бы они находились менее чем в пятидесяти лигах один от другого. Никаких отговорок, никаких внезапных болезней и никаких отставок! Дай каждому из них какое нибудь дело и заставь выполнять. Я повелеваю, чтобы любой последователь культа Медведя, который оказался в разведывательной службе, был уже до сумерек выслан из Боктора. - С удовольствием, Поренн, - сказал Джэвлин. - Да, кстати, тот недракский торговец, Ярблек, вернулся из Яр Недрака и опять хочет поговорить с вами о нересте лососевых. Он, кажется, одержим рыбами. Глава 12 Подъем чирекского флота на вершину восточного утеса занял целые две недели, и король Родар был явно раздражен медленным осуществлением этой операции. - Но вы же знали, что на это потребуется время, Родар, - сказала ему Се'Недра, когда тот, злой и потный, ходил взад-вперед, часто бросая мрачные взгляды на возвышающийся утес. - Почему же вы так расстроены? - Потому что суда сейчас на виду, Се'Недра, - раздраженно ответил он. - При подъеме их нельзя ни спрятать, ни замаскировать. Эти суда - ключ ко всем нашим планам, и если кое-кто из наших противников начнет сводить все воедино, то, возможно, нам придется иметь дело со всеми энгараками, а не только с таллами. - Вы слишком беспокоитесь, - ответила она. - Чо-Хэг и Кородаллин сейчас жгут там все, что попадет им под руку. Зарату и Тор Эргасу есть о чем подумать, кроме того, что мы подымаем на утес. - Хорошо быть таким беспечным, - сказал он с сарказмом. - Успокойтесь, Родар, - ответила Се'Недра. Генерал Вэрана, одетый в свою толнедрийскую мантию, прихрамывая, подошел к ним с тем нарочито скромным выражением лица, которое указывало на его желание внести еще одно предложение. - Вэрана, - раздраженно выпалил король Родар, - почему вы не надеваете военную форму? - Потому что нахожусь здесь не вполне официально, ваше величество, - спокойно ответил генерал. - Как вы помните, Толнедра сохраняет нейтралитет в этой войне. - Но это же фикция, и мы все знаем об этом. - Необходимая, однако. Император все еще поддерживает дипломатические связи с Тор Эргасом и Заратом. Если кто-нибудь увидит здесь толнедрийского генерала, расхаживающего в полной военной форме, то отношения с ними станут натянутыми. - Он сделал короткую паузу. - Не соблаговолит ли ваше величество выслушать небольшое предложение? - спросил он. - Все зависит от характера этого предложения, - ответил Родар, скорчил гримасу и извинился: - Виноват, Вэрана. Эта задержка действует мне на нервы. Так что у вас на уме? - По моему мнению, вы могли бы подумать о том, чтобы уже сейчас перевести ваш командный пункт туда, наверх. К тому времени, когда сюда подойдет основная масса пехоты, вам захочется, чтобы все прошло гладко, но обычно требуется пара дней, чтобы уладить различные недоразумения. Король Родар посмотрел на чирекское судно, которое с трудом подымали на утес. - Я не собираюсь подниматься вверх на одном из них, Вэрана, - категорически заявил он. - Но это же совершенно безопасно, ваше величество,- заверил его генерал. - Я сам несколько раз совершил эту поездку. Даже леди Полгара сегодня утром отправилась наверх таким образом. - Полгара может улететь, если что-нибудь случится, - ответил Родар, - а я не обладаю ее возможностями. Представляете, какой колодец я сделаю в земле, если упаду с такой высоты? - Другой способ потребует чрезмерных усилий, ваше величество. С вершины спускаются несколько троп. Их выровняли лишь настолько, чтобы наверх могли подыматься лошади, но они все же очень крутые. - Мне не повредит немного попотеть. - Как будет угодно вашему величеству, - пожал плечами Вэрана. - Я составлю вам компанию, Родар, - с готовностью предложила Се'Недра. Он бросил на нее подозрительный взгляд. - Я тоже не очень-то доверяю механизмам, - призналась Се'Недра. - Пойду переоденусь, и мы сможем начать восхождение. - Вы хотите проделать это сегодня? - Голос Родара прозвучал жалобно. - А зачем откладывать? - Мне приходят в голову десятки причин. Понятие "очень крутой" оказалось большим преуменьшением. К этому подъему больше бы подходило слово "отвесный". О езде верхом не могло быть и речи, но вдоль всей тропы были натянуты веревки, чтобы помочь людям карабкаться вверх. Се'Недра, одетая в одну из своих коротких дриадских туник, цеплялась за веревки с ловкостью белки. Однако продвижение Родара было значительно более медленным. - Пожалуйста, перестаньте стенать, - сказала ему Се'Недра после часа подъема. - Вы мычите, как больная корова. - Не очень-то это вежливо, Се'Недра, - произнес он, тяжело дыша и останавливаясь, чтобы вытереть вспотевшее лицо. - А я никогда и не обещала быть вежливой, - ответила она с ехидной усмешкой. - Пойдемте же, нам предстоит еще долгий путь. - И она вскарабкалась вверх еще на пятьдесят ярдов. - А тебе не кажется, что ты одета не так, как следует? - неодобрительно фыркнул