вы с этим человеком пошли к пиподам? - Это Рокер придумал, а не я. - Но чего он добивался? - Ваун! - крикнул кто-то. - Фейрн! Он повернулся навстречу бегущей Мэви. Ее густые волосы растрепались, роскошное белое платье выглядело теперь глупо и несоответственно глобальной катастрофе. Она смотрела то на него, то на дочь. - С вами все в порядке? С обоими? Фейрн плотнее прижалась к Вауну и сказала с вызовом: - Да! - Нам обоим хорошо, - ответил Ваун. - Ты справишься с ранеными? Мэви кивнула, бросив на дочь хмурый беспокойный взгляд: - Но помощь бы не помешала. - Нет! - взвизгнула Фейрн и вцепилась в Вауна обеими руками. Ее дико трясло. Он обнял ее. - Она останется со мной. Она мне нужна. Мэви заколебалась, потом согласно пожала плечами. Глаза ее задавали вопросы, которые она, очевидно, боялась выразить словами. Мэви-мать - это для Вауна было странное понятие, оно казалось ему каким-то недоразумением. Он улыбнулся и едва заметно покачал головой. Похоже, Мэви восприняла это как нечто успокоительное и расслабилась. - Они умрут, да? Большинство? - Да. Почти все. Сделай для них все, что сможешь. Она вздрогнула. - Господи, как это ужасно. И не только здесь. Что случилось, Ваун? Хороший вопрос! Чего на самом деле хотел Рокер? Что было в голове у Куилда? Не играл ли Куилд на стороне Братства? Куилд не мог, конечно, быть одним из братьев, и он, разумеется, не выбрал бы для себя столь мучительной смерти. Предположим, что Куилд стал жертвой собственной глупости - ожидал ли в самом деле Рокер, что этот дурной сеанс с пиподами даст результат, или он просто планировал убийство? Надо отдать должное мертвым в количестве вопросов, оставленных без ответа. - Рокер пытался найти Сессина и Дайса. Мэви заморгала. - Кого? - Моих братьев, - ответил Ваун. - Моих давным-давно пропавших братьев. 41 Как поместье Тэма Форхил, как все большие патрульные жилища, Вэлхэл располагал оборудованием для защиты. В темном углу Ваун нажал потайную кнопку и втолкнул Фейрн в раздвинувшиеся перед ним двери. Двери с шипением закрылись, когда он шагнул вслед за Фейрн, и лифт начал стремительно падать. Она вскрикнула, повернув к нему перепуганное лицо: - Куда мы? - В бункер. В центр управления. Там он мог прибегнуть к намного более мощным средствам, нежели при помощи симов. Рокер мертв. Пока не будет собрано тайное заседание, Патрулем должен командовать старший из выживших офицеров, и Ваун понятия не имел, кто. Может быть даже он сам, знаменитый адмирал Ваун. Рокер, карабкаясь вверх, убрал с дороги большую часть ставленников Фрисд и всю клику Хагара. Многие из настоящих стариков уже самоустранились или были забыты, другие потеряли интерес к делу, похоронили себя в собственных поместьях и жили, веселясь, развратничая и пируя. Их репутации были запятнаны. Первая обязанность Вауна состояла в том, чтобы связаться с Центральной Базой Данных. Пол под ногами подался вверх; двери раздвинулись, впустив яркий свет и ощущение бурной деятельности. Иллюзию создавала дюжина объемных дисплеев и экранов над головой; все они выдавали информацию, будто работали на целую армию невидимых операторов-людей. Однако большая комната была не настолько пуста, насколько должна была быть - два парня и девчонка сидели за длинным столом в центре, поникшие и безмолвные. Ваун в ярости направился к ним, и они подняли на него ошалелые глаза. - Илэн? - спросил он. Девушка кивнула. Вот где располагался командный пункт Куилда. Ваун заскрежетал зубами. Сколько же у Рокера бесстыдства: пустить сюда сброд, гражданских академиков! Тем не менее он был рад, что ему выпал этот жребий. - Итак! - рявкнул Ваун в лучшей доггоцевской интонации. - Доложить! Что случилось? Девушка озадаченно потрясла головой и посмотрела на одного из парней. Тот просто трусил и облизывал губы. Заговорил другой. - Мы не знаем! - хрипло сказал он. - Просто они рехнулись. - Да? Выяснить! - Ваун махнул в сторону дисплеев и пультов. - Здесь вы располагаете всей возможной интеллектуальной мощью. Мне нужны ответы, и вы не уйдете, пока я их не получу. Оживить вас лекарствами или вы способны работать? - Вы не можете... - Нет, я могу! Мы находимся в режиме чрезвычайного положения, а вы трое несете ответственность за смерть самого адмиралиссимуса, я уже не говорю о гибели сотен или тысяч людей повсюду, или ваши мудрые головы еще до этого не дошли? Вы в ужасном, ужасном... Заткнись! Если мне захочется, я могу выволочь вас отсюда и расстрелять, могу бросить толпе наверху, и вас без сомнений разорвут в клочья! Так что же? Сотрудничество? Хорошо. Тогда за дело! Угрозы вроде бы подействовали, хотя бы временно. Раздраженные парни встали и поплелись к приборам, девчонка - следом. Ваун не надеялся, что у них что-нибудь выйдет, за сим их и оставил, усевшись в командирское кресло перед главным дисплеем. Тут он вспомнил о Фейрн. Она оперлась руками о спинку кресла, наблюдала