж! Клетус посмотрел на нее. И когда она снова подняла глаза, ее выражение изменилось. Такое выражение Клетус видел у нее только один раз. Это было, когда он вылез живым из канавы, в которой притворился мертвым, чтобы уничтожить пистолетом "дэлли" ньюлендских партизан, напавших на их бронированную машину на пути в Бахаллу. - Ты не... ты же не думаешь... - начала она почти шепотом, но ее голос тут же стал твердым, - ...что можешь силой заставить меня выйти за тебя замуж? - Церемония состоится, - отрезал он. Она вздрогнула, не веря своим глазам. - Ни один дорсайский священник не обвенчает нас против моей воли. - Мой армейский священник сделает это, если я прикажу, - возразил Клетус. - Обвенчает дочь Ичана Хана? - вдруг взорвалась она. - И что же, по-твоему, мой отец будет стоять неподвижно и наблюдать за тем, что происходит? - Очень надеюсь на это, - ответил Клетус, так медленно и многозначительно произнося слова, что на секунду краска бросилась ей в лицо, но тут же снова покинула его. Мелисса стояла бледная, словно в шоке. - Ты... - ее голос задрожал, и она замолчала. Дочь офицера, она не могла не заметить что среди приглашенных на бракосочетание оказалось вдвое больше тех, кто был связан с Клетусом, чем друзей ее отца. Но в ее глазах устремленных на него, все еще стояло изумление. Она искала в его лице что-нибудь, указывающее на то, что сейчас с ней говорил настоящий Клетус. - Но ты ведь не такой. Ты не... - ее голос снова сорвался. - Отец - твой друг! - Ты должна стать моей женой, - твердо заявил Клетус. Ее взгляд впервые упал на пистолет в его незастегнутой кобуре. - О боже! - она закрыла руками лицо. - А я думала, Доу жестокий... Я никогда не соглашусь. Когда священник спросит меня, согласна ли я стать твоей женой, я скажу "нет". - Ради отца, - сказал Клетус, - надеюсь, ты не сделаешь этого? Ее руки безвольно упали вниз. Она стояла, словно в трансе. Клетус сделал шаг к ней, взял за руку и повел ее через сад, через калитку в ограде и дальше - в столовую. Она не сопротивлялась. Ичан был все еще там и быстро повернулся к ним, когда они вошли. Он поставил стакан и сделал шаг навстречу. - А вот и вы! - воскликнул он. Его взгляд задержался на дочери. - Мелли! Что случилось? - Ничего, - ответил Клетус. - В конце концов оказалось, что никаких проблем нет. Мы собираемся обвенчаться. Взгляд Ичана метнулся к Клетусу. - Правда? - его глаза мгновение смотрели в глаза Клетуса, затем снова вернулись к Мелиссе. - Это так, Мелли? Все в порядке? - Все в порядке, - ответил Клетус. - Скажите священнику, что мы уже готовы. Ичан не шевельнулся. Его взгляд скользнул вниз и остановился на пистолете, висевшем на бедре Клетуса. Он снова посмотрел на Клетуса, затем на Мелиссу. - Я хочу услышать твой ответ, Мелли, - медленно сказал он. Его глаза стали серыми, как сталь. - Ты мне еще не сказала, что все в порядке. - Все в порядке, - произнесла она, едва шевеля губами. - Отец, это ведь твоя идея, чтобы я вышла замуж за Клетуса, не так ли? - Да, - подтвердил Ичан. Казалось, в выражении его лица все оставалось прежним, но неожиданно он весь как-то изменился, словно все эмоции исчезли, остались только спокойствие, решимость и целенаправленность. Он сделал шаг вперед и теперь стоял почти между ними, глядя прямо в лицо Клетуса. - Но, возможно, я ошибался, - продолжил он. Его правая рука легла на руку Клетуса там, где она сжимала запястье Мелиссы. Пальцы Ичана сжали большой палец Клетуса, словно хотели сломать его. Клетус слегка прикоснулся другой рукой к кобуре с пистолетом. - Пошли, - мягко сказал он Ичану. Они оба были смертельно спокойны. На какую-то долю секунду все замерли, затем Мелисса встала между ними лицом к отцу и спиной к Клетусу, все еще не отпустившему ее руку, которая теперь