айно вселилась?" Вполне возможно, это же Ее излюбленный прием. Впрочем, сейчас не это важно. Балор Губительный Глаз держал в страхе всех фоморов, этих исковерканных существ. Тысячи лет он властвовал и над многими более мелкими Силами. Но произошла вторая битва, о которой уже рассказывала Туала, и все изменилось. Возмездие обрушилось на Землю с Небес. И Луг победил Балора. Нита перелистнула страницу и поняла, почему так смеялась тогда над ней Туала. Конечно же, смешно предполагать, что кто-то может изгнать все десять Существующих Сил. И все же что-то произошло. После того как был повержен Балор Губительный Глаз, Силы принялись достраивать Ирландию. Они возводили горы и сглаживали неровности, раскидывали пространства равнин, создавали леса и озера. Постепенно созидающие Силы, в отличие от их предшественников, все больше и больше влюблялись в эти красивые и суровые места. И готовы были возвращаться и возвращаться. Да, в Старом мире, толковал Учебник, такое случалось реже, чем в новые времена. В Северной Америке, например, где у людей бытовали легенды не о божествах, а прежде всего о героях и Единой, Силы, создав мир, исчезли навсегда, удовлетворенные своей работой. Но позднее в других уголках мира, таких, как Греция и Рим, работа никогда не прекращалась. Творители слишком полюбили эти места, чтобы легко и быстро покинуть их. И до сего времени остаются в мире уголки, откуда Силы не уходят. Ирландия оказалась именно таким местом. "Держу пари, это и есть причина бед, свалившихся на Ирландию, - подумала Нита. - Силы не ушли и не позволяют новым обитателям страны жить по-своему". И Нита читала дальше. Силы не уходили. Оставался и народ Богини Дану Туата. Лишь когда пришли люди - сыновья Миля, - они наконец согласились оставить землю и исчезли в холмах. По крайней мере, так казалось людям, однако во время четырех главных празднеств Ирландии, смены времен года, некоторые холмы вели себя очень странно. Словно бы из тумана возникали видения, становясь настолько осязаемыми, что даже реальные контуры земли, очертания холмов как бы заслонялись ими. Древность выходила из легенд и оживала. И все же Силы и Туата вынуждены были отступить, уйти в сторону. Но не могли Они вынести разлуку с полюбившейся Им Ирландией. И Они перешли из одной реальности в другую, из этого мира во второй, третий, пятый... Это тоже была Ирландия, но скрытая от людей за завесой Реальности в самой Сердцевине Времени. Нита бывала там несколько раз, правда лишь считанные мгновения. По-разному является Сердцевина Времени, все зависит от того, как и когда вы туда проникаете. Пред Нитой она представала то в обличье города, то океанской глубиной, то просторами космоса. Но была Сердцевина Времени всегда единой, не зависимой от чьего-то восприятия. Эта, недоступная измерениям и физическим воздействиям, часть Вселенной оставалась идеальным образом того мира, который не подвластен коварному созданию Одинокой Силы - энтропии... смерти. Ирландия, по замыслу Существующих Сил, должна была стать подобием Сердцевины Времени. Но постоянное движение, появление и исчезновение Сил словно бы пробили сферу пространства, проложили сюда тропинку, которая постепенно превратилась в широкий тракт. Странная это была дорога. Любой идущий по ней мог вдруг, сам того не желая, отклониться в сторону, столкнуться с неведомым и невидимым. Вся Ирландия стала таким местом - страной странностей. И самые мелкие, незначительные Силы сновали туда-сюда по этой, как они ее называли, Земле Вечной Молодости. О, как было опасно столкнуться с ними! Но прекратить это Ните было не под силу. Да она и сама совсем недавно вдруг пошла по этой дороге и... Впрочем, все пока обошлось. Правда, Нита все-таки была волшебницей. Хуже, если такое начинало происходить с обычными людьми, которые, стоя на автобусной остановке, вдруг обнаруживали, что перенеслись во времена викингов... Многие ли выдержат подобное? Нита поежилась. И все же зачем ее позвали? Существующие Силы часто требовали присутствия волшебника в том или ином месте, но никогда не оповещали о характере и цели работы. Нита полистала Учебник, нашла страницы Справочного Указателя и увидела, что находится на активном положении. И дан адрес тети Анни. Тут же значился и адрес Верховного Волшебника, но с примечанием: "Консультироваться в случае крайней необходимости". "Ладно, - подумала Нита, - если меня послали сюда одну, стало быть, присутствие Кита необязательно". От этой мысли ей стало грустно. Нита закрыла книгу в тот момент, когда автобус въехал в Брей. Город оказался не очень большим. Главная улица его была едва ли не вполовину меньше главной улицы ее родного города. Все здесь выглядело чуть затесненным, уменьшенным по сравнению с привычными размерами и пространствами. К тому же старинные дома показались Ните слегка потрепанными, обветшалыми. "Просто ты