то выглядит подозрительно. - И взамен? - Я отношусь к тебе как к другу, Тэд. А друг тебе, может быть, скоро понадобится. Фоллард подлетел к Дворцу на большой высоте. Под аэрокаром расстилалась ухоженная парковая зона. Видны были украшенные колоннадами низкие здания, блестели серебристые пруды, несколько глубоких озер отливали голубизной; на фоне зелени яркими линиями выделялись посыпанные белым гравием пешеходные тропинки и асфальтированные дорожки для машин. Тут и там виднелись небольшие декоративные садики-лабиринты. Как сотрудник Кона Татцу, Халан знал, что кое-где за кустарниками этих лабиринтов прятались радарные излучатели, а водная гладь прудов укрывала автоматические пусковые установки противовоздушных ракет. В центре всей этой идиллической красоты, словно черный утес посреди зеленого пастбища, возвышался Купол - электромагнитный экран Дворца, защита от наземного и космического плазменного оружия. Обычно прозрачный, как летний воздух, сейчас Купол представлял собой темную полусферу, состоящую из ионизированных частиц. И все летательные аппараты знали, что объявлена тревога и Купол заряжен на всю убийственную мощь. Слой частиц блокировал любые внешние подслушивающие и подглядывающие устройства, будь они оптическими, электронными или мнемоническими. К несчастью, если слой частиц был развернут, то естественный свет не мог проникнуть на территорию, которую защищал Купол, и под ним царила беззвездная ночь. Когда аэрокар Фолларда подлетел ближе и послал сигнал-пароль, черная пелена Купола пришла в движение, и в нем открылась щель, похожая на пару вертикально расположенных губ. Машина скользнула между ними. Бертингас обернулся и посмотрел на клочок дневного света, медленно умиравшего под ночным небом. - А что бы случилось, - задал он вопрос, - если бы они не открыли для нас проход? Ведь Купол - это же просто электромагнитное поле, немного припорошенное пылью. Ну, оно бы повредило электронные системы машины. Может быть, поцарапало бы краску. Но если бы мы двигались достаточно быстро, оно бы нас не остановило. Или я не прав? - Мне как-то довелось осматривать машину, на которой один из гонщиков Панга попытался прорваться сквозь Купол. Не через этот, через другой такой же. Поле контролируется компьютером. Он остается пассивным, пока ему надо справляться лишь с потоком плазмы - поле просто поглощает его и рассеивает, поглощает и рассеивает. Но как только чему-нибудь металлическому удается пройти сквозь ракетный заградогонь и войти в поле, контроль мгновенно переходит в активную фазу. Силовые электромагниты начинают быстро разделять поле на отдельные участки и менять их знак. Это создает такие мощные противотоки в металле, что машину просто разрывает на мелкие частицы. - Но это в ферросплавах. Кто же строит аэрокар из железа? Алюминий и пластик, - Бертингас постучал по приборной доске, - не магнитятся. - Зато магнитится гемоглобин у тебя в крови. Внизу, под аэрокаром, уличные фонари и свет из окон здания превратили место слияния двух главных магистралей в украшенный драгоценностями крест. Он протянулся на четыре километра. Фоллард начал опускать аэрокар в густую тень рядом со стеной Купола. Внизу под машиной вспыхнул квадрат из голубых огоньков, обозначающий место парковки. - Я такого никогда раньше не видел, - сказал Бертингас. - Большинство правительственных служащих высаживаются в Канцелярском переулке. Я думал, что под Куполом нет никаких стоянок. Или это что-то новое? - Да нет, это служебная стоянка. - Фоллард выключил двигатель. Аэрокар опустился. - Мы на крыше Дома правосудия Кона Татцу. - О-о-о... Гул турбинных двигателей стих. Фоллард почти бегом - они уже опаздывали - повел Бертингаса к спецлифту, замаскированному под аппаратную системы кондиционирования, мимо часовых, фигуры которых сливались с темнотой. Они опустились в главный вестибюль и вышли в псевдоночь улицы. Два километра до Золотого дома Неро, где нынешняя губернаторша предпочитала проводить совещания, пришлось пробежать трусцой. Дом хорош был при дневном свете, когда его зеркальные стекла и покрытые золотом колонны сверкали и их блеск отражался в четырех окружавших его прудах. Тем не менее миллионы ватт искусно расположенных галогеновых светильников почти компенсировали отсутствие дневного света. Про себя Фоллард называл здание "шкатулкой с драгоценностями". Открой крышку, и механизм начнет наигрывать "Пятнадцать человек на сундук мертвеца, йо-хо-хо, и бутылка рома". Вокруг царила слишком уж безмятежная идиллия - если учесть, по какому поводу этим утром собрано совещание. Фоллард и Бертингас показали свои удостоверения человеку в ливрее, который стоял у западного входа. Он слегка наклонился, чтобы получше рассмотреть их трехмерные голографические снимки на документах, фыркнул и махнул: "Проходите". Они подошли к "двери десяти часов". Фоллард приоткрыл дверь и заглянул в щелку. Они