праздничный фейерверк. Снег, там, где он еще остался, покрылся густым слоем черного пепла. Догорающие обломки кубарем покатились по обрывистым краям Шкопи и, достигнув водной глади озера, подняли в воздух грандиозные клубы пара. Однако не прошло и двух секунд, как тот самый "мститель" - а у штурвала сидел не кто иной, как полковник Лоренц, - продолжая все так же по-птичьи завывать, в крутом вираже обогнул горный пик и одарил главный вход сей инопланетянской резиденции еще одной термоядерной боеголовкой. Ярчайший сгусток света ударил в горный склон и вклинился глубоко вовнутрь. Отдаленные разряды, подобно молниям, сверкнули во все стороны, и в следующую секунду мощные люки ангара разлетелись на куски. Когда огонь утих, а дым рассеялся, на месте двери уже зияла обширная дыра с рваными стальными краями. "Мститель" резко рванулся к северу, а затем изобразил в воздухе красочный триумфальный вираж - обширное кольцо, описывая которое он через каждые четверть оборота на мгновение неподвижно зависал, что для выполнения виража вовсе не требовалось, однако представляло собой в высшей степени красивое зрелище. Сидя в пилотской кабине "молнии", откуда она и руководила всей операцией, Жанель удовлетворенно улыбнулась из-за массивного защитного стекла боевого шлема и вполголоса проговорила в микрофон: - Вперед. На поле боя показались все имеющиеся в ее распоряжении военные корабли - и те, что стартовали с Андерматской базы, и те, что выделила для этого боя "Ирил М'Гаун", и те, которые смогли предоставить в помощь коллегам базы под Омахой и в Китае. Все это оказалось как нельзя кстати, поскольку в следующее мгновение все воздушное пространство вокруг горы превратилось в настоящий ад. Из искореженного, однако еще больше при этом расширенного входного отверстия один за другим ринулись наружу корабли противника - совсем маленькие, средние и даже очень большие разведчики, корабль-охотник и десантно-террористический. Как раз посредине между охотничьим и террористическим судами пришельцев, лавируя как ласточка между двумя громадными орлами, выделывая немыслимые крюки и петли с целью увернуться не только от этих кораблей противника, но и от залпов его наземных батарей, все тот же "мститель" бесшабашно устремился вниз и нырнул прямо в развороченную взрывом дверь ангара. Весь экипаж "молнии", а заодно и собранные на ее борту десантники, да и все находящиеся на других кораблях, если только они имели несчастье настроиться на ту самую частоту, на которой работала рация госпожи командующего, оказались совершенно оглушены громогласным воплем: "Придурок чертов, какой еще дьявол тебя туда понес?!" Воздушный бой шел полным ходом, но несколько кораблей Икс-команды уже устремились вслед за Ари внутрь вражеской базы - только суда эти действовали уже строго в соответствии с заранее разработанным планом, а не по наитию, стараясь использовать неожиданно появившуюся благоприятную возможность. То место, куда они попали, представляло собой практически пустую громадных размеров пещеру. Единственное, что ее заполняло, это густые клубы дыма и все еще парящие в воздухе многочисленные обломки: ворвавшийся первым "мститель" начал с того, что открыл огонь по замешкавшемуся на причале громадному охотничьему кораблю пришельцев. Корабль продолжал сидеть на полу искусственной пещеры, теперь уже не только не способный сражаться, но и вообще ни на что не годный. Со всех сторон сверкали выстрелы из орудий и автоматов самого разного калибра, однако проникшие в пещеру суда Икс-команды, не обращая ни на что внимания, приземлились, распахнули люки и высадили на покрытый дымящимися обломками пол ангаров группы своих десантников. Одним из этих десантников была и сама Жанель. - Всем разобраться по подгруппам и атаковать строго по порядку, - проговорила она, обращаясь к своим бойцам. - Авангард, приступайте к работе. И Бог вам в помощь! Основные силы, под моим руководством... Когда трюмы всех кораблей Икс-команды, предназначенные для размещения десанта, совершенно опустели, в ангарах вражеской базы орудовало уже около тридцати людей в надежных скафандрах - либо "летающего" типа, либо снабженных мощными энергетическими системами защиты. Каждый из десантников был вооружен тяжелой плазменной установкой, или переносным пусковым устройством ракет, или, что в данном случае еще лучше, мощным бластером. Едва ступив на пол главного помещения базы, они начали очищать ее от всех до единого существ неземного происхождения, что попадались на пути. Главная проблема состояла в том, что расчищенное пространство оставалось расчищенным крайне недолго. Все новые и новые инопланетяне, поднимаясь с нижних этажей базы, наводняли ангар. Что ж, Жанель именно этого и ожидала. Результаты сканирования Шкопи с помощью радаров и тому подобных устройств, которое ей удалось проделать совершенно незаметно за эти последние полторы