ябинового прутика - громадный мыльный
пузырь   с  рваным,  зубчатым  отверстием.  Радужное  шаровое  пространство,
дрожащее от давления холодного вихря, летящего впереди поезда.
     Кит нырнул в это пространство. Фред скользнул в эту мерцающую глубину и
исчез,  словно  потонул  там.  Нита  крепче  сжала  в руке рябиновый прутик,
глубоко вздохнула и прыгнула...
     В  нескольких  шагах  вспыхнули,  словно  расширились,  огни фар. Поезд
взревел,  уже предвкушая крики и стоны своих жертв, размолотых безжалостными
колесами.  Внезапный  гром обрушился на платформу позади Ниты. Черно-красный
огонь  опалил  волосы.  Но отблески радуги от Входа упали на нее и словно бы
оградили от палящего пламени. Поезд зарычал, лязгнул буферами как раз на том
месте,  где  мгновение  назад  стояли  ребята.  Нита услышала этот рык, этот
бессильный  вой  и поняла, что на этот раз они обманули смерть. И теперь она
падала, падала, падала...
     ...А потом - пустота. Будто ее, Ниты, не существует. Она открыла глаза.
Чуть-чуть.  Пошире.  И  увидела  сажу  и  дым,  замурованные  в затвердевшем
воздухе,  словно  запаянные в прозрачном стекле. И на этом пласте, который и
был  остатком  их сверкающего моста, она лежала. Рядом с ней Кит уже пытался
подняться  сначала на одно колено, потом и на ноги. Он как бы висел на своем
маленьком  островке  застывшего  воздуха и вглядывался в расплывчатый силуэт
здания Пан-Ам. Темнота вокруг испугала Ниту. Она вдруг в ужасе подумала, что
ничего  у  них не получилось и их выбросило обратно, во владения Поглотителя
Звезд.  Придя  немного  в себя, Нита решилась оглядеться. Она увидела далеко
внизу  под  ними  яркое  сияние желтых огней уличных фонарей, длинные прямые
потоки  движущихся  машин,  белые и красные линии, прочерченные в темноте их
передними  и  задними  фарами. До нее глухо доносился городской шум - живой,
клокочущий,   разноголосый.   Милая  уху  привычная  какофония  звуков.  Они
вернулись!  Сработало!  Но  Кит  был  по-прежнему  сосредоточен;  и хмур. Он
уткнулся в свой волшебный учебник и быстро-быстро бормотал что-то.
     - Я не могу закрыть Вход во Вселенную! - взволнованно сказал он.
     Нита обомлела.
     -  И  он  сможет прийти сюда следом за нами? Через этот Вход?.. Сюда? В
наш мир?
     Дрожащими  руками  они  пошарила  в  рюкзаке  и  вытащила  свою  книгу.
Проверила  еще  раз слова заклинания, помогающего сгустить воздух. Нет, все,
кажется,  в порядке. И тут прозрачная дорожка развернулась, словно скатанная
лента, и перекинулась мгновенно из-под их ног на крышу здания.
     - Пошли, - сказала Нита и, осторожно ступая, двинулась вперед.
     И  все же уверенности, что Вход во Вселенную наглухо закрылся, у нее не
было.  "Он  не отступится, - думала она, - будет охотиться за нами до конца.
Что он сделает с городом, попав сюда?"
     Они  добрались до ограды вертолетной площадки. Нита перелезла через нее
первой.  Кит  перекинул ноги следом. Фреду перелететь на крышу не составляло
никакого труда.
     - Прошу прощения, - свистнул; он, - что будем делать дальше?
     Они  шли,  похрустывая, по усыпанной гравием крыше. Нита опасалась, что
самим  им  не  справиться  с  заклинанием,  закрывающим Вход. Но прибегать к
помощи  Советников?  Звать Тома и Карла? Может быть, они смогут прибыть сюда
очень  быстро,  но вполне возможно, что будет уже поздно. Придется надеяться
на самих себя.
     -  Нам  нужно  поскорее  уходить  отсюда и найти место, где мы могли бы
затаиться  на  некоторое  время.  А вдруг нам поможет Лунная Книга? - Нита с
надеждой глянула на Кита.
     Тот   в   это  мгновение,  склонившись  к  замочной,  скважине,  что-то
нашептывал  двери,  ведущей  с крыши на лестницу. Она распахнулась, и ребята
понеслись вниз по лестнице.
     -  Или  поискать  в  учебниках?  - на ходу размышляла Нита. - Вдруг там
найдется что-нибудь подходящее?
     - Верно, - согласился Кит, отворяя вторую дверь в конце лестницы.
     Они побежали по коридору к лифтам.
     - Двинули в парк? - неуверенно предложил Кит.
     -  По-моему,  неплохо  придумано,  -  откликнулась  Нита. Она нажала на
кнопку лифта.
     Ребята,  затаив  дыхание,  ждали.  Могло  произойти  все  что угодно. В
воздухе  словно  было разлито ощущение тревоги. И вся ответственность теперь
лежала  на  них,  давила,  заставляла нервно сжимать кулаки. Они, только они
сейчас могли защитить всех, весь город, весь свой мир. И себя тоже.
     -  Фред,  -  спросила Нита, - ты когда-нибудь слышал у себя на планете,
что кто-нибудь смог победить Поглотителя Звезд?
     Фред  брызнул  снопом  искр.  Он глянул на Кита, лихорадочно листающего
учебник.
     -  Да,  -  сказал он, - это случалось тогда, когда он пытался поглотить
все  живое  без  остатка.  Не  уверен, что его побеждали, но мешали, ставили
перед ним глухую стену. Вот почему он попросил для себя отдельную Вселенную,
где стал полновластным хозяином.
     - Значит, совершенно победить ЕГО невозможно? - приуныла Нита.
     -  Возможно,  -  медленно проговорил Фред, - но... но за это кто-нибудь
должен отдать свою жизнь. Умереть.
