в передрягу, единственный шанс - бежать, не медля ни минуты. У него и в мыслях не было тащить с собой королеву. Телохранители не дадут ее в обиду; за спиной у него глухая стена, а ход этот такой узкий, еле-еле одному протиснуться. Мэйала стояла между ним и свободой, между ним и проходом к потайным туннелям под дворцом. Многолетняя придворная выучка удержала Тень от дерзкого намерения просто отпихнуть ее прочь с дороги. А что она может сделать? Закричать? Вновь отодвинуть панель и выдать его? Но у нее, наверное, не хватит сил... Вообще-то следовало бы убить ее. - Что вы здесь делаете? - еще раз тихо спросил Король Тень. - Жду Виндакса, - спокойно, точно речь шла об обоях или супе, ответила Мэйала. - Он умер! Произошел несчастный случай. Об этом говорится в письме... - Ложь! - отрезала королева, не повышая голоса. - Альво на это не способен. Трюк, обман. Король Тень на секунду застыл. Возможно ли? С таким интриганом, как Оролрон, невозможного нет. - Но письмо? - Письмо? - повторила она. Глаза Короля Тени привыкли к окружавшему их глубокому мраку, и теперь он лучше видел ее. - Да, кстати, письмо. Прочти его вслух. - Она сунула Тени смятый лист бумаги. Он взял его, повертел в руках. Последствия этого открытия поразили его как удар грома. Охранники найдут тело Оролрона в пустой комнате. Джэркадон объявит королем себя, поскольку отец и брат мертвы. Но письма то нет, и никто, кроме Оролрона, не видел его. Поверят ли Джэркадону на слово? Хоть он и принц, но... обстоятельства слишком уж подозрительные. Итак, во дворце начнется еще большая неразбериха, чем он ожидал, следовательно, крошечная, совсем крошечная надежда на спасение чуть-чуть увеличивается. Потайной ход представлял собой узкую, никак не отделанную щель в двойной стене. Она огибала весь яйцеобразный кабинет Оролрона. Высота, однако, была порядочная, и сквозь небольшие отверстия проникало достаточно света и воздуха. В те же отверстия залетали ласточки, их гнезда залепляли стены, а помет толстым слоем устилал пол. Они встретили чужаков возмущенным щебетанием и сейчас взволнованно метались туда-сюда. - Слишком темно, мне не разглядеть букв, ваше величество, - сказал Король Тень. - Может быть, немного погодя... - Что ж, времени у нас много, - согласилась королева. Помогая себе обеими руками, она, в своем роскошном богатом платье, устраивалась прямо на полу среди птичьего помета. Уселась и спокойно сложила руки на коленях. Похоже, она сошла с ума. Оролрон и его Тень сходились в одном: оба терпеть не могли темноты и никогда не задергивали шторы. Но все же Король Тень знал, что по какой-то непонятной причине глаза человека со временем привыкают к темноте. Говорили, минут через двадцать, но уже сейчас он видел гораздо лучше. Действительно, документ у него в руках - письмо из Найнэр-Фона, но букв он пока не различал. - Глупо это с моей стороны, - вздохнула королева, - нужно было предупредить Виндакса, все ему объяснить. - Она точно сама с собой разговаривала. - Предупредить о чем? - спросил Король Тень. Конечно, надо уносить ноги, но упаси его Господь упустить какую-нибудь мелочь. Вдруг королева поможет ему? Или Использовать ее в качестве заложницы? Там, снаружи, небось уже хватились ее, небось уже мозги себе сломали, гадая, куда подевалась Мэйала. - Альво, наверное, удивился, - продолжала она. - А как бы он гордился Виндаксом! Боже! Неужели королева признает, что... - Ты знаешь, они как близнецы. Я смотрю на Виндакса - и вижу Альво. Да-да, они похожи как две капли воды. Конечно, годы берут свое, но я-то помню, каким он был. В точности как Виндакс сейчас. Ход ведет на лестницу, а лестница в подвал. Через подобные ходы, подвалы, кладовые теоретически можно добраться до любого места на территории дворца. Только бы не заблудиться. Кое-что он недавно показывал новой Тени принца. Оролрон, который любил, чтобы пути к отступлению были наготове, иногда проверял свои потайные дверцы. Виндакс тоже знал о них. Но только эти трое - и он сам. Двое мертвы. Четвертый скорее всего тоже. В любом случае он далеко отсюда, в другом конце королевства. Время есть, но немного. - Человек не убьет сам себя, - говорила королева. - Оролрон рассчитывал на это и ошибся. В некоторых случаях человек обязан убить себя - самоубийство лучше, чем постыдная смерть изменника. Но если б он остался, выполнил свой долг до конца и обвинил бы Джэркадона в убийстве, ничего хорошего из этого не вышло бы. Смерть короля означает и смерть его Тени. Даже поддержка королевы не спасла бы ему жизнь. - Что? - смущенно переспросил Король Тень. Теперь лицо королевы было ясно видно ему. Она пояснила с неиссякаемым терпением: - Король думал, что Альво убьет Виндакса. Решит: Виндакса послали в Найнэр-Фон, чтобы отец убил его. Ведь это же позор, это против законов чести, нельзя позволить своему незаконнорожденному сыну взойти на чужой