оказалась заведенной за спину. - Отец! Что с тобой случилось? Я думала, ты будешь счастлив, если мы поженимся! Клетус отпустил наконец ее руку, и она тут же прижала ее к груди. Ее плечи высоко поднимались в такт глубоким вздохам. Какое то мгновение Ичан тупо смотрел на нее, затем в его взгляде появилось замешательство и тревога. - Мелли, я думал... - он запнулся и замолчал. - О чем, отец? Он бросил на нее полный смятения взгляд. - Я не знаю! - вдруг неожиданно взорвался он. - Я тебя не понимаю, девочка. Я совсем тебя не понимаю. Ичан повернулся и зашагал назад к столу, на который поставил свой стакан. Он взял его и осушил одним глотком. Мелисса подошла к нему и на секунда обняла за плечи, прижавшись головой к его голове. Затем повернулась к Клетусу и прикоснулась холодными пальцами к его запястью. Ее глаза казались странно глубокими, и в них уже не было ни гнева ни отчаяния. - Пошли, Клетус, - сказала она спокойно. - Нам нужно начинать церемонию. Прошло несколько часов, прежде чем они смогли остаться наедине. Гости проводили их до спальни хозяина в новом, недавно построенном Грим-хаузе, и только когда дверь за Клетусом и Мелиссой захлопнулась, они наконец покинули здание, и эхо их смеха и веселых голосов стихло. Мелисса устало села на край огромной кровати. Она подняла глаза на Клетуса, который все еще стоял. - Скажи, чего ты добиваешься? - спросила она. Он посмотрел на нее. Тот момент, который он предвидел, когда предлагал ей выйти за него замуж, настал. Он собрал все свое мужество, чтобы достойно встретить его. - Это будет только формальный брак, - заявил он. - Через пару лет ты сможешь его аннулировать. - Зачем же ты тогда вообще женился на мне? - в ее голосе не чувствовалось ни упрека, ни неприязни. - Де Кастрис вернется в новые миры не позже чем через год, - сказал он. - Он просил тебя перед этим прилететь на Землю. Выйдя за меня замуж, ты потеряла гражданство Земли. Теперь ты дорсайка. Ты не имеешь права к нему лететь, для этого тебе понадобилось бы аннулировать наш брак и подать прошение о восстановлении гражданства Земли. Но ты не можешь аннулировать этот брак, не сказав Ичану, что я заставил тебя выйти за меня силой. Ты знаешь, что произойдет в этом случае, ты ведь пару часов назад согласилась на церемонию, чтобы этого избежать. - Я бы никогда не позволила вам двоим убить друг друга, - сказала она. Голос ее звучал странно. - Нет. И теперь тебе придется два года подождать. После этого ты будешь свободна. - Но почему? - спросила она. - Почему ты это сделал? - Ичан последовал бы за тобой на Землю, - ответил Клетус. - На это и рассчитывал Доу. А как раз этого я не могу допустить. Мне нужен Ичан для того, что мне предстоит сделать. В течение разговора его взгляд был все время направлен на нее, но, произнося последнюю фразу, он отвел глаза. Теперь он смотрел в высокое, наполовину закрытое шторами окно в дальнем конце спальни на вершины гор, уже исчезавшие в туманной дымке начинавшегося дождя, который через несколько дней перейдет в первый осенний снег. Мелисса долго молчала. - Значит, - решилась она наконец, - ты никогда меня не любил? Он открыл было рот, чтобы сказать ей все, но в последнюю секунду с его губ слетели совсем не те слова, которые он собрался произнести. - Разве я когда-нибудь говорил тебе о любви? - спросил он и, повернувшись, вышел из комнаты, прежде чем она успела произнести хоть слово. Когда он закрыл дверь, за его спиной стояла мертвая тишина. 