     Нита застыла. Она глянула на Кита, который, не обращая внимания на них,
продолжал  что-то выискивать в учебнике. Честно говоря, она ожидала услышать
что-нибудь подобное. Ей стало не по себе.
     Лифт  звякнул.  Уже  стоя  в  лифте, Кит не отрывался от страниц своего
учебника.
     -  Ничего  не  нахожу, - сказал он. - Есть, правда, глава, дающая о НЕМ
полную  информацию. Оказывается, ПЗ - так здесь называют Поглотителя Звезд -
может  властвовать  надо  всем.  И единственная вещь, ему неподвластная, это
Лунная  Книга.  Он пробовал влиять на нее с помощью Книги Тьмы, надеясь, что
они сольются воедино. Но этого не случилось и случиться не может. Вот почему
он просто-напросто украл Лунную Книгу и спрятал там, где ее никто не смог бы
найти. А без Лунной Книги никто не в состоянии победить его.
     Нита  зажмурилась.  У нее кружилась голова, тошнило. То ли от того, что
лифт  резко затормозил, то ли от страшной мысли, не оставляющей ее теперь ни
на секунду.
     "Раскрыть  Лунную  Книгу?  - в страхе размышляла она. - Читать ее?" Она
вспомнила  слова  Тома, не желавшего ни читать, ни даже видеть Лунную Книгу.
Он  не хотел становиться сосудом, наполненным этим знанием. Он знал, чем это
грозит,  и  чурался опасной силы этой Книги. Да, даже добрые дела могут быть
смертельно опасными. "Даже он, даже Советник Том не решался", - думала Нита.
Но  им  придется  пойти  на  это!  Сделать то, чего боялся опытный, взрослый
Волшебник - вслух прочитать тайные слова из Лунной Книги.
     - Дай мне Книгу, я прочту, - сказала Нита, не глядя на мальчика.
     Он оторвал взгляд от учебника, рассеянно посмотрел на Ниту.
     - Чепуха. Какая разница?
     -  Вот  именно,  какая  разница.  Я.  Прочту. Это, - раздельно и твердо
произнесла Нита.
     Снаружи  звякнул  сигнал, и лифт открылся. Кит первым вышел из него, по
черному  каменному  полу  прошагал до стеклянной двери выхода, распахнул ее.
Ребята  оказались  на  улице.  Она  была той же самой, по которой они совсем
недавно  бежали  в  том  мире,  во владениях ПЗ. Но здесь окна горели мягким
светом,  бензиновый  смрад  уносился  свежим  ветерком,  а проезжающие такси
безразлично  помаргивали  фарами,  не обращая на прохожих никакого внимания.
Слышалось лишь их дружелюбное пофыркивание.
     Нита  улыбнулась. Слезы облегчения подступили к горлу. И все же душа ее
была  неспокойна.  Она  чувствовала,  что  это  еще не конец. Что-то ужасное
сдавливало ей сердце. И это что-то должно было произойти вот-вот.
     Фред, наоборот, совершенно развеселился.
     -  Звезды,  звезды  возвращаются  к  нам!  -  мелодично насвистывал он,
вспыхивая веселыми огоньками.
     - Где? - недоуменно спросил Кит.
     Сияние  мириад  городских  огней,  реклам,  свет  окон  домов и фонарей
затмевало  все.  Никакая  самая  яркая  звезда  не могла бы пробиться своими
лучами  сквозь  эту  вакханалию  света.  Но Фреду не нужны были глаза, чтобы
увидеть звезду, он впитывал космический свет всем своим существом. Он просто
излучал радость.
     -  Они  здесь!  Они есть! - повторял он, танцуя над головами ребят. - И
солнце  здесь  тоже!  И пусть, пусть ОНИ сейчас где-то близко, по ту сторону
Моста. Пусть...
     Течение,  переплетение  их мыслей, облаченных в знаки Волшебного Языка,
на  котором они общались с Фредом, резко оборвалось. Холод сжал сердце Ниты.
Небо,  пока еще чистое, заволоклось бледно-желтой пеленой, потянуло дымом, и
в  его  медленно  сгущающейся  завесе городские огни стали расплываться, как
масло  на  сковородке.  А над зданием Пан-Ам тьма уплотнилась настолько, что
приняла  очертания  сначала  гигантской  ноги,  а  потом всей пугающе черной
громоздкой  статуи  всадника,  сошедшего с пьедестала. Нита и Кит окаменели.
Они  замерли,  а  потом,  когда  послышался  ясный  протяжный вой перитонов,
затрепетали, как мотыльки, приколотые булавкой к доске.
     - Он только что проник сюда, - прошептала Нита.
     Но  всадник  еще не ворвался в этот мир. Пока. Медленно он поднял руку,
словно  предлагая  им  сдаться.  В этой руке его мерцал стальной меч. Воздух
вокруг  широкого  лезвия  искажался  и  коричневыми  змеями сползал к самому
острию.  По  мере того как всадник поднимал руку с мечом, эти отвратительные
змеевидные  потоки охватывали все большее и большее пространство, и смотреть
на них было больно и мучительно, но и отвернуться не хватало сил.
     На этот страшный угрожающий жест всадника темнота сгустилась еще больше
и  заструилась  между  ног  лошади,  и  из  тьмы,  как из-за плотной завесы,
крадучись  появились на краю крыши перитоны. Черным туманом вползла на крышу
тьма,  тяжелым  покровом  окутала  все  вокруг. Она уже спускалась по стенам
здания вниз и густой лавой заливала, гасила один за другим городские огни.
     Кит  и  Нита  глядели друг на друга в бессильном отчаянии, понимая, что
грозит  всем,  когда  тьма  прольется  вниз и затопит город. Улицы опустеют.
Такси  сменят  свое мягкое дружелюбие на злобу и агрессивность. А когда весь
остров,  весь  Манхэттен  превратится  в ЕГО владения, этот ужасный чугунный
всадник  поймает  их  и  сделает с ними все, что пожелает. И Лунная Книга, и
весь  их мир, такой родной, такой домашний, пусть и не во всем приветливый и
знакомый,  но их настоящий мир, превратится в иной, пугающий. А уж если этот
мир превратится в ТОТ...