за ним, поджав губы, ее глаза были, как две дырки в сугробе. Режущий свет ей не мешал. Она выглядела так, как выглядели доггоцевские новобранцы на второй или третий день, но с оговорками - у Фейрн сохранилась роскошная рыжая шевелюра, пусть и вся в колтунах, и ее, насколько он знал, пока ни разу не изнасиловали. Вспомнив, как раньше им овладевало физическое влечение к ней, Ваун с отвращением передернулся. Теперь у него, конечно, времени на подобные реакции нет. А может, у него прояснилось в голове, хотя он чувствовал себя так, будто погребен под кучей песка. Но он обещал Мэви, что присмотрит за ее дочерью. - Садись! - сказал он, указывая на соседний дисплей. - Можешь работать здесь... Следи за Клинком. Я дал ему слишком большие полномочия, несоответственно его званию, и наверняка он слишком упрям, чтобы в случае необходимости звать на помощь. Дай мне знать, если у него будут неприятности, договорились? Фейрн молча, как испуганное дитя, кивнула и уселась перед пультом. Ваун выбросил ее из головы и взялся за работу. Сначала он осмотрел территорию. Раненых подвозили, Клинок пока справлялся, раздавал указания, распоряжался, как опытный специалист. Многообещающий парнишка. Мэви. Криками осаждает в Большом Зале истеричного адмирала женского пола. Превосходно. Стоянка сдерживает натиск озверевшей, но пока не прибегающей к силе группы парней, два капитана готовят на кухнях еду. Удовлетворенный тем, что на месте его первостепенной ответственности, в Вэлхэле, все путем, Ваун обратился к проблемам внешнего мира. Он обнаружил, что информационный модуль включается на несколько секунд и вырубается. Он задумался... - Архивы. Каковы правила назначения боевого командира на тот случай, если главнокомандующий гибнет во время военных действий? Перезагруженная система несколько секунд поскрежетала, а потом вывела на экран следующий текст: Парашютно-десантные войска. Устав Патруля. 520.50. Пункт не изменился со времен фаорианской гражданской войны, принят несколько веков назад, но до сих пор в действии... Старший по званию офицер берет командование в свои руки. Ваун так и думал. Добрый старый Доггоц! - если он тебя научит, это навсегда. Несколько секунд он готовился к следующему ходу. Когда он вышел на связь с Хайпортом в очередной раз, пункт 520.50 уже был вколочен, он получил преимущественные права, а все остальные были вышвырнуты из системы. Сработало. Он откинулся назад и потер глаза. - Чего ты улыбаешься? - спросил слабый перепуганный голосок. Он посмотрел на Фейрн. - Я? - Он улыбнулся еще шире. - Наверное, потому, что я только что получил полномочия. - Что сделал? - Я только что назначил себя императором планеты. Красота. 42 - Коммодор! Коммодор Приор? - Это он. Здесь, в Хайпорте, Приор - он. Он - коммодор. Слизняк с Дельты теперь коммодор! Люди отдают ему честь. Родовитые лейтенанты и капитаны отдают честь слизняку с Дельты. Звание, власть и авторитет - и люди падают ниц. Он оборачивается на девичий голос, и что-то выкидывает в его голове сальто-мортале. Голубые глаза, вздернутый носик, большая грудь. Кто она? Она его знает. Такая знакомая! Воспоминания... Воспоминания Приора. Приор знал эту блондинку, что улыбается ему с такой надеждой в глазах. Приор с ней спал, и не один раз. Имя? Имя! Имя!.. Она не в форме, значит, какой-нибудь агент или историк, или что-нибудь еще более экзотичное. Симпатичная, белокурые волосы, голубые глаза... и невероятная любовница, как помнит за Вауна Приор. Маленькая алчная тигрица. Многие девушки готовы сделать для коммодора практически все. Имя? Имя! Приор, мать твою, скажи мне, как ее зовут! - А! Привет, красавица! - Коммодор Приор, как это здорово - снова встретить вас! - улыбается, смеется. У-упс... Целоваться вроде не хочет, по крайней мере не здесь, в многолюдном коридоре. Встревоженно отстраняется. - Сколько недель прошло! В каких галактиках вас носило? - и нежно добавляет: - О, дорогой, как я по тебе соскучилась! Тогда неудивительно, что он ее вспомнил. Это незаконченный роман, значит, незабытый. У Приора всегда было одновременно три романа, это говорили гномы, это демонстрировали симы, но девочка была не из этой серии. Впрочем, следующий ход очевиден. - О, и я тоже скучал по тебе! Голубые глаза затуманиваются. - Правда, дорогой? О, это правда? Все было многообещающе при условии, если он вспомнит, как ее зовут. Мэви, конечно, не понравится, если он слишком заиграется, он же разговаривает во сне. Хотя ночные кошмары слабеют, и скорее всего тут ничего такого особенного для себя она не найдет. - ...