привыкла к новеньким сверкающим домам, - попыталась урезонить она себя, - но это вовсе не означает, что всюду должно быть так". Тетя Анни говорила, что в Ирландии был небольшой спад, и не всегда находились деньги на поддержание старины. Нита сошла с автобуса в центре города рядом с большим католическим собором и огляделась. И тут же увидела на одном из фасадов надпись: "Публичная библиотека". Нита удовлетворенно хмыкнула. Библиотеки она находила мгновенно. Или библиотеки находили ее? Публичная библиотека города Брей занимала два здания. Здесь Нита провела два или три счастливых часа, глотая книги одну за другой. Она раскопала несколько больших книг по ирландской мифологии и принялась их читать. Как ни странно, путаные истории кошечки находили свое подтверждение в легендах и мифах. Она прочла о Балоре и его ужасном Губительном Глазе, который сжигал все, что видел; вычитала много странных историй о старинных богах и богинях, которые, конечно же, были олицетворением мелких и крупных Сил. Как обычно, каждая Сила делала свою работу. Среди многих других были и Гоибниу - кузнец и пивовар, и Диан Кехт - искусный врачеватель богов, и Бригита - богиня очага и животных, ремесленница и волшебница, были боги-барды и боги-плотники, строители, возничие, кулинары и воины. Здесь было столько всего, что Нита ни за что не ушла бы до вечера. Но она сегодня даже не завтракала. И все из-за того, что ее здорово напугало вчерашнее происшествие. Проснувшись, Нита вдруг поняла, что опасность грозит ей с любой стороны и в любой момент. Сейчас она на ферме, а в следующее мгновение может оказаться в прошлом или того хуже - где-нибудь в неизвестном пространстве. Она вышла из библиотеки и оглядела узкую улочку, которая тянулась параллельно главной улице Брея. Эти спокойные уютные домики с террасами, пузатый грузовик-фургон, разгружающийся у бакалейной лавки, машины, прижатые одна к другой на стоянке у желтой линии, - все это в мгновение ока могло пропасть. Секунда - и Нита вполне может оказаться у стоянки людей Каменного века, которая наверняка была где-то здесь давным-давно, или вдруг появится короткий ряд домиков, сплетенных из гибких ивовых веток, в которых когда-то жили римляне... До сих пор находят древние римские монеты рядом с мысом Ослиная Голова. Или же забьет минеральный ключ, источник, к которому стремилась на лечение вся Англия в восемнадцатом веке. Нет, куда бы она ни ступила, везде поджидает ее невероятное и опасное перемещение. Она пошла вверх по главной улице в поисках места, где можно было бы перекусить. Попадались небольшие чайные, но Ните сейчас казалось, что уж чаю она напилась на всю оставшуюся жизнь. Наконец у самого моста через реку Дарль она набрела на ресторанчик с надписью "Жареные цыплята по-американски". "Эге, - подумала Нита, направляясь туда и уже заранее глотая слюнки, - посмотрим, что это такое". Она вошла внутрь. Сделав заказ, Нита огляделась и заметила, что некоторые ребята, сидевшие здесь, с любопытством ее разглядывают. Вероятно, из-за акцента, решила Нита. Она улыбнулась и стала ждать своей порции цыплят, равнодушно поглядывая на сидящую поодаль компанию ребят. Кажется, здесь в ходу был черный цвет и в моде такие громоздкие, тяжелые ботинки, каких она и не видывала. Все были в очень тесных рваных джинсах или в узких коротких юбочках, черных, конечно. И в куртках черной кожи. Она почувствовала себя неуютно в своей стеганой курточке и линялых голубых джинсах. Но независимо усмехнулась и взяла кока-колу. Через пару минут к ней подошли двое из той компании. Мальчик и девочка. Она посмотрела на них дружелюбно и ожидающе молчала. Мальчик был очень высоким. Темные лохмы торчали во все стороны, обрамляя довольно странное и сразу запоминающееся лицо с близко посаженными глазами, длинным носом и большим ртом, который мог широко растягиваться в улыбке или, и это было сразу понятно, сжиматься в жестокой усмешке в зависимости от настроения его хозяина. Девочка была очень на него похожа, как двойняшка, но, естественно, ниже ростом, и волосы ее были аккуратно расчесаны и ниспадали на плечи большой черной гривой, в которой вызывающе выделялись розовые и фиолетовые пряди. - Ты - янки? - спросил мальчик. Это был даже не вопрос, а скорее утверждение. - Ну кто-то должен им быть, - усмехнулась Нита. - Хотите присесть? Они продолжали стоять. - Ты живешь в городе? - Нет, в Килкуаде. - У родственников? - Ага. У Анни Каллахан. Она моя тетя. - У-уу, - протянул мальчик, то ли удивленно, то ли насмешливо. - Богатая тетя, а? - А что такое "богатая"? - вопросом на вопрос ответила Нита. - Хочешь раскопать свои корни? - спросила девочка. Нита полюбовалась ее волосами. - Корни раскапывать опасно и ни к чему: они всегда при мне. Так что обнаружить их не так уж трудно. Ответом был взрыв смеха. - Пойдем, посидишь с нами, - миролюбиво сказал