опоздали, но не слишком. Внутри Золотой дом представлял собой один-единственный зал яйцевидной формы. Яйцо-часы а-ля Фаберже. Стрельчатые, украшенные изысканной лепниной арки обвивали светящиеся ленты крохотных золотых огоньков. Крохотные белые лампочки, вмонтированные в пол, обозначали проходы, которые вели через весь амфитеатр кресел к возвышению в центре, от верхних галерей к партеру через бельэтаж. Полутени заполняли умело спрятанные точечные светильники и подсветку в глубине зала. В целом получался мягкий свет, который шел со всех сторон. На возвышении стоял стол для совещаний, вдоль него выстроились по линеечке обитые красным стулья с высокими спинками. Это все походило бы на театральные декорации для сцены банкета, если б людей вокруг стола не было бы больше, чем стульев. Издали казалось, что в центре зала колышется марево горячего воздуха, но на самом деле это работал Купол. Когда Салли откроет совещание и призовет собравшихся к порядку, секретари и помощники вернутся на галерку, и Купол станет непрозрачным. Поэтому вокруг возвышения было наставлено полным-полно торшеров с автономным питанием - их явно умыкнули из какого-то студенческого общежития. В центре стола совещаний стояли изогнутые настольные лампы, тоже с автономным энергоснабжением. В целом это устройство давало, наверно, достаточно защиты - по крайней мере, так считали члены администрации губернатора Салли, которые состряпали все это наспех. Однако Фоллард, который прекрасно разбирался в системах безопасности, посчитал, что все было сделано поспешно и неэлегантно. Непрозрачный электромагнитный экран ни один настоящий знаток не назовет защитой от подслушивания. Вместе с Бертингасом Фоллард поспешил вниз по проходу, к возвышению, преодолел шесть ступеней и поднялся наверх. - Эй, Фоллард! Соизволил наконец присоединиться к нам? Халан обернулся и увидел Валенса Элидора, который величественно двигался к ним - словно морской крейсер. Его окружали телохранители, приживалы и подчиненные. Генеральный инспектор знал, что Элидору уже исполнилось пятьдесят восемь. Но выглядел он гораздо моложе. Загорелый, атлетического сложения мужчина едва за сорок. Бицепсы борца. Никакого живота. Узкие бедра. Сердечная улыбка и похлопывание по плечу давали собеседнику понять, что Элидор - свой парень, дружелюбный, но в то же время стоящий выше своего собеседника. У Элидора была тяжелая челюсть, жесткие глаза, и он использовал полный набор отрепетированных выражений лица, которые высшие менеджеры перенимают друг у друга на совещаниях и потом отрабатывают перед зеркалом. - Пришлось немного отклониться от маршрута. Дела. - Более важные, чем это "ну-ты-сам-знаешь-что"? - подмигнул Элидор. - А что я такого знаю? - Ну, Халан! Ты говоришь как настоящий полицейский. - А почему бы и нет? Я и есть полицейский. - Ну-с, а кто этот подающий надежды молодой человек? - Элидор лучезарно улыбнулся спутнику Фолларда. - Тэд Бертингас, Бюро коммуникаций, в настоящий момент и.о. директора... Тэд, это Валенс Элидор, генеральный торговый представитель Хайкен Мару в Скоплении Аврора. Бертингас, как и положено в таком случае, учтиво поклонился и придал своим глазам блеск благоговения и понимания того, какой ему выпал счастливый шанс. Элидор пожал его руку, но вежливо-отстраненно - его внимание уже отвлекло что-то другое. Фоллард и Бертингас пробрались к столу. Правительственные чиновники и военные на обоих концах стола деловито занимали подобающие своему положению места. Рядом с креслом губернатора Салли стоял новый и еще даже не назначенный директор Бюро коммуникаций Селвин Прейз и очень уж хотел усесться на первый стул слева от губернаторского кресла. Фоллард незаметно подтолкнул Бертингаса локтем и указал на него. Прейз отстаивал свое право на это место у распорядителя протокола, который вежливо, но настойчиво предлагал ему сесть подальше: глава администрации должен был прибыть с минуты на минуту. Бывший друг детства и нынешний агент Кона Татцу был невысоким, бледным, с жиденькими волосами, зачесанными назад и открывавшими большие залысины. Глазки у него были маленькие, а когда он открывал узкий рот, чтобы выразить свой протест, то обнажал острые зубы, похожие на мышиные. Распорядитель протокола уже хотел было попросту оттолкнуть его в сторону, когда к столу подлетел запыхавшийся глава администрации, кивнул Прейзу и занял место справа от губернаторского кресла. Махнув рукой, распорядитель протокола пошел прочь. Прейз удовлетворенно улыбнулся. - Это было твое место, Тэд, - заметил Фоллард. - Тогда мне лучше поискать свободное сиденье в партере. - Бертингас коснулся плеча Генерального инспектора. - Спасибо, что подбросил, Халан... и спасибо за совет. - Не стоит, - улыбнулся Фоллард, а его спутник поспешил прочь с возвышения. "На хлеб и воду тебя, - подумал Фоллард. - Посмотрим, как быстро ты пойдешь ко дну". Место напротив