- Я... Я вестница... ваше... Но принц уже исчез, сапоги застучали по ступенькам. У Элосы сердце выскакивало из груди. Думать о каком-то абстрактном наследном принце и увидеть его живым - разные вещи. Увидеть настоящего мужчину из плоти и крови. И какого мужчину! Впервые она осознала, насколько боялась момента, когда идеального принца ее грез заменит реальный принц из костей и мяса. Наследник престола - один, и Элоса приготовилась в любом случае принять назначенного ей судьбой. На физическую привлекательность она не рассчитывала. Это явилось приятным довеском. Из них выйдет изумительная пара! Она сняла шлем, встряхнула волосами и решительно приказала себе успокоиться и перестать трястись. Смешно бояться человека с такой улыбкой. Леди ее ранга выходят замуж по причинам династическим или политическим. Секс здесь абсолютно ни при чем. Почему он прибыл первым, оставив сопровождающих наверху? Впрочем, наследник престола всегда должен играть первую скрипку. Принц снова взбежал по лестнице на террасу, взглянул вверх и махнул рукой, будто подавая сигнал. Он был одет в голубой летный костюм без всяких знаков отличия, кроме, конечно же, орлиного когтя и черной, идущей наискось перевязи. Любопытно, для чего она. Элоса решила, что перед представлением ко двору не помешает освежить знания по геральдике. Может, он носит траур по кому-нибудь из дальних родственников. Принц пролез сквозь прутья решетки, удивленно поднял брови и подошел к девушке. Шлем он тоже держал в руках. Волосы у него оказались темные и кудрявые. - Эй, девушка! - с улыбкой окликнул он. О эта улыбка! - Э... приношу свои извинения, мисс. Он не поклонился. Наверное, члены королевской семьи не кланяются дамам. - Мисс хочет что-то сообщить? Элоса опустилась на одно колено и склонила голову, волосы рассыпались по плечам. - Я... я - Элоса, дочь герцога Фонского. Ваше... - Черт возьми! Элоса, в свою очередь, удивленно подняла глаза. Принц смотрел на нее, подозрительно прищурившись. - Что за весть принесла столь высокопоставленная и прекрасная посланница? Нет, она не станет пересказывать бредни Укэрреса. У принца много телохранителей; Найнэр-Фон для него не опаснее, чем королевский дворец. Он предназначен ей судьбой! Нет, она не станет лгать. Отец не прилетит - он слишком занят поиском дочери в районе Колл-Блика. Принц не отошлет ее домой одну; оставит до подъема. А завтра увидит, что дочь герцога Фонского потрясающая летунья. Если отец все же явится и решит предупредить принца, Виндакс все же получит возможность узнать ее получше, полюбоваться ею во всей красе. - Я просто хотела первой приветствовать вас в Найнэр-Фоне, ваше высочество. 3 Посеешь доверие, пожнешь верность. Поговорка В Вайнок наследный принц прибыл, на десять дней опередив официальное расписание. В Горр он приехал на восемь дней раньше запланированного, а в Сэстинон - на пять дней позже. Короче, его продвижения были непредсказуемы - благодаря Тени. Полет - сам по себе опасная штука. Перелет через Рэнд, весь Рэнд, - особо рискованная затея: во-первых, из-за длительности, во-вторых, потому что путь лежит через малонаселенные территории, над которыми кружат стаи диких орлов. Для принца же такая поездка была почти безумием: обитатели диких земель, как правило, злопамятны. Они не склонны прощать несправедливость - подлинную или мнимую. Кроме того, мятежники точили ножи на Виндакса, преследуя политические цели; разбойники мечтали о выкупе. Принц Виндакс давно понял, чего ему не хватает и без чего не обойтись. Впервые он столкнулся с этим еще ребенком, в дворцовой школе. Еще тогда принц заметил, что у его незнатных соучеников мозги устроены как-то иначе. Проходя обучение в королевской гвардии, Виндакс вторично обратил внимание на сие загадочное явление. Он никого не ввел в заблуждение, никто не поверил, что имеет дело с обычным новобранцем, учащимся летать. Но одной цели принц все же достиг - он свел знакомство с несколькими юношами из простых семей. Наконец он проанализировал это чуждое мировоззрение и определил для себя его основные черты. Выходцы из народа видели вещи такими, какие они есть в действительности, и стремились сделать из них то, что можно, что заложено в самой их природе, а не то, что должно. Со временем Виндакс нашел для этого подходящее название: здравый смысл. И открыл, что здравый смысл отнюдь не процветает среди придворных ритуалов и в сводах бюрократических правил. Однако признать существование не значит принять. Принц был аристократом, и мозги у него крутились соответственно. Но, задумав поездку в Найнэр-Фон, он с самого начала знал, что без толики здравого смысла ему не обойтись. Поэтому он скандализировал семью, совет, весь двор, настояв, чтобы новой Тенью назначили простолюдина. Знать качала головами и молола языками. Принц гнул свою линию. На банкете после Церемонии... эта тема