     - Мы погибли, - прошептал Кит и кинулся бежать.
     Нита  последовала  за  ним. Вовсе и не надеясь, что здесь их тоже будет
поджидать  Лотос,  Кит, однако, инстинктивно выбирал прежний путь. Но Лотоса
не было.
     А  улицы  еще были полны людьми, спешившими по своим делам и совершенно
не  ведавшими  о  том,  что их ожидает. Женщины, постукивающие каблучками по
тротуару,  толстые дядьки, толпящиеся у газетных киосков. И никто не обращал
внимания  на бегущих детей и тем более на крохотную искорку, прыгающую у них
над  головами. А Кит и Нита неслись как угорелые по Западной Пятидесятой, по
Пятой  до  самого  угла.  Лотоса  и здесь не было. И на взгорке у Шестьдесят
первой. Ни Лотоса, ни следа той бойни, которая разыгралась в ТОМ мире. Ничто
не  мешало  автомобильному  движению.  Машины  спешили  по  свободному шоссе
плотными рядами.
     Тяжело дыша, ребята переждали на тротуаре, пока поток машин, подчиняясь
светофору, замрет, перебежали улицу, перелезли через стену парка и затаились
там,  будто  все  еще  находились  в  том  мире,  который  совсем  недавно с
облегчением покинули.
     Поднимался  ветер,  но  не  обычный  прохладный  ветерок с Ист-Ривер, а
промозглый,  ледяной, овевающий могильной стылостью того страшного мира. Кит
скинул  с  плеча рюкзак и при слабом свете огонька Фреда вынул Лунную Книгу.
Глубокая темнота ее обложки освещалась внутренним светом, и даже Фред засиял
ярче, словно отражая ее лунной свечение.
     -  Я  не  знаю, что нам сейчас делать - сказал Кит. - Мне кажется, надо
раскрыть  и  прочесть  Лунную Книгу. Иначе нам не спасти город. Мы просто не
имеем  права позволить ЕМУ изменить суть вещей. Здания, машины еще ладно, но
ведь  он  изменит,  изуродует  людей!  Надо успеть, пока темнота не упала на
город, пока он не поймал нас.
     -  Но  тьма  может  не  остановиться  на  одном нашем городе, - в ужасе
воскликнула Нита.
     Она сейчас вспомнила маму, папу, Дайрин, тихую улочку, на которой стоит
их дом, сад, рябину. Все-все будет искривлено, покрыто мраком.
     Нита подняла глаза и увидела луну, полную, ясную, сияющую между ветвями
сада. Спокойно шелестевшие деревья вдруг стали сдвигаться с места, словно бы
жаться  к ребятам, чувствуя прикосновение мертвяще холодного ветра. Они явно
о  чем-то беспокойно перешептывались, беззащитные, открытые этому странному,
ледяному,  незнакомому  им порыву воздуха. И Нита, к своему удивлению, вдруг
успокоилась.  Она снова в том мире, где ее окружают близкие и понятные живые
существа - люди, деревья, кусты, трава. И ее осенило.
     -  Кит, - поспешно сказала Нита, - эта тьма движется так быстро, что мы
не  успеем ни прочесть Лунную Книгу, ни создать заклинание. Нам нужно время.
И мы его должны купить. А для этого...
     - Эх, был бы здесь Лотос... - вздохнул Кит.
     - Его нет. Но ничего. Взгляни, где мы сейчас находимся, - воодушевленно
продолжала  Нита.  -  Это  Центральный  парк, Кит! Здесь столько деревьев, и
среди них есть деревья тех пород, что когда-то, в незапамятные времена, вели
битву с темными силами, с той Силой. Я думаю, они не забыли...
     Он недоуменно глядел на Ниту.
     - Но что они могут?
     - Лунная Книга придаст им сил. Она вливает энергию, заставляет работать
на  пределе. Я помню одно короткое заклинание. Но и тебе придется произнести
один очень важный символ, он из группы Твердых знаков.
     -  Придется  оживлять  камни?  -  спросил  Кит. - Или металл? - Он даже
попытался слабо улыбнуться. - Здесь, в парке, много статуй. Может быть, и их
оживить?
     - Кит, - неожиданно спросила Нита, - ты умеешь очень громко кричать?
     - Не знаю. Попробую.
     Они  принялись  лихорадочно  листать  свои  волшебные учебники. Далеко,
где-то  в  восточной  части  парка,  послышался глухой, но все же достаточно
отчетливый  и  грозный  лязг,  удар  металла  о  землю,  удар, сила которого
способна дробить камень.
     -  Прошу  прощения,  -  колебался в воздухе Фред, - но вы слишком долго
думаете.
     -  У  нас  еще  есть немного времени, Фред, - спокойно откликнулся Кит,
будто  надеялся,  что  это  "немного"  растянется  по его желанию настолько,
насколько  им будет нужно. - Он не станет спешить, потому что уверен в своей
победе. Но я думаю... - мальчик не договорил и снова углубился в чтение.
     Нита  ждала. Вот Кит нашел то, что искал. Потом поднял глаза от книги и
четко и ясно произнес несколько Твердых знаков заклинания.
     -  Надеюсь,  у  нас  теперь  появятся  друзья  и  сделают то, что мы их
попросим,  -  уверенно  сказал  он  и  поднялся. Фред освещал его решительно
отвердевшее  лицо. - Нита, передай мне Книгу. Ты права, надо крикнуть во всю
мочь. Так, чтобы услышали все, кто хоть чем-то сумеет нам помочь.
     Кит  раза  три глубоко вздохнул, набрал воздуха в легкие и что было сил
выкрикнул  подряд  все  двадцать  семь  слогов  заклинания.  Голос его вдруг
повторило многократное эхо, и заклинание прозвучало так, будто его выкрикнул
не  двенадцатилетний  мальчик,  а  здоровенный  цирковой  зазывала в звучную
усилительную  трубу.  Это Лунная Книга придала его голосу невероятную мощь и
выбросила заклинание во тьму, постепенно охватывающую город.