того, которое предназначалось Салли - второе по важности и по значению, - занял генерал Полониус Диндыма, командующий вооруженными силами Скопления. Его официальный статус был почти равен статусу Дейдры Салли. На этом конце стола возникла своя перепалка, так как только что прибывший капитан первого ранга Террел Туэйт полагал, что именно ему принадлежит честь сидеть напротив губернатора. Туэйт, представитель флота Пакта на Палаццо, утверждал, что его более низкое звание превосходило любой чин _региональной_ администрации. Ведь в конце концов, любил он повторять, на базе флота Джемини, расположенной в необитаемой системе Кали, находятся восемь крейсеров и двадцать с лишним эсминцев, тогда как вооруженные силы Скопления могут наскрести не больше четырех старых эсминцев и один межпланетный бомбардировщик с давным-давно списанным в утиль гиперпространственным двигателем. "Все это прекрасно, - обыкновенно отвечал Диндыма, - но этим четырем эсминцам стоит только свистнуть, и они тут как тут, а кто может сказать, в каком именно секторе барражируют канонерки адмирала Костюшко на этой неделе?" Туэйт отвечал на подобные высказывания в том духе, что эти самые канонерки являются передовым рубежом обороны в нестабильные времена. Больше, пожалуй, за места у стола совещаний стычек не было. Валенс Элидор уселся между двумя сотрудниками Хайкен Мару. Другие представители ведущих конгломератов - Баранкилла, Дэу и Митцуи - заняли остававшиеся свободными места. Все остальные отошли от стола совещаний и расположились за пределами Купола. Крупные латифундисты рассаживались по ранжиру вокруг Амелии Сейл, матроны Владения Грингэллоу. И опять, когда свободных стульев не осталось, мелкопоместные дворяне отправились в зрительный зал. Фоллард приблизился к столу и подошел к Ребусу Джасперу из феода Прентисс, сидевшему рядом с военными. Он похлопал Джаспера по плечу, и, когда тот обернулся, Фоллард одарил его своей "гестаповской" улыбкой без тени юмора. Землевладелец вскочил со стула, словно его ударило током. Фоллард уселся на его место, даже не кивнув. За столом сидели только люди. Даже представители рас гоута и деоорти, бывшие членами Пакта, не имели достаточного влияния, чтобы купить себе здесь место. Приматы с красной кровью с планеты Земля терпели только себе подобных и верили только своим. И никому больше. Пажи и слуги засуетились, и "дверь двух часов" отворилась. В зал вошла Дейдра Салли и двинулась по проходу. За ней шла свита. Салли была высокой и стройной женщиной, но в ее фигуре было что-то мужское. Волосы мышиного цвета были уложены в букли, которые даже здесь, в Скоплении Аврора, уже несколько лет как вышли из моды. Лицо Салли напоминало выветренную стихиями гранитную глыбу: лоб пересекали жесткие морщины, от крыльев носа вниз уходили глубокие складки, нос торчал, словно бушприт. Глаза темные и усталые. Салли было семьдесят два стандартных года, и каждый из них оставил на ее лице свою отметину. В досье упоминалось, что она родила трех дочерей, хотя и не от нынешнего мужа, Региса Салли, следовавшего за ней, словно маленький белый пудель. У нее было шестеро внуков, четверо мальчиков и две девочки, которые остались в Главном центре, чтобы продолжить образование. Несомненно, внуки были заложниками и гарантировали хорошее поведение Салли-губернатора. "Чьими заложниками они теперь будут?" - спросил себя Фоллард. Авалона Бобура? Какого-нибудь приближенного Наследника? Или тайного агента Хайкен Мару? Фоллард решил выяснить это. Салли села во главе стола совещаний. Стул ей отодвинул не Регис, а одетый в ливрею дворцовый лакей, двухметрового роста детина с мощными мускулами. Он поднял тяжелый дубовый стул с высокой спинкой так легко, словно это была складная табуретка. Какое-то время Салли сидела молча, насупившись, как сыч, и оглядывая всех, кто собрался в зале. Наконец она откинулась на парчовую спинку стула и положила руки на колени. - Что ж, включите Купол, - сказала она. Вокруг стола сгустилась тьма. Все звуки стихли. Потом одна за одной включились лампы. Салли начала: - Некоторые из вас уже знают, почему я созвала это чрезвычайное совещание. Но большинство - нет. В двух словах: Высокий секретарь убит, престолонаследие под вопросом. Члены протосовета потребовали, чтобы я как держатель Знака электрикса высказалась в пользу Родерика. Немедленно. Далее, чтобы вы все - как представители военных, административных, торговых и аграрных кругов Пакта - поддержали эту кандидатуру. Тоже немедленно. Мой персонал готовит соответствующее кодированное сообщение. Все, что требуется, это ваш личный... - Не слишком ли мы спешим, Дейдра? Звучный голос Валенса Элидора перекрыл ее бесцветно-монотонный речитатив. - Ждите, пока я открою прения и предоставлю вам слово, Хайкен Мару, - сухо отозвалась Салли. - Кажется, прения не входят в вашу повестку дня, моя дорогая. Тем не менее полагаю, нам