недели, ясно дали понять, что внутренность горы представляет собою причудливый лабиринт тоннелей, шахт, коридоров, комнат и закоулков, уходящих глубоко под землю. Самый верхний этаж, где расположены ангары, надо будет взять под контроль и очистить от прежних хозяев в первую очередь. Затем ее солдатам придется шаг за шагом пробиваться вниз. Чтобы овладеть всей базой полностью, нужны долгие часы - хотя, может быть, прежде чем подобная процедура завершится, никаких солдат у Жанель уже вообще не останется. У нее нет возможности посвятить сему занятию столько времени, а тем более пожертвовать ради него таким количеством жизней. Так что ей предстоит в какой-то момент принять это нелегкое решение, понять, когда именно будет занято уже достаточно территории, и, отозвав всех солдат, провести последнюю "обработку" базы противника, окончательно ее уничтожить и тем самым положить конец всему сражению. В то же время базу ни в коем случае нельзя уничтожать до тех самых пор, пока она, Жанель, не убедится, что десантники захватили все возможные источники полезной для Икс-команды информации, все ценные материалы, приборы и оборудование, то есть, короче говоря, все то, что можно увезти с собой и хоть как-то потом использовать. Сканирование показало, что на втором и третьем этажах (считая, разумеется, сверху) кроме узких коридоров и небольших каморок есть еще несколько довольно крупных помещений, в которых наверняка располагаются лаборатории или оружейные склады. Помещениями этими надо по возможности завладеть, а в крайнем случае, если это окажется невозможно, просто взорвать их. Туда или еще ниже, по всей видимости, устремятся пришельцы, пытаясь найти в лабиринте последнее укрытие. Но эти запутанные переходы Икс-команду уже не интересуют. Их можно просто навеки отрезать от внешнего мира, взорвав верхние ярусы базы, а подобный взрыв все равно нужен, останется ли в глубинных шахтах кто-то из инопланетян или нет. Впрочем, все это потом, чуть позже. Если все пойдет по расписанию, до взрыва осталось не больше часа... А на первом этаже, приспособленном пришельцами под ангары, по-прежнему висел дым, в уши врывался грохот плазменных орудий, вспышки лазерных лучей и взрывов сотрясали каменные стены из монолитных горных пород и сам воздух. Если, конечно, это огненно-дымовое месиво еще можно назвать воздухом. Чуть в стороне от Жанель, там, где приземлился первый "мститель", валялось особенно много обломков и трупов: кораблик, видимо, не слишком-то аккуратно грохнулся на все то, что оказалось у него под брюхом. А оказалась там - может быть, по чистой случайности, а может, Ари нарочно обратил на это внимание - довольно большая компания зомби. Эти типы, разумеется, мгновенно отдали концы, однако из трупов быстро повыскакивало множество юных, не вполне еще оформившихся, но тем не менее весьма бойких и полных громадного энтузиазма по поводу возможности кого-нибудь употребить в пищу криссалидов. Несколько десантников уже двинулись в ту сторону, дабы о них позаботиться. С помощью лазерных установок. Наверх выскакивали все новые и новые порождения далеких, затерянных в глубоком космосе миров, и через пару мгновений Жанель, как и всегда в подобных случаях, обнаружила, что уже почти нет времени сверяться со столь тщательно разработанным расписанием боевых действий. Надо просто стрелять, стрелять и стрелять. При ней была небольшая, но надежная группа из пяти телохранителей да еще "летающий" защитный костюм и тяжелое плазменное орудие. Это последнее как раз и занимало ее теперь больше всего. "Я просто уборщица", - сказала себе Жанель и принялась очищать ангар от любого живого мусора, имевшего несчастье попасть в ее поле зрения. Впрочем, все это доставляло не слишком много хлопот - до тех самых пор, пока откуда-то не вынырнула довольно многочисленная группа извивающихся и быстро скользящих своими гибкими телами по полу снейкменов - штук пятнадцать, а то и двадцать сразу. По мере того как Жанель и ее команда успевали прижигать этих гостей своими бластерами, откуда-то из нижних этажей базы с невообразимой настойчивостью прибывали все новые и новые их товарищи. Целая армия сих инопланетных пресмыкающихся, пытаясь задавить противника численностью, продолжала напирать всего лишь на пятерых, но куда лучше защищенных и вооруженных земных десантников. Попытка одолеть числом успеха не имела. Вокруг Жанель и ее солдат стали скапливаться громадные горы трупов - стена причудливо скрученных обрывков змеиного мяса с обширными пятнами лазерных ожогов и множеством висящих во все стороны рваных лоскутьев кожи. Тот невообразимый запах, что всегда появляется в таких случаях, - сладковатый, приторный запах горелого мяса пресмыкающихся - всякий раз сильно напоминал Жанель о блюдах китайской кухни, и в результате после каждого рейда она еще недели две обходила стороной любой китайский ресторанчик. Но вот (Жанель показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минуло лишь каких-то пятнадцать минут) ей и ее солдатам удалось наконец свободно вздохнуть. Секунды эдак три, а то и все пять стрелять было не в кого. - Вот и порядок, - выдохнула Жанель, сосредоточенно вглядываясь в сплошные клубы дыма, парящего над обломками, обрывками и осколками того, что некогда было боевыми кораблями противника. В дыму, подобно несущим смерть адским духам, расхаживали ее солдаты, ежесекундно стреляя во все, что удовлетворяет двум очень простым критериям, а именно: во-первых, двигается, а во-вторых, не является военнослужащим Икс-команды. - Доложите обстановку, - заговорила она по рации. - Как продвигается... Тут кто-то будто ухватил ее за загривок, вернее, за самый мозг, и нещадно встряхнул все сознание. Жанель охватил просто невообразимый, какой-то иррациональный ужас. Стоявшие вокруг командира плотным кольцом десантники все как один побросали оружие и, истошно крича, в диком страхе попадали на землю. Даже сквозь дым было отчетливо видно, как многих солдат сотрясает сильная дрожь. Жанель просто ошеломила та неожиданность, та внезапность, с которой на них навалился этот невиданный приступ страха. Сама она никогда не относилась к любителям издавать душераздирающие вопли. Видя приближение смерти, Жанель всякий раз в гробовом молчании застывала на месте и молча смотрела, смотрела, смотрела... А слова будто застревали в горле, и ни единого звука не шло с языка. Вот и сейчас она продолжала стоять столбом и смотреть, как все ближе и ближе, вроде бы неторопливо, но с неумолимой размеренностью приближается к ней, паря в воздухе где-то в полуметре над полом, обугленными обломками и горами трупов, закутанная в некий черный саван мрачная фигура, сильно напоминающая саму Смерть, как ее изображали на средневековых картинках. Что-то сокрытое под бесформенной черной мантией заговорило, обращаясь к Жанель - непосредственно к Жанель и ни к кому больше, ибо голос жутковатой фигуры возник из ничего прямо в голове Баррет. Вернее, не было даже и голоса, было лишь одно чувство, но чувство это говорило весьма недвусмысленно. "Ты слишком много о нас знаешь, - произнесло оно. - Ты знаешь такие вещи, что этого просто нельзя так оставлять. А потому умри. Немедленно". Холодная жесткая рука страха ухватилась за ее сердце и резко его сдавила. Жанель отчаянным усилием принялась ловить ртом воздух, пытаясь вновь наполнить перекрытые арктическим ледником легкие, но ледник, сложенный из крупинок страха, с каждой секундой все разрастался и разрастался, вытесняя воздух, лишая тело кислорода... Мороз пробирал до костей, небывалый ужас вытеснил из головы все мысли и начал уже вытеснять и саму жизнь... И тут вдруг ледяная рука ослабила хватку и в следующий миг совсем отпустила жертву. Где-то над головой продолжали рикошетить плазменные выстрелы, клубились все новые и новые потоки дыма, грохотали взрывы гранат... Жанель рухнула на пол, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь припомнить, что она здесь делает и как ее зовут. Вот она подняла голову, огляделась... И увидела фигуру человека в защитном костюме, спокойно стоящего, выпрямившись во весь рост, посреди свистопляски лазерных вспышек и клубов едкого дыма. Человек пристально смотрел на зависшего в воздухе этериала. Этериал, в свою очередь уставился на этого человека и продолжал висеть на том же месте, совершенно не шевелясь. В человеческой фигуре Жанель без труда распознала Ари. Тот направлял на развернувшегося в его сторону этериала свой психотропный излучатель. Воздух между двумя дуэлянтами начинал уже не на шутку вибрировать из-за скрестившихся на столь малом пространстве мощных телепатических волн, когда Ари вдруг громко расхохотался. - Извини, приятель,, - процедил он сквозь зубы. - Последний из твоих коллег, с которым мне довелось познакомиться, уже пробовал провернуть такой трюк. Так что теперь я прекрасно знаю, что с этим делать. На мгновение повисла напряженная тишина. Затем этериал заколебался, будто раскачиваемый порывом ветра, развернулся и вознамерился улететь. В следующую секунду длинная очередь из автоматической плазменной пушки разнесла его на куски. Жанель удалось наконец подняться на ноги. Мир вокруг вновь начал обретать знакомые очертания. Баррет принялась поднимать своих солдат. - Пошли, пошли! - восклицала она, искоса поглядывая на Ари. - Дел еще полным-полно. Давай, давай... К многочисленным крикам инопланетян, грохоту выстрелов и взрывов добавился вдруг некий новый звук - могучий полногласный рев. - Какого черта... - пробормотала Жанель, оборачиваясь. В дополнение к реву из недр того самого вражеского охотника, который Ари так здорово изуродовал, едва успев появиться в ангаре, раздался адский грохот и хруст разламываемых приборов и перегородок. Внутрь корабля как раз недавно начали пробиваться некоторые из