затмила даже здоровье королевы. А буквально на следующий день из-за того же простолюдина весь двор опять на ушах стоял. Треть суток, восемь томительных часов, новоиспеченный Принц Тень провел, осваиваясь со своими каждодневными отныне обязанностями под неусыпным наблюдением наследника престола. С огромным облегчением Сэлд наконец услышал первый удар колокола - он надеялся, что худшее осталось позади и можно чуток передохнуть. Не тут-то было. Теперь он стал фигурой общественной, чья жизнь не делится, как у прочих смертных, на работу, развлечения и сон. Следующим пунктом в расписании дня, с ужасом выяснил бывший лейтенант Харл, значился ужин в обществе королевской четы. Жизнь монархов проходит на глазах у всех, и такие замкнутые семейные сборища - большая редкость. Место, которое занимают на них обе Тени, зависит от настроения короля. Их могут отослать прочь, могут обращаться с ними как с мебелью, а могут как и с членами семьи. Но этот ужин устроили специально, чтобы оценить выбор Виндакса, поэтому на столе стояло шесть приборов и обстановка была самой интимной. Прислуживали всего шесть лакеев и пара дворецких. Зато золота хватило бы на приобретение небольшого поместья. Трапеза проходила на уединенной террасе, надежно скрытой от посторонних глаз цветами, кустарниками и украшенными мишурой деревьями. С террасы открывался вид на пальмовый сад. На Рамо любили проводить время на воздухе, нежась в неизменно ласковых солнечных лучах. Король в белоснежном одеянии, которое он предпочитал всем остальным, держался очень милостиво. Королева в золотистой мантии, вовсе не идущей к ее желтому цвету лица, была сама любезность; в изысканных выражениях она осведомилась о здоровье уважаемой матушки Тени, причем перепутала ее с какой-то другой дамой. Мэйала вообще, похоже, отличалась рассеянностью: она все время роняла вещи на пол, замолкала посредине фразы, забыв с чего начала. Джэркадон был копией короля, только более юной и более взрослой копией несносного мальчишки, которого Сэлд помнил по школе. От его шуток становилось не по себе. Джэркадон не острил, а словно ножом резал. Младшему принцу на днях исполнилось семь тысяч дней, и беседа началась с обсуждения предстоящего бала. Но не успели расправиться и с первым блюдом, как Оролрон перевел разговор на птиц. - На каком орле ты отправишься в Рэнд, Виндакс? - спросил он. Наследник взглянул на Сэлда: - Тень? Что посоветуешь? Сэлд как раз пробовал суп принца и чуть не подавился от неожиданности. - Думаю, не стоит выбирать самого быстрого, принц, хотя бы потому, что тогда вас труднее будет прикрывать. Нужна птица спокойная и надежная, лучше всего взрослая орлица. За Острым Когтем все равно никому не угнаться. - Острый Коготь? - Король нахмурился, и на всех точно холодом повеяло. - Не собираешься ли ты сопровождать нашего сына верхом на этом разбойнике? Под пронизывающим взглядом холодных синих глаз Тень охватило отчаяние. - Да, ваше ве... король, - слабо заспорил он, не надеясь на успех. - Мы с ним отлично спелись. На незнакомой птице всегда чувствуешь себя менее уверенно, а я ведь не могу ради тренировок пренебрегать другими обязанностями. Виндакс в предвкушении забавы захлопал в ладоши. - Слушай, Тень, наверняка Острый Коготь для тебя важнее самых вкусных блюд. Я останусь здесь. Пальмовый сад прямо под нами. Попробуй докажи, на чьей стороне правда? Сэлд молча поднялся и вышел. По дороге к покоям принца и пока он облачался в летный костюм, гнев все сильнее овладевал им. Ну погодите, ублюдки! Разъяренный Сэлд ворвался в орлиное гнездо. Острый Коготь обрадовался его приходу, а взгляд орла был еще более бешеным, чем обычно. Алый гребень трепетал, блестящие бронзового цвета перья распушились, однако птице явно не понравилось, что хозяин непривычно туго затянул подпруги. Птица с наездником на спине бросилась вниз с насеста. Дворец был удобно расположен на скалистом плато, на котором сходились по крайней мере три воздушные струи, поэтому Тени не составило труда набрать нужную высоту. Оттуда он внимательно осмотрел пальмовый сад далеко внизу и рассчитал траектории. Затем простой толчок коленом - Острый Коготь сложил крылья и спикировал на сад... раскрыл крылья, чтобы сохранить равновесие... скользит между пальмами... прочь из сада, к дальнему воздушному потоку. Несколько таких пасов - орел занял удобную позицию, и теперь можно выделывать всякие хитрые фокусы, снуя среди деревьев, которых Сэлд спокойно мог коснуться, стоило лишь раскинуть руки. Чистое безумие, но странно - страха он не чувствовал. Все равно жизнь загублена, чего бояться? Слух о представлении разнесся по дворцу, придворные высыпали в сад полюбоваться этим эффектным самоубийством. Погодите, ублюдки! Крутой вираж, петля... Потом Сэлду пришло в голову попробовать управлять орлом, не касаясь его руками. Ослепленный шорами Острый