трон. Абракадабра какая-то. Безумные слова безумной женщины. Король Тень не очень-то разбирался в законах чести, но знал, что для некоторых они чертовски много значат. Но не до такой же степени! - Своему сыну? Мадам, герцог Фонский - отец принца Виндакса? - Ты никогда меня об этом не спрашивал, дорогой, - укоризненно протянула королева. Одежда ввела ее в заблуждение - теперь она принимала Тень за Оролрона. - Но почему они так похожи? - допрашивал Король Тень. Ему вдруг показалось, что, разгадав эту проклятую загадку, он умрет не таким несчастным. - Ах! - Королева блаженно улыбнулась. - Видишь ли, я очень любила Альво - пока не научилась любить тебя. Но ты сам говорил, дорогой, что королевский сан ко многому обязывает, и был терпеливым, таким терпеливым. И ведь в конце я вознаградила тебя, не так ли? Я родила тебе двух сыновей. "Наследник и запасной", - называл их ты. - Мэйала хихикнула, потом вздохнула опять: - Я бы предпочла дочку, но тебе, королю и повелителю, нравилось иметь двух сыновей. Понадобится другая одежда. Лучше всего одежда слуги. По воздуху не скрыться, даже умей он обращаться с этими проклятыми птицами. Остается одно - бежать пешком, в город. А потом куда? В Пиаторру? Оролрон как-то послал в подарок королю Пиаторры пару скульптур. Перевезти их могли только на телегах; значит, до Пиаторры можно добраться и пешком, не обязательно на орле. Король Тень развернул письмо. Слова теперь проступали отчетливее. Удивительная вещь! Поначалу ему казалось, что в этом каменном мешке темно, как у грешника в желудке. И ласточки не чирикают больше. Без денег тоже не обойтись... - Я всего несколько дней назад нашла объяснение этому, - снова заговорила королева. - Тысячи дней я недоумевала, а поняла лишь недавно. Слишком поздно! - Она горько заплакала. - Поняла что? У него не было собственных денег. В бытность бароном Хондором он владел поместьем очень далеко отсюда, на Рэндже. Он туда ни разу не ездил - арендная плата поступала исправно, и барон доверял управляющему. - Почему Виндакс так похож на Альво. Ковчег Господень! - Ваше величество, почему ваш сын похож на герцога Фонского? - Потому что я была влюблена в него, - прорыдала королева. - Я носила сына короля - и беспрестанно думала об Альво, о своем любимом Альво. Вот ребеночек и вышел точной его копией. Сладкие сопли! Чтобы заделать ребенка, не мысли нужны, не мечты, а яйца! - Гм... а король знает? - Знает! - Слезы градом лились из глаз королевы. - Говорю ж тебе, я совсем недавно сказала ему, потому что раньше не понимала сама. Слишком поздно! Он уже послал Виндакса на верную смерть. Но конечно, он заверил меня, что все в порядке, не о чем беспокоиться. При столь интимных беседах не присутствует даже Король Тень. - Поэтому он послал вдогонку письмо, чтобы вернуть Виндакса, - объяснила королева, утирая глаза кружевным, невесть откуда взявшимся носовым платочком. Не поэтому. Из-за Джэркадона. Бывший барон Хондор заставил себя оторваться от планов бегства. Мог ли Оролрон послать Виндакса на смерть? Ему было чем заткнуть рот Джэркадону. Не спровоцировал ли он юнца специально, чтобы посмотреть, как далеко способен тот зайти в своей низости? Но какое это имеет значение теперь, а особенно для него, беглого изменника? Он поднес письмо к глазам, кое-какие слова разобрал, другие угадал. - Нет, не вижу пока. - Король Тень опустил руку с письмом и взглянул вниз, на королеву. - Ложь! - завизжала она, выхватила письмо и разорвала сначала пополам, потом на четыре части. - Покорительница Ветров! Это ее вина. Она жаждала мести. Она так и не простила мне бегства из Аллэбана. Орлы никогда ничего не прощали мне. Король Тень устало прислонился к стене. Нет, пользы от этой сумасшедшей никакой, она только свяжет его. Деньги? На королеве полно драгоценностей, пробравшись в город, он выручит за них немалую сумму. Но сама-то Мэйала? Хондор содрогнулся. Ее придется убить. Единственного человека, который всегда ему улыбался. Она сосредоточенно разрывала письмо на мелкие клочки. Прежде всего одежда. Как достать ее? Может, в кухонных подвалах найдется подходящее изношенное тряпье, или же подкрасться сзади к кому-нибудь из слуг и оглушить дубинкой... Правда, это все в основном такие здоровенные тупицы, опомниться не успеешь, прихлопнут на месте. Да, выбраться отсюда, а потом - в город. А дальше что? Дальше ничего. Даже знай он, где находится бывшее поместье барона Хондора, до него все равно не добраться. Да и место это небезопасное. Когда барон Хондор превратился в Короля Тень, его поместье перешло под опеку короны - проще говоря, Оролрон присвоил его. Тамошние жители никогда не слышали о Хондоре, а если и слышали, ни капельки не интересовались им. - Умные, умные орлы! - бормотала королева. Кто теперь правит страной? Если в голове у королевы прояснится и они вместе выступят против Джэркадона, кто взойдет на трон? Трудно