высадившихся здесь десантников, а потому все эти звуки, столь ясно говорившие о том, что на борту самым безжалостным образом швыряют и разламывают всевозможное оборудование, задели Жанель за живое. - Эй, подгруппа пять! - выкрикнула она в шлемофон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал деловито и даже буднично, дабы все поняли, что столь близкое общение с этериалом никак на командира не повлияло. - Полегче там с приборами, мы их вполне можем продать! Откуда-то изнутри вражеского охотничьего судна раздался по рации взрыв заразительного хохота. - Это не мы, босс! - выкрикнул кто-то из десантников. - От здешних приборов мало что уцелеет, - добавил другой. - Мы вряд ли сможем продать хоть один гвоздь после того, как над ним поработают эти девчата. В следующую секунду из разбитых люков совершенно раскуроченного корабля на всех парах выскочили коровы. Выглядели они ужасно и походили скорее не на заурядную земную скотину, а на стадо, сбежавшее откуда-нибудь из ада, в котором случилось ЧП и все встало вверх дном. Ребра исхудавших животных так и светились сквозь кожу, тут и там из тела торчали обрезки каких-то пластиковых трубок, на боках виднелись довольно обширные раны, на месте которых пришельцы, по всей видимости, брали образцы живой ткани. Глаза взбешенных коров налились кровью, они не переставали оглушительно мычать, выплескивая накопившуюся за долгие недели столь бесцеремонного обращения ярость. Долгожданная свобода, видно, вдохнула в животных новые силы, и теперь они намеревались от души расквитаться за все перенесенные унижения. Жанель вдруг почувствовала громадное удовлетворение от того, что десант уже успел перестрелять всех криссалидов. "Вряд ли мне удалось бы сейчас управиться с троицей зомбированных бойцовских коров..." Из-за груды какого-то вспомогательного оборудования ангаров выскочила небольшая, но сплоченная и хорошо подготовленная группа сектоидов и тут же принялась поливать бойцов Икс-команды огнем тяжелых плазменных орудий -и забрасывать их целым градом увесистых ручных гранат. Ревущих во всю глотку и продолжающих бесноваться коров они совершенно проигнорировали. И, по всей видимости, напрасно. Ближайшая же корова, первой выскочившая из корабля-охотника (корова была характерного коричневого цвета, и у Жанель почти не осталось сомнений, что это и есть Росселана господина президента), пригнула морду вниз, воинственно выставила вперед короткие мощные рога и, издав боевой клич, бросилась в гущу сектоидов. Те не успели и глазом моргнуть, как их офицер уже болтался на этих самых рогах, а в следующую секунду взлетел на воздух и, описав живописную дугу, приземлился футах в двадцати от своих .собратьев, причем приземлился прямо на одну из гранат, брошенных его солдатами. Механизм гранаты вполне исправно сработал, и сектоидский офицер разлетелся в клочья. Взрыв грохнул столь жизнерадостно, ну совсем как новогодняя хлопушка, что десантники Икс-команды все как один покатились со смеху. Жанель от этой картины получила массу удовольствия. - Ладно, пошли! - выкрикнула она по рации, с трудом подавляя приступы хохота. - Добьем их! Все так же бурно хохоча - а чем дальше заходило дело, тем все более дьявольские оттенки слышались в этом хохоте, - солдаты последовали за Баррет. Пытались ли пришельцы сопротивляться или же просто старались унести ноги, результат, как правило, всегда оставался неизменным: инопланетяне эти превращались в покойников. Перешагивая через тела павших товарищей и видя, как тут и там вновь падают сраженные вражеским огнем люди, бойцы Икс-команды дрались со все нарастающей яростью. Холодная, суровая решимость читалась на лицах солдат, продолжавших методично пробиваться все ниже и ниже по запутанным коридорам и отвесным шахтам - до тех пор, пока не оказалась занята вся предусмотренная планом территория. Где-то в глубинах горы долго еще звучали повторяемые гулким эхом свистящие звуки лазерных выстрелов да поблескивали яркие вспышки взрывов. Приторный сладковатый запах горелого мяса, с каждой минутой усиливаясь, вскоре перекрыл все остальные. Но вот прошел отведенный на эту часть операции час, и Жанель дала сигнал к отходу. Прихватив с собой все ценное - приборы и оборудование инопланетного производства, образцы и документы из исследовательских лабораторий, элериум, оружие, пленных пришельцев, трупы врагов и своих товарищей, а также (разумеется, со всеми возможными предосторожностями) все еще мычащих, прыгающих и никак не желающих успокоиться боевых коров, которых пришлось предварительно усыпить, - подразделения Икс-команды взобрались на борт транспортных кораблей, кое-как сумевших приземлиться среди непроглядного дыма. Жанель торопилась вывезти отсюда всех своих людей, прежде чем на подмогу осаждаемым в глубинных катакомбах горы инопланетянам успеет прибыть помощь из космоса. Кто знает, какое количество кораблей