     Нита  закрыла уши ладонями. А эхо, подхватившее крик Кита, все билось и
билось  о  стены  зданий и улетало в самые дальние уголки города. Кит еще не
мог  поверить,  что  это  его  голос  такой мощной и зычной волной летит над
городом.
     - Отлично! - обрадовался он. - Они услышат меня, они встретят тьму, они
догадаются, что происходит.
     - Теперь моя очередь, - сказала Нита, вставая рядом с Китом и проверяя,
правильное ли место выбрала.
     Она  нащупала рукой рябиновый прутик, а другую руку протянула за Лунной
Книгой.   Первые   слова   она  произнесла  вслух  и  с  усилием,  но  вдруг
почувствовала,   как   совершенно   уже   независимо  от  ее  воли  вяжутся,
нанизываются  слоги,  как  творится  заклинание, несомое волей Лунной Книги.
Сила, такая громадная и радостная сила рождалась в ней, что становилось ясно
-  заклинание  может, должно сработать, хоть творит его всего лишь новичок в
искусстве Волшебства.
     Здесь,  под  лунным  светом, освобожденная из лап Старейшего, свободная
Лунная  Книга обрела новую силу. Она была могущественнее чугунного всадника,
идущего  по их следам. Нита читала заклинание и чувствовала, как живительная
сила Книги переливается в нее, охватывает все ее существо и слова заклинания
превращаются в чистую и нежную мелодию. Песня клокотала в горле и выливалась
в мир и призывала, увлекала деревья на битву...
     Деревья вокруг нее подняли свои ветви-руки навстречу ветру. Они вдыхали
едкие  пары  дыма  и выдыхали свежесть и прохладу. Они сейчас, как в далекой
древности,  своими  корнями  взламывали  скалы,  чтобы  дети их, люди, могли
вспахивать землю. Они вскармливали почву своими опавшими листьями, чтобы она
стала  щедрой  и  плодоносной. Они падали и превращались, умирая, в уголь, в
чернозем. Они жертвовали собой всегда и были снова готовы на жертву в борьбе
с тьмой, с Поглотителем Звезд, этим владыкой мертвого бесплодного мрака.
     Дуб  и  ясень,  береза  и  ольха,  вяз  и  клен,  слабая  ива - все они
чувствовали  смертельный,  цепенящий  холод  беспощадного  ветра, гнущего их
стволы,  ломающего  ветви, срывающего листья. Но они с трудом выдирали корни
из земли, поднимали их и шли, окружая детей плотным защитным кольцом.
     Да,  это  были  как  бы  двойники тех деревьев, под которыми Кит и Нита
пытались  укрыться  в  том,  другом  мире, в том, другом парке. Могучий дуб,
упругая  лиственница,  корявая,  узловатая  яблоня  шептались  и с волнением
шелестели  листьями,  освещенными  сиянием рябинового прутика. Они толпились
вокруг   ребят,  их  непроницаемый  охранный  круг  пропускал  лишь  мягкий,
успокаивающий лунный свет.
     И все это было результатом заклинания. Нита, обессиленная, прислонилась
к дубу, и он осторожно обнял ее своими ветвями и ласково покачивал. Повсюду,
куда  мог только проникать сквозь густую листву взгляд Ниты, кусты, ползучие
растения, молодняк и старики, патриархи парка, размахивая ветвями, шли к ним
на помощь. Они двигались тяжело и медленно, но беспрестанно, неуклонно.
     А  с  востока  долетал  железный  лязг  копыт  и  вой  своры перитонов,
сопровождавших  чугунного  всадника. Деревья стеной двинулись навстречу ему.
Одни  легко  шагали,  поднимая корни. Другие с трудом взрывали землю, ломали
асфальт  и  мостовую,  взламывали  каменную ограду парка. За несколько минут
между ребятами и открытым пространством Пятой возникла непроходимая преграда
из живых деревьев. Даже свет уличных фонарей не проникал сквозь плотную сеть
ветвей.
     Кит и Нита переглянулись.
     -  Больше  нельзя медлить, - сказал Кит. - Пора. Нита согласно кивнула.
Она  хотела  поднять прутик и вдруг увидела, как он стал затухать, меркнуть,
разрушаться и превращаться в осыпающуюся серебристую золу.
     -  Что  же  это  такое?  -  прошептала Нита, чувствуя себя беззащитной,
слабой перед этим страшным наваждением.
     Совсем  близко  послышался  вой.  Он  нарастал  и неожиданно оборвался,
заглох  в  шуме  ветвей,  как  будто  деревья поглотили его. Нита пошарила в
кармане и вытащила монетку.
     - Орел или решка? - спросила она.
     -  Решка,  -  не  раздумывая, откликнулся Кит. Нита подбросила монетку,
поймала ее и прихлопнула другой ладошкой. Открыла. Решка.
     - А, дьявол! - разозлилась она и протянула Лунную Книгу Киту.
     Он взял ее, и глаза его засветились радостью.
     - Не горюй, - успокоил он Ниту, - у тебя еще будет шанс.
     - Ладно уж, - махнула рукой Нита.
     Она  взглянула  на  Кита и поймала его сочувственный взгляд. Значит, он
все знал и, спасая ее, взял весь гибельный риск на себя.
     Из-за  плотной стены деревьев донесся зловещий скрип тормозов. И следом
раздался  грохот,  звон  и  треск сокрушаемых деревьев, дробящегося стекла и
лязг  металла.  Началась  битва  машин и деревьев. Живого, еще живого мира и
мертвящей  злобы  пришельцев.  Такси пытались прорваться сквозь заслон живой
изгороди.
     -  Я  не  успею,  -  обессиленно  молвил Кит. - Возьмешь Книгу и будешь
читать сама, если я.... Нита кивнула.