20 На следующее утро Клетус занялся подготовкой экспедиционных сил дорсайцев, которых он должен был отправить на Ньютон. Несколько дней спустя, когда он сидел в своем кабинете, вошел Арвид и сказал, что в приемной ждет новый эмигрант на Дорсай, наемный офицер, который хочет с ним поговорить. - Думаю, вы помните его, сэр, - добавил Арвид, глядя на Клетуса несколько мрачно. - Бывший лейтенант Экспедиционных Сил Альянса Вильям Атье. - Атье? - переспросил Клетус. Он сдвинул бумаги, лежавшие перед ним на столе, в сторону. - Пусть войдет. Арвид вышел из кабинета. Через несколько секунд в дверь неуверенно вошел Билл Атье, которого Клетус видел в последний раз на вокзале космопорта, когда тот, пьяный, пытался перекрыть ему дорогу. Лейтенант был одет в коричневую форму дорсайских наемников. На том месте, где когда-то красовались лейтенантские нашивки, сейчас были нашивки офицера, проходящего испытательный срок. - Входите, - пригласил его Клетус. - И закройте за собой дверь. - Очень любезно с вашей стороны принять меня, сэр, - медленно проговорил Атье. - Думаю, вы не ожидали, что я появлюсь вот так... - Напротив, - ответил Клетус. - Я вас ждал. Садитесь. Он показал на стул напротив своего стола. Атье нерешительно сел. - Я не знаю, как перед вами извиняться... - начал он. - Тогда и не извиняйтесь, - сказал Клетус. - Как я понимаю, ваша жизнь изменилась. - Изменилась! - глаза Атье загорелись. - Сэр, вы помните вокзал Бахаллы... Я вернулся к себе, приняв решение. Я собирался прочитать все, что вы когда-либо написали, - прочесывать все мелким гребнем, пока не найду какую-нибудь ошибку, что-то неправильное, что я смог бы использовать против вас. Вы сказали, что не надо извиняться, но... - И это действительно так... - сказал Клетус. - Продолжайте. Что еще вы хотели мне сказать? - Ну я... вдруг начал понимать, все это... - снова заговорил Атье. - Ваши теории стали обретать смысл для меня, и я принялся выискивать все, что еще можно было найти по военному искусству в той библиотеке в Бахалле. Но то, что я нашел, не содержало ничего нового для меня. Только ваши книги были другими... Они мне открыли глаза! Клетус улыбнулся. - Да, да, не смейтесь! - воскликнул Атье. - Я вот что имею в виду. У меня всегда были проблемы с математикой, я не кончал Академии, вы это знаете. Я попал в армию в результате одной из программ подготовки офицеров резерва и всегда пропускал в учебниках те места, где начиналась математика. Я делал так, пока однажды не наткнулся на геометрию твердых тел. И тогда вдруг все цифры и формулы сошлись в одно целое, и это было прекрасно. Ну, вот так я понял ваши работы, сэр. Совершенно неожиданно искусство и наука военной стратегии слились. И все то, о чем я мечтал в детстве, о великих подвигах, - вдруг стало возможным. И не только в военном деле, но и в любой области. - Вы увидели это в моих книгах? - улыбнулся Клетус. - Увидел! - Атье медленно вытянул руку вверх и сжал пальцы в кулак. - Я увидел это так, словно оно лежало передо мной. Сэр, никто не знает, что вы сделали в этих трех написанных вами томах. Никто этого не ценит, а ведь дело не только в том, что ваша работа предлагает сейчас, дело в том, что она предлагает в будущем. - Спасибо, - кивнул Клетус. - Я рад слышать, что вы так думаете. А теперь - что я могу для вас сделать? - Полагаю, вы догадываетесь, сэр, не так ли? - сказал Атье. - меня привели на Дорсай ваши книги. Но мне бы хотелось стать просто одним из ваших солдат. Я хочу быть рядом с вами, чтобы продолжать учиться у вас. О, я знаю, что в вашем штате для меня сейчас нет места, но если бы вы имели меня в виду... - Думаю, место для вас найдется, - пообещал Клетус. - Как я уже сказал, я вас в общем-то ждал. Идите к Арвиду Джонсону и скажите ему, что я приказал взять вас в качестве помощника. Мы пока отложим полную переподготовку, и вы сможете отправиться с группой, которую мы посылаем по контракту на Ньютон. - Сэр... - у Атье не было слов. - Значит, пока все, - сказал Клетус, снова придвигая к себе бумаги, с которыми работал. - Вы найдете Арвида в приемной. Он