противник сможет оттуда прислать и насколько мощны будут эти корабли... Сама она отказалась покидать поле боя, иначе как на самом последнем из своих кораблей. Этим судном стал все тот же "мститель", влетевший в чужой ангар впереди всех. Ари, предпоследний из взобравшихся на борт, в конце концов оказался вынужден просто ухватить Баррет за руку и силой втащить вовнутрь. Корабль оторвался от пола и сквозь бесформенную дыру вылетел наружу. - Ну как мы там поработали? - проговорила Жанель, все еще тяжело дыша. Впрочем, на одышку она не обращала внимания, зная, что это лишь естественное следствие нервного напряжения. - Наши потери, - ответил по рации диспетчер, на протяжении всего боя подсчитывавший успехи и неудачи своих коллег. - Два перехватчика, одна "молния" и один "рейнджер". Потери противника: шесть разведчиков самых разных типов, два крупных охотника, два десантно-террористических судна и еще один охотник поменьше. Короче говоря, все, что на момент атаки находилось на базе. У нас убито двенадцать человек. У них... Результаты еще не обработаны. Все еще считаем, но уже точно могу сказать, что уничтожено не менее ста двадцати инопланетян. Жанель удовлетворенно кивнула и сумела наконец перевести дух. - Подробности доложите позже, - подытожила она, снова обращаясь к диспетчеру, - когда я вернусь на Андерматскую базу. Конец связи. Рация заглохла. Жанель обернулась и поплотнее притворила дверь пилотской кабины. - А теперь, - набросилась она на Ари, улучив свободную минуту для излияний накопившегося гнева, - ты мне объяснишь, что именно тебя подвигло на этот безумный, совершенно идиотский маневр! Клянусь Господом и всеми его святыми, на этот раз ты и впрямь попадешь под суд! Теперь сам дьявол не выдумает способа представить все верховному командованию таким образом, будто я эту дурацкую выходку санкционировала! Они собственными глазами видели мои стратегические планы и точное расписание всех боевых процедур ровно четыре дня тому назад. Они совершенно точно знают, как именно мы должны были действовать, так что в Генштабе даже последний курьер не поверит ни единому моему слову, если я вновь, попытаюсь сочинить историю о том, что, дескать, мы с тобою долго обсуждали сей блистательный трюк и разработали его заблаговременно. Увы, чего не было, того не было, и там, "наверху", никого не убедишь в обратном. И точно так же я не смогу заявить, что в последний момент отдала приказ выкинуть этот идиотский фортель, ибо власть имущие получат в руки подробнейшие записи наших радиопереговоров. Если уж тебе так нравится перспектива свернуть свою дурацкую шею - черт с тобой! Но с какой стати ты при этом еще и подставляешь под удар своих несчастных сослуживцев, создавая такие ситуации, когда эти одураченные, загнанные в тупик существа не имеют возможности хотя бы задним числом прикрыть твои многочисленные грехи? Теперь вот мне ничего не остается делать, кроме как... - Просто объясните командованию, - невозмутимо парировал Лоренц, - что, выведя из строя этот корабль-охотник, я спас целую мобильную научно-исследовательскую лабораторию противника от перспективы подняться в воздух и быть там полностью уничтоженной. Лабораторию, полную объектов их исследований, и к тому же до сих пор живых объектов... Я имею в виду тех самых коров, которые спасли сегодня жизнь нескольким нашим солдатам, - добавил он, - даже если не считать того курьезного происшествия с гранатой. Ты хотя бы видала, как эти рогатые девчонки поработали копытами? Ну и лягались, я тебе скажу... Жанель посмотрела Ари в лицо и, поразмыслив, предпочла напустить на себя абсолютно равнодушный вид из серии "я умываю руки". - Ладно, сдирать с тебя три шкуры будем потом, - произнесла она после минутного молчания. - О, обещания, - с удовлетворением кивнул Ари. - Все новые и новые обещания, как всегда... А, черт! - досадливо буркнул он, заслышав неожиданный радиосигнал. - Похоже, к нам гости. Жанель взглянула за ветровое стекло кабины, и сердце у нее невольно сжалось. Планируя над вершинами гор, прямо на них шел мощный вражеский линкор. - Да нам сегодня просто на редкость везет, - прокомментировал Ари. Он сосредоточился на приборах управления "мстителя" и не пожелал от них оторваться ни на секунду, даже когда громадная смертоносная посудина пришельцев открыла массированный огонь. Ари сделал крутой вираж, зигзагообразно развернулся и, хлопнув по кнопке ракетной пусковой установки, выпустил последнюю из имеющихся на борту ядерных боеголовок. Едва лишь ракета успела стартовать, как Ари резко бросил корабль вниз, мгновенно опустившись не меньше чем на сотню метров. Из грузопассажирских отсеков, где сидело бок о бок множество утомленных десантников, раздались отчаянные крики, полные удивления и праведного гнева. Крики эти сопровождались грохотом многочисленных тяжелых предметов, падающих друг на друга и на ту стену, что