на следующей неделе? - с надеждой в голосе спрашивает она. - Хэни собирается на конференцию по ресурсам. Голубые глаза умоляюще раскрываются. Вот почему она не в форме - это дама адмирала Хэньяра. Ну, Приор! - Боюсь, что на следующей неделе я снова улечу. То же задание... Вернусь лишь на пару дней... О, любимая, я буду считать минуты... У него не так плохо получается, как кажется ему самому, когда они идут по коридору, и заверения Как-Же-Ее-Зовут в безграничной преданности все еще звучат у Вауна в ушах плюс намеки, что можно и сегодня, если он не слишком поздно ее позовет. Порой он сам начинает верить в то, что он в самом деле Приор, матерый спейсер, шпион, двойной агент, безумный развратник. Порой его начинают попрекать и Мэви, и Рокер. Но теперь он держит Приора в руках. Гаденыш мертв! Я коснулся его мозга или того, что осталось от него. Мертв! Зал заседаний на двухсотом этаже, круглый и вращающийся. Ниспадающие стены переходят в пол, все - даже кресла - прозрачное. Создается впечатление парения высоко над Хайпортом, а в дурную погоду мимо скользят тучи. В такие дни легче сосредоточиться на темах заседаний. Операция "Модред", высшая степень секретности. Сегодня здесь четыре коммодора и дюжина простых смертных, все с ужасом смотрят на Рокера, а он рассказывает о задании. Уничтожить Q-корабль? Ваун слушает вполуха. Он уже все это слышал, мало того - он не хочет это слышать. Если снаряды будут выпущены, то он окажется жутко, отвратительно, дико близко к их цели. Конечно, еще неизвестно, сработает ли задуманный план вообще, что успокаивает. Снаряды настолько стары, что уже никто не знает насколько. Теперь никто не тратится на вооружение для войн, которых никогда не будет, но этих красавцев Патруль хранит с незапамятных времен, и на самом деле мысль о том, чтобы их запустить, звучит как ересь. Атаковать Q-корабли нехорошо. Q-корабли - это святое. Ваун пробыл в Хайпорте три дня, а Хайпорт вредит головному мозгу. Пусковые установки - самые большие сооружения за все времена существования Ульта. Бригады работают там непрерывно, борются с коррозией. К тому времени, когда они добираются до вершины, нужно возвращаться и спасать нижнюю часть. Почти половина найденного на планете металла пошла на хайпортские пусковые установки. Ваун догадывается, что на прочие строения пошла половина неметаллических ископаемых. Хайпорт невероятно стар и невероятно потрясает. Он настолько огромен, что не вмещается в сознание. Таких теперь не строят. Ваун его ненавидит. Он не может побыть в Хайпорте в одиночестве из-за Мэви, а когда Мэви рядом с ним нет, его страсть к ней сводит его с ума. В голове крутятся фантастические мечты о том, как он выполнит эту миссию, вернется домой героем, заберет себе Вэлхэл. Потом он вышвырнет Рокера, а Мэви оставит. Только они вдвоем, вместе, навсегда. Маловероятно. Прибывает межконтинентальный. Трассы сегодня переполнены. Позже, наверное, будет дождь. Рокер бубнит и бубнит. Он не будет рассказывать этим людям, почему данный Q-корабль не вызывает доверия, поскольку это самое средоточие тайны, но скоро он начнет объяснять, что коммодор Приор полетит навстречу. Кто-нибудь начнет возражать - опасно летать вокруг Q-кораблей, когда в действии шаровые молнии, Рокер ответит, что он это знает, спасибо. Может, он будет, а может, не будет объяснять, что незваному гостю, выпускающему тайком скоростные шаттлы, необходимо воспрепятствовать. О чем он ни в коем случае не скажет - так это о том, что наибольшую опасность представляет экипаж Q-корабля, а не его сингулярности. По крайней мере сомнений в мотиве не осталось - Приор в первых рядах борцов против нашествия. У Вауна в голове воспоминания Приора или их часть, достаточная часть. Он помнит, что Приор помнит, что братья намеревались полететь на этом корабле, если получится. Конечно, если братья проиграли войну на Авалоне, то корабль безвреден, и Ваун исчезнет, как только вернется на планету. Если на борту братья - им захочется поговорить с Приором, но они будут крайне недоверчивы. Вауну придется действовать соответственно обстановке, ужаснейшей обстановке. Если он даст Рокеру достаточно данных, чтобы признать Q-корабль опасным, то он скорее всего умрет во взрыве нейтронной бомбы. Если Q-корабль окажется безвредным, то там его ликвидируют потихоньку. Если он вызовет подозрения у братьев на Q-корабле, они разделаются с ним еще скорее, чем Рокер. Исса. Так зовут даму адмирала Хэньяра. Исса. Сегодня было бы здорово, сказала она. Да, он тоже считает, что сегодня было бы здорово. Ему придется делать все с неимоверной скоростью, но это было бы здорово. Приятно быть коммодором. 