сказать. Наверное, кто-то из дряхлых герцогов, в жилах которых течет королевская кровь. Так что же, поступить честно и благородно - вернуть королеву, свидетельствовать против Джэркадона и надеяться на милость и благодарность его преемника? Почему-то это не особенно вдохновляло барона Хондора. Нет, скрыться - и как можно скорее. И тут он вспомнил об убежище под королевскими покоями. Как раз для подобных целей оно и предназначалось, хотя ни разу не использовалось; он даже не показал его новой Тени Виндакса, да и сам не видел уже пять тысяч дней, с первого дня в роли Короля Тени. Может, Оролрон тоже позабыл об этой каморке. Между тем там имелась кое-какая мебель: две кушетки, стул, умывальник с запасом воды, даже книги. Выхода было три, один вел в королевскую кухню, и после отбоя пленник мог прокрасться туда и стащить что-нибудь из провизии. Были и секретные глазки - наблюдать, что делается снаружи. Лучше не придумаешь! Тюрьма, но какая удобная, и он сможет исчезнуть на долгие годы, пока все не забудут незадачливую Тень Оролрона XX. Тогда он преспокойно удалится в Пиаторру. - Идемте, мадам, - властно сказал он. - Надо идти. - Охранники наверняка будут выстукивать стены кабинета в поисках потайных ходов. - Куда, дорогой? - спросила Мэйала, доверчиво протягивая руку. Теперь он снова был королем. - Идемте поищем Виндакса. - Он помог ей подняться. - Прекрасная мысль! - воскликнула королева и послушно пошла вперед. На лестнице Хондор поддержал ее, чтобы Мэйала не запуталась в длинном платье. Внизу коридор кончался массивной металлической дверью. Король Тень захлопнул ее за собой, задвинул засовы. Преследователям придется изрядно попотеть - древние архитекторы знали свое дело. Он нашел кремень, старинное огниво и свечи. Этот ход длинный и извилистый, нужно быть предельно внимательным, чтобы не заплутаться, не свернуть в сторону. Но королева... У него недостанет мужества просто придушить ее. Решение пришло неожиданно и, на удивление, легко. Они медленно брели по пыльному коридору, и тут барон Хондор заметил, что одна из боковых дверей открыта. Неверное пламя свечи освещало небольшую пустую камеру, по-видимому, выдолбленную прямо в скале. Подземная тюрьма? - Сюда, мадам, - пригласил он. Мэйала благодарно улыбнулась, ожидая, что он последует за ней, - и застыла. Хондор захлопнул дверь. Эхо разнеслось по подземелью. Так, теперь засовы. Он непроизвольно вздрогнул. Она умрет от голода. Нет, от жажды. Он вернется за бриллиантами - но не скоро, сотни дней спустя. Бедняжка! Но в конце концов, сама виновата: она и втянула его в эту передрягу. Он заковылял дальше. Наверное, будет кричать и барабанить в дверь. Нет, тишина. Коридоры, люки, выдвижные панели... Он кружил по подвалам, однажды выскочил на обсаженную кустарником аллею, бежал как крыса с тонущего корабля. Но его никто не слышал и не видел, и сам он лишь раз заметил в "глазок" нескольких торопящихся куда-то мужчин. Больше никаких признаков погони. Но во дворце наверняка поднялась ужасная суматоха, поэтому даже на кухнях никого не было. А те, до кого весть об убийстве короля еще не дошла, спокойно спят, ведь до подъема еще далеко. Все это облегчало его задачу. Наконец Хондор достиг королевских покоев и удвоил осторожность. Один вход в каморку находился в королевской спальне. О нем и думать нечего. Второй - в кладовой, третий - в общем коридоре, в гардеробе. Надежнее всего кладовая. Пришлось покинуть потайные ходы. Он вошел сначала в заваленный всяким хламом чулан, через него проник в винный погреб. На цыпочках пробрался между огромными ароматными бочками - плохо, что в пыли останутся следы, - заглянул в кухню. Пусто. Он спустился вниз. В кладовой было не просто темно, а черным-черно, ни проблеска. Устало пыхтя, он сходил за второй свечой, зажег и ее, потом спустился опять и, петляя между полками и ларями, направился в дальний угол. Проклятие! Путь ему преградила целая груда ящиков. Хондор переставил их так, чтобы можно было пройти и при этом никто не заметил бы. От страха и непривычного напряжения барона прошиб пот. Уф! Зато ящики хорошо маскируют дверь, и он не раз еще воспользуется плодами своих трудов. Он отыскал нужную панель. Она скрипнула, и звук показался Хондору оглушительно громким. Он пролез, задвинул ее за собой. Ни запоров, ни задвижки не оказалось; с этой стороны дверца напоминала просто выдвижную доску, так оно, наверное, и было изначально. Огонек свечи осветил еще ступеньки, но этот новый коридор был, сравнительно с другими, широким и просторным. Пыль лежала толстым слоем. Хондор потащился по лестнице вверх, жалея, что не прихватил в кладовой какой-нибудь еды. Вот и дверь в каморку, но коридор продолжался, он вел к выходу в гардероб. Нужно проверить, заперта ли эта дверь, да и выход в королевскую спальню, который расположен в дальнем конце убежища, тоже. Потом он завалится