неожиданно заняла место пола. Все пассажиры вдруг на мгновение очутились в невесомости, а затем, когда Ари выровнял корабль и снова рванул кверху, на них обрушилась сила тяжести, в два с половиной раза превосходящая норму. "Мститель" между тем уже вышел из виража и, обогнув вражеский линкор, подошел к нему с правого борта. Ракета с ядерным зарядом ударила линкор как раз по центру. От взрыва во все стороны полетели обломки толстой корабельной брони и, вращаясь в воздухе, двинулись вниз, на склоны многострадальной Шкопи. Огонь еще не успел угаснуть, а вслед за кусками стали туда же отправились многочисленные трупы пришельцев. Плавно и неторопливо, будто снежинки, они взлетели кверху и затем постепенно опускались, погружаясь в чудом уцелевшие кое-где сугробы. Мощный инопланетный корабль, получив столь серьезную пробоину, на мгновение завис на месте, будто раздумывая, а затем развернулся и двинулся куда-то за горизонт. Куда медленнее, чем полагается хорошему линкору. Жанель напряженно сглотнула. - Диспетчер, - произнесла она, выходя на связь, - добавьте к списку вражеских потерь еще один сильно поврежденный линкор. Все наши корабли вернулись? - Так точно, мэм. - Вот и прекрасно. Проследите за этим недобитком да отправьте ему вслед очистительную комнату. "Мститель" держал курс на Андермат. Где-то за его кормой на фоне утренней зари что-то большое и тяжелое ослепительно вспыхнуло, и яркие снопы огня рухнули с начинающего светлеть неба на грешную землю. Уже через пару часов крупнейшие агентства новостей всего мира поспешили донести до своих читателей, слушателей и телезрителей душещипательную историю о том, как лайнер "Боинг-797", принадлежащий одной торгово-транспортной корпорации, следуя в Юго-Восточную Азию с грузом промышленной взрывчатки, предназначавшейся для крупного золотодобывающего картеля, столкнулся над Швейцарскими Альпами с транспортным самолетом Организации Объединенных Наций, несшим на борту некий гуманитарный груз. В результате столкновения оба самолета оказались совершенно разбиты и рухнули на одну из гор под названием Шкопи, едва не угодив на стоящую поблизости гидроэлектростанцию. Изрядную часть горной вершины начисто снесло мощным взрывом. Никто из местных жителей не погиб, однако падение самолетов произошло с такой большой высоты, а взрыв оказался столь сильным, что теперь вряд ли можно надеяться отыскать останки пилотов и других членов обоих экипажей, тем более что катастрофа произошла над очень удаленным от всех населенных пунктов участком гор и к тому же в крайне труднодоступной местности. Имена погибших авиаторов уже попали в газеты; пресса посвятила происшествию подробные статьи на первых полосах. На всех пяти континентах люди несколько дней сокрушенно качали головами, а затем попросту позабыли об инциденте. Катастрофа не оставила после себя никаких следов, кроме жалких обломков искореженного металла, вскоре либо насквозь проржавевших, либо похороненных в толще плотно слежавшегося снега, который питает поверхность здешнего ледника. А ледник вот уже на протяжении многих тысячелетий медленно сползает вниз с северного склона Шкопи... Снег и лед уже почти заполнили образованный взрывом кратер на вершине горы, так что все, что осталось на его дне, теперь практически недоступно. Единственная более или менее заметная перемена - это чуть-чуть не похожая на прежнюю форма вершины Шкопи. Но кого это волнует? Подразделения Икс-команды, принимавшие участие в штурме вражеских укреплений, благополучно вернулись на Андерматскую базу и принялись за рутинные процедуры: лечение раненых солдат и офицеров, похороны убитых, размещение по камерам пленных инопланетян и лечение тех из них, кто тоже не избежал ранения, распихивание по холодильникам трупов пришельцев, учет и сортировка трофеев, которые нужно обработать, занести в каталоги или же сразу продать. Жанель понимала, что у нее нет необходимости за этой работой присматривать, но все-таки приняла участие в общем деле и обходила ангары, склады и лаборатории до тех пор, пока нервное возбуждение окончательно не прошло и не навалилась тяжелым грузом усталость. Тогда она отправилась в свой кабинет и, с наслаждением опустившись на стул, включила рацию и вышла на связь с Де Лонфи. Как выяснилось, на "Ирил М'Гауне" рабочий день сегодня прошел тихо, почти без эксцессов (пришлось сделать лишь один кратковременный вылет местного значения), хотя Жанель готова была побиться об заклад, что ситуация очень скоро изменится. - Отправляю назад те корабли, что вы выделили мне в помощь, - сообщила она, - за исключением двух. Примите мои извинения, Жан. - Что ж, превратности войны... - вздохнул где-то посреди Марокко ее собеседник. - От души поздравляю с успешным проведением операции, госпожа командующий. - С поздравлениями можете пока не спешить, господин командир базы, - заметила Жанель. - С утра я вас навещу. Как