     -  Фред,  - сказала она спокойно, - нам может понадобиться твоя помощь.
Отвлекающий  момент,  как  всегда. Попытайся сконцентрировать свою энергию и
жди сигнала.
     -  Хорошо.  -  Искра  света  доверчиво кружила над ее головой. - Будьте
осторожны, друзья.
     Неожиданно  круг деревьев словно бы смялся, крепкие стволы содрогнулись
от  сильного удара. Нита услышала их безмолвный вопль ужаса и боли, и сама в
испуге  вскрикнула.  В  самое сердце ее проник беспощадный холод, острый как
лезвие  ножа.  В  глазах  Кита тоже застыл ужас. Даже Фред потускнел и мелко
подрагивал.
     - Не надо, не надо, - глухо попискивал он. - Только не здесь, где жизнь
пульсирует и цветет.
     - Солнце! - вскрикнула Нита. - Он погасил солнце!
     Нита  больше  ничего  не  сказала,  но  мысль  ее  напряженно работала.
"Поглотитель Звезд, - думала она. - Это его приемы. Сначала погасить солнце,
потом растает луна. Исчезнет свет, и мы не сможем прочесть ни слова в Лунной
Книге. Угаснет Фред, и мы лишимся его помощи..."
     Кит  в  унисон  с  нею думал, наверно, то же самое, потому что глянул в
небо.
     -  Луна угасает, - повторил он мысли Ниты. - Сколько у нас еще осталось
времени?
     - Восемь минут. Всего лишь восемь минут до того мгновения, когда солнце
дойдет до черты и исчезнет.
     Кит  сел,  поспешно  раскрыл  на коленях Лунную Книгу. Свет полной луны
упал  на  искрящиеся страницы. И свет этот был намного сильней, чем тот, что
испускал  рябиновый  прутик.  Строчки ясно читались и вспыхивали на странице
янтарными   бусинками.   И   сама  Книга  словно  бы  наполнялась  воздухом,
распространяла  вокруг  себя  плотное  сияние,  которое  напомнило  Ните тот
защитный  колокол  воздуха,  возникший  после  их  заклинания.  Книга как бы
исчезла,  лишь  дрожали  в  воздухе строки Волшебных символов. Они сверкали,
отражая  лунный  свет,  поглощая  его,  и  каждая  буква казалась написанной
огненными чернилами.
     - Вот оглавление. По алфавиту, - прошептал Кит. - Теперь найдем раздел,
посвященный Нью-Йорку...
     Внезапно  раздался  скрежет  и  вой.  Это одно из передних такси с ходу
врезалось в стену деревьев и смялось в лепешку.
     "Началось, - подумала Нита. - Что же нам делать, если..." :
     Она  не  успела,  да  и  боялась додумать. Мерный звук тяжелых железных
копыт неумолимо приближался. Его не могли заглушить даже вой моторов и скрип
тормозов  обезумевших  такси.  Нита  представляла себе эту громадную мрачную
статую, крушащую все на своем пути, окруженную рычащими машинами и угрожающе
шагающую  по  замершей  Мэдисон авеню. Волна черной тьмы разливалась от нее,
пожирая  все вокруг, грозя погибелью всему живому, поглощая без остатка свет
фонарей  и  неба. А что же с солнцем? Оно исчезнет навсегда? Земля покроется
льдом,  на  века будет скована мертвящим холодом. Нита содрогнулась. Холод и
тьма,  и больше ничего! Ничего живого - лишь сметенный ураганом, запертый во
льдах  мир,  полный  искореженных машин, разрушенных домов, опустевших улиц,
открытых несущему мусор леденящему ветру.
     Кит  быстро  переворачивал страницы Книги. Он еле касался пальцами этих
светящихся  листков,  будто  боялся  стереть  с  них  пыльцу,  как с крыльев
прекрасной  бабочки.  Нита  следила  взглядом за его рукой. Вот он аккуратно
перевернул  еще  одну  страницу,  бережно  опустил ее на предыдущую. Ласково
пригладил, словно погладил живое существо.
     - Это здесь, - прошептал он.
     Кит  так был увлечен и поглощен чтением, что ни разу не поднял глаза на
Ниту,  ни  на  секунду не оторвался от Книги, чтобы услышать грозную поступь
чугунного  всадника.  Он  словно бы не замечал надвигающуюся на них высокую,
плотную стену темноты. А тьма окружала и окружала их. Теперь они отрезаны от
всего  мира,  они  на  островке  под  слабой защитой гнущихся веток и голых,
ободранных  железными  зубами  машин  стволов.  А  вокруг тьма, грязь, волны
бензиновой гари.
     -  Здесь. Я нашел, - повторил Кит и начал читать. С первыми звуками его
ровного, уверенного голоса Нита успокоилась. А слова вырывались из уст Кита,
словно  птицы из клетки, и одно за другим упархивали в пространство. И слова
эти пели, будто складывались сами собой в лесную мелодию птичьих трелей. Это
было  очень  похоже  на  ту  песню, которую творила Нита, заклиная и оживляя
деревья. Она вся превратилась в слух, впитывая в себя каждый звук Волшебного
Языка.
     А Кит вызывал Нью-Йорк, призывая его так, как можно вызывать дух, звать
живое  существо.  И,  покорный  вызову,  он  явился.  Открылся  горизонт, не
запятнанный  ни  единым  мазком черной тьмы. Корона сияющих башен, озаренных
туманным  рассветом  и вонзающих в небо свои острые шпили. Сверкающие, будто
драгоценные  ожерелья,  цепочки  освещенных  окон.  Чистые плоскости бетона,
стали  и  стекла. Проявился Сити-Холл. Он, как живой, склонился над стройной
колоннадой  и  с  интересом  и  участием  наблюдал  за движением толп людей,
снующих   повсюду,   входящих,  выходящих,  наполняющих  и  населяющих  этот
прекрасный  остров.  Появились  улицы.  Тесные,  дышащие жарким воздухом, но
многолюдные,  наполненные  шумом,  движением, голосами - живые, пульсирующие
артерии  города.  Один  за  другим  возникали  парки. Крохотные, в несколько
деревьев  скверики,  бульвары.  И,  наконец,  громадный,  с  цепочкой  озер,
окруженных рощами, Центральный парк. И деревья, словно цапли, поднимали свои
стройные  ноги-стволы,  освобождаясь  от  вязкой  болотистой  тьмы.  Черная,
чернильная  темнота  отхлынула  назад под напором живой зеленой стены. Птицы
пели.  Собаки  носились,  лаяли  и  катались по влажной от росы траве. Среди
ветвей светились осторожные и любопытные бусинки беличьих глаз.