мальчик. - Я - Ронан. А это Маджелла. - О'кей. Нита пошла с ними. Ее быстро познакомили с остальными. Реакция на ее появление была различной. Одни ребята смотрели на Ниту с любопытством, в глазах и жестах других сквозило чуть заметное презрение. Они почему-то считали, раз она американка, то наверняка денег у нее куры не клюют и все самые забойные фильмы она смотрит на полгода раньше их. - Да-а, - протянула Нита, - родители не очень-то пускают меня в кино. Сначала, говорят, уроки, а потом гулянье. Всеобщий стон согласия прокатился среди ребят. - И у нас точно так же, - сказал Ронан. Знакомство состоялось. Ребята наперебой рассказывали о себе и о тех местах, где бывает диско. - Ого, - удивилась Нита, - сколько же у вас здесь дискотек! Оказалось, что по-здешнему диско - это не специальные заведения и не определенный стиль музыки, а просто танцульки. Этим-то можно заниматься где угодно, хоть на улице. Тем более что раза два в неделю в пабах и отелях устраивают специальные вечера танцев. Некоторые из пабов были специально детскими, безалкогольными. Там все они и собирались чаще всего. Тут же началось обсуждение, куда пойти в следующий раз и что надевать. - У тебя есть парень? - спросил Ронан. - Нет, - помотала головой Нита, с сожалением думая о Ките, - мой парень остался в Штатах. Сказала и усмехнулась про себя. "Мой парень!" Младшая сестра так часто ее дразнила Китом, что теперь она даже не краснела. - Но если твой парень там, что же ты делаешь здесь? - ехидно спросил Ронан. - Я знаю! - вмешалась Маджелла. - Родители отослали ее подальше, потому что они с парнем... хи-хи! - И она изобразила неприличным жестом то, о чем не договорила. В первое мгновение Нита растерялась, а потом решила не спорить. Пусть думают, что хотят. - Дело не в том. Главное, что я застряла здесь на шесть недель, - небрежно кинула она. - Застряла! Слышите, она застряла! Да это лучшее место во всем мире! - посыпались возмущенные возгласы. Теперь они принялись втолковывать, какая удача ей выпала оказаться здесь, да еще в их отличной компании, стали советовать, что и где можно и даже нужно посмотреть. Получилась целая туристская программа. Наконец Нита не выдержала. - Бьюсь об заклад, никто из вас и в половине этих мест не побывал, - сказала она. - Ну да, ведь все это для туристов, - пожал плечами Ронан. - С набитыми кошельками, - добавила Нита. Долго еще они болтали о том о сем. Нита вдруг обнаружила, что все чаще ловит на себе взгляды Ронана. Ей и самой нет-нет да и хотелось взглянуть на него. Но ЕГО взгляды! Никто никогда не смотрел на нее так мрачно и насупленно и в то же время с какой-то скрытой веселостью. Этот парень, одетый как истый панк, на все имел свое неожиданное мнение и напористо его высказывал, зачастую с удовольствием всех шокируя. Нита подумала, что ребята уже не раз и не два расквасили носы о его твердый характер. Она усмехнулась про себя, решив, что с ней такие штучки не пройдут. Пусть только попробует! Но вот ребята засобирались. Одному надо было поспеть на автобус, другой с кем-то договорился встретиться. Они попрощались с Нитой и ушли. Последним уходил Ронан. - Не заблудитесь, разыскивая эльфов, мисс Янки! - крикнул он, устремляясь вниз по главной улице. Она улыбнулась ему вслед и поискала глазами остановку сорок пятого автобуса. Вон он, еле-еле тащится по узкой улице. "А-аа, - подумала Нита, - пойду домой пешком!" До мыса Ослиная Голова было всего лишь восемь миль, да и то под гору, а дорога просто отличная - зелень, холмы и просторы. Прогулка оказалась долгой, но действительно легкой и приятной. За час она добралась до городка Грейстоун, прошла по его узким, почти деревенским улочкам, а потом вновь начались поля. Дорога пошла вверх, извиваясь между холмами Киллинкариг. "Все здесь имеет свои имена, - не уставала поражаться Нита, - каждый клочок земли! Это изумительно! Тетя Анни была права. Я на самом деле должна изучить карту. В Учебнике наверняка есть". Свернув на встречную дорогу, Нита направилась в сторону Килкуада. Высоко в небе носились птицы. Солнце жарило. И ни ветерка. Вдруг дорога расширилась, огибая собор Святого Патрика. Нита остановилась перед ним. Ничего особенного. Скорее даже не собор, а маленькая, выкрашенная в белый цвет церковь с колоколенкой. За церковью раскинулось большое поле, а дальше, за полоской живой изгороди, начинались земли тети Анни - еще одно поле, засеянное сурепкой и оттого желтеющее сплошным ковром. Неумолчно жужжали пчелы. Нита постояла, наслаждаясь разлитым в воздухе ароматом трав. Все тихо и благостно. Ни тебе звона лопающихся стекол, ни черного дыма, ни огненных языков. Она огляделась. Позади высилась Малая Сахарная Голова. Почти идеальный каменный конус темно-коричневого цвета. Росший здесь вереск в это время года уже начинал буреть. "Интересно, - подумала Нита, - удастся ли снова пройти сквозь время?" Вчера у Ниты это получилось без всякого заклинания. Она просто стояла неподвижно и пристально вглядывалась. Но не в ту Сахарную Голову, что сейчас высилась перед ней, а в ту, какой она могла бы быть в то время. Ничего... Ну ничего... ...