следует отосплюсь и тут же вылетаю. Очень уж хочется побеседовать по душам с нашим приятелем Тренчардом. - Прошу прощения, госпожа командующий, - в голосе Де Лонфи вдруг зазвучало смешанное с досадой удивление, - я полагал, что вы уже в курсе. Тренчард исчез. - Что-о? - Как вы и приказали, - принялся объяснять Де Лонфи, - перед самым началом операции по штурму базы противника усиленный наряд службы безопасности отправился его арестовать. Но Тренчард а уже не было. Я немедленно приказал все обыскать, перерыть каждый закуток, но напрасно. Не обнаружили никаких следов. Никто даже не видел, как он покинул базу - не только базу, но и свой собственный кабинет, и никто не смог выдвинуть ни одной мало-мальски приемлемой версии того, куда этот господин мог отправиться. Теперь, однако, я все больше и больше подумываю, - добавил он, поразмыслив, - о том коротеньком рейде местного значения... - Примерно через час или два после исчезновения Тренчарда, так? - Совершенно верно, госпожа командующий. Мы засекли небольшой разведчик пришельцев и отправили группу на перехват. Вскоре на несколько минут этот разведчик исчез из поля зрения и затем показался снова. - Но перехватить его вашей группе так и не удалось? - Увы, нет. В Швейцарии как раз была в самом разгаре широкомасштабная боевая операция, у нас здесь практически не осталось резервов, так что отправившийся вдогонку за этим разведчиком перехватчик требовался мне здесь как можно скорее. Когда стало ясно, что противника он окончательно потерял, я тут же отозвал свой корабль обратно. - Вот черт... - с расстановкой произнесла Жанель. - Что ж, вы действовали абсолютно правильно. А что касается Тренчарда, черт бы его побрал, то мне следовало снабдить его надежной охраной заблаговременно. Да, моя собственная вина... Похоже, чрезмерная секретность тоже иногда может повредить. Ладно, - махнула рукой Баррет после минутного раздумья, - не стоит оплакивать прошлогодний снег. И все-таки сообщите гражданским властям, чтоб занялись на всякий случай его поисками. Если остался хотя бы малейший шанс, что он не успел взобраться на свой кораблик... Через каких-нибудь полчаса и Интерпол, и местные полицейские силы на всей планете уже получили подробное описание Джима Тренчарда с настоятельной рекомендацией этого человека разыскать и задержать. Но труды доблестных полицейских пропали даром: нигде и никогда не появилось никаких следов сего гиганта научной мысли. Жанель отдала приказ самым тщательнейшим образом обыскать его квартиру и рабочий кабинет в надежде добыть хоть какие-нибудь улики, указывающие на то, куда этот человек (или уже не человек?) мог исчезнуть и что могло входить в его дальнейшие планы. Результаты поисков равнялись нулю. Вся память рабочего компьютера Тренчарда, на котором тот обрабатывал результаты научных исследований, оказалась полностью очищена. От уникальных научных выкладок не осталось ни единой запятой. Подавляющая часть аналогичных файлов в компьютерах ассистентов Тренчарда представляла собой точно такую же картину: заранее введенные в память благоразумным руководителем научного отдела "Ирил М'Гауна" компьютерные вирусы типа "троянский конь" поработали на славу. После пары недель абсолютно безуспешных стараний Жанель сдалась, официально закрыла "дело Тренчарда" и отправила его вместе со всеми сопутствующими материалами в Генеральный штаб Икс-команды. Пускай начальство теперь само поломает голову. И все-таки выбросить эту историю из головы ей никак не удавалось. Особенно ярко всплывал в -памяти один из великого множества клочков бумаги, пришпиленных к стенам рабочего кабинета великого мыслителя. На листочке, уютно располагавшемся тогда где-то между неразборчивыми художественными каракулями малолетнего племянника хозяина кабинета и картинками, изображающими сценки из диснеевских мультиков, маленькими, аккуратно закругленными яркими буквами сияла надпись: "Лучше править в аду, чем прислуживать на небесах". Что ж, если Тренчард теперь именно там, где предполагает Жане ль, то, по ее меркам, он уже угодил в ад. Время шло, а Баррет то и дело продолжала вздрагивать во сне и, просыпаясь среди ночи, снова и снова размышлять о том, что отныне среди инопланетян живет и здравствует некий человек, совершенно не отличающийся от других людей внешне, а внутренне почти не отличающийся от этериала. Еще один мастер "леденящей руки", когда-то смертоносно ухватившей ее, Жанель, за самое сердце. И этот человек-этериал, пожалуй, опаснее всех остальных пришельцев, он способен легче расправляться с людьми с помощью этой замораживающей волны страха, поскольку все человеческие страхи знакомы ему куда лучше, чем любому "приезжему" этериалу. А может быть - вероятность подобного варианта ничуть не меньше, - здесь, на Земле, среди людей бродит где-то этериал с совершенно нормальной человеческой внешностью, со дня на день