     Прорисовалась   Батарея   и   руины  старого  оборонного  форта  времен
Гражданской  войны,  стоящие теперь мирно на самой южной окраине Манхэттена.
Теплые розовые лучи заката зажгли кирпич стен мягким светом, и казалось, что
старинные стены вспыхнули от волнующих своих воспоминаний о давних сражениях
и  победах. Они и сейчас словно бы стояли на страже, сторожко вглядываясь, в
свинцовые  воды  бухты  на  тот случай, если какой-нибудь корабль вражеского
Британского флота попытается войти в нее.
     Расплывались  в  вечернем  тумане очерченные заходящим солнцем тенистые
утесы  Нью-Джерси.  Они  казались  сотканными из облаков, хотя и были отсюда
всего-то на расстоянии мили, не больше.
     На  востоке  и  западе  висели  на мерцающих нитях металлических тросов
мосты.  Бледными,  быстрыми  тенями  проносились  чайки,  описывая круги над
черточками  мостов,  над  башнями  моста  Джорджа  Вашингтона, над железными
столбами  моста  Пятьдесят  девятой  улицы.  Мягкая пелена вечернего воздуха
приглушала рев и грохот моторов. Взмыл в небо самолет, сверкнул серебристыми
крыльями в свете луны и понесся на фоне звезд от аэропорта Ла Гардиа куда-то
вдаль,  выводя свою песню полета в холодном воздухе поднебесья и оставляя за
собой медленно утихающие раскаты грома...
     Ниту сковала блаженная дремота, и ей пришлось сделать над собой усилие,
чтобы  стряхнуть ласковую лапу сна. Кит продолжал читать. Деревья склонились
к  нему,  прислушиваясь. Воздух был чистым и спокойным. Он читал, подробно и
скрупулезно перечисляя все и вся, описывая на Волшебном Языке образов людей,
дома,  деревья,  машины,  каждый уголок города, самую малую деталь, делая их
реальными,  осязаемыми,  вызывая  к  жизни.  И слова, напоенные силой Лунной
Книги, подчинялись ему.
     Ни  страха,  ни  растерянности  не  было  на  лице  Кита. Он действовал
деловито  и  спокойно.  Он превращался... Ните стало не по себе. Она видела,
как среди обрывков тьмы, которая еще витала между деревьев, кидалась в лицо,
колыхалась, словно грязная тряпка на ветру, Кит начинал полыхать голубоватым
пламенем  Лунной  Книги.  Ее  свет окутывал его, и постепенно Кит становился
почти  прозрачным,  исчезал,  растворялся  прямо  на  глазах.  Медленно,  но
методично  Лунная  Книга  забирала  в  себя, в свое нестерпимое свечение все
физическое  существо Кита, превращая его в ярко светящийся силуэт. И Фред по
сравнению с ним померк и казался тусклой, бледной звездочкой. Даже тень Кита
ложилась  на  землю  мерцающей пеленой. И Ните пришло в голову, что если все
так  и  будет  продолжаться, тень Кита должна исчезнуть. И что тогда?.. Кит,
казалось,  ничего  не  чувствовал. Он становился сильнее, могущественнее. Он
продолжал читать...
     Но  темнота  вокруг  все  еще  не  отступала.  Со  стороны  Пятой улицы
по-прежнему  слышался  грохот  такси,  вой  перитонов,  ужасный  лязг  копыт
неумолимо  приближался.  Он  дробился,  усиливался  и нависал над ними. Нита
сознавала,  что  всех  деревьев  в парке не хватит, чтобы защитить их, чтобы
остановить  его.  Она  знала, что нельзя Киту останавливаться, он должен, он
обязан,  несмотря  ни  на  что,  продолжать  читать Лунную Книгу, продолжать
вызывать  к  жизни  мертвеющий  Нью-Йорк.  Но  она  знала и другое - тьма не
исчезнет, пока не исчез, не побежден, не изгнан ОН.
     Железные  копыта  остановились.  На какое-то жуткое мгновение наступила
угрожающая  тишина. Ни единого звука. Ни скрежета такси. Ни воя перитонов. В
следующее  мгновение  разнесся  гром  и визг. Металл крошил камень. Железные
копыта  грохотали в бешеном галопе. И с диким ржанием железный конь врезался
в круг деревьев, круша и сгибая их.
     Нита  хотела бы не слышать жалобного стона ломаемых деревьев, не видеть
их  умирающие,  раздробленные  тела,  сломанные,  бессильно  повисшие ветви.
Деревья   с   усилием   вгрызались   корнями   в   землю,  пытаясь  устоять,
сопротивлялись  яростному напору беспощадного металла. Но надежды не было. И
они  это  понимали. В сомкнутом ряду деревьев уже появились проломы, щели, и
Нита сквозь них видела черного коня с поднятым копытом, холодно улыбающегося
всадника  с занесенным над головой мечом. Нита задрожала. Еще один натиск, и
стена деревьев рухнет. Потом в парке начнется всепожирающий пожар.
     Кит  продолжал  читать, будто все это его не касалось. Железная зверюга
встала на дыбы. - Фред, - крикнула Нита, - тебе пора.
     Грохот  тяжелых  подков  заглушил  ее слова. Этот немыслимый грохот уже
несся  со  всех  сторон  -  спереди,  сзади,  сверху. "Он не один, их много,
близнецов черного всадника, - подумала Нита. - Спасения нет".
