того озарения, которое позволяет жрецам вести людей по пути истинному, мы могли бы принять ошибочное решение и навечно лишились бы милости Дурги во всех Ее Проявлениях. - Ты, писец, - еще раз обратился к писцу Адми. Лицо его выражало безграничную решимость, ибо Адми был уверен, что настал момент, когда люди Дурги получат возможность проявить свою преданность Богине, - ты отправишься и обойдешь все храмы, ты призовешь жрецов говорить с нами, ибо они, конечно, больше знают об этих посланцах, об этом Командире Хордере, чем мы. Мы, представители наивысшей касты, храним знания своего народа, но именно жрецы делают нас ближе к Богам. Писец поклонился до земли и заспешил в путь - сперва к своему собственному храму, самому большому из посвященных Аджне, затем к храму Зиви, где статуи демонов охраняют пути к алтарям, затем к храму Закти, еще одного воплощения Зиви, построенному на том же древнем фундаменте, что и самый первый из храмов Закти и считающемуся храмом величайшего могущества, уступающим лишь монументальному храму Дурги и всех Ее Форм. В каждом храме он обращался к жрецам наивысшего ранга и наибольшей мудрости и рассказывал о том, что ему довелось узнать. И вот за час до захода солнца к представителям наивысшей касты прибыли не меньше двадцати четырех жрецов. - У нас мало времени, - сказал Адми, указывая на тени, начинавшие заполнять Кел. Многие улицы уже сделались темны, как ночью. - Посланцы скоро вернутся, а мы все еще не знаем, что Им нужно. - Сказано, что Боги будут посылать от Ганги к нам свой Воплощения, дабы направлять на путь истинный, - сказал Его Преподобие жрец Янезы, Бога знания. Голова этого Бога даже обезображена переполняющими ее знаниями. - Это подтверждается множеством Писаний. - Янеза могуч знаниями, - сказал жрец Энгри, ризы которого были расписаны сценами подвигов этого Бога. - Янеза более могуч знаниями, чем все остальные, но Он не способен читать в сердцах людей, подобно Энгри, ибо в Энгри больше человеческого, чем в Янезе. Поэтому нам также надлежит обратиться за руководством к Энгри. - Но они не люди, - Адми были неприятны пререкания жрецов, хотя ему не раз уже доводилось их слышать. - Эти Посланцы - Воплощения Богов. - Но мы-то люди, - упрямо произнес жрец Энгри. - Нам нужна Его помощь в общении с этими необычными Существами. - Надо помнить, - сказал важный жрец Закти, - что Дурга недостижима для человека, и с подобающей серьезностью следует относиться к тем обстоятельствам, которые привели к нам эти Воплощения. Мы так долго оставались в одиночестве. Не может быть, чтобы Их привело к нам что-либо кроме новой великой битвы Богов. В ответ раздался гул множества голосов. Сбивающие с толку речи жрецов очень раздражали Адми. - Мой долг - относиться ко всему этому с подозрением, - провозгласил он наконец. - Покуда я являюсь главой высшей касты, я обязан не терять головы, невзирая ни на какие провокации. - Откровенно говоря, ты даже не понимаешь, что играешь с огнем, Адми, - жрец Еймея одарил его хмурым взглядом. Мы в Келе. Все служители Еймея хорошо знают, что наш Бог служит Дурге во всех Ее Формах, как и подобает каждому Богу. Еймей позаботится, чтобы мы неукоснительно следовали заповедям Дурги, покуда в своих решениях мы полагаемся на Него. - И что ты всем этим хочешь сказать? - Адми сложил руки на груди. - Я хочу лишь напомнить, что каждый из нас в ответе не только перед всем народом Дурги, но также и перед Еймеем и Матерью всего сущего. Эти Воплощения, какому бы Богу Они ни принадлежали, второстепенны по сравнению с самою Дургой. - Он опустил глаза. - Дурга создала Закти, как своего Сына и своего Возлюбленного. Она создала Еймея, чтобы судить людей. Все Боги - Ее дети, а мы - дети Богов. - И что из того? - спросил Адми, видя, что его непонимание разделяют и остальные присутствующие. Жрец многозначительно пожал плечами: - Если мы не служим Дурге, то, таким образом, не сможем служить и Другим. Писец храма Аджны, которому было ведено остаться в комнате, смотрел на улицу сквозь наибольшее из двух ее окон, обернулся и поклонился представителям наивысшей касты и жрецам. - Закат вот-вот начнется, и Посланцы возвращаются, - сообщил он. - Надо идти им навстречу, - в голосе Адми прозвучало больше покорности неизбежному нежели радости. - Слушайте, что Он скажет, - произнес жрец Янезы, - слушайте и учитесь. Направляясь к выходу, чтобы встретить у ворот города посетителей, прибывших от имени Флота, собравшиеся продолжали высказывать различные предположения по поводу происходящего. - Вспомните, что Вишна обошел всю Гангу в три шага, - произнес жрец этого Бога. - Может быть, это именно Вишна пришел к нам теперь, ибо Он всегда выбирал очень необычную внешность для своих Воплощений. - А если это не Вишна, то кто тогда? - размышлял вслух другой жрец. Адми поднял руку, призывая к молчанию, и