и гора вдруг оказалась зеленой! Нита смотрела расширенными глазами. Она увидела, что живая изгородь кустов еще не расцвела, ни одного цветочка! Через плечо она опасливо покосилась на церковь. На месте! Но гораздо новее, будто ее построили совсем недавно. "Хотела бы я знать, - подумала Нита, - куда это занесло меня? Надо вспомнить что-нибудь конкретное". Большинство волшебных деяний требовало точных названий того, что должно окружать тебя... "Ладно, - напрягалась Нита, - представим что-нибудь из времени... сидов". Она опять глянула на Сахарную Голову. "Ну на что это похоже? Покажи! Покажи!.." Ничего как бы и не изменилось. Ни движения. Ни туманно зарябившего, как забрызганное стекло, воздуха. Ни единого знака! Просто минуту Сахарная Голова была ярко-зеленой, словно в самом начале весны. А в следующее мгновение на месте ее оказался город... Никогда здесь не было подобных городов! Таких башен! Таких шпилей! Что за материал? Это, должно быть, стекло или хрусталь. Стеклянная гора. Хрустальный город. Сияние, блеск, переливы света и огненных бликов. Город сиял словно бы сам собой, независимо от солнечного света. Город лил свет вокруг, на соседние холмы, которые отбрасывали длинные, густые тени. Ослепленная, Нита вглядывалась в лежащие лиловыми пятнами тени, и ей казалось, что там происходит какое-то движение. Впрочем, свет так бил в глаза, что ясно разглядеть что-либо не было никакой возможности. Сахарная Голова превратилась в странное сооружение, словно бы облепленное башнями, арками, колоннами, лентами архитравов. Все это как бы парило в воздухе, откровенно попирая земные законы гравитации. Ни один архитектор и вообразить бы себе не мог ничего подобного. Фантастический хрустальный город-гора. Деталями, отдельными формами город все же был похож на творение рук человеческих. Но те, кто построил его и жил здесь - ЖИЛ СЕЙЧАС! - могли и не быть людьми. Однако они и не были чужды человеку, а может, и любили его. "Они все еще здесь", - когда-то сказала Туала и почему-то засмеялась. Нита зажмурила глаза и позволила видению исчезнуть. И оно пропало. Вновь перед ней коричневый от жары вереск на крутом склоне гранитной горы с голой морщинистой вершиной. Нита глубоко вздохнула и двинулась дальше, к следующему холму, за которым начиналась дорога к дому тети. - Это, оказывается, просто, - сказала она себе. - Это просто... По крайней мере для волшебников. И то лишь на мгновение. НО ЭТО НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ТАК ПРОСТО!.. Она направилась к ферме. На следующее утро началась охота на лис. Нита пропустила самое начало, потому что опять читала допоздна и болтала с Китом. - Кит, - сказала она, - я не знаю, сколько еще смогу выдержать. - Потерпи, что же делать? - откликнулся он. - Я тоже буду терпеть. Вчера видел твоих родителей. - Как они? - Нормально... Собирались позвонить тебе сегодня вечером. Но потом решили дать пару дней, чтобы ты освоилась там, на месте. - Отлично, - обрадовалась Нита. - А тут такие дела творятся... Она почувствовала, как Кит понимающе кивает в тридцати пяти сотнях миль от нее. - Я все вижу, - сказал он. - Слишком хорошо вижу, Нита. - А? - Ну я хочу сказать, что немного дергаюсь из-за этих твоих дел. Ты без всяких волшебных заклинаний можешь все это проделывать? Странно... - Верно. Но ничего страшного. Я могу так же легко и возвращаться. - Надеюсь, - неуверенно ответил Кит. После этого разговор угас. Удивительно трудно вот так говорить друг с другом. Обычно легкий, живой, понятный с полуслова разговор сменился натужными обрывочными репликами и вздохами, долетающими через такое невообразимое пространство. Впервые ей пришлось рассказывать Киту о том, в чем он не участвовал. - Как Дайрин? - спросила она. - Занята чем-то... понятия не имею чем. Какие-то дела с дальней галактикой. - О нет, только не это, - вздохнула Нита. - Иногда я побаиваюсь, что ее просто исключат из списка. Она слишком энергична. Сует свой нос всюду, не дожидаясь Вызова. Они еще немного поболтали и отключились. Этот-то разговор и вспоминала Нита утром за завтраком. На кухне царил хаос. Забегали по дороге в конюшню охотники, чтобы "быстренько глотнуть чайку". Нита уже давно поняла, что в Ирландии не было ничего равного чашечке чаю. На самом деле это выливалось в полдюжины чашек, выпиваемых регулярно по одной через каждые полчаса. Во время чаепития непременно пересказывались все интересные, и не очень, новости. "Чашечка чаю" могла возникнуть в любое время дня и ночи, собирая любое количество мужчин и женщин, и всегда оборачивалась нескончаемой беспорядочной беседой или