Коготь парил в вышине, понукаемый лишь ногами всадника. На этом фантазия Сэлда истощилась. Что бы еще выдумать? Разве стянуть со стола королевский ужин? Может, хватит с них? Он уже продемонстрировал трюков десять - двенадцать и опять набирал высоту... И тут Сэлда окликнул часовой. Ага, знакомый герб. Это высокорожденный Джэй Лайофэн, нахальный сосунок, из лука не попадет и в бочку. Тупица и невежда Лайофэн, видимо, единственный из всей дворцовой охраны не признал Тень и посмел вмешаться. Положение его было выгодное - выше, сзади и лук наготове, но гвардейцев учили находить выход из самых затруднительных ситуаций, а Острый Коготь инстинктивно почувствовал угрозу. Поворот, несколько взмахов бронзовых крыльев - и противники поменялись позициями. Сэлд был безоружен, но орла его недаром звали Острый Коготь; стоило слегка пришпорить птицу, и она, выпустив смертоносные когти, ринулась в атаку. Лайофэн завопил от ужаса: Острый Коготь настигал его. Над дворцом орлы почти столкнулись, их разделяло всего несколько метров - казалось, Джэю осталось жить пару секунд. Он выстрелил, конечно же, мимо, развернулся, потерял высоту... страшные когти пронеслись совсем рядом. Острый Коготь промчался над дворцовым розарием, над садом, чудом не врезался в дерево. Любой бы, осмелившийся на такое, наверняка был бы изгнан из гвардии. А если бы потерял управление, обречен на неминуемую смерть. Джэй улепетывал, отбросив бесполезный лук... он не мог даже кричать. Гребень Острого Когтя от злости налился кровью, стал темно-красным, почти малиновым; теперь Тени не было надобности натравливать орла, скорее, приходилось удерживать его. Птица дрожала от возбуждения, противоречивые команды приводили ее в недоумение. Далеко за горами Сэлд перегнал свою жертву, развернулся и погнал Джэя обратно к дворцу. Острый Коготь рванулся вперед; Сэлд подумал, что придется надеть шоры, но вдруг расстояние между преследователем и добычей немного увеличилось: Острый Коготь понял замысел хозяина. Молодые дикие орлы частенько так забавлялись. Гребень орла постепенно принял нормальный оттенок. Сэлду сразу полегчало. Теперь нужно только протянуть время, продлить игру, пока они подлетят по возможности близко к дворцу. Он несколько раз прогнал Джэя над пальмовым садом, а потом отпустил с миром. Обессиленный Лайофэн приземлился прямо в кусты. Итак, Сэлд доказал, что способен справиться с Острым Когтем. Вернувшись в гнездо, он долго поглаживал птицу по гребешку, орел трепетал от наслаждения, как земля во время землетрясения. А потом Сэлд в нарушение всех запретов одарил своего любимца летучей мышью. По возвращении на террасу Сэлд был удостоен неслыханного отличия - король пожал ему руку. - Великолепно, Тень, - признал Оролрон. - Такое представление нам посчастливилось увидеть впервые за многие тысячи дней. - Он хотел было вручить Сэлду кольцо - обычная королевская награда, но передумал: - Нет, мы поступим во вред себе. Мы на тысячу дней освобождаем Хиандо-Кип от налогов. Сэлд пробормотал слова благодарности: отец придет в восторг и будет доволен сыном. Удивительно, как это король запомнил название отцовского поместья. Виндакс нахмурился. - Немного неожиданное завершение, - процедил Джэркадон. - В конце концов, он состязался с весьма посредственным наездником. Виндакс ни словом не обмолвился о подвигах своей Тени, даже когда они остались вдвоем. Принц не дал себе времени отдохнуть и расслабиться; вместо этого он послал за лордом Найномэром, вице-вице-вице-маршалом гвардии, а следовательно, третьим по званию офицером королевства. Найномэр командовал также воздушными силами наследника престола. Происхождение лорда было безупречно, отсюда и самоуверенность этого румяного жилистого человечка. Щетинистые рыжие усы Найномэра странно контрастировали с жидкими волосами неопределенного коричневого оттенка. Ему было около пятнадцати тысяч дней. Судя по застрявшим в усах крошкам, Виндакс вытащил лорда из-за стола, но сшитая на заказ вице-маршальская форма сидела как влитая, ордена сверкали. Интересно, так ли уж он искушен в полетах, подумалось Сэлду. Впрочем, знатность ценится выше мастерства. Найномэру была назначена аудиенция. Принц, его Тень и вице-маршал устроились в углу другой террасы с покрытыми мозаиками стенами и мраморным фонтаном. Охране и слугам велели держаться на почтительном расстоянии, чтобы они ничего не могли подслушать. - Вы успели подготовить план моей поездки в Найнэр-Фон? - осведомился Виндакс. - Разумеется, ваше высочество. Найномэр с самодовольным видом извлек пачку бумаг и принялся за чтение; читал он так, будто текст был ему совершенно незнаком. Виндакс слушал безучастно, а Сэлд - со все возрастающим ужасом. Можно сразу перерезать себе горло: живым из этого путешествия ему не вернуться. Лорд кончил читать, принц кивнул: - Впечатляет. Вы все предусмотрели. - Он