процессия двинулась к воротам. Со всех концов города Кела раздавались оглушительные звуки гонга. Жители, принадлежавшие ко всем без исключения кастам, вышли на улицы попрощаться с дневным светом, как и полагается делать каждый вечер перед заходом солнца. Закат - время тревожное и небезопасное, и люди обращаются с молитвами к Богам, но сегодня многие из них одновременно краем глаза следили за процессией представителей наивысшей касты и жрецов. Командир Хордер нетерпеливо ждал у юго-западных ворот. На этот раз Его сопровождали три Помощника - Спандрил и двое других. Представители наивысшей касты поклонились и проделали ритуальные приглашающие жесты, а затем свое почтение выказали жрецы. Совершив все это как подобает, они замерли в ожидании волеизъявления Посланцев. - Мы благодарны за ваше приглашение, - произнес Командир Хордер через Шкатулку Духа, - и надеемся, что вы выслушаете то, что мы собираемся сказать, и согласитесь помочь в нашем деле. - Дела Богов - это обязанность для человека, - ответил за всех Адми. - Э... а, да, - Командир Хордер бросил взгляд на своих спутников. - Вы уверены, что в архивах нет ошибок? Трудновато поверить, что они происходят с Земли, как бы много времени ни прошло с тех пор, как они сюда прибыли. - Мы прибыли от Источника, из Ганги, - начал писец храма Аджны, но голос Спандрила перебил его: - Во времена великого голода с территории Индии отправилось более трехсот кораблей с колонистами. В архивах имеются все данные. У нас достаточно фактов, чтобы утверждать, что это потомки тех самых переселенцев. - И все-таки... - сказал Командир Хордер и вздохнул. - Похоже, нам понадобится любая помощь, которую только можно получить. - Так точно, сэр, - подтвердил один из Его Спутников. Командир Хордер еще раз обратился к представителям наивысшей касты. - Мы пришли к вам за помощью, - сказал Он. Все представители наивысшей касты отвесили глубокие поклоны. - Есть такие... - Он глянул на Спандрила и двоих других. - Черт возьми, ну как объяснить таким людям, кто такие халиане? - Халиане? - переспросил первосвященник Дурги. Когда-то его звали Лаллин - когда у него еще было имя. Командир Хордер сделал шаг вперед. На Нем был широкий пояс, с которого свисали три Атрибута, и хотя грудь Его и не была перекрещена двумя портупеями, одежду все же украшали мистические знаки, немедленно пленившие каждого из жрецов. - Да. Это... это враги. Они несут разрушение. Жрецы закивали в знак согласия. Представители наивысшей касты внимательно слушали. - Эти... халиане... - заговорил счастливец Газили. - И каковы ваши намерения? - Вы должны понять, что это они начали первыми, - объяснял Командир Хордер. - Мы не такие, как они. Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву. - Он что, без этого жить не может, Командир? - спросил один из Посланцев. - Прекрати это, Экрилл, - прошипел Хордер. - Надо, чтобы эти люди приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко к сфере влияния халиан. Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей: - Никак не могу привыкнуть к тем сюрпризам, что порою преподносят некоторые колонисты. Понимаете, о чем я? - Так точно, сэр, - отозвался Экрилл таким казенно-безжизненным голосом, какой только можно вообразить. Хордер вздохнул и опять перевел взгляд на представителей наивысшей касты. - Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем об этих людях самых элементарных вещей. - Верно, - согласился Спандрил. - Но если здесь чуть-чуть задержаться, - добавил он беззаботно, - и организовать исследовательскую группу, можно выяснить... - Исследовательскую группу? - повторил Хордер. - Вот здесь, на халианской границе? Это даст им прекрасный долгожданный повод повторить историю Цели. - Он взглянул на Адми. - Вы здесь главный, так? - Да, я глава наивысшей касты, - ответствовал Адми с большим достоинством. - Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не от имени наивысшей касты. - Он соединил кончики пальцев и отвесил такой низкий поклон, какой вряд ли вообще можно ожидать от представителя наивысшей касты. - Представители наивысшей касты - это те, у кого на груди перекрещивающиеся шнуры? - Хордер продолжал выяснять ситуацию. - Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. - Адми взглянул на писца храма Аджны. - Мы следовали путями, которые предписывают нам Боги, и не уклонялись от них. - В Писаниях сказано о временах Основания, - сообщил писец. - Нам бы хотелось на них взглянуть, если не возражаете, - сказал Командир Хордер. - Мы рады исполнить всякие желания Ваших Божественных Воплощений, - вновь выразил свое почтение Адми. - Вам следует лишь приказать. Жрец Зиви низко поклонился и заговорил: - О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам, дабы мы понимали, как лучше служить Вам. Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность - значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность. - Флот - это... Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира... Мы там создали... группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, - он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. - Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и... - А... - сказал с улыбкой жрец Вишны, - защита. Это помощь, приходящая быстро. Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа. - Э... нет, не то. Дело в том... - Командир, - прервал его Спандрил, - не стоит пичкать их тем, что они все равно не сумеют переварить. Хордер призадумался. - Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что касается халиан. Верно? - Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. - Им ведь не нужны подробности? - Видимо, нет, - сказал Спандрил. - Эти Боги не все нам откроют, - предупредил Адми старик Дерир. - Множество вещей Боги от людей скрывают. Надо быть терпеливыми и внимательными, дабы не впасть в заблуждение. - Это в высшей степени справедливо, - согласился Адми. Другие поддержали его. - Видите ли, - сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед, - нам нужна ваша помощь. Халиане расширяют свое влияние, они становятся наглее день ото дня. Спандрил кашлянул: - Расскажите им о Цели. Старайтесь говорить как можно проще, но дайте им знать. - Да, - поддержал Варинг, последние минуты разглядывавший жрецов со все возрастающим напряжением, - расскажите им. - Боже, как бы мне хотелось присесть где-нибудь в нормальной обстановке, - пожаловался Командир Хордер своим спутникам, и компьютер-переводчик немедленно передал его слова представителям наивысшей касты и жрецам Кела. - Мы удостоимся великой чести, если Вы согласитесь пройти с нами в Главный храм, - тут же сказал Адми. Хордер поколебался и выразил затем свое согласие: - Разумеется. Это было бы очень кстати. Идите вперед, а мы последуем за вами. - Он обернулся к подчиненным: - Будьте начеку. Мы пока не знаем, с кем имеем дело. - Я пока не вижу никаких трудностей, с которыми нельзя было бы справиться, - сказал Экрилла явно для того, чтобы загладить свою предыдущую оплошность. Ворота Кела были изготовлены из ценной породы дерева, благовонной древесины орани, что произрастает только в узком поясе умеренного климата. Во время каждой перестройки Кела требовалось подвозить в него новые запасы дерева орани, на что обычно уходит почти целый год. - Чем-то воняет, - вполголоса сказал Экрилла. - Прекрати, - опять повторил Хордер. - Есть, сэр. - Боже, вы только посмотрите на все это, - прошептал Спандрил, оглядывая узенькие улочки. - Он сказал "Боже", - тихо заметил писец храма Аджны Казею. Они проходили по главной улице Кела и знали, что хотя по дороге никого и не встретят, за ними пристально наблюдают те счастливчики, что живут поблизости от Священного пути. - Да, я слышал, - прошептал Казей. - Как они могут жить в таком мире? - произнес Варниг, ни к кому конкретно не обращаясь. - Судя по архивным записям, во времена великого голода положение сложилось отчаянное. Им просто некуда было деваться, - сказал Спандрил. - Не иначе, - согласился Экрилла, - раз уж они предпочли вот это. - Переводчик включен, - напомнил Командир Хордер. - Думайте, прежде чем говорить. - Есть, сэр, - ответил за всех Спандрил. Со времени последней отстройки Кела прошло не более двух поколений. А землетрясения в последнее время были очень слабы и серьезного ущерба не причиняли. Настенные росписи до сих пор оставались яркими и красочными. Каста художников была в Келе очень многочисленна так же, как и в других городах, которые вынуждены перестраиваться. Художники постоянно прилагали все силы, дабы Кел оставался красивейшим из городов во славу Богов. Правда, в маленьком городишке ремесленников Джонрезе деятельность касты художников развернулась еще шире, но все-таки они не создали ничего столь же прекрасного, как росписи, украшающие Священный путь в Келе. - Видали фрески? - спросил Хордера Спандрил. Они вдвоем шли теперь чуть в стороне от остальных. - Стараюсь не смотреть, - ответил Командир. - Он отворачивается от изображений Дурги во всех Ее Лицах, - шепнул писец храма Аджны жрецу Зиви, обратив внимание на высказывание Хордера. - Я заметил, - ответил жрец. - Воистину Боги проявляют себя множеством разных способов, - писец остановился у двери Главного храма, ибо ему не подобало входить впереди представителей наивысшей касты, да и жрецы, конечно, рангом выше, а уж что касается посланцев, то Они несомненно, должны войти первыми. - Какой поступок был бы теперь наиболее мудрым? - спросил Адми первосвященника Дурги, главу Главного храма. - Ведь Посланцы не объявили свою Божественную Волю. - Мы с тобой войдем первыми и затем пригласим этого Бога и Его Спутников, - ответил первосвященник