на койку и проспит несколько дней подряд. Выход в гардероб уже заперт, и заперт изнутри. Удивительно! Не будь барон Хондор настолько измотан, не притупись его способность соображать, он бы хорошенько обдумал странный факт. Но он лишь порадовался, что выбрал другой путь. Со свечкой в руке он прошествовал к вожделенной двери в каморку и распахнул ее. Прежде всего его поразил свет - в комнате горело множество ламп. И жара - от ламп, и от разгоряченных людских тел в ней было невыносимо жарко. Стены увешаны зеркалами и задрапированы алой тканью. Простая мебель исчезла, ее заменили пушистые ковры и горы подушек. Присутствовали пять человек: хныкающая голая девица, двое полураздетых юнцов и двое юнцов, уже приступивших к делу. Эту четверку Король Тень видел несколько часов назад за карточным столом. Джэркадона не было, но друзья праздновали без него. Хондор угодил в логово "львят". - Ну-ка, с самого начала, - устало попросил архиепископ. Путаница какая-то. Нельзя вытаскивать человека его возраста из постели и требовать, чтобы он прямо сразу, с бухты-барахты разобрался в событиях государственной важности. Посланец двора - у него еще такой забавный титул, уже вылетело из головы, какой именно, - просто болтливый осел, несет, сам не знает что. - Король заколот кинжалом, ваше святейшество, - повторил старший священник. - Слышу! - проворчал архиепископ. - Ничего удивительного. Я ожидал этого-многие тысячи дней. Первой его реакцией была досада. Теперь предстоят пышные похороны и не менее пышная коронация. Сколько сил потребуют эти церемонии. Неужели нельзя оставить старика в покое?! - Наследника престола нет в городе, - продолжал священник. - Возможно, он тоже погиб. Архиепископ поднял руку со вздувшимися синими жилами, призывая замолчать и дать ему подумать. Вообще-то старший священник - смышленый парень. Кстати, его племянник. Хорошо справляется со скучными текущими делами, может дать совет и все такое прочее. - Что значит "возможно"? Погиб или нет? - Пришло письмо, ваше святейшество, в нем говорилось о несчастном случае. Но тело не найдено. - Так дайте взглянуть на это письмо! - торжествующе потребовал архиепископ. - Оно исчезло, - сказал идиот-придворный; священник замахал на него руками. - Сейчас оно, видимо, недоступно, ваше святейшество, - мягко пояснил он. - Читали же его лишь король и принц Джэркадон. Принц слишком расстроен и точно не помнит, что там сказано. - Гм... - промычал архиепископ. Все равно не понятно, при чем тут он. Старик только халат успел накинуть и теперь явно не знал, то ли обратно спать лечь, то ли позавтракать, то ли еще что. - Точную информацию о наследном принце мы получим лишь через несколько дней, - терпеливо втолковывал священник. - Значит, надо назначить регента. - Следующего в роду после Виндакса? - Да, ваше святейшество. Следующий - Джэркадон, но существуют кое-какие сомнения... Молодые люди обменялись выразительными взглядами, священник поморщился и наконец выдавил: - Не исключено, что принц и зарезал короля! - Что?! - захлопал глазами архиепископ. С этого и надо было начинать, а не тратить время на пустую болтовню. - Тогда он не годится в регенты! И не сможет наследовать престол. Это неправильно, да и незаконно. - Точно так, ваше святейшество. "Пусть разбираются лорд - управляющий двором или лорд-канцлер, - мелькнуло в голове старика, - не мое это дело". - А королева? - спросил он. - Королева лишилась рассудка. О ней и речи быть не может. Вот тут он и попросил начать сначала. - Ладно, если не принцы, то кто же будет преемником Оролрона? - Вы, ваше святейшество. - Чушь! - Смехотворная, вредная и опасная мысль. - Ради всего святого! Почему я, а не брат? Священник с придворным снова переглянулись. - Ваше святейшество, его же два дня назад хватил удар. Он до сих пор в коме, и врачи не надеются на выздоровление. - Что?! - опять вскричал архиепископ. - Почему мне не сказали? - Я докладывал вашему святейшеству, ручаюсь, что докладывал. - Ну... - Да, теперь он вспомнил. - Ты говорил, он болен, но не столько же... Следовало сказать мне. Я бы послал ему винограда или еще чего-нибудь вкусного. - Итак, ваше святейшество, преемник - вы. - Тьфу! Нет-нет, меня не впутывайте. Древнее установление - церковь отделена от государства. Поэтому, сами знаете, и собор построили в дальнем от дворца конце города. Нет, нужен принц. Проклятие! Вы что, не знаете, кто убил короля? - Там было три человека, ваше святейшество. Принц утверждает, что его убил Король Тень, а Тень обвиняет принца. - Тень? - пробормотал архиепископ. - Зачем Тени убивать короля? Его собеседники переглянулись, на сей раз с надеждой. Похоже, старая развалина начинает понимать, что к чему. Архиепископ подумал еще, потом спросил: - Трое, ты сказал? - Третья - королева, ваше святейшество. Но она ничего не соображает и находится под врачебным наблюдением. Она перенесла тяжкое испытание. - Ба! Но ведь ее спрашивали, кто заколол короля? Спрашивали или нет? - Да, - подтвердил придворный. - Ее величество говорит, что она. И ее фрейлины опознали кинжал. Последовала длительная пауза. - Ну-ка, еще разок сначала, - потребовал архиепископ. 