он, глядя на нее снизу вверх. - Приличные леди не выставляют напоказ свои ноги. - А чем плохи мои ноги? - Они же голые, вот чем. - Не будьте таким педантом. Мне так удобней - вот и все, что имеет значение. Идете вы или нет? Родар опять застонал: - А не пора ли позавтракать? - У нас же только что был завтрак. - Разве? Я уже забыл. - Вы всегда, кажется, забываете свое последнее блюдо - еще до того, как со стола смахнут его крошки. - Такова уж природа толстяка, Се'Недра, - вздохнул Родар. - Последнее блюдо - это история. Важно то, что последует. - Он мрачно посмотрел на жесткий путь, который ему предстоял, и опять застонал. - Это же была ваша идея, безжалостно напомнила ему Се'Недра. Солнце уже склонялось к горизонту, когда они достигли вершины утеса. Король Родар едва держался на ногах, а принцесса Се'Недра с любопытством осматривалась кругом. Фортификационные сооружения, возведенные на вершине утеса, выглядели внушительно. Стены, выложенные из земли и камней, вероятно, достигали высоты тридцати футов. Через открытые ворота принцесса увидела ряд других, более низких стен, перед каждой из которых находился ров, утыканный заостренными кольями и колючими ветвями ежевики. У основного вала возвышались внушительные блокгаузы, а внутри него тянулись ровные ряды помещений для солдат. В ворота медленно въехал отряд олгаров. Всадники были все в пыли, а лошади едва переставляли ноги. А спустя некоторое время в другие ворота выехала кавалькада грозных мимбратских рыцарей. На их копьях, как всегда, развевались цветные вымпелы, подковы лошадей громко цокали по каменистой почве. Огромные лебедки, установленные на краю утеса, скрипели под тяжестью чирекских судов, подымаемых из раскинувшейся внизу долины, а на некотором расстоянии от них увеличивающийся с каждым днем флот ожидал волока к верховьям реки Марду, протекавшей в пятидесяти лигах отсюда. Полгара в сопровождении Дерника и Бэйрека подошла, чтобы поприветствовать принцессу и изнуренного короля Драснии. - Ну и как подъем? - поинтересовался Бэйрек. - Ужасно! - пожаловался Родар. - Есть у кого-нибудь что-нибудь поесть? Я думаю, что похудел на десять фунтов. - Что то незаметно, - сказал Бэйрек. - Такое напряжение действительно вредно для тебя, Родар, - сказала Полгара задыхавшемуся монарху. - Почему же ты настаивал на этом с таким упрямством?- Потому что я не переношу высоты, - ответил Родар. - Я бы еще раз десять взобрался, лишь бы избежать подъема на утес с помощью этих приспособлений. От одной мысли, что подо мной пустота, у меня мурашки по всему телу. Бэйрек усмехнулся. - Пожалуйста, даст мне кто-нибудь поесть? - со страданием в голосе спросил Родар. - Кусочек холодной курицы? - с готовностью предложил Дерник, подавая ему поджаренную ножку птицы. - Где вы только нашли курицу? - воскликнул Родар, жадно хватая ножку. - Таллы принесли с собой несколько куриц, - ответил Дерник. - Таллы? - изумилась Се'Недра. - Что делают здесь таллы? - Сдаются, - ответил Дерник. - Последнюю неделю они приходят сюда целыми деревнями, садятся на краю рвов, вырытых вдоль укреплений, и ждут, когда их возьмут в плен. При этом они проявляют большое терпение. Иногда проходит целый день, прежде чем у кого-нибудь найдется время заняться ими, но они, кажется, не возражают против того, чтобы подождать немного. - Почему же они хотят, чтобы их взяли в плен? - спросила Се'Недра. - Здесь нет никаких гролимов, - пояснил Дерник, - нет алтарей Торака и нет ножей для жертвоприношений. Таллы, очевидно, чувствуют, что для того, чтобы избавиться от всего этого, стоит пойти на некоторые лишения. Мы предоставляем им строительство укреплений. Они хорошие работники, если за ними надлежащим образом присматривать. - А это безопасно? - спросил Родар, жуя. - Среди них могут оказаться шпионы. Дерник кивнул. - Мы знаем, - сказал он, - но этим обычно занимаются гролимы. Таллам не хватает ума, чтобы быть шпионами, и поэтому эту работу вынуждены делать сами гролимы. От удивления Родар чуть не выронил ножку цыпленка. - Так вы что же, допускаете гролимов внутрь укреплений? - спросил он. - Это не так уж опасно, - ответил ему Дерник. - Таллы знают, кто гролим, а кто нет, и мы предоставляем им самим справляться с этой проблемой. Обычно они отводят их на милю вдоль утеса и сбрасывают вниз. Сначала они хотели проделывать это прямо здесь, но некоторые из их старейшин указали, что было бы невежливо сбрасывать гролимов на головы работающих внизу людей. Так что теперь таллы ведут гролимов в такое место, где они никого не побеспокоят, когда упадут. Очень деликатные люди эти таллы. Некоторым они могут даже понравиться. - У тебя нос обгорел на солнце, Се'Недра, - сказала Полгара маленькой принцессе. - Ты не хочешь надеть шляпу? - Шляпы вызывают у меня головную боль, - Се'Недра пожала плечами, - а легкий загар мне не