и, пройдя портал, простерся ниц перед огромным алтарем, возвышающимся посреди храма. Прежде чем переступить порог, Адми склонил голову: - Лицо Матери всего сущего обращено к Небесной Реке, берущей начало от Ганга. Все представители наивысшей касты повторили за ним ритуальный поклон, ожидая, пока Посланцы вступят под своды Главного храма. Каждый из жрецов перед входом в Главный храм занял в процессии подобающее его рангу место и начал возносить Бесконечные Молитвы. Посланцы наблюдали за всем этим молча, что еще раз подтвердило Божественное Происхождение, ибо кто еще, кроме Богов, может не возносить молитв в столь священном месте. - Лучше войти. Командир, - предложил Спандрил. - Пожалуй, - согласился тот и двинулся к дверям. Остальные, Его эскорт, последовали за Ним. Представители наивысшей касты отстали, как и полагается, на семь шагов от Посланцев и тоже проследовали внутрь самого большого здания города. - Куда нам сесть? - спросил Варниг, оглядываясь. - Там в боковых... галереях есть подушки, - сказал Спандрил. - Наверняка они там есть. Нельзя ли нам... Адми хлопнул в ладоши. Жрецы принесли большие подушки и положили их посреди храма, так чтобы Посланцы видели перед Собой огромную статую Дурги и могли приветствовать Ее, как Боги приветствуют Друг Друга. - Если такова Ваша воля, то для нас великая честь ее исполнить, - говорил Адми, пока жрецы прислуживали Посланцам, в чем и состоит обязанность жрецов. - Я принес бы в жертву кого-нибудь из своих детей, если б мне позволили служить Богам, как это делают они, - сказал Адми, подошедши к Зиви и указывая на жрецов. - Этот Бог не требовал от тебя никакого служения, - ответствовал Зиви, вполне разделявший благочестивое рвение своего собеседника. - Я бы тоже так поступил, если б имел хотя бы двоих детей. - А кто из нас не сделал бы этого? - спросил Казей, положа руку на свой медальон. - Самое большое достижение, какое только возможно человеку - это быть допущенным служить Богам. - Даже Вишне, хотя Он и не состоит в родстве с Дургой, - вздохнул Мутали. - С Дургой в родстве все Боги, - напомнил жрец Еймея, - она - Мать всего сущего, все принадлежит Ей, даже Ганга и Вишна. Все закивали в знак согласия, наблюдая, как Посланцы располагаются на подушках. - Мы жаждем услышать то, что Вы нам скажете, - произнес первосвященник Дурги. - Мудрость Ваша поддержит и вдохновит нас. Командир Хордер с тревогой оглядел представителей высшей касты Дурги и своих подчиненных: - Мы хотим... хотим рассказать о том, что произошло между нами и халианами. Он вновь произнес то самое слово, и все представители наивысшей касты придвинулись ближе, внимательно вслушиваясь в слова Шкатулки Духа. Один только Тэло, этот хрупкий болезненный юноша, остался на месте, ибо вынужден был опираться о колонну, чтобы не упасть. - Вы упоминали о сражении? - спросил первосвященник Дурги. Он находился теперь в своем собственном храме и поэтому осмелился заговорить. - Да. Одна из наших... одна из наших баз разрушена халианами. Там они впервые показали себя настоящими агрессорами, - Командир Хордер оглядывал жителей Кела. - Поймите, что прежде, до того случая, мы считали, что они не представляют большой опасности, что это просто заурядные пираты. - Произошли великие разрушения? - спросил первосвященник Дурги. - Да, - мрачно сказал Хордер, - Кастелонская резня... - он опустил глаза в землю. - О! - сказал первосвященник Дурги, кланяясь Ее статуе, - нам надо узнать побольше о деяниях этих халиан. Хордер издал глубокий вздох: - Скажем так: сражаются они как одержимые, как взбесившиеся звери. Убивают просто ради убийства, из любви к войне, - Хордеру было очень трудно совладать со своими чувствами. - Мы понесли огромные потери. - Что это за место, эта... база, о которой Вы говорите? - спросил первосвященник Дурги. - Это... - он остановился и посмотрел на Спандрила. - Как им объяснить? - Глядя отсюда, можно сказать, что это произошло в небе, - Спандрил старался найти подходящее описание, - очень далеко, гораздо дальше, чем любой из вас мог бы дойти пешком на протяжении дюжины жизней. - Он посмотрел на Хордера, и тот дал ему знак продолжать. - Там были тысячи людей, лучшие люди Флота, и халиане стерли их с лица земли. - Славное жертвоприношение, - сказал первосвященник Дурги. - Если так можно-назвать потерю такого множества замечательных людей, - с горечью произнес Командир Хордер. - Им были оказаны почести, этим людям? - спросил писец Аджны, хотя в этом храме ему и не надлежало говорить. - Разумеется, - на лице Командира Хордера выразилась досада. - Все они герои. - Действительно, - вставил Дерир. Глаза старика-сияли. - Это смерть героев. - Да, она была геройской, - сказал командир Хордер. - И из-за этих событий мы теперь стараемся отыскать как можно больше основанных землянами колоний, чтобы защитить вас в