11 Спускаться всякий дурак умеет. Поговорка летунов Сэлд никогда не узнал, сколько же времени он проспал. Считается, что сон на такой высоте тяжелый и беспокойный, но усталость взяла свое. Проснулся он от недостатка воздуха, сразу же осознал, где находится, и поразился, что до сих пор жив. Было жарко. В какой-то момент он расстегнул летный костюм, но напрочь забыл, когда именно. Он застегнулся, неловко орудуя в темноте, пошарил кругом в поисках еды и фляги с водой. Острый Коготь почувствовал шевеление хозяина, дернулся, потом расслабился. Птица, конечно же, не спала, но, должно быть, чертовски проголодалась. Принц Тень выполз из-под крыла, поднялся и взглянул вверх, прямо в немигающий страшный глаз. - Будешь завтракать? - спросил он. - Нет? Тогда поехали. Неужели он решится оседлать это чудовище? Сэлд подобрал шлем, и Острый Коготь наклонил огромную голову, чтобы хозяину легче было надеть его. Невероятно! Орлы - умные твари, но если они вдобавок захотят сотрудничать с людьми, тогда жизнь изменится в корне. Он закрепил седло и поспешил открыть шоры. Сэлд рисковал, но больно уж ему не терпелось проверить, как поведет себя птица теперь. Может, он сошел с ума или у него галлюцинации? Он спустился за крюком и поднялся обратно, сматывая веревку. Острый Коготь следил за ним. А потом слегка приподнял крылья. Орел отказывается от "воздушного змея"; он пытается сказать: "Позволь мне лететь!" "Нет, Сэлд, ты определенно спятил". - Ладно, Коготок. - Он привязал веревку к седлу. - Передаю командование тебе. Сэлд опять стучал зубами от холода. И опять заныла каждая косточка. Небо по-прежнему было усыпано звездами, но освещение горных вершин изменилось, на них лежала какая-то тень. Тень Орлиной Вышки. Или дело в том самом долгожданном изменении ветра? Как бы то ни было, они близки к перевалу. Если подъем не прекратится, ему не выдержать. Острый Коготь повертел головой туда-сюда, напрягся, сделал несколько неуверенных шагов и вновь застыл. Сэлд спешился. Птицы передвигаются по скалам с крайней осторожностью: ходоки они неважные. Орел нашел удобную взлетную площадку, то есть такую, где ветер был сильнее всего. Хозяин его забрался в седло, раздумывая, не ущипнуть ли себя хорошенько. Чтобы чудеса наконец кончились. - Эдак ты и говорить научишься, старый разбойник! - пробурчал он. Острый Коготь пригнулся, распростер крылья и прыгнул. Вокруг заплясали острые зубья скал, а через секунду человек и птица взмыли вверх и ринулись навстречу потоку ледяного воздуха. Сэлд во всем положился на Острого Когтя, теперь тот сам принимал решения. Однажды орел остановился отдохнуть и приземлился так резко, что когти заскребли по камню и ему не сразу удалось восстановить равновесие. При всем желании наездник не смог бы спешиться в этом месте. Да желания человека и не принимались в расчет. Хватит, наигрались в "воздушного змея"! Тряска и холод стали просто невыносимы: они на перевале, догадался Сэлд. И вдруг почувствовал, что ветер дует в спину. Несущийся с Верхнего Рэнда ураган поднял их, чуть не швырнул на крутой утес, видимо, крайнюю заднюю точку Вышки, потом они завернули вправо, и буря стихла. Ликующий вопль вырвался из груди Сэлда, он торжествующе, благодарно потрепал гребень Острого Когтя - и сразу же отключился. Очнулся он от страшной головной боли, ничего хуже Сэлд сроду не испытывал. Острый Коготь скользил над широким ущельем. Принц Тень совсем окоченел. Пальцы на руках и ногах онемели, наверное, он отморозил их. Но впереди - Аллэбан, он добрался до него по Дороге Мертвеца. Его имя войдет в историю, его запишут рядом с именами немногих смельчаков, чей подвиг повторил безвестный лейтенант Харл. Ущелье кончилось, они летели над прекрасной зеленой страной. Сэлд слышал, что Аллэбан далеко не так беден, как прочие поселения Рэнда, но ничего равного он после Рэнджа еще не видел. Поля, чудесные маленькие коттеджи, возделанные склоны холмов, залитые ярким солнечным светом. Ни следа типичных для Рэнда обрывов, беспорядочно нагроможденных скал и валунов - мягкие, пологие склоны, долины, множество небольших запруд, а от них отходят каналы, по которым поступает на поля живительная влага. Сэлд вдруг почувствовал, что весь вспотел в своем теплом летном костюме; ноги и руки начинали отходить и жутко болели. Острый Коготь повернул голову. Дикие орлы! Над ним и сбоку кружилось несколько диких орлов. У Сэлда упало сердце. Лук и колчан со стрелами потеряны где-то по дороге, да и все равно он не смог бы стрелять против ветра. В отчаянии он обратил взор на землю и решил использовать в качестве убежища кучку