есть что обсудить. Наш выбор, например... - У нас _нет_ выбора, кроме как выразить наше... - Ну же, ваше превосходительство! Если мы проголосуем за то, что нам навязывает какой-то там попечительский совет, который не представляет никого, кроме самого себя, да еще нескольких идиотов - прошу прощения, мадам! - и чей здравый смысл вызывает большое сомнение, и кто находится за тысячи световых лет отсюда - что ж, тогда мы полностью заслужим тот политический хаос, который последует за этим выбором. Мы развяжем - а я знаю, о чем говорю - гражданскую войну такого масштаба, что Годы восхождения будут выглядеть мирными переговорами по сравнению с ней. Элидор говорил, а Фоллард тем временем смотрел вовсе не на него, а на всех остальных. На лицах присутствующих он видел смешанное чувство согласия и сомнения. - Вы закончили? - спросила Салли. - Я думаю, другие разделяют мои чувства. Все обеспокоенно зашевелились, послышались восклицания; то тут, то там перешептывались, и все вроде бы соглашались с Элидором. - Кто тут говорит о гражданской войне? - рявкнул капитан первого ранга Туэйт. - Ее не будет, пока флот стоит на страже. - Мерикур, - громко сказала Амелия Сейл, обращаясь ко всем сразу. - Он почти захватил контроль над Скоплением Апекс и подчинил себе пятнадцать других Скоплений - пусть и не явно. Он ведет открытую войну против Хайкен Мару. Думаете, _он_ поддержит Родерика? - Губернатор Мерикур не представляет угрозу Хайкен Мару, - отозвался Элидор. - Да Хайкен Мару - угроза нам всем! - выпалил латифундист Абель Пеллер. - Если война придет сюда, для нейтралов места не будет, - самоуверенно ответил генерал от торговли. - Друг или враг. Выбирай. Но выбирать надо быстро. Иначе получишь полный мешок проблем. - Это что, угроза? - Если Аврора примет чью-то сторону, она в любом случае проиграет, - объявил генерал Диндыма. - У меня не хватит кораблей даже для защиты Палаццо, о всем Скоплении я уже и не говорю. - У меня кораблей хватает, - широко улыбнулся Туэйт. - Не надейтесь, что мы забыли резню в Понсабле, капитан первого ранга, - сказала ему Сейл. - Целая планета расплавилась... - Они снюхались с вогами, которые плюют на Пакт! - Это вы так говорите! Никто этих вогов здесь даже не видел. Салли постучала перстнем по крышке стола: - А разве скелеты вогов, неизвестные Пакту материалы, использование нечеловеческой технологии - это не свидетельство?.. Губернатор резко ударила ладонью по столу. - Подделки! - уверенно сказала Сейл. - И довольно неуклюжие. - Тихо! - рявкнула Салли. - Все до единого свидетельства - подделки! - Я сказала - _молчать!_ - заорала губернатор во весь голос. За столом воцарилась тишина. - Если мы не придем к единому мнению, - сказала Салли, - я буду вынуждена ответить сама вместо вас. - Без наших личных кодов согласия это не получится, - сквозь зубы произнес Элидор. Его губы изогнулись в мрачном подобии улыбки. - Это бесполезно! - Губернатор встала. Половина сидящих за столом поднялась вместе с ней. - Тщательно обдумайте свой выбор, мадам, - предупредил генеральный представитель. - А вы подумайте о своей измене, сэр! Дейдра Салли подобрала юбки и стремительно сошла с возвышения. Когда до границы защитного поля ей оставалось всего два шага, высокий лакей отключил его. Казалось, гнетущее напряжение рассеялось, когда мягкий, золотистый свет залил все вокруг. 3. ТАДЕУШ БЕРТИНГАС: КУКЛОВОД Целых полчаса все сидели и смотрели на двадцатиметровое черное полушарие в центре зала, и это походило на важный, но скучный ритуал. Ни один из заполнивших места в партере помощников и советников, вторых секретарей и заместителей директоров департаментов не чувствовал себя настолько уверенно, чтобы встать, побродить по залу, посплетничать со знакомыми, вздремнуть - словом, притвориться, что на них не влияет черная стена, отделившая зрителей от активных участников событий. Тэд Бертингас сложил руки на животе и от нечего делать размышлял о своем будущем. Рассмотрев нового директора Бюро коммуникаций с расстояния сорок метров, Тэд мгновенно возненавидел его. Тщеславное ничтожество, суетливое и мелочное - просто не хватало эпитетов, чтобы описать человека, который сначала крадет стул, а потом утверждает, что этот стул его собственный. Низкий лоб, напомаженные волосы, бледные щеки, крысиные зубы - внешность директора полностью соответствовала эпитетам. То, как он сгорбил плечи, когда распорядитель протокола попытался изгнать его, указывало на упрямый и не вызывающий симпатий характер. Тэд хорошо умел читать по лицам. Селвин Прейз не был лидером. Он будет скорее действовать исподтишка, нежели открыто. Он не тот человек, за которого стоит держаться. А, ладно. Чего он, Бертингас, собственно, ожидал? Бертингас только-только привел мысли в порядок, как Купол исчез. Все вокруг него смолкли. Никто не ожидал появления губернатора Салли прямо на границе Купола. Салли была похожа