повредит. - Тебе, дорогая, нужно заботиться о своем внешнем виде, - отметила Полгара. - Не очень-то величественно ты будешь выглядеть с облезлым носом. - Не стоит об этом тревожиться, леди Полгара. Ведь вы сможете уладить это, не так ли? Вы знаете... - Се'Недра сделала определенный жест, видимо означавший магическое действие. Полгара бросила на нее долгий холодный взгляд. К ним подошел король Чирека Энхег в сопровождении хранителя трона райвенов. - Ну как, приятное было восхождение? - весело спросил он Родара. - А не хотелось бы тебе в нос получить? - спросил его Родар. Король Энхег хрипло рассмеялся. - Ой-ой-ой, - сказал он, - какие мы сегодня раздражительные! Ну ничего, я только что получил из дома кое какие известия, которые должны немного улучшить твое расположение духа. - Депеши? - прорычал Родар, через силу вставая. Энхег кивнул: - Их прислали снизу, пока ты лазал по скалам. Ты не поверишь, что там происходит! - Говори. - Нет, ты точно не поверишь! - Говори, Энхег! - Мы вскоре получим кое-какое подкрепление. Последние несколько недель Ислена и Поренн трудились не покладая рук. Полгара сурово взглянула на него. - Ты что нибудь понимаешь? - сказал Энхег, вытаскивая сложенную депешу. - Я даже понятия не имел, что Ислена умеет читать и писать, а теперь получаю вот это. - Не говори загадками, Энхег, - сказала Полгара. - Чем же занимались наши дамы? - Как я себе представляю, после нашего отъезда культ Медведя начал становиться несколько несносен. Гродег, очевидно, почувствовал, что, поскольку мужчин нет на его пути, он может взять верх. Вот он и пустился во все тяжкие в Вэл Олорне, а последователи культа всплыли на поверхность в штаб квартире драснийской разведки в Бокторе. Видно, они годами готовились к чему-то подобному. Как бы то ни было, Поренн и Ислена стали обмениваться информацией, и когда поняли, насколько близко оказался Гродег к тому, чтобы прибрать к рукам власть в обоих королевствах, то предприняли кое-какие меры. Поренн приказала всем последователям культа покинуть Боктор и послала их на самые жалкие должности, которые только могла себе вообразить, а Ислена собрала всех последователей культа Медведя в Вэл Олорне, посадила на корабли и направила в действующую армию. - И они проделали все это?! - разинул рот Родар. - Разве не поразительно? - Усмешка расплылась по лицу Энхега. - Вся прелесть заключается в том, что Ислена смогла сделать то, что не смог сделать я. Женщинам позволительно не знать тех тонкостей, которые связаны с арестами жрецов и дворян, то есть необходимость получения против них соответствующих показаний и так далее. Так что то, что считалось бы грубым нарушением законов и обычаев с моей стороны, в ее случае выглядит простым невежеством. Мне, конечно, придется извиниться перед Гродегом, но это уже будет потом. Последователи культа окажутся здесь, и у них не будет веских причин для возвращения домой. Ответная усмешка Родара была такой же злорадной, как и у Энхега. - Как же воспринял это Гродег? - Он был вне себя от ярости. Догадываюсь, что Ислена лично все ему объяснила. Она поставила его перед выбором - либо присоединиться к нам, либо отправиться в темницу. - Но Верховного жреца Белара нельзя заключить в темницу! - воскликнул Родар. - Ислена не знала этого, а Гродег знал об этом ее незнании. Она бы приковала его к стене в самой глубокой яме, которую только смогла разыскать, прежде чем кто-нибудь сказал ей, что это незаконно. Можете себе представить, как моя Ислена предъявляет подобный ультиматум этому старому болтуну? - В голосе Энхега звучали гордые нотки. На лице короля Родара появилось очень лукавое выражение. - Рано или поздно во время кампании произойдут довольно жаркие сражения, - заметил он. Энхег кивнул: - Культ Медведя гордится своим умением сражаться, не правда ли? Энхег опять кивнул, усмехаясь: - Они прекрасно подойдут для того, чтобы возглавить любую атаку, так ведь? Усмешка Энхега стала торжествующей. - Думаю, их потери будут весьма ощутимыми, - высказал предположение король Драснии. - Но они сделают благое дело, - с благочестивым выражением лица ответил Энхег. - Если вы оба уже перестали злорадствовать, думаю, пришло время увести в тень принцессу, - сказала Полгара развеселившимся монархам. Строительные работы продолжались еще несколько дней. Даже когда последнее чирекское судно было поднято наверх, олгары и мимбраты не прекращали своих набегов на сельские районы таллов. - На расстоянии пятидесяти лиг урожай уничтожен, - докладывал Хеттар. - Нам придется двигаться дальше, чтобы найти что-нибудь еще и сжечь. - Много мергов вы обнаружили? - спросил Бэйрек олгара с ястребиным лицом. - Нет. - Хеттар пожал плечами. - Время от времени то один, то другой попадаются на нашем пути. - А что делает Мендореллен? - Я не видел его уже несколько дней, - ответил Хеттар. - Но там, куда он