43 Император планеты! Рокер умер, Центральная База Данных согласилась с тем, что штурвал управления перешел к Вауну - пьянящее чувство, но у него, к сожалению, нет времени его посмаковать. Как только у Вауна появилось время для исследований, он выяснил, что старший из выживших офицеров Патруля - адмирал Уилд. Он имел о ней весьма смутное представление - затворница, не интересующаяся ничем, кроме своей коллекции древнего фарфора. За все свои сорок восемь лет адмиральства он так ни разу с ней и не повстречался. Она оказалась стройной болезненной девушкой, выглядевшей так, будто она не смогла бы перенести без травм даже тренировку по овладению техникой пользования туалетом, не говоря уже о безумствах Доггоца. Но ее взгляд на экране был тверд, а бледная улыбка казалась искренней. Значок космической путешественницы гнездился в кружевах блузки. - Боялась, что ты можешь позвонить, - сказала она. - Мэм, имею честь... Она затрясла головой, взмахнув темными волосами. Она жила где-то далеко на востоке от Вэлхэла, ибо солнце вливалось сквозь окно у нее за спиной. - Ты отлично работаешь, мальчик. Все утро слежу за тобой, лучше никто бы не смог. Полагаю, что ты можешь продолжать. Странное дело - несмотря на все годы мучений в роли подставного адмирала, желания сохранить за собой ведущую роль в Патруле Ваун в себе не находил. Он принял брошенный вызов, последние несколько часов были приятны, но теперь все закончилось и он хотел в постель. С другой стороны, этот цветочек не очень походил на адмиралиссимуса, несмотря даже на то, что Уилд была в два раза его старше. Несмотря даже на то, что она назвала его мальчиком. - Так нельзя, - сказал он. - Очень даже можно! Ты великолепно справлялся. Печать будет в экстазе. Он скривился, она рассмеялась. - Космический Патруль Спешит на Помощь - Знаменитый Герой у Штурвала... - Я серьезно, - сказал Ваун. - У меня тут пара донесений. Просмотрите их, и вы поймете, о чем я. Уилд надулась, но, вопреки его ожиданиям, возражать не стала. Исчезла. Он послал ей свои расчеты траектории Q-корабля и файл Тэма об Ооцарсисе с Искуота. Ваун откинулся в кресле, сладострастно потянулся. Приятно заныли раны, зевок получился вселенских масштабов. Потом огляделся. Все трое биологов валялись на столе, опершись головами на руки, - все, очевидно, спали. Он, должно быть, провел тут уже не один час. - Почему нельзя? Он совершенно забыл о Фейрн. Он сидела, закинув ногу на ногу, рядом с ним и смотрела на него неподвижным, по понятным причинам затуманенным взором. Очевидно, разум и самообладание к ней вернулись. Кроме того, в какой-то момент этого неизвестно какой продолжительности промежутка времени она расчесала свои прекрасные волосы. Как мило с ее стороны! - Почему ты не следишь за Клинком, ведь я тебя просил? - рявкнул Ваун. Фейрн улыбнулась. - Потому что он в душе. - В душе? - Он закончил работу. Раненые и трупы - все собраны. Он пытался доложить тебе, но я сказала, что ты занят. Фейрн нагло взмахнула челкой. Она, похоже, не только наглая, но и живучая. - Тогда скажи ему, чтобы спускался сюда как можно скорее, - ответил Ваун, скрыв недоумение. - Уже сказала! Он классно поработал, да? - Да. Он поработал потрясающе. Он один из героев этой ночи. Она нахмурилась. - Самый великий герой - ты. Почему ты собираешься все бросить? Как Действующий Адмиралиссимус, он больше не имел права выбалтывать Фейрн секреты Патруля, если даже имел такое право раньше, а посему Ваун отшутился. - Я не хочу переусердствовать с поступками типа Герой-Спасает-Мир. Людей это может утомить. - Но ты же только что это сделал. Спас мир. Фейрн говорила это с совершенно серьезным видом. Ваун пожал плечами. - Пиподы выпендривались много раз, и Ульт всякий раз выживал и без меня. - Это был самый тяжелый случай в новейшие времена. Самый тяжелый по меньшей мере с 19090 года, если тебе это интересно. - Заметив, что Ваун удивлен, Фейрн довольно улыбнулась и указала на экран перед собой. - Я не нужна Клинку, а твои разговоры начинают надоедать. Ваун торжественно извинился. Она подумала, свесив голову набок. Глаза ее по-птичьи горели. - Да, конечно, ты был занят, спасал мир, но это не может быть оправданием для того, чтобы работать непрерывно. Эдакая живость, Ваун не ожидал, но если она полагает, что их договоренность о свидании сегодня вечером в силе, то ее ждет разочарование. Адмирал Ваун хочет в постель и хочет только в постель. - Города, конечно, спасены, - сказала она серьезно. - И зимняя погода - неожиданная удача, правда? - Полагаю, что да. - Удержала людей дома. А теперь мы все несколько дней проведем по домам, пока растительность не угомонится? - Типа того. - Ваун прикрыл рукой рот: он снова зевнул. Похоже, он потряс и Фейрн, и Уилд, но на самом деле большую часть работы сделали компьютеры Хайпорта. Вауну помогли особые силы, приведенные в действие тем, что Рокер объявил чрезвычайное положение - смешно, но удачно. И все, что требовалось от него, это сохранять твердость духа, устанавливать очередность и отдавать приказы. В местах наихудшего заражения он устроил воздушные налеты; он распутал линии связи; он организовал спасательные работы и медицинскую помощь; он восстановил общественное спокойствие. Теперь почти каждый работоспособный торч и космический корабль на планете действовали в соответствии с указаниями Вауна. Это было нетрудно. Если Братство планировало устроить хаос мирового