вернулся к работе. Через две недели отряд дорсайцев высадился на Ньютоне, с ними был Билл Атье. - Надеюсь, - сказал Артур Валько несколько дней спустя, когда вечером они с Клетусом наблюдали за отрядом на плацу, - ваша уверенность в себе имеет основания, маршал. - В голосе Председателя Комитета Передовых сообществ Ньютона послышалось нечто вроде насмешки, когда он произнес звание, которое Клетус себе выбрал в результате общего пересмотра организационных структур и офицерских званий в новой армии дорсайцев. Красное солнце Ньютона садилось за горизонт, флаг был уже наполовину спущен, так как майор Свахили отпустил солдат. Клетус повернулся и посмотрел на худого лысеющего ньютонианца. - Чрезмерная уверенность в себе, - сказал он, - недостаток тех, кто не знает своего дела. - А вы знаете? - полюбопытствовал Валько. - Да, - коротко ответил Клетус. Валько натянуто рассмеялся, ссутулив худые плечи, словно пытаясь спрятаться от северного ветра, дующего со стороны леса, который начинался прямо за городской чертой Деброя. Этот лес сплошной стеной протянулся на север более чем на две сотни миль до самых стибнитовых шахт и брозанского городка Вотершед. - Двух тысяч человек может оказаться достаточно для того, чтобы занять эти шахты, - сказал он. - Но наш контракт предусматривает, что вы будете удерживать шахты три дня, до тех пор, пока вас не сменят ньютонианские войска. А брозанцы могут двинуть на вас десятитысячную регулярную армию меньше чем через сутки. Как ваши люди собираются с ними справиться, один против пятерых, я не знаю. Флаг уже совсем спустили, и майор Свахили приказал своему адъютанту отпустить последних еще оставшихся на плацу солдат. - Вам и не надо знать, - заметил Клетус. - Ваше дело - подписать со мной контракт, в котором будет указано, что мы получим наше жалование только после того, как контроль над шахтами будет передан вашим войскам. А вы это уже сделали. В случае нашего поражения, ваши Передовые Объединенные Сообщества не понесут никаких финансовых потерь. - Возможно, нет, - ответил Валько зло. - Но на карту поставлена моя репутация. - Моя тоже, - весело ответил Клетус. Валько фыркнул и ушел. Секунду Клетус смотрел ему вслед, затем направился к зданию, стоявшему на самой окраине городка Деброя в тени леса, где был устроен временный штаб дорсайских сил. Там, в комнате, полной карт, он нашел ожидавших его Свахили и Арвида. - Посмотрите сюда, - предложил он, подводя их обоих к главной - рельефной карте, на которой была изображена широкая лента леса с Деброем на одном конце и стибнитовыми шахтами вокруг Вотершеда на другом. Двое мужчин наклонились над тем местом, где был обозначен Деброй. - Валько и его люди ожидают, что мы будем болтаться здесь неделю-другую, прежде чем начнем что нибудь делать. Если брозанские шпионы следят за ситуацией, они придут к тому же выводу. Но мы не будем терять времени. Майор... Он посмотрел на Свахили, который, наклонив свое черное, покрытое шрамами лицо над картой, с интересом слушал Клетуса. - Мы начнем подготовку войск здесь, на краю леса, завтра с восходом солнца, - распорядился Клетус. - Мы не будем углубляться в лес дальше, чем на пять миль, что довольно далеко от ньютонианско-брозанской границы. Он показал на красную линию, проходившую через лес милях в двадцати над Деброем. - Нужно будет отработать действия отрядов и соединений, а они будут действовать не слишком хорошо. Думаю поначалу они будут действовать совсем плохо. Необходимо подержать солдат в лесу пару дней, пусть продолжают тренироваться, пока ваши офицеры не будут удовлетворены. Затем их можно будет отпустить отряд за отрядом, когда их офицеры посчитают, что они уже готовы и разрешат вернуться сюда в лагерь. Последний отряд должен уйти из леса не раньше