на огромную курицу. Она неслась по залу, плащ развевался у нее за спиной. Дороги она не разбирала и резко дернула локтями, когда вместо ровного пола ее нога встретила пустоту. Салли чуть не упала на первую ступеньку лестницы. Однако шагу она не сбавила, только по ее лицу было видно, как она разозлилась. Послышался скрежет отодвигаемых стульев - Регис Салли и вся остальная свита губернатора оправились от удивления и поспешили вслед за ней, мчащейся уже на середине прохода. В зале встали с мест, задвигались. Тэд посмотрел на стол для совещаний. За ним все еще сидели люди, но кое-кто из них поднялся, когда уходила губернатор Салли, и теперь неловко стоял, не уверенный, закончилось ли совещание на самом деле. Одни были в недоумении, других, казалось, охватило тяжелое горе. Халан Фоллард смотрел прямо перед собой и напряженно о чем-то думал - скорее всего, разрабатывал какой-то план. Улыбался один только Валенс Элидор, главный торговец. Ну, а как же Прейз? Бертингас глянул на него. Прейз сидел опустив голову и чистил ногти небольшим перочинным ножом. Лезвие поблескивало. Прейз казался донельзя сосредоточенным. Вот подходящий момент, чтобы подойти и представиться. Тэд Бертингас почувствовал себя, словно солдат перед атакой. Он заставил себя преодолеть несколько ступенек, ведущих на возвышение, и приблизился к столу. Члены совета уже уходили. Некоторые кивали ему, другие просто проходили мимо. Селвин Прейз продолжал чистить ногти. - Простите, сэр... э-э... гражданин Прейз... Холодные глаза искоса посмотрели на него. На лице Прейза появилась вялая улыбка. - Да? - Меня зовут Бертингас. Я ваш заместитель. Бюро коммуникаций. - О-о? - Глаза затуманились. - Да. Вспомнил. Я слышал о вас. Родились в этом Скоплении, долгое время работали в аппарате местной администрации. Да. Вы - Бертингас. - Да, сэр. - Я много слышал об организации, которой вы так неумело руководили в мое отсутствие, Бертингас. Должен вам сказать откровенно, я недоволен. Совсем недоволен. - Чем именно? - Тэда бросило в дрожь, но он не понял почему - от страха или же от гнева. Прейз поджал губы. - В какую сумму обходится бюджету организация, которой я руковожу? Хотя бы приблизительно? - Ну, это трудно сказать так сразу... - Сколько стоит один - только один узел связи гиперволновой спутниковой сети? Скажем, миллион... Нет, миллиард новых рандов? - Близко к миллиарду. - И у нас здесь в Скоплении, согласно последней аудиторской проверке, имеется тридцать две станции. Я ничего не упустил? - Нет, сэр... - А "Фри Вид", "Сундук привидений"? Множество другой аппаратуры? По нескольку миллиардов на каждую схему, наверное? Я все учел? - Да, сэр, центральная бухгалтерия знает точные... - Я прошу знать _вас_, Бертингас. Итак, мы имеем коммуникационную систему, оцениваемую, по моим быстрым прикидкам, в пятьдесят семь и три десятых гигарандов. А теперь, сколько вы тратите на службу безопасности, Бертингас? Не занимайте мое время предположениями, поскольку вы не знаете, так ведь? Но я знаю... Пятнадцать и семь десятых миллионов, припомнил Бертингас. - ...что вы тратите не больше двадцати миллионов новых рандов в год. В основном на охранников, работающих по совместительству посыльными и мелкими клерками. Это есть в вашем отчете. Меры по "снижению затрат". Это означает, что любой террорист или мошенник или чем-то недовольный инопланетянин могут запросто войти в один из _моих_ узлов и _захватить_ его. Ну и как вы полагаете, что я должен чувствовать? Думаете, я сплю по ночам спокойно? - Я в самом деле не задумывался, как вы спите, сэр. - Вам бы стоило начать задумываться об этом, Бертингас. С этого момента в вашей жизни появился человек, который может сделать вас очень счастливым или очень несчастным. Это я... Ну а теперь, после того, как я завершу кое-какие дела здесь, во Дворце, я пообедаю, а затем осмотрю мой симпатичный новый кабинет в Правительственном блоке. И я надеюсь найти там, на моем симпатичном большом рабочем столе, ваш отчет с планом и полной сметой расходов по организации крепкой службы безопасности, включая вооруженные отряды и спецназ, которая будет охранять мои симпатичные чистенькие системы связи от неприятностей. Вам понятно, Бертингас? - Так точно, сэр! На лице Прейза появилась холодная улыбка. Он опять посмотрел на свои ногти. - Очень хорошо. До свидания, Тадеуш. Было приятно с вами познакомиться. Бертингас повернулся и отошел от Прейза. На душе у него было мерзко. Он так стиснул зубы, что почувствовал: еще немного, и они начнут крошиться. Он заставил себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Так, где его друг, Халан Фоллард? На другом конце стола, разговаривает с какой-то старухой из Владения Грингэллоу. Тэд подошел поближе, надеясь, что Фоллард на своем аэрокаре подбросит его обратно в Правительственный блок. Фоллард прервал беседу и быстро представил Бертингаса Амелии Сейл, а