масштаба, как предполагал Рокер, то вряд ли можно было придумать что-нибудь лучше того, что случилось, но эффект оказался очень краток, несмотря на смерть Рокера, которая была случайностью, потому что адмиралиссимусы, как правило, не проводят слишком много времени рядом с пиподами. К тому же, неверно был выбран момент, поскольку паника в связи с приближением Q-корабля еще не началась. Значит, выступление пиподов никакого отношения к Братству не имело, верно? "Верно", - сказала логика. "Неверно", - сказала интуиция. Параноики живут дольше... Но если здесь и была связь, она пока не прослеживалась. Ваун зевнул. - Так зачем же тебе оставлять командование? - Фейрн снова стала серьезной, голубые глаза смотрели на героя с благоговением. - Это было интересное упражнение в наведении порядка, не более того. А бумажную работу я хочу передать кому-нибудь другому. - Но первое интервью мое! - Ее очередная внезапная перемена настроения; теперь Фейрн ликующе обнажила белые зубы. - И теперь не одни только старики узнают... О черт! Простите, адмирал. - Она покраснела, потом покраснела еще сильнее. - О, я спасаю мир каждые пару столетий, просто чтобы мое лицо мелькало в новостях. - Я же попросила прощения! Теперь ты видишь, что я не справлюсь... - Уверен, справишься. Совсем дитя, а хоть куда! - Свин! Издеваешься. - Ты устала, вот и все. Нам обоим необходимо в постель. - Да, пожалуйста. Она нервно улыбнулась. Снова благоговение. Ваун не успел устранить недоразумение в данном вопросе - на экране появились изящные черты Уилд, ее искаженное тревогой лицо. Ваун развернулся к экрану. Уилд сурово кивнула. - Я поняла о чем вы, адмирал. Несомненно, в вашей преданности ни один здравомыслящий человек не будет сомневаться ни минуты, но... - Но должен, - перебил ее Ваун, подавляя очередной зевок. - Было бы неразумно не сомневаться. И естественно, я не должен находиться во главе Патруля в момент прибытия Q-корабля. - Какой-нибудь разъяренный ксенофоб обязательно его бы пришил. - Позвольте моим древним мозгам разобраться. Прибытие состоится через двадцать восемь недель, если торможение начнется не позднее, чем сегодня, с ускорением в половину "g". Для камня это предел, так? А если не начнет... - Семьдесят восемь дней до столкновения. Уилд нахмурилась. - Что-то не понимаю. - Сто восемнадцать по их шкале минус тридцать девять временного запаздывания. - Конечно. Я дура. Контакт, конечно, невозможен? - Не-а. Уилд была, похоже, вне себя. - Сколько необходимо времени, чтобы собрать заседание? - Решение за вами, мэм. Я бы дал им на то, чтобы собраться, пару дней, а на то, чтобы обсудить, - чуть больше. Потом голосование. Она нетерпеливо кивнула. - А потом я смогу вернуться домой, обратно к своей жизни... Очень хорошо. Для этого существует какой-нибудь церемониал? - По-моему, вы просто должны провозгласить свое воздвижение, мэм. - Верно. Я принимаю пост и буду служить в качестве адмиралиссимуса pro term [временно (лат.)]. Продолжайте, адмирал, вы молодец. Соберите заседание, сообщите мне, где и когда оно будет, а также если появится новая информация о Q-корабле. Все остальное тоже на вас. Дисплей погас. Фейрн хихикнула. Ваун произнес одно доггоцевское выражение, которое она вряд ли слышала прежде. - В эту игру играют вдвоем, - мрачно сказал он и посмотрел, что приборы сообщают о ситуации в Вэлхэле. В Большом Зале было темно и тихо. Мощное оборудование контролировало лесные пожары. Стоянка опустела, остатки поврежденной техники прибраны. Клинок шел рапортовать. Как только он закончит - пусть забирает эту неугомонную Фейрн. Удовлетворительно! В Хайпорте неразберихи было побольше, но вроде ничего критического. Появилось лицо дежурного, серое от усталости. - Сэр? - Найди себе замену и отдохни, - рявкнул Ваун. - Извести всех, что адмирал Уилд является Действительным Адмиралиссимусом, а я - ее исполнительным офицером... Ее воздвижение я скопировал в архивы... Оформи повышение лейтенанта Клинка в старшие лейтенанты немедленно... Удерживай всю информацию, пока я не проверю... Адмирал Фало еще не прибыл? - Нет, сэр. - Когда прибудет, назначается ответственным. Вопросы есть? - Около двухсот, сэр. - Пусть ими займется тот, кто тебя сменит. Встревоженные черты превратились в улыбку. - Сэр! Ваун отключил связь и развернул кресло, чтобы посмотреть на трех биологов - последнюю невыясненную проблему. Один из парней еще спал. Другие двое сидели и выглядели почти настолько перепуганными, насколько им и следовало. Интересно, сколько Ваун уже их тут держит? - Ну? Нашли объяснение? Девушка кивнула. - Да, адмирал. Это был несчастный случай. - Покажите. Илэн встала и пошла к приборной доске. Сразу же вывела на экран карту Шилэма и заговорила, не оборачиваясь. - Тут показана радиосвязь пипода в режиме, который мы называем цепным. На месте расположения Вэлхэла появилось голубое пятно, которое