случае опасности и воспользоваться вашей помощью в борьбе с халианами. - Ему доводилось произносить эти слова и раньше, но все колонии, которые они прежде посещали, сохраняли хоть какие-то связи с Землей, об этих же отрезанных от всего внешнего мира колонистах он не знал ничего и не имел представления о том, как с ними общаться. - Но как мы можем сражаться с халианами? - спросил Адми в ответ на устремленный на него взгляд командира. - Вот это он верно заметил, - пробормотал Варниг. - Нам понадобится любое содействие, - продолжал Командир Хордер, проигнорировав высказывание подчиненного. - Эти халиане готовы уничтожить все, что мы создали ценою долгих усилий, уничтожить нас и все наши достижения. - Он оглядел храм. - Я понимаю, что вы можете сомневаться в моих словах. Вы так долго жили в изоляции, что осознать теперь все происшедшие изменения - с тех пор, как вы покинули Землю - нелегко, но... - Мы прибыли из Ганги, - вежливо поправил Его первосвященник. - Ладно, из Ганги, - нетерпеливо сказал Командир Хордер. - Как бы вы ее ни называли, все мы происходим оттуда. - Командир, - осторожно заметил Спандрил, - может быть, лучше взять кого-нибудь из них на борт корабля и показать наши видеозаписи? Это прояснило бы ситуацию для них. Экрилл и Варниг попытались возразить, но Хордер перебил их: - Ты прав. Сомневаюсь, что они способны сейчас разобраться в наших словах, и к тому же мне хочется убраться из этого места. Эта статуя просто бросает меня в дрожь. - Он дрожит в присутствии Дурги, - с удовлетворением сказал Дерир Безину, - обрати на это внимание. - Это Воплощение пришло не от Дурги, от кого-то другого, а не от одного из Ее Лиц, - согласился Безин. Командир Хордер взглянул в лицо Адми. - У нас есть... записи того, что произошло во время сражения. Мы их вам покажем, чтобы вы имели представление об их действиях. - Покажете сражения? - спросил Адми, поскольку первосвященник Дурги молчал, - как Вы можете это сделать? - У нас есть записи, - пробормотал Хордер. - Священные Книги? - с удовлетворением произнес первосвященник Дурги. - Не совсем, - поправил его Варниг. Ему сделалось на редкость не по себе, - существуют способы... мы можем продемонстрировать вам часть того, что произошло на самом деле. - Вам подвластны такие вещи? - спросил писец храма Аджны, удивившись собственной храбрости. - Что-то вроде того, - ответил Хордер, поднимаясь. - Думаю, мы сможем взять с собою десятерых из вас. Если вы изберете десять человек, мы отвезем их на борт корабля и покажем то, что у нас есть. Жрецы тут же начали оживленную дискуссию; у представителей же высшей касты никаких сомнений не возникало. - Дерир - старейший из нас; он пойдет со мною, - объявил Адми. - А также Казей, Газили и писец. Жрецы наконец пришли к согласию, что на просмотр Священных Книг отправятся первосвященник Дурги, первосвященник Эймея, первосвященник Зиви и первосвященник Вишны - чтобы по возвращении рассказать о содержании этих Книг всем остальным. Выйдя за городские стены Кела, Командир Хордер, Экрилл и Варниг отошли в сторону от собрания представителей наивысшей касты и верховных жрецов. Командир подал сигнал, двери перед ним раскрылись, и все они вошли в великую колесницу, небесный корабль, доставивший Командира Хордера на Дургу. Никогда еще доныне ни один из жителей Дурги не видел корабля, способного плыть по Небесной Реке. В Священных Книгах есть описание таких вещей, но даже летающие по воздуху колесницы остались лишь частью далекого прошлого, не говоря уже о куда более древних кораблях Небесной Реки. С трепетом представители наивысшей касты и верховные жрецы вступили на борт корабля, разглядывая представшие пред ними чудеса. - Здесь довольно тесно, - объяснил Командир Хордер. - "Решительный" - наш базовый корабль - сейчас... очень далеко, - он указал в потолок. - Мы - одна из девяти разведывательных групп в этом секторе. - Да, - сказал Адми, зная, что очень скоро станет ясна важность произнесенных Богом слов. - Девять разведчиков; значит, девять Воплощений. - Вопло... чего? - переспросил Варниг. - Не углубляйтесь сейчас во все это, - сказал товарищам Спандрил, - может, во всем виноват переводчик. Всякое бывает. - Он отошел в угол комнаты, предоставляя место представителям наивысшей касты и верховным жрецам Дурги. - Мы объясним вам ситуацию, воспользовавшись записями, а потом ответим на вопросы, если не возражаете, - добавил Он, обращаясь к присутствующим. - Большая часть кассеты - подлинные записи, но кое-что пришлось в некоторых местах реконструировать. - Дабы все было видно лишь с определенной точки зрения, - вполголоса прокомментировал Экрилл, обращаясь к Варнигу. - Чистейшей воды агитка - вот что это такое. - Заткнись, Экрилл, - ответил Варниг. Корабль оказался полон диковинных чудес, и хотя он не был украшен так, как мы, жители