отправился, поднимаются клубы дыма, так что, я думаю, он очень занят. - Как там выглядит страна? - спросил король Энхег. - Неплохо, как только вы минуете нагорную ее часть. Районы Мишарак ас-Талла вдоль утеса довольно непривлекательные. - Что ты подразумеваешь под словом "непривлекательные"? Мне ведь придется перетаскивать через него суда. - Скалы, песок, колючий кустарник и никакой воды, - ответил Хеттар. - И жарко, как в печке. - Благодарю, - мрачно сказал Энхег. - Вы же хотели знать, - ответил Хеттар. - А теперь прошу прощения. Мне нужны свежая лошадь и еще несколько факелов. - Ты опять отправляешься? - спросил его Бэйрек. - Нужно кое-что сделать. Как только было поднято последнее судно, драснийские лебедки стали поднимать тонны продуктов и снаряжения. Бесценным приобретением оказались пленники-таллы. Они без колебаний или жалоб перетаскивали любые тяжести, которые на них взваливали. Их грубые лица светились такой благодарностью и желанием угодить, что Се'Недра не могла ненавидеть их, хотя фактически они были врагами. Мало-помалу принцесса узнавала о многом, что превращало жизнь таллского народа в несусветный ужас. Среди их пленников не было ни одной семьи, которая не пострадала бы от ножей гролимов. Мужей и жен, детей и родителей - всех приносили в жертву, и главной целью в жизни каждого талла стало любой ценой избежать подобной участи. Постоянная угроза ужасной смерти уничтожила в сознании таллов все чувства, кроме животного страха Ненасытная страсть таллских женщин не имела ничего общего с отсутствием морали. Чтобы избежать жертвенного ножа, таллская женщина должна была ходить постоянно беременной. Ею руководили не страсть, не вожделение, а страх, и этот страх убивал в ней все человеческое. - Как же они могут так жить? - взволнованно воскликнула принцесса, обращаясь к леди Полгаре, когда они возвращались в свои апартаменты, находившиеся в блокгаузе, который был сооружен для военачальников. - Почему они не восстанут и не прогонят гролимов? - А кто бы возглавил восстание, Се'Недра? - невозмутимо спросила ее Полгара. - Таллы знают, что гролимы способны читать мысли так же легко, как ты читаешь книгу. Если бы талл только подумал о чем то подобном, он тут же оказался бы на жертвенном алтаре. - Но их жизнь настолько ужасна! - возразила Се'Недра. - Возможно, мы сумеем изменить ее, - сказала Полгара. - То, что мы пытаемся сделать, пошло бы на пользу не только Западу, но и самим энгаракам. Если мы победим, они освободятся от гролимов. Вначале они, скорей всего, и не поблагодарят нас, но со временем, может быть, оценят это. - Но почему же они не поблагодарят нас? - Если мы победим, дорогая, это случится потому, что мы убьем их бога. А за это очень трудно благодарить кого-то. - Но Торак - чудовище! - И все же он их бог, - ответила Полгара. - Потеря бога - очень болезненная и страшная рана. Спросите у алгосов, каково жить без бога. Прошло уже пять тысячелетий, как Ал стал их богом, но они все еще помнят, какова была их жизнь до того, как он принял их. - Но ведь мы победим, да? - спросила Се'Недра, и безотчетный страх вдруг захлестнул ее. - Не знаю, Се'Недра, - спокойно ответила Полгара. - Никто не знает: ни я, ни Белдин, ни мой отец, ни даже Олдур. Мы можем только пытаться победить - вот и все. - А что случится, если мы потерпим поражение? - спросила принцесса тонким, испуганным голосом. - Мы будем порабощены точно так же, как сейчас порабощены таллы, - тихо ответила Полгара. - Торак станет королем и богом всего мира. Другие боги будут запрещены навсегда, а нами будут повелевать гролимы. - Я не буду жить в таком мире! - заявила Се'Недра. - Ни один из нас не захотел бы этого. - А вы когда нибудь встречались с Тораком? - неожиданно спросила принцесса. Полгара кивнула: - Раз или два. В последний раз это было в Во Мимбре перед его дуэлью с Брендом. - Каков он из себя? - Он - бог. Сила его ума подавляет. Когда он говорит, вы должны слушать его, а когда он дает распоряжения - должны подчиняться. - Это, конечно, не относится к вам. - Не думаю, что ты понимаешь меня, дорогая. - Лицо Полгары было мрачным, а взгляд ее столь же холоден, как далекая Луна. Она машинально взяла Миссию и посадила его к себе на колени. Ребенок улыбнулся ей и, как он часто делал, протянул ручку и дотронулся до белого локона над ее бровью. - В голосе Торака звучит приказ, которому нельзя не подчиниться,- продолжала Полгара. - Ты знаешь, что он коварный и злой, но, когда он говорит, приходится сопротивляться его разрушительной силе и ты вдруг становишься очень слабым и испуганным. - Но вы-то, конечно, не испугались! - Ты все еще не понимаешь. Конечно, я была испугана. Все испугались, даже мой отец. Молись, чтобы никогда не повстречаться с Тораком. Это не какой то ничтожный гролим, вроде Чемдара, и не какой нибудь старый колдун, вроде Ктачика. Он - бог. Его желания настолько проникновенны, что ни один человек не сможет это осознать. Но вот однажды он встретил отказ, и этот отказ или непринятие свели его с ума. Его безумие не похоже на безумие Тор Эргаса, который, несмотря ни на что, остается все же человеком. Безумие Торака - это безумие бога, который может воплотить в действительность все свои болезненные фантазии. Только Око способно противостоять ему. Я, наверное, могла бы сопротивляться ему некоторое время, но, если он направит на меня всю силу своей воли, я в конце концов сделаю все, что он хочет, а то, что он хочет от меня, слишком отвратительно, чтобы даже думать об этом. - Я не совсем понимаю вас, леди Полгара. Тетя Гариона мрачно посмотрела на девушку. - Возможно, ты не знаешь этого, - сказала она. - Это имеет отношение к тому периоду прошлого, о Котором не любят вспоминать толнедрийские учителя истории. Садись, Се'Недра, и я постараюсь все объяснить. Принцесса села на неотесанную скамью, которая стояла в их тесной комнате. У Полгары было необычное настроение: очень спокойное, почти мечтательное. Она обняла Миссию и прижалась щекой к маленькому мальчику. - Существуют два Предначертания, Се'Недра, - объяснила она, - но наступает время, когда останется только одно из них. Все прошлое, нынешнее или будущее станут частью того Предначертания, которое одержит верх. У каждого мужчины, каждой женщины, каждого ребенка есть две возможные судьбы. Для некоторых людей различия между ними не так уж велики, для меня - очень существенны. - Я не совсем понимаю. - Согласно тому Предначертанию, которому мы служим и которое привело нас сюда, я - Полгара, чародейка, дочь Белгарата и наставница Белгариона. - А согласно другому? - Невеста Торака. Се'Недра открыла рот от изумления. - Теперь ты видишь, почему я боюсь, - продолжала Полгара. - Во мне Торак пробудил ужас еще тогда, когда мой отец объяснил мне все это, а была я в то время не старше, чем ты теперь. Я боюсь даже не за себя. Я знаю, что если дрогну - если Торак победит меня, - тогда потерпит поражение Предначертание, которому мы служим. Торак одержит победу не только надо мной, но и над всем человечеством. Он призвал меня в Во Мимбре, и я почувствовала - лишь на короткий миг - жуткое стремление пойти к нему. Но я воспротивилась этому. За всю свою жизнь мне не доводилось делать ничего более трудного. Однако именно мое сопротивление стало причиной дуэли с Брендом, и лишь во время этой дуэли сила Ока могла обратиться против Торака. Мой отец все поставил на силу моей воли. Старый Волк иногда бывает великим игроком. - Тогда, если... - Се'Недра не смогла продолжать. - Если Гарион потерпит поражение? - Полгара сказала это с таким спокойствием, что было очевидно: она и раньше много раз обдумывала такую возможность. - Тогда Торак придет требовать свою невесту, и нет на земле такой силы, которая сможет ему воспрепятствовать. - Я бы скорее умерла! - выпалила принцесса. - Так бы поступила и я, Се'Недра, но, возможно, не смогу это сделать. Воля Торака настолько сильнее моей, что он может лишить меня способности, даже желания умереть. Если же такое случится, то очень может быть, что я буду безумно счастлива быть его избранницей и любимой. Но в глубине души, я полагаю, какая-то частица моей души закричит от ужаса и будет кричать на протяжении множества веков до самого скончания дней. Об этом ужасно было даже подумать. Не в силах сдерживаться, принцесса бросилась на колени, обняла Полгару и Миссию и разразилась слезами. - Ну-ну, не нужно плакать" Се'Недра, - ласково сказала Полгара, поглаживая рукой волосы рыдающей девушки. - Гарион еще не достиг Города Вечной Ночи, а Торак пока дремлет. Времени осталось мало, и кто знает? Мы можем даже победить... Глава 13 Как только чирекский флот был поднят наверх, темпы работ внутри фортификационных сооружений ускорились. Из лагеря на реке Олдур начали прибывать пехотные части короля Родара, чтобы совершить мучительное восхождение по узким тропкам на вершину утеса. Вереницы повозок доставляли продовольствие и снаряжение к основанию утеса, откуда огромные вороты и лебедки поднимали все это на головокружительную высоту. А мимбратские и олгарские отряды выступали, как обычно, перед рассветом на поиски не разоренных пока городов и жилищ. Быстрое и жестокое уничтожение плохо укрепленных городов и деревень таллов, огонь, которому олгары и мимбраты предавали поля созревшей пшеницы, заставили наконец медлительных таллов попытаться организовать сопротивление. Таллы, однако, постоянно терпели в этом неудачи, и проходили целые часы, а то и дни, когда они с запозданием прибывали лишь для того, чтобы обнаружить дымящиеся развалины, мертвых солдат, перепуганных и лишенных крова горожан. Налетчики появлялись то тут, то там, а отчаянные попытки таллов перехватить или догнать их оказывались совершенно