     Стук  копыт  превратился  в  ураган камней, металла, сметающего остатки
деревьев.  Но  тут  появились...  Всадники  и  кони,  то черно-блестящие, то
мраморно-бледные,  то  бронзово сверкающие, - все конные статуи Центрального
парка  или  ближайшие к нему - грозной кавалькадой неслись мимо Кита, Ниты и
Фреда  на  улицу,  чтобы  дать бой темным силам. Их встречал кровожадный вой
перитонов.
     Генерал Шерман с поднятым мечом, двойник того, черного всадника. Статуя
Жанны   д'Арк   в  блестящих  доспехах.  Симон  Боливар  и  Сан-Мартин.  Эта
невероятная  компания  статуй  с  треском  врезалась  в  разомкнувшийся круг
деревьев.  Здесь  был  и  король  Владислав  в своей тускло мерцающей броне,
галопирующий  на  боевом рыцарском коне. И Дон Кихот на тощем Россинанте. Он
понукал своего спотыкающегося коня и выкрикивал угрозы всем злобным колдунам
тьмы.  Статуя  президента  Тедди  Рузвельта  выделялась среди себе подобных.
Выстрел  за  выстрелом  грозный  президент  выводил  из  строя одно такси за
другим.  Его  огромная  лошадь  втаптывала  их в мостовую. Эль Сид Кампеадор
разил длинным копьем перитонов, нанизывая их на острие.
     А  следом  за  ними  валила  толпа животных - медведи, огромные собаки,
изготовившийся  к  прыжку  кот,  парящие  в  небе  орлы.  И  тут  же - строй
американских  пехотинцев  первой мировой войны с винтовками наперевес. Среди
них  затесались  и  вовсе не воинственные статуи, и даже добродушный олень с
Гадким  Утенком.  Со стороны Пятой улицы спешил золотой Прометей, сошедший с
пьедестала Рокфеллеровского центра. В руке его пылал огонь, который когда-то
он  подарил  людям.  Его  неугасимое  пламя  молнией разило такси, и их тела
плавились, текли бесформенным металлом. Следом за Прометеем, сотрясая землю,
огромными  прыжками неслись белые львы со ступеней Публичной библиотеки. Они
с оглушающим ревом кидались на железного коня и его черного всадника. И этот
страшный  конь  вдруг  жалобно  заржал и попятился, пытаясь стряхнуть с себя
хищников, рвущих его железное тело своими крепкими мраморными когтями.
     В  этом грохоте и вое, шуме и лязге Нита рванулась к все еще стоящему в
самом  центре битвы Киту и схватила его за руку, пытаясь оттащить в сторону.
Она  боялась,  что рука ее нащупает пустоту, пройдет сквозь него, как сквозь
бестелесное  воздушное пространство. Но прозрачный Кит твердо сжал ее ладонь
и последовал за ней, продолжая, однако, держать Книгу открытой и не прерывая
чтение.  Он  не  мог  остановиться, пылая страстным огнем Книги и отвечая ей
своим яростным внутренним светом.
     Нита  силой  оттащила Кита от рушащихся деревьев и силой пригнула его к
земле. Он был как завороженный.
     - Теперь моя очередь, - сказала Нита. - Если я сумею сделать это. Фред,
ты поможешь?
     - Я сделаю все, что будет необходимо, - откликнулся Фред. - Только будь
осторожна.
     Голос  его звучал испуганно. Ните тоже было не по себе: она видела, что
произошло с Китом, во что он медленно превращался.
     Нита протянула руку Фреду. Он подлетел ближе и уселся на кончик пальца,
деликатный  и  невесомый, как светлячок. Прикосновение космической энергии к
земному  существу,  соединение  двух различных форм существования. Лишь одно
мгновенное  касание, и Фред снова взмыл в воздух, устремив все свое внимание
на грохочущую улицу, арену неслыханной битвы металла и камня.
     Быстрым  движением  Нита  выхватила у Кита Лунную Книгу и впилась в нее
глазами, продолжая читать с той строки, на которой умолк он.
     Животворная  энергия  и  невероятной силы свет влились в нее, поглотили
совершенно.  Она  утонула в этом потоке. Она не могла ему противостоять. Она
не  желала  бороться  с  ним.  Она теперь ощущала то же, что и Кит несколько
мгновений  назад.  Не  Волшебник  читал  Книгу,  а она проникала в него. Все
вокруг  изменилось. Сила, когда-то создавшая Книгу, теперь перетекала в нее,
в  ее  тело,  в мозг, в душу. Все ее радости, надежды, страхи, сомнения, все
соки  жизни смешались и превращались в живую реальность. Нита переворачивала
светящиеся   страницы   в   поисках   той,  где  говорилось  о  созидании  и
сопротивлении,  о  войне  звезд.  Она  искала те слова, которые когда-то уже
сломали  ужасный  разрушительный  ураган  смерти  и  тьмы,  поднятый злобным
Поглотителем  Звезд  для  того,  чтобы уничтожить только что созданные миры,
сковать  бесплодным  холодом  океаны,  в  которых зарождалась жизнь. Все это
происходило вечность тому назад и происходит сейчас, происходит всегда, пока
существует враг Света и Жизни Поглотитель Звезд.
     - "Я - ветер, волнующий воду, - читала Нита. Слабый голос ее ударялся о
скалу тьмы, врезался в грохот битвы и усиливался, рос, как ветер. - Я - вода
и волны; я морской берег, где радуги играют в волнах; я свет солнца, который
сеет брызги радуг..."
     Сила  исходила  из  этих древних слов. Мощь таилась в ритме заклинаний.
Словно  живительный  ветер,  звучали  аккорды  звенящих букв и слогов. И все
вокруг,  все  деревья  парка, его озера, земля, воздух начинали вспоминать и
сознавать, что они материя и энергия, прочная, неистребимая, сотворенная для
жизни. И уже никакая тьма не могла побороть их.