чуть повернул голову: - Тень, у тебя есть что добавить? Сэлд заколебался: он был не уверен, что вопрос принца не простая формальность. Впрочем, все равно стоит попытаться. - Несколько замечаний, принц. Двенадцать парных птиц... [парная птица - орлица, которая следует за орлом без всадника; таких самок используют для перевозки больших грузов] даже гвардейцы никогда не берут больше трех. Маршал покраснел. - Нет такого правила! - огрызнулся он. - Однако фактически это именно так. Три - и то много. С парами вечно что-нибудь случается. Я бы их вообще не брал. Теперь о размерах отряда... действительно, гвардейцы иногда летают и по пятьдесят человек, но в случае опасности руководить таким большим отрядом значительно труднее. - Виндакс по-прежнему хранил молчание, и Сэлд решительно продолжал: - Надо бы включить в отряд опытных пилотов, а ваша свита, принц, при всем моем уважении, это ведь в основном люди штатские. Далее... Расстояние между летунами... В плане сказано - как во время тренировочных полетов... - Предположим, как на охоте, - уступил Найномэр. - Все равно мало. Расстояние - наш главный козырь. Я отвечаю за жизнь принца, маршал. Физиономия лорда теперь пылала ярче, чем его усы, но Виндакс не вмешивался. Принц Тень в пух и прах разгромил план вице-вице-маршала. - ...Даже не упомянута проблема снабжения, непонятно, где найти места для посадки, как прокормить столько людей и птиц в нищей стране... нет, больше шести солдат брать нельзя... и никаких аристократов и отпрысков знатных семейств, заменить их меткими молодыми лучниками, умеющими обращаться с птицами... пары разделить, пусть будет несколько одиночек [орлица, отделенная от орла и стремящаяся вернуться к нему] для облегчения переговоров внутри отряда... одной служанки более чем достаточно... график должен быть гибким, обнародовать его ни в коем случае нельзя, разве что в общим чертах... Сэлд ничего не упустил, ни одного пункта не оставил без исправления. Маршал побагровел и от возмущения утратил дар речи: он знал, что этот зарвавшийся сопляк еще вчера был полным ничтожеством. - Спасибо, Тень, - сказал принц. - Свиту все же хотелось бы побольше. - Тогда разделите ее на три части, принц. Пусть между ними будет часов восемь разницы. - Нет, - задумчиво возразил Виндакс. - Пожалуй, чем меньше людей, тем больше эффект. Мы продемонстрируем уверенность в себе, отвагу... Твое замечание о снабжении тоже очень верное. Но как быть с багажом, если мы не возьмем парных птиц? Тень почувствовала, что не все потеряно, и воспрянула духом. - Я пока думал только о вашей безопасности. Разумеется, мы пошлем вперед несколько небольших отрядов, человека по два - по три в каждом. - Сэлду не пришло в голову упомянуть о столь очевидных вещах. Черт возьми, у него не было времени подготовиться! - Они-то и займутся багажом и прочими удобствами. Виндакс серьезно кивнул. - Лорд Найномэр, я принимаю ваши предложения. Маршал вздохнул с облегчением. - ...с внесенными Тенью поправками. Возможно, мы и в дальнейшем воспользуемся ее советами. Найномэр был совершенно уничтожен, даже ордена его будто потускнели. А Виндакс, нарушая правила этикета, повернулся и взглянул прямо на Тень. - Что, так-то оно лучше? Принц Виндакс не лгал: в вопросах его безопасности Тень обладает абсолютной властью. Да, Принц Тень чувствовал себя значительно лучше. В общем, ему этот разговор доставил не меньше удовольствия, чем летучая мышь Острому Когтю. 4 Не клади все яйца в одно гнездо. Шутка летунов Сорок шесть дней спустя Принц Тень целым и невредимым доставил принца Виндакса в Вайнок, до Найнэр-Фона оставалось рукой подать... - Что это за титул - Тень? - спросила девушка. Щеки ее пылали: она ужасно рассердилась, что приняла его за принца, и Сэлд недоумевал, как могло такое крошечное тельце вместить столько гнева. - Это не титул, мисс, - ответил он. - Я прикрываю принца во время полета. Но иногда Острому Когтю тоже надо поесть, поэтому сегодня я отправился-вперед на разведку. - Девушка мрачно смотрела на него, и улыбка Сэлда увяла. - Мы увидели двух незнакомых всадников... - Как это не титул?! - прошипела девица. В спокойном состоянии ее, наверное, можно назвать хорошенькой, даже красивой, зубы вроде бы не торчат и вообще никаких физических изъянов нет. Виндакс зря волновался. Физически она подходит ему не меньше, чем политически. - Я просто Тень. Прикрытие для принца, корм для диких орлов. - Она хотела что-то возразить, и Сэлд прибавил для ясности: - По рождению я простолюдин. А она преклонила пред ним колени! Но чего сердиться? Не она первая совершала эту ошибку: мельчайшие детали придворных знаков различия в столь отдаленных уголках страны никому были непонятны. Но никто не стал бы так безумно расстраиваться из-за пустячного недоразумения, Наверное, дело в том, что вовсе не Тень она встречала с таким сияющим