намереваясь превратить в этериалов и всех своих ближних. А то и приступивший уже к подобной процедуре. А еще Жанель снова и снова размышляла о том, что же именно рассказал или продолжает рассказывать Тренчард своим друзьям-инопланетянам из тех секретных сведений, утечка которых ввергнет всю Землю в невиданную еще доселе опасность. Ведь этот тип готов принести в жертву всех своих бывших товарищей и братьев по крови, все человечество ради одной лишь хитроумной идеи по поводу дальнейшего хода эволюции людей. Ради всех тех немыслимых изменений человеческого организма, необходимость в которых, быть может, так никогда и не настанет. "Забудь об этом ублюдке, - снова и снова повторяла она себе. - Если только он попадется тебе на глаза, то - и плевать на все приказы и инструкции, вместе взятые, - мгновенно окажется "убит при попытке к бегству". А пока что она просто не в силах ничего с ним поделать... - Ой, прошу прощения, - сказал тогда по рации Жан Де Лонфи, - очередного противника засекли. Надо организовывать перехват. - Делайте свое дело, командующий, - утомленным голосом напутствовала Жанель. - А я пока отправлюсь перекусить, а потом сразу же завалюсь спать. На следующий день после столь успешного захвата базы пришельцев и столь безуспешных попыток арестовать господина Тренчарда в городе Андермате состоялся небольшой парад. Вдоль по главной улице триумфаторами прошествовали несколько тощих, изможденных и ободранных коров, на мордах которых, несмотря на неважный внешний вид, застыло выражение глубокого удовлетворения, всякий раз испытываемого живым существом, когда ему на некоторое время удается сделаться гвоздем программы и привлечь всеобщее внимание. Шествие возглавляла шоколадно-коричневая Росселана. Рядом с нею гордо шагала худощавая черная пугнира по имени Порция, похищенная из окрестностей Мюнстера - того самого города, в который пришельцы наведывались дважды, видимо не сумев с первого раза изловить столь ценную с точки зрения генофонда пугниру. Третьей из этих достойных представителей животного царства была миловидная корова по прозванию Дуча, обладавшая на редкость ветреным характером. Жанель, напустив на себя вид конторской служащей Организации Объединенных Наций, подбежавшему со множеством жарких расспросов господину президенту смогла лишь сказать: - Похоже, что инопланетяне и впрямь считают, что ваши коровы - явление совсем необычное. По поводу обстоятельств возвращения настрадавшихся животных под родной кров она не нашла никаких лучших объяснений, кроме коротенькой фразы о том, что "их нашли где-то в горах". Хотя, если разобраться, фраза эта ничуть не грешила против истины. Непосредственно в Андермат коров доставили из "Ирил М'Гауна". Пугниры провели на этой базе ровно столько времени, сколько полагается по закону на одну рабочую смену, и Нгейдж со своими помощниками успел подвергнуть их детальным обследованиям. Результаты всевозможных анализов и тому подобных процедур выявили лишь то, что у всех коров необычайно устойчивая иммунная система. - Уже одно это было бы крайне полезно для пришельцев, - заметил Нгейдж. - Кстати сказать, мы тут давно уже высказали идею о том, что они, пожалуй, похищают скот по той простой причине, что находят слишком сложным его разведение. Еще одним результатом однодневного пребывания сих домашних животных на базе стало почти полное разрушение одного из лабораторных блоков при помощи увесистых рогов и копыт. Коровы на дух не переносили всякого, кто хоть чем-то напоминал научного лаборанта, - явное свидетельство того, сколь неприятным было их пребывание на борту корабля пришельцев. Однако коровы выжили, а это прежде удавалось мало кому из их собратьев, так что теперь они имели полное право шествовать по главной улице Андермата с гордо поднятой головой. Ули Трагер, шагавший среди сопровождающей прославившихся пугнир толпы, остановился возле двери городского офиса Жанель, чтоб напоследок сказать ей еще несколько слов. - Что ж, - начал он, - еще не поздно подумать о следующем сезоне коровьих боев и, соответственно, сделать ставки... - Ули, - ответила Жанель, завидя краем глаза приближающегося к ним Лоренца, - да вы взгляните на этих животных! Надо же им хоть чуть-чуть передохнуть. Трагер задумчиво покачал головой и улыбнулся. - Примерно так, как ОНИ дали передохнуть вам? - произнес он вдруг. - Вы бы лучше на себя посмотрели. Возможно, я сейчас не слишком учтивые речи веду, но у вас под глазами такие громадные мешки... - Это все возня с бумагами, - будничным тоном ответила Жанель, искоса бросая Ари выразительный взгляд. В последнее время у нее все больше и больше росли подозрения по поводу того, что Ули куда больше знает о деятельности "ООН", чем кажется на первый взгляд. - Конторская работа, знаете ли, - прибавила она как ни в чем не бывало, - порою просто сводит с ума. - Пойдите лучше выпейте стаканчик, - посоветов