Дурги, ожидали от корабля Богов, никто из взошедших на его борт не остался разочарованным. Повсюду были скульптуры и ювелирные изделия, а также множество таинственно сверкавших удивительных вещей, которые больше всего привлекли внимание писца храма Аджны. Впоследствии он утверждал, что большая часть ювелирных изделий были вовсе не украшениями, а инструментами, вроде тех, что описываются в Священных Руководствах По Эксплуатации. А еще он был уверен, что раздававшиеся там приглушенные голоса исходили из самого корабля, а не от окружавших его Духов-покровителей. Впрочем, его безумным идеям поверила лишь малая часть населения города ремесленников Джанрежа; тамошние касты всегда придерживаются странных взглядов. - Тут довольно тесно, но вы все-таки сможете присесть. Мы будем передавать изображение вот на этот библиотечный экран, - сказал Командир Хордер, указывая на большую пустую стену. Представители наивысшей касты и верховные жрецы с готовностью исполнили Его приказание. Свет в комнате погас; Бог Хордер и Его Помощники не выказали при этом никакой тревоги, поэтому не стали тревожиться и представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела. Затем стена начала слегка светиться, и скоро на ней появились яркие очертания Небесной Реки. - Вы должны понимать, что мы во Флоте поначалу не осознавали той опасности, что несут в себе халиане, поскольку вначале они вели себя, как самые обычные пираты. Еще один небесный корабль - похожий на тот, на котором они теперь находились, но только размерами не больше чем с кулак - начал двигаться по экрану, пробираясь среди бесконечного множества огней - бакенов Небесной Реки. Этот корабль не был из чего-то сделан и не имел определенной формы, которую можно ощутить, и все присутствующие поняли, что перед ними просто изображение, созданное Богом. - Халиане живут ради того, чтобы сражаться. Они злобны, жестоки и полностью посвятили себя войнам. - Хордер говорил голосом, ставшим ритуально спокойным, оттого что эти фразы Ему приходилось произносить уже множество раз, а потому все представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела старались эти слова запомнить, дабы воспроизвести потом увиденный ритуал в своих храмах. Из мрака стремительно выплыли еще два небесных корабля, не похожих на тот, что появился в поле зрения раньше, и погнались за ним. Возле кораблей сверкали вспышки света - знаки могущества Богов, Которые на них плыли. - Сперва мы относились к ним, как к обычным пиратам, - продолжал Хордер. Его помощники наблюдали за ритуалом. Преобразующий Огонь охватил первый небесный корабль на изображении. На мгновение он завис между двумя другими небесными кораблями, а затем исчез, отправившись в Высшие Миры. - Халиане проводили небольшие и очень быстрые рейды, выбирая своими жертвами слабоохраняемые отдаленные посты и одиночные корабли. Теперь в поле зрения появился странного вида небесный город, с огромным дворцом, стены которого уходили в небо, и Бог Хордер огромной силой своей Божественной мысли заставлял его двигаться и поворачиваться, показывая все больше и больше чудес. - На этой космической станции находилось более двух тысяч человек и пять линейных кораблей, - сказал Командир Хордер гораздо эмоциональнее чем раньше. - Халиане атаковали ее на сорока кораблях, с такой большой огневой мощью, которой мы еще никогда не встречали. Бой продолжался почти пять часов, и только восемьдесят шесть человек смогли спастись. Космическая станция и четыре корабля были полностью уничтожены. Все эти события предстали перед глазами зрителей. Город оказался окружен странными кораблями; каждый корабль выпускал огненные шары, врезавшиеся в громадные стены небесного города, иногда их проламывая. Стали видны самые маленькие слуги Богов - каждый из них ростом не больше, чем в палец - которые старались изо всех сил удержать небесный город от падения на маленькие небесные корабли, которые Командир Хордер назвал халианскими. - Где это место? - спросил писец Аджны, чрезвычайно взволнованный зрелищем, которое показывал Бог. - Это... очень далеко отсюда, - сказал Командир Хордер после некоторого колебания. - И произошло много месяцев тому назад. - Память о сражении! - сказал писец храма Аджны. Это так потрясло писца, что он глянул прямо в лицо верховному жрецу Вишны. - Мы знаем о великих битвах Богов, случавшихся в далеком прошлом. Они описаны в наших Священных Книгах, привезенных по Небесной Реке из Ганга. Это Бевед Хаджит. Та же самая мысль захватила и всех представителей наивысшей касты и верховных жрецов, прибывших с Богом Хордером на борт корабля. Этот Бог воссоздает битвы Бевед Хаджита, дабы они поняли, что за Воплощение перед ними и для чего Оно прибыло. Не раз приходилось нам убеждаться в том, что человеку не так-то легко познать Богов, и теперь, когда столь много