видом. Крылья опустившегося на насест орла на секунду затмили солнце. Прилетел второй незнакомец - тот самый неудачливый охотник; ему удалось найти добычу полегче: в огромном клюве птицы болталась мертвая лама. - Кто это, мисс? - спросил Сэлд. - Мой грум. А ты должен называть меня "леди Элоса" или "леди", а не просто "мисс". - Ко мне это не относится. Тень подчиняется особым правилам. Кстати, я до прибытия принца должен проверить, нет ли у твоего грума оружия. Разъяренная девица ни на шаг не отставала от него. Грум пролез сквозь прутья и теперь шарил вокруг клетки в поисках колпачка: ему надо было снять с птицы шоры, чтобы дать ей поесть. Элосу он приветствовал широкой ухмылкой и весело крикнул ей: - Одну поймали! На вид совсем юный и неопасный. При виде Тени он оробел, сдернул шлем и очки, низко поклонился. - Что за черт, кто ты такой?! - воскликнул Сэлд. Нос, брови, лицо, сложение - каких только чудес не бывает на свете! Под слоем грязи загорелое, обветренное лицо юноши побледнело. - Тью Рорин, ваше высочество, грум ее светлости... - Я не принц, - отрезал Принц Тень и чуть было не добавил: "Это ты принц!" Конечно, в Ранторре было полным-полно королевских бастардов. Возможно, одного из них занесло в эту дыру, а парень - его обнищавший потомок. - О, прошу прощения, лорд, - смиренно извинился Тью, зыркнул на Элосу и сразу уставился в землю, чтобы скрыть усмешку. - Займись своим орлом, грум, - велел Сэлд, обернулся к клетке и... завопил: - Острый Коготь! Разбойник! Элоса завизжала. Острый Коготь решил, что сейчас самое время немного поразвлечься. Великолепная серебристая орлица леди Элосы была полностью с ним согласна. Орлы сидели бок о бок, цепь свободно болталась на лодыжке Острого Когтя. Гребень его пламенел и трепетал от возбуждения. Перья так распушились, что орел казался раза в два больше, чем обычно. Наступив на мертвую козу когтистой лапой, он оторвал у нее ногу и предложил Ледяной Молнии. Подарок был принят благосклонно, и как раз в этот момент Сэлд заметил, что происходит. Перья Острого Когтя задорно топорщились, орел раздувался все больше; теперь он оторвал у козы голову и опять предложил ее самке. И опять она приняла подношение. - Останови же их! - причитала Элоса. - Ха! Сами попробуйте, мисс! - мрачно огрызнулся Сэлд. - Слишком поздно. - Ледяная Молния бесценна! Подумать только, с бронзовым самцом! Отец убьет меня! Орлы очень постоянны, они соединяются на всю жизнь, а эти двое сейчас явно заключали "брачный контракт". - Сделай что-нибудь! - топала ногами Элоса. - Тут уж ничего не поделаешь. Мы можем только решить, как назвать первенца. Предлагаю Ледяной Коготь или Быстроногий? Грум расхохотался, а Элоса опять перешла от отчаяния к ярости. Сэлд подошел к влюбленной парочке; они были слишком заняты друг другом и не представляли собой опасности. Он проверил, не повредил ли орел лапу, и поднял бесполезную привязь: оказалось, что старый крюк выскочил из стены. Острый Коготь предложил орлице лакомый кусочек - потроха; Ледяная Молния заглотнула их и игриво ущипнула своего кавалера за гребень. Сэлд снова привязал Острого Когтя. Во время ухаживания, говоря человеческим языком, птицы не нуждаются в свободе движения, а до настоящего совокупления дело дойдет еще нескоро. Сэлд выскользнул из клетки: в небе над гнездом появились новые всадники. Леди Элоса все не могла успокоиться: - Болван! Разиня! Почему ты не проверил крюк, когда привязывал своего разбойника? - Что ж ты сама не проверила? - Тени надоело оправдываться. - Какая дерзость! - ахнула Элоса. - Отец велит выпороть тебя! Принц Тень не боялся герцога, другое дело король. - Неужели? Но за это гнездо отвечает твой отец. Острый Коготь - собственность его величества, а король лично выбирает пару каждой птице. Он нас и рассудит. Смотри, как бы герцога самого не высекли. Это было уж слишком, Элоса так рассвирепела, что даже не смогла ответить наглецу. Приземлились еще несколько всадников: двое солдат, графиня, лорд Найномэр и проворная, разбитная девчонка - его походная "супруга". Их орлы, как и Острый Коготь, тоже поймали коз. Гнездо наполнилось шерстью и лязганием цепей. Грум улыбнулся, уже не таясь, в открытую. Улыбка в точности как у Виндакса. - Знаете, лорд, - робко похвалил он, - это, смею сказать, была потрясающая охота. Обаятелен, как и Виндакс. - Я не лорд, - ответил Принц Тень. - А насчет охоты тебе судить: я-то зажмурился и ничего не видел. Паренек изумленно взглянул на Сэлда, проверяя, не смеются ли над ним. - Как вы это делаете, сэр? Как вам удается управлять птицей на такой скорости? - Я и не пытаюсь. Его реакции намного быстрее и точнее моих, управлять им глупо, все равно что в бою бить топором плашмя, а не острием. Во всяком случае, такое мое мнение. Мы видели твою неудавшуюся попытку, и принц спросил, под силу ли это мне. Ну я-то с такой высоты