чем через два с половиной дня, начиная с завтрашнего утра. Вы оставите своим офицерам необходимые приказы. - А меня там не будет? - Вы будете со мной, - ответил Клетус. Он посмотрел на высокого молодого капитана, стоявшего справа от него. - И Арвид и двумя сотнями наших лучших солдат тоже. Мы отделимся от остальных, как только войдем в лес, разобьемся на команды по два-три человека и направимся на север, чтобы встретиться через четыре дня в пяти милях южнее Вотершеда. - Четыре дня? - переспросил Свахили. - Но это больше ста пятидесяти миль на ногах по незнакомой местности. - Точно так! - подтвердил Клетус. - Вот почему никому - ни ньютонианцам, ни брозанцам даже в голову не придет, что мы попытаемся сделать что-либо подобное. Но и вы, и я знаем, не правда ли майор, что наши лучшие люди способны на это? Его глаза встретились с черными глазами Свахили. - Да, - ответил он. - Хорошо, - сказал Клетус, отходя от стола. - Сейчас мы пообедаем, а вечером разработаем детали. Вы, майор, отправитесь с Арвом. Я же возьму с собой командира Атье. - Атье? - переспросил Свахили. - Совершенно верно, - сухо ответил Клетус. - Разве вы не сказали мне, что он собирается сюда? - Да, - ответил Свахили. Это была правда. Как ни странно, Свахили принимал участие в судьбе только что вступившего в армию дорсайцев, неподготовленного Атье. Это участие было вызвано скорее любопытством, чем сочувствием, ибо если когда-либо существовали два полярно противоположных человека, то это были майор Свахили и Билл Атье. Майор намного превосходил всех прошедших переподготовку, как солдат, так и офицеров, овладев лучше других приемами самоконтроля. Однако, было совершенно ясно, что он не из тех, кто позволит сочувствию влиять на суждение. Он взглянул на Клетуса с мрачной улыбкой. - Ну, конечно, раз он будет с вами, сэр... - проговорил он. - Все время, - спокойно ответил Клетус. - Как я понимаю, вы не имеете ничего против Арва? - Нет, сэр. - Свахили перевел глаза на высокого молодого командира, и в них появилось что-то очень близкое к одобрению. - Хорошо, - сказал Клетус. - Тогда можете быть свободны. Мы с вами встретимся здесь через час после обеда. - Да. Свахили вышел. Клетус повернулся к двери и увидел, что Арвид все еще там и стоит почти на его дороге. Клетус остановился. - Что-нибудь случилось, Арв? - спросил он. - Сэр, - начал Арвид, но, похоже, был не в состоянии продолжать. Клетус не предпринял никаких попыток помочь ему. Он просто стоял и ждал. - Сэр, - снова начал Арвид. - Я по-прежнему ваш адъютант, не так ли? - Конечно, - подтвердил Клетус. - Тогда, - лицо Арвида напряглось и слегка побледнело, - можно мне спросить, почему во время операции с вами будет Атье, а не я? Клетус холодно посмотрел на него. Арвид держал очень напряженно, и его правое плечо все еще чуть-чуть сутулилось, это стягивал кожу шрам на месте ожога, полученного у общежития в Бахалле, когда он защищал Клетуса от ньюлендских партизан. - Нет, командир, - медленно сказал Клетус, - вы не можете спрашивать меня, почему я решил, что мне сделать, сейчас и когда-либо в будущем. Их взгляды встретились. - Это понятно? - спросил Клетус через мгновение. Арвид напрягся еще больше. Его взгляд переместился на какое-то пятно на стене. - Да, сэр, - ответил он. Арвид повернулся и вышел. Клетус вздохнул и также вышел из комнаты, направившись к себе, чтобы пообедать в одиночестве. В девять утра на следующий день он стоял с Биллом Атье в пяти милях от опушки леса, когда к нему подошел Свахили и протянул металлический футляр размером со спичечный коробок с картой внутри. Клетус сунул его в карман своей серо-голубой походной формы. - Она сориентирована? - уточнил он у Свахили. Майор кивнул: - В качестве исходной точки выбран лагерь. Остальные члены