оказалось открыто, мы жаждали узнать, что же нам, детям тех самых Богов, которые и ныне продолжают свои битвы, будет предложено. - Бевед Хаджит? - переспросил Командир Хордер. Голос Его звучал теперь иначе, ибо в этот момент Он не исполнял ритуала. - Священные Писания, - сказал писец храма Аджны, который все еще не мог одолеть свое волнение, - великие битвы. - А, да... - командир откашлялся и посмотрел на Спандрила. - Я бы продолжил объяснения, сэр. Если уж они хотят воспринимать все это религиозно - пускай. Командир Хордер кивнул. Изображение, остававшееся до этого неподвижным, вновь начало меняться. - Да... Так вот, после случая с космической станцией Флот стал соблюдать больше предосторожностей, дабы не происходило ничего из ряда вон выходящего. Мы не хотим будоражить людей. В районах особенной активности халиан подразделения Флота усилены дополнительными кораблями. Изображение сменилось, и на экране стали быстро появляться другие небесные корабли - больше размерами и ярче. Многие из них озарялись вспышками Небесного Огня во время плавания. Зрелище это заставило всех вскочить в благоговейном трепете, ибо изображения казались так же реальны, как стены Кела. Один раз Казей, видя надвигающийся на него небесный корабль, резко пригнулся, на что все обратили очень серьезное внимание, так как он носит столь важный медальон. - Халиане становились все наглее и начали уже безнаказанно нападать на корабли Флота и флотские космические станции. Изображение продолжало меняться; небесные корабли вновь вступили в бой. Небесный Огонь охватывал многие из них, и тут же они мгновенно исчезали, отправляясь в Высшие Миры. Но иногда огонь оказывался недостаточно чист, и какая-то часть небесного корабля оставалась здесь - не более чем обломки, разрушенные и обугленные прикосновением Богов. - Долг Флота - защитить всех своих людей, земного ли происхождения или с других планет. Различные миры один за другим появлялись в голове Бога и выдавались Им в виде изображений на экран. В одних из них кипела жизнь, они были полны зданиями, колесницами и небесными кораблями. Другие оказывались просты и скромны, как приют отшельника. - Это Камилла, - продолжал Командир Хордер. Показанный мир оказался населен живыми созданиями - капризом Богов, ибо одеты они были в яркие шкуры, как легендарные Вестники Ганга, летавшие и певшие для Нее гимны еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. Эти создания собирались большими группами и слушали Богов, находившихся среди них. - Мы не ожидали такого масштаба неприятностей, как произошли на Камилле. А напрасно. Халиане достаточно ясно дали понять о своих намерениях. Множество небесных кораблей, которые Бог Хордер назвал самыми современными из имеющихся у халиан моделей, подплывали к шару под названием Камилла. Сражение на этот раз было длительным и упорным. Дома и небесные корабли поражал Небесный Огонь. Видеть живые создания Богов, поглощаемые Преобразующим Огнем - воистину этого достойны одни лишь Боги! Верховный жрец Закти в экстазе пал ниц, молясь о том, чтобы быть удостоенным такого же счастья, как и эти создания на Цели. Вплоть до того дня все мы были уверены, что Боги никогда не будут общаться с нами лично, разве что сообщат о том, что приняли наши жертвы, если жертвы эти Их удовлетворяют. Но даже этого не случалось уже на протяжении почти целого поколения. Многие боялись, что Боги покинули нас, и вот теперь вера наша укрепляется столь ясными свидетельствами их присутствия, превосходящими все, что только можно разыскать в Священном Писании! Верховный жрец Дурги в благоговейном порыве ударял себя по глазам, уверенный, что никогда уже не увидит ничего столь величественного. - Давайте-ка немного полегче, Командир, - посоветовал Спандрил. - И помешайте этому типу себя ослепить, - добавил Варниг. Изображение опять замерло. Помощники Бога Хордера подошли к первосвященнику Дурги и ухватили его за руки. - Дозвольте, дозвольте мне! - бормотал жрец. - Все будет нормально, - проговорил Помощник Экрилла, - не делайте так больше. - Если так велит Бог, - подчинился первосвященник Дурги, вновь сосредотачиваясь на замершем изображении. - Если мы должны увидеть что-то еще, я буду смотреть до тех пор, пока Бог этого желает. - Как мне надоело, что они называют меня Богом, - вполголоса проговорил Хордер. - Лучше воспользуйтесь этим. Командир, - посоветовал Спандрил. - Отключите-ка пока переводчик, - командир Хордер указал на Шкатулку Духа, и тут слова Его стали непонятными. Хордер взволнованно говорил о чем-то со Своими Помощниками, а представители наивысшей касты и верховные жрецы смиренно ожидали, вознося горячие молитвы о том, чтобы Бог снова дал им дар понимания, сделав ясным смысл Своих речей. Столь многое показать, и столь много утаить! Всем известно, что Боги действуют именно так. - Надо