и утеса не мог разглядеть как следует, но Острый Коготь, похоже, решил, что не промахнется. Тогда я дал команду и разрешил ему попытаться. В подобных случаях Острому Когтю не было равных. Элоса нахмурилась. - Отец говорит, птица со всадником на спине совсем не то, что дикий орел. Если наездник в пылу погони теряет управление и доверяется птице, он рискует разбиться вместе с ней. Найномэр и прочие вновь прибывшие застыли в изумлении, разглядывая Рорина. Принц Тень пожал плечами: - Я не сомневаюсь, что ваш отец, мисс, знающий человек, и многие профессионалы согласятся с ним. Но не все. В конце концов, Острый Коготь никогда не летал без груза. Даже в самом первом полете он скорее всего нес какую-то поклажу. Поэтому я уверен, мое дело - выбрать место и дичь, а изловить ее он сумеет и сам. До сих пор он ни разу не промахнулся. - Но скольких седых волос стоили его отчаянные броски хозяину! - Может, вы или ваш грум тоже ответите мне на один вопрос? - Какой? - спросила Элоса. Сэлд кивнул на любезничающую парочку: - Как орлы распознают свободных самок? Откуда, например, Острый Коготь узнал про вашу серебристую красотку? А может, он нарочно изощрялся на охоте, чтобы произвести на нее впечатление? Казалось бы, с такой высоты даже орлу не разглядеть, что делается в гнезде. Интересно все же, насколько рискованной была сегодняшняя эскапада Острого Когтя. Элоса не успела ответить, к ним подошли Найномэр с графиней. Тем временем на насест наконец опустились Покорительница Ветров с принцем на спине и еще трое сопровождающих. Солдаты сняли шлемы и теперь расседлывали орлов. - Отличная охота. Тень! - похвалил Найномэр. - Благодарю вас, маршал. Графиня, осмелюсь представить вам... - Сэлд был не искушен в подобных церемониях, но ему ужасно хотелось поскорее спихнуть с рук надменную девчонку. Графиня занялась Элосой. Рорин стушевался, почувствовав на себе тяжелые, вопросительные взгляды окружающих. А вот и Виндакс. - Здорово сработано. Тень. - Благодарю вас, принц. Сэлд отступил, а графиня подвела к принцу Элосу: - Ваше высочество, осмелюсь... - Бастард! - вскрикнула Элоса и упала в обморок. - Это невозможно! - повторил Виндакс в четвертый раз. Площадка ниже орлиного гнезда была разделена на небольшие закутки, отведенные свите принца. В основном убранство этих каменных коробок ограничивалось набитыми листьями матрасами. Но чья-то заботливая рука постаралась привести одну из каморок в более подобающий особе королевской крови вид - в ней находились кровать, коврик, занавески на двери и окне. Даже такие незамысловатые удобства, отметил про себя Принц Тень, достойны удивления: ведь все это тащили в такую даль на спинах орлов через дикую, пустынную страну. Виндакс, насупившись и сверкая глазами, валялся на кровати, а Тень терпеливо слушала его, прислонившись к двери. Бившуюся в истерике Элосу поручили заботам женщин. До смерти напуганного грума допросили и под стражей отослали прочь. Теперь же они вдвоем пытались хоть как-то разобраться в этой путанице. Тью Рорин скорее всего незаконный сын герцога и очень похож на своего отца. Он позволил себе заметить, что сходство принца с правителем Найнэр-Фона еще более разительно. Тогда реакция Элосы вполне объяснима - но как объяснить объяснимое? С лестницы донесся смех. В начале путешествия изнеженные придворные свиты с презрением взирали на попадавшиеся по дороге небольшие городки и замки, жаловались и роптали. Пристанища их становились все более скромными, условия все хуже и хуже, недовольство царедворцев возрастало. Первая стоянка в полузаброшенном, убогом орлином гнезде возмутила и потрясла их, но постепенно настроение изменилось. Придворные почувствовали себя героями-первопроходцами, закаленными в боях и лишениях, бывалыми, матерыми путешественниками. Поездка когда-нибудь кончится, они вернутся во дворец и будут нарасхват на каждом приеме, будут угощать восхищенных слушателей удивительными историями. Они смаковали каждую трудность; мрачными шутками приветствовали любое препятствие и с радостью предвкушали испытания, ожидающие их впереди. Чему хуже, тем лучше! - Это невозможно! В пятый раз. Виндакс поднял глаза на Сэлда: - Мои родители поженились в день тысячелетия отцовского правления, в этом я уверен. Я родился на 1374-й день. Осада Аллэбана происходила примерно между 750-м и 760-м... - На 745-й день Фон взял дворец, - сказал Сэлд. - Я слышал, Найномэр рассказывал об этом в Горре. - Значит, в Найнэр-Фон они вернулись примерно на 765-й день... Виндакс побледнел, лоб его блестел от пота: речь шла отнюдь не о пустяках, речь шла о праве наследования престола. - Я точно помню, мама говорила, что там они провели около ста дней, следовательно, на Рамо отправились на 865-й день. Фон лишь немного проводил ее... До моего рождения оставалось больше пятисот дней! - вскричал принц. Сэлд приложил палец