затем снова повел с ней беседу о какой-то там квоте Хайкен Мару на доставку метабаранов. Однако, оборвав себя на полуслове, Фоллард внезапно ткнул пальцем в Бертингаса: - Ты мне напомнил. Я прикрепил к тебе телохранителя. У Бертингаса появилось ощущение, словно его перебросили через гиперпространство в зону боев. Все кругом только и говорили о проблемах безопасности. В старом солнечном Мейербере, городе фонтанов. На беломраморном Палаццо, где никогда ничего не случалось. - Но мне не нужен телохранитель, Халан. Честно. - Ты не _желаешь_ его, но это не значит, что он тебе не _нужен_. В данный момент она ждет тебя в кабинете. Обращайся с ней ласково. - С _ней_? - Увидишь. - Фоллард повернулся к Амелии Сейл и вновь заговорил о ценах на скот. Тэду все еще нужно было как-то добраться до Правительственного блока, или - принимая во внимание, сколько часов он уже бодрствовал, плевать на обещанный Прейзу отчет, - в свою квартиру. Он прошел по проходу до "двери четырех часов" и вышел под темный Купол Дворца. Пространство вокруг Золотого дома было, однако, ярко освещено. Вокруг Бертингаса играли струи воды, летели прохладные брызги фонтанов. Пахло свежескошенной травой. Тэд вспомнил, что где-то рядом находится стоянка общественных аэрокаров. Если там ему не повезет, придется воспользоваться монорельсом. Бертингас отправился было к стоянке, но услышал за спиной чьи-то быстрые шаги. - А-а, гражданин Бертингас! - Голос был глубокий, сильный и веселый. Тэд обернулся и увидел Валенса Элидора - одного, без свиты. - Слушаю вас, - сказал Тэд. - Бурное мы провели утро, правда? Есть о чем подумать. Вы что, любите ходить пешком? Или вас подбросить? - Буду вам очень признателен, если захватите меня с собой. По крайней мере, до Правительственного блока, - быстро ответил Бертингас. - А дальше не желаете? - Элидор лукаво подмигнул. Он, видимо, подал незаметный сигнал, потому что большой черный аэрокар с мягким шорохом опустился из темноты и повис над землей, точнее, над одним из фонтанов. Вырывающиеся из-под машины струи воздуха породили целый каскад брызг, однако костюмы Бертингаса и Элидора остались целы. Дверца машины открылась, и Элидор жестом предложил Бертингасу садиться. Хайкен Мару своих не обижала. Салон машины был обит серой, без единого пятнышка, кожей дауды, мягкой, как человеческая. Так как дауды с планеты Крааль Скопления Арахна обладали коэффициентом разумности девяносто три сотых, охота на них или разведение на фермах в качестве домашних животных были уголовно наказуемы. Боковые панели опустились вниз, образовав пульт связи получше, чем в кабинете Бертингаса. У него не было холодильника и бара. Тем более не было серебряных щипчиков для льда и хрустальных бокалов. Потолок салона был красочно расписан - здесь поработал настоящий живой художник, а не робот. На картине было изображено... После некоторого раздумья Бертингас решил, что картина называется "Казнь предателя Рудина". Он испытал нечто вроде шока, когда понял, что это даже не копия, а работа самого Поритера. Он с любопытством огляделся. Да, машина роскошная: узорчатые ковры, золотая филигрань, разноцветный полированный кварц, красное дерево с Земли. Внутренняя отделка этой машины стоила больше, чем он, Бертингас, мог заработать за всю свою жизнь. Пока он глазел по сторонам, аэрокар беззвучно набрал высоту и вылетел за пределы Купола на солнечный простор. Не получая указаний, шофер поднял машину на восемьсот метров, за пределы транспортного коридора, и стал описывать медленные круги. - Не возражаете, если мы немного покружим над городом? - спросил Элидор. - Мне так редко выпадает шанс поговорить с представителем вашей замечательной профессии. - Забавно, - отозвался Бертингас. - Второй раз за одно утро мне приходится вести долгую беседу... Ну, я не уверен, что коммуникации - это такая уж интересная штука, о которой стоит говорить. - Я говорю о финале технического процесса, о создании иллюзий, о придании информации определенной формы, о создании развлечений... - Разве человек вашего уровня нуждается в развлечениях? - Хорошо сказано. - Элидор погладил кожу дауды. - Но мне нужна информация. Часто. - Я пользуюсь базовым диском рассеянной информации... Элидор коротко хохотнул: - То, что меня интересует, не закодировано в оптических дисках. Нет-нет... М-м-м... У меня сложилось впечатление, что ваша работа состоит из жонглирования электронами, видеообразами, сценовым рядом, "звукобайтами" - так, кажется, вы это называете? Вы также имеете доступ к файлам, содержащим сведения обо всем, что произошло - ну, скажем, за последние две недели... - Справедливое предположение. - Включая оригинал и, вероятно, дюжину смонтированных вариантов первого всепланетного обращения по "Фри Виду" губернатора Салли, архивные копии официальных заседаний ее совета, и, видимо, некоторые записи того, чему мы были свидетелями этим