крестьянских домиков. Но Острый Коготь не обращал внимания на команды хозяина. Не надеть ли шоры, не заставить ли орла подчиниться своей воле? Но Принц Тень передумал. Будь что будет. Он устало приник к спине птицы. Ему было почти безразлично. Двое диких орлов заняли позицию справа от Острого Когтя, трое - слева, но держались они на почтительном расстоянии и вовсе не угрожающе. Нечто вроде почетного эскорта. Или его взяли под стражу? Не об этом ли говорил Вонимор? Да и Укэррес рассказывал что-то о том, какой потрясающий дрессировщик этот Карэмэн. Неужели в Аллэбане орлы выполняют приказы людей и без всадника на спине, точно собаки? Они мчались над полями, и крестьяне глазели на них разинув рты - словно орел с наездником бог знает какая невидаль. Изгородей было мало, а скота не видно совсем, зато на дорогах полно велосипедистов [велосипед - величайшее изобретение человеческого ума; никакая культура, даже напрочь позабывшая о других благах цивилизации, не опустится настолько, чтобы расстаться с велосипедом (прим.авт.)]. Острый Коготь сделал крутой вираж, покружил над небольшой деревенькой. Еще пара взмахов усталых крыльев, и он ловко приземлился на ближайшей посадочной площадке, слишком маленькой, чтобы называться гнездом. Несколько лестничных маршей вели к прочной стене, с которой орел мог взлететь вновь. Тишина, мир, теплое солнышко. Сэлд погладил алый гребень - и на сей раз ощутил ответный трепет. Острый Коготь тоже был доволен. Сэлд снял рукавицы. Десять пальцев, а боль, словно их не меньше шестидесяти. Он хотел было спешиться, но смог лишь вывалиться из седла и мешком рухнул на площадку. Чуть погодя он попытался собраться с мыслями. Голова кружилась, в груди точно огнем жгло, горло саднило. Проблема номер один: здесь, похоже, нет цепей, поэтому Острого Когтя придется оставить в шорах. Проблема номер два: ни колпачков, ни багров для их надевания тоже не видно. Надо хоть седло снять. Он с превеликим трудом поднялся на ноги. - Разрешите вам помочь, - произнес спокойный голос за спиной Сэлда. Принц Тень резко повернулся, перед глазами опять все поплыло, он зашатался и тяжело опустился на землю. Перед носом у него выросли две пары ног; одна - в коричневых заплатанных штанах, владелец второй - ноги у него были тонкие и молодые - обходился и вовсе без штанов. Кто-то подставил Сэлду костлявое плечо и помог встать. - Шесть ступеней, - услышал Сэлд глухой, старческий голос. - Не спеши. Почти повиснув на этом маленьком, хилом человечке, Сэлд сполз по ступенькам вниз, там он остановился и оглянулся. Голоногий подросток проворно забрался на спину Острого Когтя и возился с пряжками шлема. - Колпачок, нет колпачка! - пробормотал Сэлд, рот был словно песком набит. - Остановите его! - Все в порядке, - успокоил старик. - Он не причинит нам вреда. И тут здоровенные, голые по пояс детины с радостными ухмылками на простодушных лицах, сплетя "креслом" сильные руки, подхватили и подняли Сэлда. От них пахло сеном и потом. Шлем Острого Когтя упал на землю у стены. Орел повернул голову и сверкнул глазами на хозяина. Принц Тень опять попытался крикнуть, но вышло лишь хриплое карканье. Мальчишка спрыгнул на площадку и принялся за седельные подпруги. Парни развернули Сэлда и понесли прочь, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления. Мелькали какие-то строения, деревья; низенький старичок в коричневой одежде с обветренным лицом и шапкой абсолютно белых волос шел рядом. Рослые парни примеряли свои шаги к его. Старик поглядывал на Сэлда со смесью изумления и восхищения. - Поздравляю, - заговорил он. - С чем? - выдавил Сэлд. - С покорением Дороги Мертвеца. Над ними промчалась темная тень, и Сэлд в страхе втянул голову в плечи. Огромный коричневый дикий орел кружил вокруг. Парни остановились, чтобы Сэлд полюбовался удивительным зрелищем - дикарь подсел на насест к Острому Когтю, в клюве у него висела туша овцы. - Какого черта?! - вскричал Сэлд, вернее, хотел вскрикнуть, но получилось нечто довольно невразумительное. - О твоем товарище тоже позаботятся, - сказал старик. Незнакомый орел протянул Острому Когтю всю тушу целиком, тот мигом разорвал и проглотил ее. Это не напоминало ухаживание самца за самкой, это вообще ни в какие ворота не лезло. Орлы никогда ничего подобного не делают. Вонимор предупреждал его. Дикий орел раскрыл крылья, спрыгнул с насеста и полетел над лугом. - Славный у тебя товарищ, - сказал незнакомец. Он весь прямо лучился приветливостью и дружелюбием. Кроме поношенных коричневых штанов, на нем была такая же коричневая рубаха. - Кто вы? - На сей раз вопрос Сэлда прозвучал почти отчетливо. - Я - Рил Карэмэн. Ну и ну! Если б Сэлд стоял на ногах, он бы упал как громом пораженный. - Мятежник? Карэмэн усмехнулся, подал "носильщикам" знак и вновь зашагал рядом с ними. - Гм... мятежник. А ты - Принц Тень и хозяин Острого Когтя? - Откуда