к губам: - А при дворе он никогда не бывал? Виндакс понизил голос: - Никогда! Я, конечно, спрашивал почему. Ответ всегда один: место герцога здесь, он должен защищать границу. Странно, не правда ли? - Он нахмурился. - На границе все было тихо-спокойно; Карэмэн даже не пытался напасть на Найнэр-Фон. Первый вельможа королевства мог бы посетить двор хотя бы однажды за... за всю мою жизнь. На принца было больно смотреть, и Сэлду ужасно хотелось утешить его. - Может, Фон - ваш дальний родственник? Виндакс пожал плечами: - Почти в каждом лорде есть капля королевской крови. - Он наморщил лоб. - Фон - праправнук Джэркадона IX, моего прапрапрадеда, выходит, он мне вроде десятиродного - или кого там? - дядюшки. Словом, седьмая вода на киселе. Виндакс прошелся по каморке, сердито уставившись в пол. Принц Тень недоумевал, почему именно его наследник выбрал своим доверенным лицом в этой щекотливой ситуации? Сэлд чувствовал себя одновременно и польщенным, и обеспокоенным неожиданной честью. - А если припомнить королевскую портретную галерею... - неуверенно предположил он. И попал прямо в яблочко - Виндакс просиял. - Богом клянусь, Тень! Этот мой нос крючком, я видел его на портрете кого-то из предков... Кого же? Во всяком случае, тот король правил раньше Джэркадона IX. Может, какие-то черты наследуются через поколения... - Но потом Виндакс снова приуныл и погрузился в невеселые размышления. - Ты когда-нибудь слышал, чтобы от светловолосых родителей рождались темноволосые дети? - Слышал. Правда, сплетен в таких случаях не избежать. - Сплетни! - Принц понизил голос до шепота: - Меня не сплетни пугают, Тень. Мне не страшно оказаться незаконнорожденным. Дело не в Джэркадоне IX, а в Джэркадоне X. Сэлд удивленно поднял брови: он не знал никакого Джэркадона X. - Он честолюбивый сукин сын, - продолжал Виндакс, - и не страдает излишней щепетильностью. Он ухватится за этот шанс обеими руками и, чтобы не упустить его, не задумываясь развяжет гражданскую войну. Но кто в конце концов законный наследник престола? Сэлд решился коснуться скользкой темы: - Принц, мне кажется, вы не отдаете себе отчета... вы несправедливы к вашей матеря, королеве. И к отцу тоже. Они не утаили бы от вас... то есть я имею в виду... ваша мать не... Сэлд запнулся, и Виндакс бросил на него насмешливый взгляд: - Не знаешь, как помягче выразиться. Тень? Почему же Фона ни разу не вызывали во дворец? Почему мать так упорно возражала против этого путешествия? Каких только возражений она не выдвигала, вплоть до дурных снов. Когда я все-таки решился ехать, мама слегла в постель, я даже подумал, что она серьезно больна, и хотел поскорее вернуться. Ты хоть понимаешь, что до сих пор никто в королевстве не видел нас с герцогом вместе? - А что думает ваш отец? - Он с ним никогда не встречался, - мрачно ответил Виндакс и вдруг разразился смехом. - Подумать только, мне велено пригласить его ко двору! Вот была бы сенсация! Снаружи затопали сапоги, Сэлд приподнял занавеску, и на пороге появилась аккуратная фигура вице-вице-вице-маршала Найномэра; Он всегда был по-солдатски подтянут и глуп как пробка. - Да? - вяло спросил принц. - Люди не могут найти никакого топлива, ваше высочество, - доложил вице-маршал. - Из пищи у нас есть только сырая козлятина. Неужели вы хотите ночевать здесь или все-таки поспешим в Найнэр-Фон? Он не сказал, что кругом на много часов полета - необитаемые, бесплодные земли, подумал Сэлд. Не сказал, что он вообще был против остановки в Вайноке, что он советовал захватить несколько парных птиц, которые могли бы нести если не дрова, то хотя бы продукты. И что, если бы Принц Тень не вмешался и не изменил график путешествия, гнездо было бы куда лучше подготовлено к приему наследника престола. Виндакс вздохнул, удивляясь, как могут люди забивать себе голову подобными мелочами, и взглянул на свою верную Тень - в последнее время он все чаще обращался к ней за помощью! - Здесь полно лишних матрасов, - сказал Сэлд. - Сухой помет очень хорошо горит, а крыша наверняка бревенчатая. Не прибавив больше ни слова, он опустил занавеску и с удовольствием увидел улыбку на лице Виндакса. - Как тебе это удается? - спросил принц. - Смотри. Солдат не нашел топлива и сообщил это другому солдату, которому поручено приготовить ужин. Тот, наверное, доложил лейтенанту, лейтенант полковнику... через седьмые руки эта проблема наконец донесена до наследника престола. И тут - оп! Тебе стоит лишь пальцами щелкнуть - и полный порядок. Отчего? Сэлду не особенно нравилась эта тема, но все лучше, чем обсуждать сомнительную родословную Виндакса. - Это у меня от отца, - пояснил он. - В гвардии человека не учат думать, что делать, а лишь как делать. Солдаты знают, как разжечь костер, если есть дрова. Нет дров, нет и костра. - Ну? - Принц был заинтригован. Сэлд улыбнулся. - Саранча уничтожает