утром? - К большей части всего этого - да. - Ваш технический отдел - я ничего не утверждаю, я только предполагаю - может слепить все эти электроны так, что в эфире - по крайней мере, теоретически - губернатор Салли может появиться и пообещать свою поддержку председателю Боркингу на должность Высокого секретаря? Бертингас не стал давать вполне очевидного ответа. Вместо этого он нахально спросил: - Почему это Боркинг хочет быть Высоким секретарем? Разве у него есть шанс? - Нужна свежая кровь, Тэд. - Элидор совсем не казался обиженным. Наоборот, он искренне улыбался. - Руководство Пакта прогнило насквозь, начиная с Главного центра и кончая периферией. Мы все это знаем. Власть Высокого секретаря - сила, способная раздвинуть сферу влияния Пакта, его рынки, повысить его технические возможности - бесполезно растрачивается в беспомощных руках врожденных придурков. Именно таким стало регентство Холкомбов. Оставаться лояльным по отношению к ним все равно что хранить верность колбасе из крахмала. Она тебе почти ничего не стоит, но и не делает тебя сытым. Биллем Боркинг - парень решительный. Он человек дела, Тэд. У него есть программа реструктуризации экономики всего Пакта по основным направлениям. Поставить банки под контроль людей, знающих, что деньги надо пускать в оборот, а не просто сидеть на них. Заставить военных оплачивать аренду и поставки. Использовать уникальные способности инопланетных рас. С сильной экономикой и унифицированной политической структурой мы сможем опять начать то, что заложено в наших генах, - внешнюю экспансию. Звезды снова станут нашими! - Понятно, - кивнул Бертингас. - А поддержка Дейдры Салли - или ее фальсификация, по крайней мере - сможет реально помочь? - Поддержка нашего председателя хотя бы одним из губернаторов Скоплений станет ядром кристалла, опущенного в перенасыщенный раствор. Другие губернаторы, которые еще колеблются, станут на сторону Боркинга. Наступление на Главный центр будет быстрым и бескровным. Бертингас отрицательно покачал головой. - За... э-э... импровизированным выступлением может последовать опровержение губернатора Салли. - Не последует - при условии технически... э-э... убедительного качества исполнения. Если вы чувствуете, что ваши люди не смогут этого достичь, будьте уверены: вся аппаратура и лучшие специалисты Хайкен Мару в вашем полном распоряжении. Это способные ребята. - Не сомневаюсь в этом, но все же... - Позиция губернатора не ясна. Салли еще не сообразила, в чем ее собственная выгода. Вот откуда и этот срыв на утреннем чрезвычайном совещании. Если вы проявите инициативу, то тем самым окажете ей услугу. Во всяком случае, даже если она и изменит свое мнение - не в первый раз! - и даст опровержение, с ее дальнейшей политической карьерой это будет... несовместимо. Ни одна из борющихся за секретарство сил не сможет ей доверять. Губернатор Салли вынуждена будет придерживаться обязательств, которые выдадите вместо нее. - Уверен, что она все-таки найдет способ "вознаградить" меня за то, что я сделаю. Административные ликвидации на Палаццо проводятся, как я слышал, инъекцией непентала? Прочие детали обычно держатся в тайне. - Этого не произойдет, если победив, Хайкен Мару отправит ее на повышение и она займет какой-нибудь пост в Главном центре - скажем, в межведомственной комиссии по юбилейным маркам, - и Хайкен Мару назначит в Аврору более покладистого губернатора. Этого не произойдет, если новый губернатор сделает ошеломляющее открытие - кто именно в отделе коммуникаций тянет всю работу. Может случиться, что появится и новый директор. И даже новый планетарный администратор. - Тут просто огромный набор всяких "если", сэр. Будущее может оказаться не столь определенным. Элидор пожал плечами: - Отважный человек рискует по-крупному. - У вас все выходит так легко и привлекательно. Однако - пожалуйста, поймите, я вовсе не хочу вас обижать - после десяти лет службы в правительственных организациях начинаешь по-другому относиться к словам "профессиональная этика". Взвалить на себя такое даже во имя всеобщего блага и процветания я не могу. Простите. Валенс Элидор поджал губы и на целую минуту задумался. Потом кивнул: - Я могу это понять. Да, я понимаю ваши чувства. Легкий толчок - и аэрокар приземлился возле особняка Хайкен Мару. Бертингас не заметил, дал ли Элидор какой-нибудь сигнал водителю, чтобы тот перестал кружить над городом и начал снижаться. Элидор распахнул дверцу машины, но прежде чем выйти, наклонился и сказал в покрытый тонкой серебряной сеткой интерком: - Доставьте заместителя директора, куда он пожелает, Андрэ. Потом Элидор улыбнулся и махнул рукой - словно отряхиваясь. И вышел из машины. - Слушаю вас, - послышалось из интеркома. Бертингас попросил доставить его в Правительственный блок, и аэрокар взмыл в воздух. Он набрал высоту слишком быстро и взлетел чересчур высоко. - Что случилось? - потребовал