вы знаете? - промямлил Сэлд, язык у него заплетался. Ответа не последовало. Его внесли на крыльцо, затем в комнату и прямо в сапогах и летном комбинезоне уложили на кушетку. Чья-то рука подала ему кружку с какой-то жидкостью. - Пей не залпом, а небольшими глотками, - посоветовал Карэмэн, - а то вырвет. Ты сейчас - как сухой чернослив. Сэлд мигом опустошил две полные кружки; хотелось еще, но больше не дали. Уверенные руки раздели его. Сэлд вдруг мучительно закашлялся. - С руками все нормально. А вот с двумя пальцами на ногах и половиной уха, похоже, придется расстаться. Карэмэн прикрыл его одеялом, еще кто-то подсунул под голову подушку. - Скоро придет доктор. Постарайся дождаться его и не заснуть. - Старик уселся в кресло-качалку, остальные же незаметно испарились, и Сэлд сразу перестал о них думать. Острый Коготь кончил есть и теперь чистил клюв о парапет - для любого чистоплотного орла это все равно, что щетка и зубной порошок для людей. Карэмэн спокойно, монотонно раскачивал кресло, оно чуть слышно поскрипывало. - Откуда вам известно мое имя? Сморщенное личико Карэмэна просветлело. - Твой приятель повторял его много раз. И тут Сэлд вспомнил, зачем он здесь. - Он в Аллэбане? Он жив? - Вроде того, - уклончиво ответил Карэмэн. - Но и не более того. Ему очень плохо. - Насколько плохо? - Очень плохо. Врачи не ручаются за его жизнь, и прежним он не станет никогда. Еще один Укэррес? Принц Тень подавил рыдания. - Покорительница Ветров прилетела тем же путем? - Бог с тобой, в ее-то годы! Она обогнула Орлиную Вышку спереди. - И дикие орлы пропустили его? - спросил Сэлд. Ему в третий раз подали глиняную кружку с ароматным напитком, он почувствовал вкус горячего молока и меда. Карэмэн откинулся назад. - Ее, а не его. Покорительница Ветров - из наших краев, она возвращалась домой. Орлы подумали, что на спине у нее труп и привели ко мне, чтобы я избавил старушку от неприятного груза. Я тоже сначала принял его за труп. - Я хочу видеть его. Немедленно! - Его тут нет. Он в Аллэбане, но мы отправили раненого в местечко Феми, далеко внизу. Уход за ним хороший, но вряд ли он узнает тебя. Острый Коготь приподнял крыло и принялся чистить перья. У Сэлда закрывались глаза. - Ты - первый, кто проник сюда Дорогой Мертвеца. Глаза Сэлда сами собой широко раскрылись. - Нет, насколько я знаю! Карэмэн пожал плечами: - Человек восемь - десять пролетали по ней, но с этой стороны. Слева это не удавалось никому. А пытались многие. В голове у Сэлда точно зажглась яркая лампа. Вонимор? Нет, он малый более-менее честный. Он знал, что Дорога - проходима, но не знал, что лишь в одну сторону. Они оба попались на удочку Укэрреса. Старый черт хотел погубить Тень. - Острый Коготь - вот кто истинный герой, без него мне бы не сладить. Карэмэн покачал головой: - Ты освободил своего скакуна, полностью доверился ему и снял колпачок. Сон одолевал, напрасно Сэлд боролся с ним, он проваливался все глубже и глубже... Но слова старика вновь заставили его встрепенуться. - Как, вам и это известно?! Какого черта, что вы с ним сделали? Что вообще значит такое обращение с птицами? И почему он прилетел именно к этому дому? - Долгая история, слишком долгая, не стоит и начинать, - мягко возразил Карэмэн. - Но с Острым Когтем я не делал ничего, только ты. Ты - замечательный дрессировщик. Ты по-настоящему доверяешь орлу, и он ценит это. Конечно, когда ты снял колпачок, Коготь порядком удивился, но потом проникся к тебе особой симпатией. И потом, он понимает, зачем тебе это все нужно, или думает, что понимает. - О чем вы толкуете? - сквозь сон промычал Сэлд. Зря Карэмэн старается, все равно до прихода врача ему не прободрствовать. Карэмэн улыбался и покачивался в кресле, белая шапка волос забавно колыхалась в такт движению. - Он несколько дней назад нашел себе самочку, верно? Серебристая красотка и очень сильная, очень темпераментная. Коготь ужасно скучает по ней, а ты ведь тоже ищешь свою самочку. - Чего?! - Сон как рукой сняло. Карэмэн захихикал: - Люди, видишь ли, не спариваются на глазах у птиц, поэтому орлам трудно отличить человечью самку от самца. Ты все время летел прямо за принцем, вот Острый Коготь и решил, что он - или она - твоя любимая. А теперь ты ищешь ее. Орел знал, что Покорительница Ветров направилась в Аллэбан и ты последовал ее примеру. Когтю стало жаль тебя и захотелось помочь. Я тут ни при чем, но, честно говоря, редко когда орел настолько предан своему хозяину. - Боже мой! Уж не шутит ли над ним старик? Но лицо Карэмэна было серьезное. Сэлд, усталый и ослабевший, смог только хмыкнуть недоверчиво. Хотя, с орлиной точки зрения, они с принцем и вправду, наверное, напоминали влюбленную парочку. Интересно, что сказал бы на это Виндакс? - Покорительница Ветров тоже искала своего самца? - О нет, - ответил Карэмэн. - Он много лет назад погиб в драке. Она знала об этом и