     -  "Я  -  деревья,  пьющие  свет;  я  - воздух, который вдыхают зеленые
растения; я - камень, который раскалывает травинка; я - расплавленное сердце
мира..."
     -  Не-ееет!  -  послышался ЕГО вопль, проникший сквозь череду деревьев,
ненавидящий, яростный, страшный, отчаянный.
     Но  Нита  теперь не боялась. Это было как в самом Начале: все его "нет"
не  могли  остановить  живое "я существую", неистребимое "да" светлого мира.
Деревья,  камни,  весь  род человеческий, все мироздание горели единой с нею
силой, вселяли в нее такую неколебимую уверенность, что смерть остановилась.
Но она была здесь, рядом, она не исчезла, она продолжала существовать. "Куда
ты  уйдешь  от  меня?  Куда  спрячешься?"  -  спрашивала  она. Или это Жизнь
задавала Ните свой извечный вопрос? А может быть, он?..
     Как бы то ни было, он среди всех живых существ оставался одним из самых
могущественных.  Если  бы  его упрямая злоба сломилась, то сила его могла бы
направиться  на  сотворение  света  так  же,  как теперь она устремляется на
создание  тьмы.  Но  нет,  Он до сих пор, после утомительной, длиной в целую
вечность  борьбы,  не  осознал  безнадежность  своих  усилий.  Куда бы он ни
устремлялся,   его   всюду   встречала  неистребимая  жизнь.  И  все  же  он
упорствовал...
     -  "В долине или на вершине холма, - речь ее была ровной и уверенной, -
я всюду; я здесь; я существую..."
     Тишина, тишина. Только поднимающийся свежий ветер. Казалось, все вокруг
затаило  дыхание,  чтобы,  не пропустить ни единого слова. Замер даже черный
всадник на вздыбленном коне. Его глаза, холодные глаза на ожесточенном лице,
устремлены были на Ниту. Ее безостановочное чтение заворожило его, не давало
ему  сдвинуться  с  места.  Она  старалась не думать о нем и о том, что луна
вот-вот  может  уйти  в  облака,  исчезнуть,  лишить их своего спасительного
света. Она целиком отдалась чтению. Слова проникали в воздух, в землю, слова
горели, ослепляли.
     -  "...Звучишь ли ты на морской глубине иль на вершине горы, в воздухе,
в  небе  или  в воде, я не исчезну, я здесь. Скроет тебя ненадолго земля или
укроет  ночь,  в  бездне  глубокой  или  во  тьме, я не исчезну, я здесь. Ты
зажигаешь свою звезду иль убиваешь мою, всепожирающий пламень нашлешь, льдом
беспощадным скуешь, я не исчезну, я здесь навсегда".
     Луна  зашла.  Фред  беззвучно что-то выкрикнул, и Нита ощутила угасание
света,  как  удар в сердце. Сила ушла из нее, угасла, оставив ее маленькой и
озябшей,  уязвимой  и  одинокой,  держащей  в  руках  Лунную  Книгу, которая
потемнела  и  как  бы  угасла. Вита и Кит в отчаянии смотрели друг на друга.
Темнота   быстро   становилась   густой,  беспросветной.  Чернота  поглощала
городские  огни  один  за другим. Послышался тихий злорадный смешок, а затем
раздался  громкий  стук  железного  копыта, опустившегося на камни мостовой.
Черный всадник на коне двинулся вперед. Еще шаг. Еще один лязгающий шаг...
     -  Теперь я понял, для чего существую, для чего я здесь, - сказал Фред.
-  Я  знаю, для чего все мои излучения - и бета, и гамма, и микроволновые, и
сверхдлинные  ультрафиолетовые,  и  рентгеновские лучи, и... Я, кажется, все
назвал?..
     -  Фред!  Куда  ты?  - окликнул его Кит" но тот а не обращал уже на них
внимания.
     Светящейся  точкой,  восходящей  крохотной звездой взвился в небо Фред.
Вверх,  вверх, вверх, пока свет его не стал бледным и едва видимым, как свет
далекой звезды.
     -  Сотворить  отвлекающий  маневр, - долетела до них его мысль. - Нита,
Кит...
     Но  больше  они  уже не могли ничего уловить: слишком далеко от них был
теперь  Фред.  Страх  и  бессильное отчаяние овладели ими, покинутыми всеми,
даже Фредом.
     И  вдруг  в небе взорвалась, раскинулась фейерверком вспышка невероятно
сильного  света. Это Фред выбросил мощный пучок излучения, вобравший всю его
массу,  всю  энергию  до  последнего  кванта.  Вероятно,  он  сейчас  был на
полдороге  к луне, а может быть, и совсем рядом с ней, потому что луна опять
засияла.  Полная,  чистая,  такая  светлая,  какой ее еще никто и никогда не
видел.  И  свет  ее  упал  на  деревья,  на  статуи,  на  ошеломленное  лицо
Поглотителя Звезд. Словно серебряное солнце, сияла луна.
     Но  всадник  застыл  лишь  на мгновение. В следующий миг он поднял свой
стальной  меч,  на  этот раз устремив его острие в сторону Фреда, выкрикивая
холодные  слова  проклятья  всему  светлому,  всему, что от начала счисления
времени  и до конца его рождается, живет, светится. Но Фред продолжал гореть
все  ярче  и ярче, хотя, казалось, это было уже невозможно. Даже Поглотителю
Звезд  было  не под силу истребить Белую Дыру, которая сосредоточила энергию
пяти или шести гигантских бело-голубых звезд.
     - Нита, Нита, читай! - крикнул Кит.
     Сквозь  наполнившие  глаза  слезы  она  поискала  в Книге то место, где
остановилась.  Черный  всадник сосредоточил теперь свои грозные проклятья на
ней,  точно зная, что следующие три строчки Книги приведут Ниту к его имени.
Ей  нужно  будет лишь произнести это имя, чтобы выбросить его в бесформенную
пустоту  по  ту  сторону Вселенной, куда он был брошен вечность назад, когда
эти сло