безрезультатными. Мысль о том, чтобы напасть на форты, не приходила таллам в голову, а если и приходила, то тут же и отвергалась. Склад характера этого народа явно не годился для того, чтобы атаковать хорошо укрепленные фортификации. Они главным образом предпочитали рыскать вокруг да около, тушить пожары и плакаться своим мергским и маллорийским союзникам на отсутствие помощи с их стороны. Маллорийцы императора Зарата упорно отказывались покидать лесистые районы вокруг Талл Зелика. Мерги Тор Эргаса, однако, сделали несколько вылазок в южном Мишарак-ас-Талле, отчасти чтобы продемонстрировать энгаракам свою силу, но скорее всего, как подозревал король Родар, эти маневры имели цель занять лучшие позиции. Но в непосредственной близости от самих фортов время от времени появлялись мергские разведчики, и, для того чтобы очистить эту местность от любопытных мергских глаз, каждый день из фортов для прочесывания холмов направлялись специальные патрули. Дышащие зноем каменистые долины около фортов от случая к случаю осматривались драснийскими копейщиками и отрядами легионеров. Члены Олгарского клана, отдыхая, как считалось, от своих дальних рейдов, забавлялись импровизированной игрой, которую они называли "Охота за мергами". Из своих частых поездок они устраивали грандиозный спектакль и настойчиво утверждали, что жертвуют своим свободным временем, чувствуя ответственность за безопасность фортов. Но, конечно, своими заявлениями им никого не удавалось одурачить. - Эта местность нуждается в патрулировании, Родар, - настаивал король Чо-Хэг. - Мои подданные, в конце концов, выполняют свой долг. - "Долг"! - фыркнул Родар. - Посадите олгара на коня и покажите ему холм, который он не видел с другой стороны, и он всегда найдет предлог посмотреть, что там такое. - Напрасно ты так о нас говоришь, - ответил Чо-Хэг с видом оскорбленной невинности, - Знаю я вас! Се'Недра и две ее ближайшие подруги взирали на периодические вылазки легкомысленных олгарских всадников со все более кислым видом. Хотя Ариана, подобно всем мимбратским женщинам, привыкла терпеливо ожидать, пока мужчины развлекаются, Адара, двоюродная сестра Гариона, острее всех переживала вынужденное заточение. Ее олгарская кровь требовала, чтобы ветер дул в лицо, а в ушах раздавался стук копыт. Через некоторое время она стала раздражительной и мрачной. - Что будем делать сегодня, леди? - весело спросила их Се'Недра однажды утром после завтрака. - Чем будем развлекаться до обеда? - Это был вполне риторический вопрос, поскольку Се'Недра уже знала, чем заняться. - Всегда есть рукоделие, - предложила Ариана. - Приятно занять чем-нибудь пальцы и глаза, в то время как уста и ум свободны для разговоров. Адара глубоко вздохнула. - Или, может быть, поедем посмотреть, как мой господин обучает своих крепостных военному искусству. - Ариана обычно находила повод наблюдать за Леллдорином хотя бы часть дня. - Не уверена, что сегодня я расположена смотреть, как группа мужчин осыпает стрелами набитые сеном тюфяки, - довольно ядовито сказала Адара. Се'Недра быстро вмешалась, чтобы предотвратить назревавшую ссору. - Мы можем совершить инспекционную поездку, - игриво предложила она. - Но, Се'Недра, мы уже десятки раз осмотрели все блокгаузы и хижины внутри этих стен, - сказала Адара несколько резко, - и если какой-нибудь старый вежливый сержант примется еще хоть раз объяснять, как действует катапульта, мне кажется, я взвою. - Однако мы не осматривали внешние укрепления, не так ли? - задала лукавый вопрос принцесса. - Не будете же вы говорить, что это не входит в ваши обязанности? Адара быстро взглянула на нее, а затем улыбка озарила ее лицо. - Совершенно верно, - согласилась она. - Удивляюсь, почему мы не подумали об этом раньше. Мы допустили большую небрежность, не правда ли? На лице Арианы появилось настороженное выражение. - Я опасаюсь, что король Родар воспротивится этому. - Родара здесь нет, - отметила Се'Недра. - Он уехал с королем Фулрахом осматривать склады снабжения. - Леди Полгара наверняка тоже не одобрит это, - высказала предположение Ариана, но, судя по тону, ее возражения иссякали. - Леди Полгара совещается сейчас с чародеем Белдином, - напомнила им Адара, причем глаза ее лукаво блеснули. - Это дает нам возможность самим принимать решения, не так ли, леди? - улыбнулась Се'Недра. - Нас по заслугам отчитают по возвращении, - сказала Ариана. - И мы будем очень сокрушаться, не так ли? - хихикнула Се'Недра. Спустя четверть часа принцесса со своими подругами, облаченные в черные олгарские одежды для верховой езды, легким галопом выехали через центральные ворота огромного форта. Их сопровождал Олбан, младший сын Хранителя трона райвенов. Олбану не нравилась вся эта затея, но Се'Недра не дала ему ни секунды для того, чтобы сообщить о ней кому нибудь, кто мог вмешаться и