отцовские посевы, с одного угла Хиандо-Кип вот-вот обвалится; дикие орлы и солдаты крадут скот; соседи роют колодцы, и наши высыхают; чтобы крестьяне не бездельничали, за ними нужен глаз и глаз; королевские сборщики налогов требуют больше, чем дает поместье. Но если отец не справится со всеми этими проблемами, его крестьяне, за которых он несет ответственность, перемрут от голода. Ему приходится находить все новые и новые пути, и никто не подсказывает, как находить. Виндакс одобрительно кивнул: - Да, это настоящий практик, человек действия. Таких-то людей мне и не хватает. Я хочу познакомиться с твоим отцом, Тень. После возвращения. Маленькая ручка решительно откинула занавеску, и в каморку вступила графиня. Графиня Дамаррская не была частным лицом, напротив, она занимала вполне официальный пост. Правда, о назначении новой графини не объявляли на Церемониях и не печатали в правительственном бюллетене, но слух о нем облетел двор с быстротой молнии. Графиня Дамаррская - любовница наследного принца - играла немаловажную роль в дворцовых интригах. В настоящее время эту должность исполняла хорошенькая ласковая блондиночка со стальным сердцем и чрезвычайно деловитым отношением к своим обязанностям. Сэлд относился к ней с величайшим одобрением. В обычных условиях никакого графа Дамаррского в природе не существовало, но на время поездки церемониймейстер решил воспользоваться этим именем. Пусть деревенские простачки, нетитулованные провинциальные дворяне, думают, что у графини есть законный супруг. Графиня проскользнула мимо Сэлда, подсела к принцу, внимательно оглядела его и попыталась обнять. Но Виндакс не ответил на ее ласку. - Дело запутаннее, чем мы предполагали, - заговорила она. - Так я и знал, - вздохнул Виндакс. - Испорченная, самовлюбленная девчонка, голова забита романтическими бреднями. Но похоже, эта прогулка не целиком ее идея. Элоса решила предпринять ее после разговора с матерью и неким дядюшкой Укэрресом. - Графиня подмигнула Сэлду, приглашая его принять участие в обсуждении, потом опять повернулась к Виндаксу: - Ее убедили, что герцог Фонский сам отправится в Вайнок - предупредить о готовящемся покушении на жизнь наследника. Принц Тень окаменел. - А герцог в курсе планов дочери? - Полагаю, что нет, - ответила графиня. - Он, разумеется, будет отрицать это. Элоса побоялась упустить случай встретиться со своим сказочным принцем и поэтому самолично решила лететь сюда. Виндакс нахмурился и опять взглянул на Тень. - Выходит, герцог тоже явится в Вайнок? - спросил Сэлд. Графиня пожала плечами. - Элоса всех обманула, сказала, что летит совсем в другом направлении, и сейчас герцог, наверное, занят поисками дочки. - Предусмотрительная сучка! - пробормотал принц. Графиня прильнула к его плечу. - А почему с ней отправили этого парнишку, Рорина? - поинтересовался Сэлд. Конечно же, умница графиня не преминула расспросить Элосу. - Дело случая. - При чем тут Рорин? - раздраженно вмешался Виндакс. - При том, что именно этот случай все запутал окончательно. Вместо яичницы-глазуньи, мы получили яичницу-болтунью, - объяснил принцу Сэлд. - Не окажись рядом Рорина, историю удалось бы замять, хотя маленькая герцогиня и хлопнулась в обморок при одном взгляде на вас. Но обратного хода нет. Свидетели - вся свита. Виндакс может, поджав хвост, бежать обратно на Рамо. Все равно при дворе станет известно, что наследник престола как две капли воды похож на грума герцога Фонского. - Не повидаться ли мне с Элосой? - спросил Виндакс. Графиня покачала головой: - Не сейчас. Она все еще в шоке и не отличит тебя от Тью Рорина. - Спасибо за комплимент. Графиня нежно поцеловала его в ухо: - Глупыш! Просто она с детства мечтала выйти замуж за наследного принца - и вдруг обнаружила, что он похож на ее сводного братца. Виндакс заскрипел зубами от ярости и с отчаянием посмотрел на Тень. - Теперь-то тебе не увильнуть, придется жениться на ней, - жизнерадостно заметила графиня. - Это единственный способ заткнуть рот сплетникам. - Представь себе нашу свадьбу, - огрызнулся Виндакс, - и шутки в адрес отца счастливой парочки. Полагаю, теперь ты запретишь мне ехать в Найнэр-Фон? - обратился он к Тени. - Кто стоит за этим заговором? - спросил Сэлд. Ему нужно было время подумать. Мятежники? Карэмэн? - Ни Элоса, ни ее мать не знают подробностей. - Черт возьми! - Виндакс побледнел еще сильнее. - Я помню, что однажды герцогиня Фонская приезжала на Рамо и представлялась ко двору. Мне тогда было примерно четыре тысячи дней. - Он с ужасом взглянул на графиню, потом на Тень. - Может, вообще не существует никакого преступного заговора, они просто пытались помешать моему приезду в Найнэр-Фон. Может, герцогиня Фонская играет в ту же игру, что и моя драгоценная матушка? Опасное предположение, а вопросы, которые оно вызывает, еще опаснее. - Не послать ли за герцогом?