отряда уже выступили, по два-три человека, как вы приказали. Капитан и я готовы следовать за ними. - Хорошо. Мы с Биллом тоже выступаем. Увидимся в условленном месте, в пяти милях ниже Вотершеда, примерно через девяносто часов. - Мы там будем, сэр, - бросив быстрый, немного насмешливый взгляд на Атье, Свахили повернулся и ушел. Клетус покрутил карту на ладони, пока под прозрачным окошком не появилась иголочка компаса. Затем нажал на кнопку сбоку, иголочка метнулась по часовой стрелке градусов на сорок и остановилась, указывая на север, в сторону леса. Клетус посмотрел в этом направлении, выбрал самое дальнее из тех, что он видел, дерево и сориентировался на него. Затем поднес смотровое окошко карты к глазу и посмотрел в него. Внутри он увидел рельефное изображение территории, вплоть до Вотершеда. Красная линия отмечала выбранный маршрут. Нажав другую кнопку, он приблизил изображение, чтобы подробно изучить первые шесть миль. Это был чистый лес, без болотистых участков, которые пришлось бы обходить или преодолевать. - Пошли, - кивнул он через плечо Атье. Положив карту в карман, он рысцой побежал вперед. Атье последовал за ним. Первые два часа они молча бежали бок о бок, окутанные мраком и тишиной северного ньютонианского леса. В лесу не было ни птиц, ни насекомых, только в болотах и озерах жили рыбоподобные амфибии. Похожие на иголки листья росли на самых верхушках деревьев, ниже были только гладкие стволы. Земля была покрыта толстым слоем почерневших мертвых листьев, опавших за многие годы. То тут, то там пугающие и неожиданно возникали густые заросли больших кроваво-красных листьев, фута в четыре длиною, растущих прямо из игольчатого покрывала и указывавших на источник, вокруг которого почва была более влажной. Через два часа они сменили ритм движения и каждые пять минут бега стали чередовать с быстрой ходьбой. Раз в час они останавливались на пятиминутный отдых и падали, растянувшись во весь рост, на мягкий толстый лесной ковер, даже не снимая с себя легкое снаряжение, которое несли на плечах. Первые полчаса им приходилось прилагать усилия, но потом они разогрелись, сердце забилось медленнее, а дыхание стало спокойнее. И вскоре казалось, что они могут двигаться таким образом бесконечно долго. Клетус шел или бежал автоматически, его мысли были далеко, сосредоточившись на решении ближайших проблем. И даже когда он время от времени останавливался и сверялся с компасом на карте, то делал это чуть ли не рефлекторно. Из этого состояния его вывела темнота, которая начала сгущаться вокруг них. Ньютонианское солнце, скрытое двойным экраном из листвы и высоких, постоянно висевших над планетой туч, которые придавали небу его обычный мрачный металлический цвет, садилось. - Пора поесть, - сказал Клетус. Он направился к ровной площадке у основания огромного дерева, плюхнулся на землю, скрестил ноги и прислонился спиной к стволу. Затем сбросил снаряжение. Атье присоединился к нему. - Как вы? - спросил Клетус. - Отлично, сэр, - пробормотал Атье. Он действительно выглядел неплохо, и Клетуса это обрадовало. На лице Атье выступили маленькие капельки пота, но его дыхание было глубоким и ровным. Они разделили на секции металлический термос и сорвали пломбу, чтобы начался разогрев пищи. К тому времени, когда содержимое термоса стало достаточно горячим и можно было приступать к еде, темнота вокруг них окончательно сгустилась. - Через полчаса появятся луны, - сказал Клетус в темноту - в ту сторону, где сидел Атье, - постарайтесь пока немного поспать, если сможете. Клетус лег на иголки и заставил свое тело расслабиться. Через несколько секунд появилось знакомое ощущение парения. Затем ему показалось, что секунд на тридцать он куда-то провалился, а когда открыл глаза, то увидел, что