просто праздной болтовней, перемежаемой веселым смехом и взаимным поддразниванием. Вертясь среди толкущихся в кухне людей, Нита наслушалась всяческих новостей, выдумок, слухов и россказней. Постепенно кухня пустела. Люди расходились. Те, что участвовали в охоте, были одеты со щегольством: красные пиджаки, черные шапочки, бежевые бриджи для верховой езды и черные, начищенные до блеска сапоги. Они с жаром обсуждали маршрут и план охоты. Предполагалось начать от Пика Калари за Большой Сахарной Головой, спуститься вниз и прочесать фермерские поля вплоть до Ньюкасла. Однако охотников смущали упорные слухи о странном и внезапном исчезновении всех лис в округе. Слушая их недоуменные споры и восклицания, Нита только улыбалась про себя, наливая очередную чашечку чая. Она, кажется, и сама вошла во вкус. - Ну наконец-то, - с облегчением вздохнула тетя Анни, выпроводив последних толкущихся в дверях охотников. Она налила себе чаю и плюхнулась на ближайший стул. - Они еще будут возвращаться мимо нас, - заметила Нита. - Конечно. Но не скоро, ближе к ночи. - И ни одной подстреленной лисы, да, тетя? - с иронией спросила Нита. - Ни единой. - Тетя Анни искоса глянула на Ниту. - И скажу тебе по правде, я не очень-то расстроюсь. - Я тоже, - откликнулась Нита. Повалявшись до двух часов на солнышке, она отправилась на задний двор, чтобы с забора понаблюдать за происходящим в поле. Примерно в полумиле от нее по полю тяжело проскакал всадник, волоча за собой на длинной веревке старую лисью шкуру - главный объект "охоты". Долго никто не показывался, а потом грянул и полетел над полями дружный лай собачьей своры. Вслед за этими протяжными всхлипами и подвываниями появились и сами собаки со свисающими из разинутых пастей языками. И тут же на взгорке возникла восхитительная кавалькада всадников на лошадях всех мыслимых и немыслимых мастей: гнедых, каурых, в яблоках, вороных и пегих. Они скатывались с холма, галопом неслись по усеянному рытвинами пастбищу, и восторженно заливался охотничий рог: та-ра-ра-ра! Всадники улюлюканьем вторили пришедшим в раж и захлебывающимся лаем собакам. Всего полторы минуты потребовалось охотникам, чтобы промелькнуть мимо и исчезнуть за ближайшим холмом. Их было около пятидесяти. И все в красных пиджаках, бежевых бриджах и уже не очень-то черных сапогах. Стук лошадиных копыт и завывание собачьей своры затихли вдали. Всадники начали возвращаться на ферму примерно через три часа. Захлебываясь и перебивая друг друга, они возбужденно толковали о падениях, прыжках, преодолении водных преград и о многом таком, чего Нита не особенно и понимала. Но, кажется, все были непомерно довольны. Охотники - хорошо проведенным временем, а Нита - тем, что обошлось без подстреленных и распотрошенных лис. Обед в этот вечер превратился в своеобразный марафон под уже привычным названием "маленькая чашечка чая". В кухне толклись конюхи, тренеры-наездники, управляющий конюшней, фермеры. Часы пробили двенадцать, когда ушел последний из них, по самые уши нагруженный тем, что называлось чашечкой чаю - вином, виски, пивом и всеми остальными напитками, что нашлись в погребе у тети Анни. Нита, насладившись охотничьими байками и лошадиными разговорами, еще в восемь часов ускользнула к себе в фургон, но теперь, когда все ушли, вернулась в кухню помочь тете Анни с мытьем посуды и уборкой. - По крайней мере в этом году с лисьей охотой покончено, - сказала тетя. Она подняла глаза к потолку и патетически произнесла: - Но ты заметила, как они пьют и едят? - Угу, - согласилась Нита. - Вам, тетя, помочь еще чем-нибудь? - Нет, думаю, на сегодня достаточно. Ты собираешься отправиться спать? - Сначала мне хотелось бы немного прогуляться. - Прекрасно. Только не переломай ноги. Все пастбище в ямах и колдобинах. Соседские коровы истоптали его вдоль и поперек. - Ладно. Она надела куртку и вышла на улицу. Было полпервого ночи, но сумерки еще не сгустились совершенно, и если на западе небо чернело, то с востока уже, казалось, поднимался медленный рассвет. Нита разглядывала небо. Оно словно бы спряталось под пологом тонких облаков, который, однако, был проткнут иголочками самых ярких звезд и планет. Высоко-высоко угадывались Юпитер и Луна. Нита зашагала по пастбищу, погружаясь во тьму и тишину. Остановилась и постояла немного, прислушиваясь. В первый раз, с тех пор как приехала, она почувствовала себя отдохнувшей и умиротворенной. Тишина раздробилась донесшимися издалека криками птиц. Грачи. Нита разобрала их хриплые каркающие голоса. Вероятно, грачи устраивались на ночлег, но что-то обеспокоило, спугнуло их. Она стояла среди бесконечного простора под звездами и ждала, пока ночь снова наполнится тишиной. Но крики и непонятный шум становились все громче. Неужто там столько грачей? Или нет? Но что же это? Мороз пробежал у нее по коже, когда издалека донесся протяжный