будет нам совершить жертвоприношение, - объявил первосвященник Эймея, - большее, чем когда-либо нам доводилось делать. - Детей, - предложил Дерир. - У нас достаточно детей, чтобы половину из них принести в жертву. - Или женщин, - сказал Адми. - Прошло уже больше поколения с тех пор, как мы приносили в жертву женщин. На костер можно использовать древесину, оставшуюся от Старого леса. - Этого недостаточно, - сказал верховный жрец Дурги. - Если мы хотим достичь того, чего достигли эти благословенные создания на Цели, надо будет пожертвовать гораздо большим. Против его слов ничего нельзя было возразить. Старик Дерир схватился рукою за свои старинные перекрещивающиеся портупеи: - Сам город Кел! Мы можем воспроизвести все, что видели, и принести в жертву сам город со всеми его жителями. - А что, если Боги хотят большего? Даже если мы сожжем себя вместе с Келом, это всего лишь земной огонь. Если Боги не посетят нас со своим Небесным Огнем, жертвоприношение не даст желанного перевоплощения, - писец храма Аджны указал на Бога Хордера. - Послушаем, что Он еще скажет. Он должен указать нам путь. Когда этот Бог закончит Свой ритуал, станет ясно, что делать. Все представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела пали ниц и стали возносить свои Бесконечные Молитвы. Шкатулка Духа заговорила снова: - Будьте добры, проделайте это все потом, если можно. Повинуясь приказу, представители высшей касты и верховные жрецы умолкли. - Мы должны показать им кое-что еще, - объявил Бог Хордер. - О Цели, я думаю, сказано уже достаточно. Полагаю, вы понимаете, что там произошло. - Правильно, - сказал Спандрил. - Эти создания поглотил Огонь, - заявил Адми, давая понять, что он ухватил суть повествования. - Да. - Давайте лучше дальше. Командир, - поторопил Спандрил, - неизвестно, сколько времени мы еще сможем контролировать ситуацию. - Верно, - Хордер подал знак, и изображение возродилось. - То, что произошло на Цели - одна из самых больших неприятностей, доставленных нам халианами. Нетрудно понять, почему мы хотим предупредить о них каждого, дабы все были начеку. - Да-да, мы понимаем, - заверил Казей. - Очень хорошо. Дело в том, что халиане действуют все более и более активно. После событий на Цели они снова напали на нас. Конфликт перерастает во всеобъемлющую войну, - он указал на экран: - Сейчас Флот к ней готов. Если халиане действительно хотят войны, они ее получат. Прятаться в кусты мы не собираемся. - О да, - усмехнулся Экрилл. - Мы просто стремимся прикрыть тылы, а это, конечно, совсем другое дело. - Экрилл! - предупреждающе цыкнул Спандрил. - Мы стремимся защитить всех, кого только можем. Именно поэтому мы и начали поиски таких затерянных колоний, как ваша. Чтобы лучше подготовиться к... - Удаленные колонии, вроде вашей, могут стать такими же целями, - перебил Командира Спандрил. - Вооруженные силы халиан стремятся расширить зону своих операций, а для этого им нужны такие планеты, как ваша, для сооружения перевалочных станций. Это значит, что на вас могут напасть. - Сказано довольно грубо, - прокомментировал Командир Хордер, - но более или менее правильно. - Вы говорите, что халиане могут прийти сюда, на Дургу? - Адми был так поражен, что с трудом подбирал слова. - Что они могут пожелать начать битву здесь? - Это не исключено, - осторожно проговорил Командир Хордер. - Мы делаем все, чтоб быть готовыми к такому повороту событий. - Он оглядел стены своего небесного корабля. - На первый взгляд может показаться, что мы не очень-то к этому готовы, но... - Это дела Богов, - ответил верховный жрец Дурги. - Не наше дело обсуждать промысел Божий. - Означает ли это, что вы готовы сотрудничать с нами? - спросил Спандрил, глядя на Адми. - Надо будет обговорить все условия, пока еще не поздно. Если вы, конечно, согласны. У Адми не было нужды совещаться со своими товарищами по наивысшей касте. - Дети Богов всегда полны желания служить Им, - он произнес эти слова так же, как произносил их каждое утро, с тех пор как стал совершеннолетним. - Хорошо, - с облегчением сказал Хордер. - Потому что мы очень беспокоимся о таких мирах, как ваш. Мы хотим с самого начала откровенно сказать вам, что такие окраинные планеты гораздо уязвимее тех, что расположены в окрестностях штаб-квартиры Флота. Надо разработать план - такой, чтобы вы никогда не теряли с нами связи. - Но ведь нет никакого сомнения... - начал верховный жрец Дурги. - Ведь Вы - Боги, Вам известно все на свете. Спандрил выдвинулся вперед: - Даже Боги могут быть введены в заблуждение. При такой неразберихе, какая сопровождает войны, у Богов не всегда есть возможность прислушиваться к своим детям. Мы пришли для того, чтобы определить, каким образом сделать так, чтобы ваши молитвы были как можно быстрее услышаны, и как наилучшим образом давать вам ответы на них. - Но поче