сквозь листву над головой просвечивает новый бледный свет. Он был в сотни раз слабее, чем дневной, но уже было видно, куда идти. Вскоре, наверно, станет, еще светлее, подумал он, так как по крайней мере четыре из пяти ньютонианских лун должны появиться на ночном небе. - Пошли, - сказал Клетус. Минуту спустя они с Атье снова бежали рысцой к намеченной цели. Карта, которой пользовался Клетус, имела подсветку, и он продолжал сверяться с ней. Теперь на ней параллельно красной линии, обозначавшей их маршрут, на расстоянии немногим более тридцати одной мили от исходной точки, пролегла черная линия. За следующие девять часов своего ночного путешествия, которое прерывалось каждый час только пятиминутным отдыхом и один раз - остановкой для того, чтобы поесть, они покрыли еще двадцать шесть миль. К этому времени стало опасным. Они в последний раз поели и, растянувшись на мягкой лесной постели, погрузившись в глубокий сон. Когда будильник на руке Клетуса разбудил их, хронометр показал, что прошло уже больше двух часов светлой части суток. Они поднялись позавтракали и побежали вперед. За первые четыре часа они преодолели значительное расстояние, фактически продвигаясь даже немного быстрее, чем в первый день. Но около полудня они вступили в район болот и трясин, заросших большими красными листьями и какими-то новыми лианоподобными растениями, похожими на огромные толстые зеленые веревки, которые свисали с нижних веток деревьев и, извиваясь, тянулись по земле иногда на целые мили. Клетус и Атье пришлось замедлить шаг и часто пускаться в обход. К ночи им удалось продвинуться еще на двадцать миль. Они преодолели около трети расстояния до места встречи, но истекла уже и треть имевшегося у них времени, а усталость уже начала сказываться на скорости их движения. Однако согласно карте, миль через двадцать болотистая местность кончалась и снова начинался лес. Путешественники наскоро поужинали, использовав полчаса абсолютной темноты и, как только взошла первая луна, снова пустились в путь. Они добрались до края болот как раз в тот момент, когда луна исчезла с ночного неба, и как мертвые упали на ковер из иголок, провалившись в глубокий сон. На следующий день продвигаться вперед было намного легче, но усталость брала свое. Клетус бежал вперед, как во сне или в бреду, едва осознавая движения и усилия своего тела, которое казалось ему каким-то нереальным. Атье бежал уже на пределе своих сил. Его лицо стало серым и изможденным настолько, что, казалось, на нем остался только острый клювоподобный нос, похожий на таран на носу деревянного парусного судна. Ему удавалось сохранить скорость, но когда они переходили на шаг, его ноги время от времени подгибались и он спотыкался. Этой ночью Клетус позволил себе и своему спутнику после ужина проспать шесть часов. Проснувшись, они проделали еще шестнадцать миль, пока луна светила, потом остановились и отдыхали шесть часов. Когда Клетус и Атье проснулись, им показалось, что они полностью восстановили свои силы. Однако через два часа они чувствовали себя немного лучше, чем за двадцать четыре часа до этого, хотя теперь продвигались вперед медленнее, старательно экономя силы. И снова Клетус ощутил полное отчуждение от собственного тела, страдания которого показались ему далекими и несущественными. Его мозгом овладело сознание, что он может, если необходимо, бежать так бесконечно, без еды и без отдыха. Впрочем, к этому моменту еда, стала, фактически, самым слабым их желанием. Они остановились, чтобы пообедать, но смогли заставить себя проглотить лишь часть того, что входило в их меню, и то без аппетита и не чувствуя вкуса. Непереваренная пища камнем лежала в их желудках и, когда наступила темнота, ни Клетус, ни Атье не стали ужинать. Они разрыли прелые