вой. "В Ирландии нет волков", - успокоила она себя. Действительно, последних волков здесь уничтожили около 1700 года. Но вой пронизывал ночь, а вслед за ним послышалось отрывистое тявканье и лай собак. И стук копыт. Она ясно слышала дробный, сухой звук. Очень далеко. Скакала галопом лошадь. Одна. И, значит, один всадник. "Что же это?.." Она напрягла зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в слабом лунном свете. Но луна, затянутая пеленой облаков, лишь чуть серебрила не съеденные черными тенями клочки поля. Неподвижной темной стеной тянулись кусты живой изгороди, и непроницаемыми пятнами выделялись на фоне неба купы деревьев. А звук становился все громче. Стук копыт и вой приближались. Нита поспешно произнесла несколько слов заклинания, которое прежде здорово ее выручало. Это было простое заклинание силового поля, создававшее словно бы защитную оболочку вокруг волшебника. В темноте, совсем уже близко почудилось какое-то движение. Существовали заклинания, необыкновенно усиливающие зрение волшебника, но Нита не помнила ни одного, времени вспоминать не оставалось. Она видела лишь слабое свечение, скользящее, словно ниспадающая кисея, по несущейся на нее громадной бесформенной тени. Это была не лошадь. Такой огромной не могла быть ни одна лошадь на земле. Огромное, массивное четырехногое чудовище неудержимо приближалось. Страшилище с двухметровыми рогами на тяжелом, обтянутом кожей черепе, оглушая душераздирающим оленьим ревом, вырастало из ночи. Нита видела подобное существо на картинках. Это был лось. Но не из тех, что бродят по лесам Европы в наши дни. Древний ирландский лось, вымерший еще во времена ледникового периода. Он промчался мимо нее, как буря, словно бы волоча за собой клочья тумана. Ноги его, сотрясая землю, глубоко погружались в мягкую почву пастбища, разбрасывая в стороны громадные куски вывороченного дерна. Страшный трубный рев вырывался из его глотки. А следом неслись волки. И волки тоже не были похожи на нормальных, обычных лесных хищников. Ни один волк на свете не мог бы сравниться с ЭТИМИ. На доисторического ирландского лося охотились доисторические волки! Они были больше метра в холке, покрытые грубой густой шерстью, с огромными светящимися зеленым огнем глазами. Попадая в полосу лунного света, они поднимали голову и принимались выть. Из открытых волчьих пастей торчали невероятно длинные и острые зубы. Ноги их были массивней, а когти длиннее, чем обычные волчьи. Короткие, толстые хвосты и тяжелые широкие головы усиливали впечатление упругой звериной силы. Это были ужасные волки Каменного века. Внезапно Ните пришло в голову, что должен быть еще кто-то, преследующий уже стаю волков. Звук лошадиных копыт не смолкал, а, наоборот, неудержимо приближался. Невидимый пока всадник уверенно вламывался в темноту ночи. Нита вовсе не желала встречи с ним. Волки рванули в сторону. Их было около двадцати. Половина стаи все же продолжала нестись по следу лося. Остальные, вероятно увидев или почуяв Ниту, устремились к ней. Она произнесла шесть слов заклинания и почувствовала, как замерцала, окружив ее, непроницаемая защитная стена. Она обезопасила себя, как могла, и стала ждать. Первый волк ударился о защитную оболочку и... не отлетел назад. Всей своей тяжестью он навалился на Ниту и сбил ее с ног. В ужасе она увидела над собой оскаленную пасть и страшные клыки, готовые вонзиться в горло. Но что-то мешало волку, упруго отклоняло его голову... Ошеломленная, она тщетно пыталась вызвать в памяти слова убивающего заклинания и не могла вспомнить ни слова. А волк с усилием все приближал и приближал к ее лицу ощеренную морду... И в единый миг все изменилось. Тяжелые копыта опустились на голову волка и раздробили ее. Безжизненное тело хищника с переломанным хребтом отлетело в сторону. Волки в смятении отскочили, но тут же стали приближаться, окружая огромную черную фигуру, нависшую над Нитой. Заработали чудовищные копыта, вминая в землю, раскидывая, расшвыривая волков. Нита воспользовалась секундной передышкой и вспомнила, произнесла важные слова. Отвратительный вой разнесся над полем. Заклинание сработало. Напавшие на нее существа были все-таки из плоти и крови. А заклинание проникало в клетки тела, разрушало клеточную мембрану, превращая живую плоть в мелкое сито. Кровь хлынула частым дождем. Один из волков мгновенно окутался кровавым дымом. Нита. повернулась к другому волку и снова произнесла разящее слово. Уже в прыжке он вдруг кувыркнулся и рухнул на землю, изойдя фонтаном крови. Она вновь и вновь произносила это слово, ставшее ее единственным оружием. Нита не умолкала до тех пор, пока все нападавшие волки не превратились в громадное бурое пятно засыхающей крови. В лунном свете стоял перед нею, опустив голову и выставив рога, ирландский лось. Он тяжело дышал и глядел на Ниту большими, все, казалось, понимающими