все же не могла не вернуться туда, где видела его в последний раз. Орлы умнее, чем тебе представляется, мой юный друг, но порой они ничего не могут с собой поделать, некоторые вещи сильнее рассудка. - Но ведь кто-нибудь рассказал ей о его смерти? - Сон опять сморил Сэлда. - Трудно выдумать нечто столь же варварское и нелепое, как пост Тени при дворе королей Ранторры. Однако ты последовал за принцем. Почему? - Ну... он оказал мне доверие. Я... я был должен. - Видишь? Мы тоже порой невольны в своих поступках. - Итак, в Аллэбане знают, кто ваш пленник? - Не пленник, а гость. На нем мундир и знаки отличия наследного принца Ранторры. Но имя мне неизвестно; мы редко получаем вести из королевства. - Виндакс. - А на троне по-прежнему Оролрон? И Альво - он по-прежнему герцог Фонский? - Да, - односложно подтвердил Сэлд. Почему, стоило им коснуться Виндакса, старик сразу же упомянул о герцоге? Острый Коготь поднялся в воздух, похлопал крыльями, чтобы они не затекли, и продолжал чистить перья. У Сэлда вдруг слезы выступили на глазах. - Вы не позволите привязать его? - Нет! - совершенно иным, резким тоном отрезал Карэмэн. - Что ж, прощай, дурачина. Я буду скучать без тебя, бессовестный ты негодяй, - пробормотал Сэлд себе под нос. - Ты об Остром Когте? - спросил Карэмэн. - Ты любишь его? Любить орла? Вот мысль! - Наверное. Но он захочет вернуться к Ледяной Молнии. Пропустят ли его дикие орлы? Карэмэн поднялся, поправил Сэлду подушку. - Пропустят - и туда, и обратно. Но пока что Коготь не собирается к своей подружке. Немного погодя, может быть. - Гм... а почему? - сонно промямлил Сэлд; Лицо Карэмэна расплывалось, казалось, неясным, бледным пятном. Веки точно свинцом налились. Какой уж тут доктор... - Да, Острый Коготь еще побудет с нами, - словно издалека доносились до Сэлда загадочные слова старика. - Подождет, пока ты оправишься. Он хочет, чтобы вы вместе вернулись в Найнэр-Фон и освободили Ледяную Молнию. Коготь хочет, чтобы оба они стали свободными. Так он мне сказал. А я ответил, что именно так ты намерен поступить. ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НАКАЗАНИЕ 12 Один орел на привязи стоит двух в горах. Поговорка летунов Вице-маршал Найномэр был пьян в стельку и чувствовал себя превосходно. Его лоснящаяся физиономия пылала ярче дров в камине. Развалившись и вытянув ноги, он восседал на заваленной подушками дубовой скамье, прихлебывал из огромной пивной кружки подогретое вино и наслаждался вовсю. На шее лорда Найномэра на широкой ленте висела усыпанная драгоценными камнями звезда. Лорд никак не мог удержаться, чуть ли не каждые пять минут он прикасался к звезде и тут же отдергивал руку. Орден Орла второй степени! Воистину было чем гордиться! Поиски Виндакса давно прекратились, и долгие томительные дни вице-маршал ожидал указаний с Рамо. Да уж, довольно-таки неприятная перспектива - возвратиться в столицу и предстать перед потерявшим сына грозным монархом. Но сегодня прибыл курьер и сообщил, что в Ранторре новый король. Зазвонили в колокола, обитатели замка и жители города собрались у ворот, и там был зачитан первый указ молодого короля: Благословенный богом и любимый народом ДЖЕРКАДОН X, король Ранторры и Аллэбана, повелитель Рэнджа и Рэнда, земли и неба, защитник чести и справедливости, покровитель бедных, создатель и исполнитель законов и т.п. и т.д. объявляет: 9243-й день правления Оролрона XX, высокочтимого и ныне безутешно оплакиваемого отца своего, первым днем нового царствования. Бог да хранит короля! И все во главе с герцогом разразились радостными приветственными криками. Вице-маршал вздохнул с облегчением. Новый король вряд ли отнесется к вине Найномэра особенного строго, ведь именно благодаря исчезновению Виндакса Джэркадон X взошел на трон. Но награда, бесценная звезда, удивила вице-вице-маршала. Ее прислали с курьером, и герцог от имени короля повесил орден на шею лорда Найномэра. И вновь ликовала толпа, хотя кричали, конечно, уже не так громко. Но изумление и смущение вице-маршала не проходили. Не прислали ни строчки, чтобы объяснить награду. Весьма, весьма странно. Как будто орден пожалован ему в благодарность за несчастный случай. Найномэр глотнул еще вина, тщательно расправил усы, но тяжелые мысли упорно лезли в голову. Осмелится ли он носить этот орден во дворце? И какими глазами будут смотреть на него придворные? По закону он отвечал за безопасность принца. На самом деле все решения принимал Принц Тень, но о подобных вещах вслух не говорят. Командовать должен человек знатного происхождения. Разумеется, за всем не уследишь и нет ничего зазорного, если порой проходится просить совета у плебея. Но Виндакс не желал соблюдать декорум. Он позволял мальчишке в открытую отдавать приказы, и вице-вице-маршалу было обидно. Но все, казалось, идет хорошо. Герцог снял медную кружку с полки в камине и пустил по кругу.