остановить их. Вид у Олбана был встревоженный, но, как всегда, он сопровождал райвенскую королеву, не задавая вопросов. Ощетинившиеся кольями рвы перед стенами выглядели очень внушительно, но все они были настолько похожи друг на друга, что редкому человеку доставило бы удовольствие рассматривать их. - Очень мило, - весело сказала Се'Недра драснийскому копейщику, стоявшему на страже на самом верху земляного вала. - Прекрасные рвы, и вон там отлично заостренные колья. - Она бросила взгляд на пустынный пейзаж перед укреплениями. - И где вы только разыскали деревья для их изготовления? - Их привезли сендары, ваше величество, - ответил он, - откуда-то с севера, как я думаю. Мы заставили таллов ошкурить и заострить их. Таллы очень хорошо делают колья, если сказать им, что от них требуется. - А не проезжал ли здесь с полчаса назад конный патруль? - спросила Се'Недра. - Да, ваше величество. Лорд Хеттар из Олгарии со своими людьми. Они направились в ту сторону. - Стражник указал на юг. - А а, - сказала Се'Недра. - Если кто нибудь спросит, скажи, что мы поехали с ним и вернемся через несколько часов. Стражник с некоторым подозрением отнесся к этому, но Се'Недра быстро перешла в наступление, чтобы предвосхитить любые возражения. - Лорд Хеттар обещал подождать нас за южным краем укреплений, - сказала она и повернулась к своим подругам. - Мы не можем заставлять его ждать слишком долго. Вам, леди, потребовалось слишком много времени, чтобы переодеться. - Она обаятельно улыбнулась стоявшему на страже солдату. - Ты же понимаешь, - сказала она. - Когда отправляешься верхом, то прическа должна быть уложена волосок к волоску. Иногда это занимает очень много времени. Поехали же, леди, надо спешить, а то лорд Хеттар рассердится на нас. - И с бездумной, легкой улыбкой принцесса пустила Красавца галопом и поскакала на юг. - Се'Недра! - воскликнула Ариана возмущенно, когда солдат уже не мог их слышать. - Ты же солгала ему! - Конечно. - Но это же ужасно! - Не более ужасно, чем целый день вышивать маргаритки на нижней юбке, - ответила принцесса. Они отъехали от укреплений и миновали ряд низких, выжженных солнцем холмов. Широкая долина позади них выглядела огромной. Милях в двадцати от них возвышались темно коричневые, безлесные горы. Они окаймляли пустынную равнину, и этот ландшафт вызывал у человека чувство собственной ничтожности. Лошади на фоне его казались всего лишь муравьями, ползущими к равнодушным горам. - Я и не представляла себе, сколь велика эта долина, - пробормотана Се'Недра, прищуривая глаза, чтобы рассмотреть дальние вершины. Дно долины было плоским, как стол, и только кое-где зеленел низкий колючий кустарник. Земля была усыпана круглыми, размером с кулак камнями, а при каждом шаге лошадей подымалась мелкая желтая пыль. Хотя до полудня было еще далеко, солнце уже припекало, и по долине прокатывались волны жара, отчего покрытые пылью серо-зеленые кустарники, казалось, плясали в безветренном воздухе. Становилось все жарче. Нигде не было и следа влаги, и пот с боков тяжело дышавших лошадей испарялся почти моментально. - Думаю, что пора обратно, - сказала Адара, останавливая лошадь. - Нам не добраться до тех холмов на краю долины. - Она права, ваше величество, - обратился Олбан к принцессе. - Мы и так заехали слишком далеко. Се'Недра, натянув поводья, остановила лошадь, и Красавец опустил голову, сделав вид, что совершенно изнемог. - Ну-ну, перестань жалеть себя! - выбранила она жеребца. Все шло не так, как она ожидала. Се'Недра оглянулась вокруг. - Хотела бы я знать, сможем ли мы где нибудь найти хоть какую-то тень, - сказала она. Губы ее пересохли, а солнце нещадно жгло непокрытую голову. - Эта местность не предполагает таких удобств, принцесса, - сказала Ариана, оглядываясь на плоскую каменистую долину. - Кто-нибудь догадался захватить с собой воду? - спросила Се'Недра, прикладывая ко лбу платок. Никто этого не сделал. - Возможно, нам все-таки следует вернуться, - решила наконец принцесса, с сожалением оглядываясь вокруг. - Все равно здесь не на что смотреть. - Всадники! - резко сказала Адара, показывая на группу людей, появившихся из лощины, расположенной у холма приблизительно в миле от них. - Мерги? - судорожно вздохнув, спросил Олбан, и рука его моментально потянулась к мечу. Адара подняла руку, защищая глаза от солнца, и внимательно посмотрела на приближавшихся всадников. - Нет, - ответила она, - это олгары. Я могу определить их по посадке. - Надеюсь, что у них есть с собой немного воды, - сказала Се'Недра. С десяток всадников скакало прямо на них, поднимая за собой тучу желтой пыли. Адара вдруг открыла рот, и лицо ее побледнело. - Что с тобой? - спросила ее Се'Недра. - С ними лорд Хеттар, - вымолвила Адара сдавленным голосом. - Как ты можешь узнать кого-нибудь на таком расстоянии? Адара закусила губу и ничего