Тэд ответа от интеркома. В голосе пилота звучало напряжение: - Я не знаю... управление... неправильно функционирует... Бертингас не умел точно определять высоту полета, но поверхность Земли находилась очень далеко. Не меньше чем в трех километрах. Сады Дворца напоминали рисунок рубашки игральной карты, с черным камнем в центре. Скоро весь Мейербер за стеклом иллюминатора можно будет накрыть ладонью. Так что, они поднялись на четыре километра? Или еще выше? А давление в пассажирской кабине регулируется? Когда водитель взорвал пломбы спасательного люка, Тэду показалось, что аэрокар вот-вот развалится. Водитель оказался невысоким и очень широкоплечим и походил на чересчур мускулистую обезьяну. Он защелкнул пряжки спасательных ремней, подошел к люку, зажмурился и бросился вниз, спиной вперед, словно аквалангист с борта лодки. Тэд знал принцип работы спасательного устройства: как только человек удалялся на безопасное расстояние от машины, оно разматывало сотню метров сплетенного из металлической фольги легчайшего каната; затем мощный конденсатор подавал на этот канат пульсирующий разряд, и создавалась электростатическая тяга, подобно той, что действовала в шахтах индивидуальных лифтов. Результат: вы опускаетесь с небес, оседлав молнию. Это так щекотало нервы, что некоторые прыгали просто ради забавы. Но не сейчас. Спасательное устройство выпустило только три метра каната. Либо он застрял, либо его кто-то обрезал. Конденсатор выдал одну хилую голубоватую искру и замолк. Вопли водителя Тэд услышал даже сквозь шум двигателей и свист воздуха. Они длились бесконечно. Когда вопли наконец утихли, в гуле моторов аэрокара появились новые нотки, и Тэд понял почему. На высоте свыше пяти тысяч метров воздух становился слишком разреженным, чтобы поддерживать машину. Через секунду-другую аэрокар заскользит вбок. Если его наклон достигнет определенного угла... Бертингас пробрался в отсек управления и нашел еще один спасательный комплект. В глаза ему мгновенно бросилось то, что упустил водитель: вмятины на механизме катушки, треснувший пластик корпуса, порванные провода. Кто-то основательно поработал над ними молотком. Палуба заерзала у него под ногами. Началось боковое скольжение. Он ухватился за ручку управления. Она действительно не двигалась: водитель не врал. Итак, либо личный аэрокар генерального торгового представителя Хайкен Мару страдал неправдоподобным припадком поломок - дроссели, ручка управления, системы контроля и спасательное оборудование, - либо кто-то пожелал принести в жертву надежного сотрудника и машину стоимостью в пять годовых окладов заместителя директора, чтобы покончить с ним, Тэдом Бертингасом. Черт возьми, эти проклятые колымаги _сделаны_ с расчетом на максимальную безопасность! Почти гарантированы от аварий! Вот, к примеру, если ломаются вентиляторы, внутренние обводы машины спроектированы так, что сами создают подъемную силу. Машина должна полого спланировать и совершить посадку с приподнятой передней частью. Итак... Бертингас нашел выключатели турбин и дернул их вниз. Что бы там какой-то террорист ни сделал с системами управления, он не подумал о простом выключении. Пропеллеры вентиляторов начали вращаться вхолостую, снизили обороты, а затем автоматически затормозили. Аэрокар выровнялся по оси. Тэд прочно пристегнулся к сиденью водителя. Поначалу снижение происходило почти незаметно и бесшумно - пока воздух не начал свистеть в раскрытых панелях переднего отсека, потом перешел в завывание, а затем в рев, когда машина набрала приличную скорость. Может ли он ее сейчас контролировать? Отчасти. Соединение ручки управления с механизмом подъема работало. Однако единственное, что мог сделать в данной ситуации Бертингас, - это выбрать место для посадки. Машина летела практически только по прямой. Прямо по курсу, однако, находился - и вырастал с каждой минутой - черный пузырь Купола Дворца. - Алло! Помогите! - кричал Бертингас и нажимал кнопки на пульте связи. Он наконец щелкнул переключателем аварийной связи. Услышит его кто-нибудь? Или и этот прибор тоже сломан? - Помогите! Эй! Говорит... - Бертингас поискал глазами табличку с регистрационным номером. - Говорит борт 681 Хайкен Мару. У меня тут аэрокар взбесился. Над Дворцом. Кто-нибудь слышит меня? Что сейчас будет? Сработают автоматические противовоздушные системы? Бертингас молил всех святых, чтобы его не сбили. - Не стреляйте! Пожалуйста! Это не _нападение_! У меня полностью отказали системы! Пожалуйста, не надо!.. Купол, казалось, вздымался ему навстречу, вырастал и расползался в стороны и стремился покрыть тьмой окружающие сады. В тот момент, когда Бертингас подумал, что Купол сейчас его поглотит, он начал менять цвет, его поверхность заколыхалась. Перед Бертингасом не просто открылась щель в Куполе - нет, Купол выключили целиком. Теперь Бертингас видел здания посольств, Золотой дом, три