глазами. Нита отпустила защитное заклинание, шатаясь, поднялась и медленно приблизилась к лосю. Его бока и плечи кровоточили, разорванные, растерзанные клыками волков. - Брат, - сказала она на Языке, - позволь мне осмотреть твои раны прежде, чем уйдешь... - Поспеши, - прогудел лось. - Мы уничтожили стаю и тем замедлили Его. Он приближается. "Он", - подумала Нита, и ее пронизала дрожь. К счастью, вокруг было достаточно крови, что и требовалось для врачующего заклинания. Некоторый опыт у Ниты был. Она призвала Учебник, и он незамедлительно явился, словно бы воткнувшись в ее раскрытые ладони. Она принялась перелистывать страницы. - Вот, - сказала Нита и начала читать самое быстрое и короткое из всех врачующих заклинаний, приводящих в действие силовую спайку, которая ускоряла процесс затягивания, сшивания поврежденных тканей. Потребовалось пять минут, чтобы последняя рана затянулась. Лось стоял неподвижно, подрагивая каждой частичкой тела. Ниту тоже сотрясала болезненная дрожь. Но к этому она была готова: врачующий всегда принимает на себя страдания больного, это и есть та цена, которую платит произносящий заклинание. - Теперь иди, - сказала она. - Выбирайся отсюда. Лось качнул головой, прыгнул в сторону и галопом помчался через поле. Нита провожала его глазами, с трудом успокаиваясь и переводя дыхание. "Выбирайся отсюда, - повторила она свои слова и задумалась. - Откуда "отсюда"? Из этого мира в иной или наоборот?" Мгновение еще она постояла, прислушиваясь. Звук копыт становился еле слышным. Звук копыт лося и, может быть, тяжелых ударов ног того, кто за ним охотился. И снова воцарилась тишина, глубокая и полная. Луна медленно выплыла из-за облака. Нита посмотрела на небо и вздохнула. Затем повернулась и направилась к ферме. "Мне что-то нужно сделать с окровавленной, изорванной одеждой, - вяло подумала она. - Надеюсь, в книге есть какие-нибудь заклинания для стирки..." О чем-то более серьезном она уже помыслить не могла. Однако, укладываясь спать, она вдруг подумала: "Нечто потустороннее, из того, иного мира и времени нахлынуло на меня без всякого моего усилия, без заклинания... Мы в большой беде..." Глава четвертая. ЭННИСКЕРРИ Нита поняла, что ей нужна помощь. Быстрая и квалифицированная. Проснувшись утром, она первым делом схватила Учебник и принялась просматривать его в поисках имен и адресов местных Верховных Волшебников. Адреса нашлись... В Ирландии, оказалось, жили четыре Верховных Волшебника. Один вел уединенный образ жизни и считался как бы на пенсии. Двое на этот момент были в командировке. Оставался Консультант Области, живший в замке Матрикс. Пару недель назад, когда Нита еще полагала, что по крайней мере половина ирландцев живет в старинных замках, это ее нисколько бы не удивило. Теперь же она отметила про себя это странное место - замок Матрикс, куда наверняка придется наведаться. Но не сейчас. Нельзя беспокоить волшебника такого высокого уровня, не уяснив сути происходящего. Поэтому она стала выискивать адреса волшебников в Брее и Грейстоуне. Здесь, к ее удивлению, их было сорок. Обычно волшебники, находящиеся на активном положении, составляют около одного процента от всего населения, хотя в некоторых местах бывает и в десять раз больше. Она несколько раз пробежала глазами список сверху вниз и обратно, испытывая легкое замешательство. Дело в том, что здесь, в Ирландии, почти повсеместно не существовало ни номеров домов, ни даже названий улиц. Запросто можно было наткнуться на такой адрес: "Балливолан, Килкуад, Графство Виклоу". И если вы не знаете, где находится Килкуад или что такое Балливолан, или, на худой конец, какая дорога графства проходит мимо, вам сроду не отыскать этого местечка. Нита вздохнула, отметила галочкой пару имен в Брее, где были указаны номера домов. Покончив с этим, она отправилась к тете Анни. - Собираешься погулять? - спросила тетя. - Ага. Тетя Анни, не можете ли сказать, где находится Богхолл Роуд? - Богхолл Роуд? Это, э-ээ, сразу за дорогой, соединяющей Грейстоун и Брей. А зачем тебе? - Ну, я кое-кого встретила в одном кафе в Брее и подумала, не пойти ли повидаться с ними. - Это было почти правдой, потому что именно в этот момент Нита почему-то вспомнила ироничный голос Ронана. Впрочем, тетю Анни такое объяснение, кажется, вполне удовлетворило. - Давай-ка я нарисую тебе карту, - сказала она. - Здорово! - обрадовалась Нита. Карту тетя рисовала очень своеобразно. Она просто-напросто водила кончиком указательного пальца по столу, приговаривая: - Сядешь в сорок пятый автобус и выйдешь около Богхолла. Оттуда вверх до нужного тебе места. Поняла? - Прекрасно, тетя Анни. Спасибо! - Когда собираешься вернуться? - Не очень поздно. - Ладно. Позвони, если задержишься. И захвати зонтик. Обещают дождь. - Хорошо, - послушно кивнула Нита и вышла на улицу. Поначалу она не собиралась