начало распространяться по континенту, шествуя хаотично, но неумолимо. - Какое время вы... - глаза Вауна нашли датчик над экраном, и он понял, что это реальная скорость. - Реальное время, - голос у Илэн охрип и сел от усталости. - Радио движется со скоростью света, но каждой роще необходимо несколько секунд, чтобы успеть прореагировать. - Так. - Впечатляюще и мерзко. Через каких-то несколько минут голубизна добралась до моря практически повсеместно. - Значит ли это, что на континенте каждый пипод подсоединен к коллективному сознанию? - Мы так думаем, - ответила девушка. Зашелестели двери лифта, но Ваун не обернулся. - Вы сотворили чудовище! А что случилось потом? - Вот. - Она тронула кнопку, и дисплей стал красным. - Режим атаки? - Да, сэр. Но началось это не здесь! - Ее голос перешел в писк. - Посмотрите еще раз, медленно. Карта снова стала синей, потом снова красной, но теперь времени было достаточно, чтобы увидеть, что красное пришло с юга, из какого-то места возле Гилфэкса. - Что-то завело их в Гилфэксе? - тревожно спросил Ваун. Почему все это ему так не нравится? Илэн повернулась, посмотрела на него, и он увидел, что она в ужасе. - Именно так, сэр! Мы здесь вообще не при чем! Один из пиподов был спровоцирован в тот момент, когда мы их всех соединили... Профессор Куилд никогда не думал о такой возможности, насколько нам известно. Это могло быть небольшое частное недоразумение, но из-за того, что все были связаны воедино. Поэтому-то они все и двинулись. Мы не могли ожидать. Она умоляюще смотрела на него. Проснулись оба парня, у обоих на лицах был ужас. - Ну, допускаю, что это здраво, - неохотно сказал Ваун. - Я не судья. Расследования не будет. Можете идти, но оставайтесь в Вэлхэле. - Мы арестованы? - визгливо поинтересовался один из парней. - Да. Но можете общаться со своими семьями. И адвокатами. А теперь проваливайте! Когда троица затопала к лифту, Ваун изможденно повернулся к Клинку, стоявшему, естественно, по стойке "смирно". Когда Ваун видел его последний раз, тот как угорелый носился по лесам в окровавленных лохмотьях. Теперь Клинок был, как прежде, безупречен, в чистой форме, каждый волосок на месте... Невыносимый зануда! - Поздравляю. Славно поработали, старший лейтенант. Розовые глаза широко распахнулись. - Спасибо, сэр! Всего лишь выполнял свой долг. Ни тени улыбки. - А я свой. - Ваун сделал паузу для зевка. - Теперь проводите Фейрн в ее апартаменты, а если вам нужен мой совет, старший лейтенант... но я уверен, что не нужен. - Ваун? - мягко произнесла Фейрн. Он повернулся, чтобы заткнуть ее, но, поняв, что речь о чем-то другом, сказал: - Да? Она подождала, пока закроются двери лифта. - Они кое-что пропустили. - Кто? - Трое этих мудрецов. - Фейрн улыбнулась, довольная собой. Уронив ноги на пол, она развернулась к приборной доске у своего кресла. Клинок был хмур. Пальцы Фейрн бегали по кнопкам. - Я тоже провела небольшое расследование. Я видела, что они делали, и сунула нос в выходные данные... Вот та картинка. - Опять появилась карта, но теперь Шилэм был поменьше, а под ним появились три других континента южного полушария. Голубой прилив медленно распространялся из Вэлхэла, заполняя Шилэм и пересекая море. - Так они и не достигли Южного Цисли, верно? Диапазон у пиподов маловат, чтобы перепрыгивать проливы. Черт! Фейрн увидела то, что просмотрели Ваун и студенты, - Цисли и Паралист были заражены, а Южный Цисли катастрофы избежал. Вауну бы стоило это помнить - столько времени он работал с результатами. И она, очевидно, права в том, что касается диапазона, потому что голубой поток заполнил полуостров Броуч, заразил Паралист, перепрыгнул через архипелаг Имбью в Цисли. Южный Цисли остался чистым, отделенный широким проливом Теребус. Множество пиподов на холодных южных материках. - Отлично! - сердито пробормотал он. - Значит, началось все не в Гилфэксе, а где-то в районе Цисли? И что? - Э, ну да. Но... ну, по-моему, это не важно. И кое-в-чем еще они ошиблись. - Она переключилась на карту Цисли. - Что бы ни спровоцировало нападение, оно началось не после всеобщего объединения. Посмотрите. Видите? Голубая волна движется вот сюда - к Кохэбу. Так это называется - Кохэб... а потом волна резко превращается в красную. Никакого интервала, как на большой карте. Так что случилось вот что - край объединения наскочил на рощу, которая уже была на тропе войны, и... Ваун! Ваун вскочил на ноги и оттолкнул руки Фейрн, после чего переключился на аудио режим. - Покажи еще раз. Большее увеличение! Нет, возле Кохэба. Больше. Отлично... Еще раз... Матерь Звездная! - Ваун? Ваун посмотрел на Клинка. Тот молчал и хмурился. Клинок был умнее, чем казался. Ваун резко выключил дисплей. В горле пересохло, сердце бешено колотилось. Неужели это возможно? Кохэб был голубым до того, как объединение достигло его, - одно единственное крошечное изолированное