не ответила. Лицо Хеттара было строгим и злым, когда он остановил свою обливающуюся потом лошадь. - Что вы здесь делаете? - жестко спросил он. Ястребиное лицо и черные волосы придавали ему грозный, даже пугающий вид. - Мы думали прогуляться верхом, лорд Хеттар, - ответила Се'Недра веселым тоном, пытаясь отвлечь его. Но Хеттар не обратил на это внимания. - Ты совсем потерял рассудок, Олбан? - грубо спросил он молодого райвена. - Почему ты позволил дамам покинуть форт? - Я не указываю ее величеству, что ей делать, - покраснев, твердо ответил Олбан. - О, послушайте, Хеттар, - вступилась за райвена Се'Недра, - кому может повредить наша маленькая верховая прогулка? - Только вчера мы убили трех мергов менее чем в миле отсюда, - ответил ей Хеттар. - Если вы хотите физических упражнений, побегайте несколько часов внутри форта. Но не выезжайте из него без охраны - здесь вражеская территория. Вы поступили очень неразумно, Се'Недра. Сейчас же возвращайтесь обратно. - Лицо Хеттара было мрачно, как зимнее море, а тон не располагал к спорам.- Мы сами только что приняли такое решение, милорд, - пробормотала Адара, опустив глаза. Хеттар скептически посмотрел на их лошадей. - Вы же олгарка, леди Адара, - сказал он укоризненно. - Как же вам не пришло в голову взять воды для лошадей? Вы же прекрасно знаете, что значит ездить на лошадях в такую жару. Бледное лицо Адары стало совсем виноватым. Хеттар осуждающе покачал головой. - Напоите их лошадей, - отрывисто бросил он одному из своих людей, - а затем проводите дам в форт. Ваша прогулка закончена, леди. Лицо Адары полыхало румянцем жгучего стыда. Она старалась не встречаться со строгим, непрощающим взглядом Хеттара. Как только напоили ее коня, Адара натянула поводья и ударила каблуками по его бокам. Испуганное животное высекло копытами искры из гравия и помчалось вперед по каменистому дну долины. Хеттар выругался и погнал свою лошадь за Адарой. - Что она делает?! - воскликнула Се'Недра. - Взбучка, полученная от Хеттара, лишила нашу подругу самообладания, - заметила Ариана. - Его мнение дороже для нее самой жизни. - Чье мнение, Хеттара? - остолбенела Се'Недра. - Разве твои глаза не сказали тебе, в чем дело? - спросила Ариана с некоторым удивлением. - Ты до странности ненаблюдательна, принцесса. - Хеттар? - повторила Се'Недра. - Я не имела об этом никакого представления. - Может быть, это бросилось мне в глаза потому, что я мимбратка, - сделала заключение Ариана. - Женщины моего народа особенно тонко ощущают подобные отношения. Хеттару пришлось, наверное, проскакать ярдов сто, прежде чем он нагнал мчавшуюся лошадь Адары. Одной рукой схватив поводья, он заставил ее остановиться и в то же время начал спрашивать у Адары, понимает ли она, что творит. Адара отворачивалась, стараясь, чтобы он не увидел ее лицо, а Хеттар тем временем продолжал упрекать ее. Затем внимание Се'Недры было привлечено легким движением не более чем в двадцати шагах от этой пары. К ее удивлению, из песка между двумя низкорослыми кустами, отбросив кусок покрытого коричневыми пятнами полотна, под которым прятался, поднялся одетый в кольчугу мерг. И, когда он поднимался, его короткий лук уже был натянут. - Хеттар! - отчаянно закричала Се'Недра, увидев, что мерг прицеливается. Хеттар ничего не понял, но Адара увидела человека, нацелившего стрелу прямо в незащищенную спину олгара. Отчаянным движением она вырвала поводья из руки Хеттара. Конь Хеттара оступился и упал, сбросив не ожидавшего этого всадника на землю. В то же время Адара поскакала прямо на мерга. Слегка вскрикнув от разочарования, мерг выпустил стрелу в мчащуюся на него девушку. Даже на таком расстоянии Се'Недра могла отчетливо услышать, как стрела вонзилась в Адару. Этот звук она будет с ужасом вспоминать всю свою жизнь. Адара резко наклонилась, ухватилась свободной рукой за стрелу, пронзившую нижнюю часть груди, но ее стремительный галоп ни на мгновение не замедлился, пока она не повергла мерга на землю. Тот упал и покатился под копытами ее коня, а затем, когда она на полном скаку пронеслась над ним, снова вскочил на ноги, хватаясь за широкий меч. Но над ним уже навис Хеттар, его сабля сверкнула на ярком солнце, и мерг, падая, испустил последний вопль. С окровавленной саблей в руке Хеттар сердито повернулся к Адаре. - Что за глупая выходка! - зарычал он, но тут же смолк. Лошадь ее остановилась в нескольких ярдах позади поверженного мерга, Адара склонилась в седле, черные волосы подобно вуали упали на бледное лицо, а обе руки были прижаты к груди. Затем она медленно соскользнула с седла. С истошным воплем Хеттар выронил саблю и подбежал к ней. - Адара! - застонала принцесса, закрыв от ужаса лицо руками, в то время как Хеттар осторожно переворачивал поверженную девушку. Стрела, все еще торчавшая в груди, вздрагивала. Когда остальные подъехали к ним,