листья у одного из красных растений, нашли источник, пробивавшийся из-под земли, жадно напились и почти автоматически продолжали свой путь при лунном свете. Рассвете четвертого дня застал их в шести милях от места встречи. Но когда они попытались встать, их ноги подогнулись, и оба упали как подкошенные. Однако Клетус не сдался и после нескольких попыток сумел принять вертикальное положение. Он оглянулся и увидел Атье, который все еще неподвижно лежал на земле. - Бесполезно, - прохрипел тот. - Идите один. - Нет, - ответил Клетус. Он стоял, расставив в стороны онемевшие ноги, и, слегка покачиваясь, смотрел вниз на Атье. - Вы должны идти вперед, - повторил Атье через некоторое время. За последний день или два у них выработалась привычка говорить друг с другом таким образом - с длинными паузами между фразой одного и ответом другого. - Зачем вы прилетели на Дорсай? - спросил Клетус после очередной паузы. Атье пристально посмотрел ему в глаза. - Вы, - сказал он, - вы сделали то, что я всегда хотел сделать. Вы такой, каким я всегда хотел быть... Я знал, что никогда не смогу добиться того, чего добились вы. Но я думал, что смогу научиться и приблизиться к этому. - Тогда учитесь, - сказал Клетус, продолжая раскачиваться. - Я не могу, - ответил Атье. - Для вас не должно существовать такого понятия как "не могу", - сказал Клетус. - Вперед! Атье еще несколько секунд лежал не шевелясь. Затем его ноги дернулись. Он с трудом сел и попытался подогнуть их под себя, но они не слушались. Он снова замер, тяжело дыша. - Вы такой, каким всегда хотели быть, - медленно произнес Клетус, раскачиваясь над ним. - Никогда не обращайте внимания не тело. Заставьте Атье встать на ноги. А тело последует за ним само собой. Он замолчал и стал ждать. Атье снова шевельнулся. Конвульсивным движение он встал на колени, зашатался в таком положении, затем одним рывком поднялся на ноги, проковылял три шага вперед и схватился за ствол дерева, чтобы снова не упасть. Он посмотрел через плечо Клетуса, задыхаясь, но торжествуя. - Когда будете готовы идти? - как ни в чем не бывало осведомился Клетус. Через пять минут, хотя Атье все еще спотыкался, как пьяный, они двинулись вперед. Четырьмя часами позже они пришли на место встречи. Свахили, Арвид и еще примерно пятая часть тех, кто должен был туда прибыть, уже находились там. Клетус и Атье рухнули на землю, даже не подумав освободиться от снаряжения, и заснули, едва коснувшись мягкого лесного ковра. 21 Клетус проснулся около полудня. Голова у него слегка кружилась, но он чувствовал себя отдохнувшим и ужасно голодным. Атье все еще крепко спал, как человек, находящийся под сильным наркозом. Клетус поел и присоединился к Свахили и Арвиду. - Сколько человек уже здесь? - спросил он Свахили. - Не хватает двадцати шести, - ответил тот. - Многие прибыли через час после вас. - Хорошо, - кивнул Клетус. - В таком случае они успеют выспаться к наступлению сумерок и смогут начать действовать. А пока есть дело для тех, кто уже отдохнул. Первое, что нам нужно, - это какое-нибудь транспортное средство. Чуть позже водитель грузовика, который скользил по единственному шоссе, ведущему в маленький шахтерский городок Вотершед, неожиданно обнаружил, что путь ему преградили шесть вооруженных мужчин в серо-голубой форме с изображением бело-голубого флага Передовых Объединенных Сообществ на левом нагрудном кармане. Один из них, офицер, с кружком звезд на погонах, поднялся на подножку его машины и открыл дверь. - Выходи, - сказал Клетус, - нам нужен твой грузовик. Два часа спустя перед самым заходом солнца этот грузовик въехал в Вотершед по шоссе со стороны которого за последние сто двадцать минут не показалась ни одна машина. В кабине сидели два человека, которые направили грузовик прямо