голубое пятнышко, которое мгновенно стало красным, и краснота воцарилась повсюду, распространяясь на север. Но даже передний край волны, бегущей на юг, стал красным лишь после Кохэба. - Данные о Кохэбе, в Цисли. - Поселение горняков, основанное в первом тысячелетии, - раздался сухой равнодушный голос машины. - Численность населения: ноль. Несколько раз был брошен затем снова восстановлен. Кроме того, в различные периоды использовался как колония для преступников, поселение художников и лаборатория военной биологии. В последний раз был восстановлен после трех столетий безнадзорности как исследовательский центр по изучению морской жизни в 29399-м... - Хватит! Возможно! Более чем возможно! - Лей... старший лейтенант. Вы знакомы с "Суперогнем Молоха?" Клинок моргнул. - Нет, сэр. - Каков, по-вашему, диапазон его действия? - Я бы сказал, что он велик, сэр. Таких больше не делают. - Да, - сказал Ваун, с усилием подавляя возбуждение. - Да, не делают. Ну, на сегодня у вас будет еще одна задача. Работа для Первого знатока в электронике. Розовые глаза заблестели. - Сэр? - Катер адмиралиссимуса - "Суперогонь" - стоит в моем личном гараже. Поднимись туда и отследи, чтобы он был заправлен горючим до отказа. Отключи автоматический режим. Новоиспеченный старший лейтенант замер. - Если я услышу хоть одну цитату из устава, - спокойно сказал Ваун, - я разжалую тебя до юнги! На мгновение ему показалось, что Клинок готов улыбнуться... но припадок прошел: - Сэр! Ваун без единого слова направился к лифту. Он слышал, как Фейрн звала его, но не обратил внимания. Может быть, Рокер погиб и не зря. Может быть, сумасшедший план этого ублюдка все-таки даст кой-какой результат. 44 - У вас повышенный уровень токсинов переутомления, - заявил медик, злобно жужжа. - Последний раз вы принимали бустер чуть ли не шестнадцать часов назад. Прописываю успокоительное как противоядие от вашего теперешнего возбужденного состояния и последующий постельный отдых. Личная история показывает, что соитие было бы благоприятно, но уровень тесто... - Не лезь не в свое дело! - оборвал медика Ваун. Он не спал две ночи, но усталости не чувствовал. Адреналин вновь бурлил в его крови. - Давай мне бустер без добавок... Нет, кинь что-нибудь, чтобы я не уснул, и что-нибудь на тот случай, если следующую порцию я смогу принять не ранее, чем через тридцать часов... "закрепитель" убери. Ему нужна будет очень ясная голова, в высшей степени ясная - на тот случай, если Кохэб оправдает подозрения. Девочек не предвиделось, так что "закрепитель" ни к чему. Там только пара мальчиков. Дайс и Сессин. В два щелчка, недоверчивых, как ворчанье, медик выдал полный стакан бустера. Прихлебывая на ходу, Ваун поспешил вперед по сумрачному зданию. Тут и там из-под дверей струился свет, доносились тихие голоса и стоны. Вэлхэл стал гигантским полевым лазаретом, в связи с чем производил удручающее впечатление. Ваун вошел в свою спальню. Ангел в качестве приветствия лил на море призрачные потоки голубого света. Обычно Ваун не мог оторваться от этой картины, но сейчас это значило, что он опаздывает Скоро рассвет, а он должен исчезнуть без свидетелей. Предстоит еще один бесконечный день. Он сбросил грязную одежду по дороге в душ. То ли вода, то ли энергия бустера дали эффект немедленно, и от возбуждения Ваун чуть ли не мурлыкал, торопясь в свою берлогу. Он неохотно решил, что поскольку полетит на личном катере адмиралиссимуса, то лучше уж одеться по всей форме - когда он остановится для дозаправки на обратном пути, могут возникнуть вопросы. В расстегнутом мундире, босой, он прошлепал к окнам и открыл шкафчик с оружием. Отыскал ручной бластер установленного образца и Уэссел Джайенткиллер, которым можно завалить как бегемота, так и небольшой самолет. Ботинки лучше взять попрочнее, туристические, а еще - теплый... - Доброе утро, Ваун, - донесся сонный голос из одного из кресел в темном углу комнаты. Он развернулся с пистолетом в руке и сказал: - О, черт! - Совершенствуешься, - зевнула она. Его в свете Ангела было видно лучше, чем ее. По сути, Ваун узнал ее только по голосу. Он не мог быть вполне уверен, что тут больше никого не было. - Что ты здесь делаешь? - На самом деле спала. Боялась, что, если займу постель, ты сочтешь меня бесцеремонной. - Занимай, если хочешь. Мне она не понадобится. - Нет, в этом кресле очень удобно. К тому же, могут начать трепаться. Она еще раз зевнула, он увидел, как она потягивается. Мэви прямо у дверей его спальни! Ночь воистину издевалась над ним. Странное, впрочем, дело - той неистовой ярости, что вспыхнула в нем прошлой ночью, он теперь в себе не находил. Нет, уже позапрошлой ночью... Надо спешить. Клинок уже приготовил "Суперогонь", восход неминуем. Мэви! Ну, она тоже славно потрудилась Он повысил в звании Клинка, но Мэви он навряд ли может в чем-либо повысить. Нужно пройти мимо