идти пешком. Стоило лишь использовать любимое заклинание Кита "излучи-меня-Скотти", и ты мгновенно оказывался в нужном месте. Правда, всегда существовала опасность, что "излучившись", возникнешь в самой гуще толпы. К чему привлекать к себе ненужное внимание? Впрочем, недалеко отсюда, как раз в том месте, где дорога из Грейстоуна в Брей спускалась вниз с холма в долину, был удобный лесок. Нита еще вчера заметила там группку из пяти очень больших и очень старых кипарисов. Обычно дорога была безлюдной, ходили по ней лишь те, кто жил в стоявших по обочинам фургонах. Нита и направилась первым делом в ту рощицу. Однако, оказавшись там, она ощутила какую-то необъяснимую и непонятную странность. Будто здесь уже побывал волшебник и как бы оставил след своего деяния. Редкий день волшебник не совершает какого-нибудь, пусть самого малого, волшебства, потому что само это искусство приносит ему удовольствие. Нита отошла в тень под деревья, открыла Учебник и быстро произнесла заклинание, которое помогает увидеть сразу все деяния живущих в округе волшебников. Мир словно бы пустеет, и в этом обезлюдевшем нереальном мире возникают лишь мерцающие точки, словно огоньки в поле. Нита даже и не предполагала, что бывает такое! Повсюду вокруг нее затеплились не просто отдельные точки света, но скопления, звездные поля, светящиеся дороги - эти не исчезающие следы сотворенного волшебства. "Такого быть не должно!" - подумала Нита. Следы волшебства, как правило, исчезают через сорок восемь часов. Но это!.. Все выглядело так, будто здесь последние пару дней совершались самые крупные волшебные деяния на Земле. А может быть, и сохранилось каким-то невероятным образом все, что сотворили волшебники в далеком прошлом? Это особенно обеспокоило и насторожило Ниту. Она закрыла заклинание. И тут же безбрежное море огоньков исчезло. Нита стояла не двигаясь. Дрожь пробегала по ее телу. Наложение одного волшебства на другое очень опасно. Никогда не знаешь, что получится из этого смешения прежнего, древнего заклинания и сиюминутного. Результат может быть просто ужасающим. "Не удивлюсь, - подумала Нита, - если и события прошлой ночи связаны с этим. Неужели я работала в перекрестной области?" Она на мгновение вновь вызвала в памяти заклинание, чтобы еще раз глянуть на светящееся поле волшебных деяний. Все пространство Килкуада было покрыто огромным мерцающим одеялом остаточного волшебства. И еще одно покрывало лежало на просторах Брея. Нита с ужасом подумала о том, что могло бы произойти, посмей она излучиться в это средоточие волшебства. И она отправилась пешком на Богхолл Роуд. Нита шла по улице, отыскивая нужный дом. Все дома здесь походили один на другой, как близнецы. Вдоль дороги почти не было деревьев, словно бы жители городка не желали загораживать вид на Сахарную Голову, которая высилась на западе, и на Ослиную Голову, нависавшую с востока. Вид действительно был красивый. Нита наконец отыскала дом и в смущении остановилась у порога. "Как это я сейчас поднимусь, постучу в дверь и спрошу, не здесь ли живет волшебник?" Но именно это и должна была она сделать. Нита решительно поднялась по ступенькам и позвонила. Ждала она, казалось, долго-долго. "Ну вот, - подумала Нита, - никого нет..." В этот момент дверь резко распахнулась. Перед ней предстал Ронан. Да-да, тот самый, из кафе с жареными цыплятами! Он ошеломленно уставился на нее. Она тоже глядела на него расширившимися от удивления глазами. Совпадение? Нет, это обычному человеку могло показаться случайностью. Волшебники знают, что ничего случайного в мире нет. Конечно! Она же ясно сказала тете, что пойдет навестить ЕГО! Холодок пробежал у нее по спине. "Здесь надо следить за тем, что говоришь..." Ронан, высокий, темноволосый, хмуро и словно бы неприязненно смотрел на Ниту. Она не знала, как быть дальше... - Р.Нолан? - вымолвила наконец Нита. - Младший? - Да, - опешил он, - а ты откуда знаешь? Постой, ты... - Я - странствующий рыцаре - сказала Нита, - и я приветствую тебя. Он разинул рот и стал похож на большую оглушенную рыбу, которую Нита видела на рыбном рынке в Брее вчерашним утром. - Т-ты? - пролепетал он. - Я. - Ты хочешь сказать, что ты - одна из нас? - Угу. - Нита скорчила гримасу и проговорила зловещим шепотом. - Я была в тех местах, где у людей щупальца вместо рук, и больше глаз, чем волос у тебя на голове, - усмехнулась она. - И, между прочим, они от этого не так шалели, как ты сейчас. Мы можем поговорить? Мне требуется совет. Это был пароль странствующего волшебника, нуждающегося в помощи. Ронан все еще не мог опомниться. - Уйдем отсюда подальше, - шепнул он наконец. - Я не хочу, чтобы нас видели. Нита понимающе кивнула, а про себя с обидой подумала: "Чтобы не видели со мной?" - Так, значит, ты? - Он снова осекся. - Может быть, мы прекратим мусолить эту тему? - Ниту его растерянность