нее до дверей, и вот он уже почти у ее кресла. Он остановился. - Спасибо, Мэви, - за твою работу. Здорово! Она куталась в бесформенный халат, цвет которого не определишь в темноте. Когда она взглянула на него, он увидел только белки ее глаз. - Я не делала тебе одолжения, Ваун. Но если хочешь, можешь рассматривать это так. - Конечно. Спасибо. - Ах, редкая учтивость! Мне тогда стоит извиниться за разрушение ворот, да? Но это последняя ошибка адмирала Рокера, я тут ни при чем. - Понимаю. Ты ни при чем. - И ты собираешься завтра отпустить нас всех домой... уже сегодня, да? И я буду подальше от тебя. - Ну... Слушай, Мэви... Скорее всего я уеду по крайней мере на одну ночь. Можешь оставаться до моего возвращения, если хочешь. Он не мог повысить ее в звании, но хоть что-нибудь может же он ей предложить. - А с чего мне оставаться? - спросила она более резко, чем говорила раньше. - А Вэлхэл? - Что - Вэлхэл? Что плохого в Аркадии? Он удивленно пожал плечами. - Просто я подумал... Ну, делай, что нравится. - О, сделаю. - Она выпрямилась. - А ты как думал? - Никак. Его слишком беспокоит ситуация в Кохэбе, чтобы играть с Мэви в угадайку. И "закрепителя" он в последнее время не принимал - забавно, насколько это изменило его отношение к ней. Полнота Мэви, очаровывавшая его раньше, теперь казалась не более чем излишеством. - Нет, скажи. Мне действительно интересно. С чего ты взял, что я хочу остаться в Вэлхэле? Ответить на этот вопрос, не оскорбив Мэви, было невозможно, но он постарался произнести следующие слова бесстрастным и деловым тоном. - Потому что ты продавалась, трахалась, обманывала и предавала все и вся лишь для того, чтобы стать хозяйкой в Вэлхэле в том случае, если мне удастся отнять его у Рокера. Посему я предположил, что ты все еще им интересуешься, только и всего. Резонное предположение. Ну и ладно. Это было давно. Как ты сказала, теперь это не важно. Она будто бы на некоторое время задумалась, а Ваун тем временем вешал на плечо Джайенткиллер и застегивал мундир. - Вот ведь гад какой! - нежно проговорила Мэви. - Так ты считаешь? Ты все это время думал об этом вот так? - Как же еще? Ваун снова задумался о запасной паре ботинок. - Ну, сознаюсь, я не всегда была честна. Я никогда не утверждала, что я застенчивая девственница, но мне никогда не приходило в голову... Ты до сих пор так считаешь, да? - С небольшими оправданиями, - ответил он, начиная раздражаться. - Может, когда-нибудь ты пошлешь мне записку, объяснишь, в чем я ошибался. А пока, если ты позволишь, мне надо бежать. - Ты в беде? Когда мужчина берет пистолет и бежит в ночь, он, наверное, в беде. - Она встала - бесформенное пятно в домашнем халате. - Неприятности, Ваун? Могу помочь? - Нет. Ну ладно, успокой свою легкомысленную дочь, хорошо? Мне бы не хотелось, чтобы она обращалась к широкой общественности до моего возвращения. Был бы благодарен. До свидания, Мэви. И спасибо, что позаботилась о раненых. Он отвернулся. - Подожди! Ваун... будь осторожен! Он остановился в дверях. - Что это значит? - Проблемы. Q-корабли, пиподы, Патруль, Братство. Полагаю, это значит, что мне очень не хочется, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Он фыркнул во внезапном приступе досады. - Слезное прощание? Помнишь, как я отправлялся на перехват "Юнити"? Когда я притворялся Приором? Когда мои шансы вернуться были один к миллиону? - Да. Конечно, помню. А что? - Мы тогда были любовниками. Или я был. Тогда ты не сказала "до свидания", Мэви. Ты уехала из Хайпорта. Ты бросилась обратно в Вэлхэл. Так чего ж прощаться теперь? Возраст немного стирает острые углы? - И это терзало тебя все эти годы? - Нет, конечно! Но тогда терзало чертовски - то, что ты уехала, не попрощавшись. - Она попыталась что-то сказать, и он заговорил громче. - Я был очень глуп, да? Мне следовало бы тогда понять, что я ничего для тебя не значил, кроме пропуска к кормушке, который перестал выглядеть достаточно надежным. Это все, что тебя интересовало. О, мне нужно было понять это тогда! Мне надо было знать. А я не понял. Когда я вернулся живым, ты бросилась в мои объятия... И я поверил. - Ваун... Дело было не в этом! Он засмеялся и открыл дверь. - Ваун! Пожалуйста! Он остановился. - Ваун, пожалуйста, не сходи с ума. Я не попрощалась в тот раз, потому что не была способна это выдержать. Я струсила, да, но это из-за того, что я любила тебя, поэтому я убежала. Он хмыкнул. - Рокер сказал мне, что ты не вернешься - ни за что! Йецер должен был убить тебя, если этого бы не сделало Братство, так он сказал. Поэтому-то Рокер и не побоялся рискнуть Вэлхэлом, потому что ты никак не мог вернуться живым. А я, зная об этом, не могла даже смотреть на тебя! Ты можешь себе представить, как я себя чувствовала, зная, что я натворила? - Подойдет выражение "куча дерьма", думаю. - Это правда. Черт возьми, это правда! Если я притворялась в п