. И несмотря на риск огромных потерь, парни вроде десантников Ковача предполагали, что хорьки могут оказаться куда сильнее, чем хотелось бы. Каждый второй корабль в авангарде Флота был пикирующим штурмовиком, и на его борту находилось подразделение Быстрого Реагирования. Сто Двадцать Первая, как всегда, была выдвинута вперед. План назывался "Белая картечь", согласно ему с орбиты сначала должна быть произведена массированная бомбардировка избранных целей, после чего в бой должны вступить десантники. А такой сценарий означал только одно - огромные жертвы. Перед тем, как подавить цели при помощи чисто военных методов - бомб и плазменных пушек, - требовалось еще одно. А именно: снизить боевой дух туземного населения Халии, а само население - по возможности - обескуражить. И вот в этом и заключалась миссия Минервы. Первоначальный план Группы Стратегического Планирования Флота состоял в том, чтобы поджечь серию атмосферных бомб и испоганить атмосферу Халии изрядным количеством кобальто-ториевой смеси, да еще так, чтобы испепеляющий жар царил на планете столетия. После углубленного анализа стратеги пришли к выводу, что этот план не сработает, и не только потому, что девяносто семь лет - слишком большой срок для запекания хорьков на радиоактивном вертеле, но и потому, что, по самым оптимистическим оценкам, должно было пройти не менее двадцати лет после начала реализации проекта, прежде чем кто-нибудь сможет не только ступить на поверхность Халии, но и вернуться обратно и рассказать об этом. Нейтронную бомбардировку отвергли по тем же причинам. Очень слабый взрыв при очень сильном лучевом поражении - достоинства хваленой нейтронной бомбы, известные из учебников истории, - имели значение непосредственно на поле боя да и то только в том случае, если мощность боеголовок не превышала одной килотонны. При обсуждении же операции на Халии речь шла самое меньшее о шести тысячах мегатонн. Массовое использование таких боеголовок могло привести к кумулятивному эффекту. И план "Посейдон" был отвергнут. Специальная операция, известная как "Огненный лед", требовала лишь одного быстрого корабля, снаряженного грузом особой важности: биоразрушающим быстроразлагающимся реагентом, известным во Флоте под маркой GK-2. Это был сверхмощный нервнопарализующий газ. Доставленный к целям, заранее классифицированным как пригодные для наземной штурмовки, GK-2 убивал, выводил из строя или же, на худой конец, загонял в глубокие убежища всех потенциально опасных обитателей региона. Ни одно вооруженное существо не могло выжить без защитных средств, а шесть дней, проведенных в костюме спецзащиты и в противогазе, когда даже естественные надобности приходится отправлять прямо в костюм, выведут из строя любого. Стратегический и тактический анализ показал, что более быстрые процессы метаболизма у халиан приведут к полной потере боеспособности их подразделений еще до того, как десантники ступят на поверхность планеты. - Ну вот, опять к халианам, да еще нужно маскироваться под этих уродов, - недовольно проворчала Минерва. - Мы как-то уже занимались этим, и не могу сказать, чтобы мне нравилось. - М-м-да. А ведь тогда ты вызвалась сама, - откликнулся Рой Малин, не отрывая взгляда от вскрытой панели. Ему, как "мускулу" разумного корабля класса "Олимпус", единственному человеку в экипаже, приходилось следить за всем. - Управляемая капсула номер два, системный статус? - Капсула два: все системы функционируют нормально. Стопроцентная готовность. - Подтверждаю. Постоянный анализ передач между панелью управления Минервы и двумя десятками капсул с канистрами нервно-паралитического газа, хранившихся в полостях разрушенного десантного корабля, осуществлялся при помощи сверхточных лазеров, исключавших всякую возможность перехвата информации и обнаружения. Однако Рой чувствовал себя глубоко несчастным каждый раз, когда требовалось нарушить режим полного молчания. До Халии оставалось менее пяти астрономических единиц, и это расстояние непрерывно сокращалось. Несмотря на заварушку у Бычьего Глаза, немало хорьков сновало и здесь. И все с навостренными ушками. В этот раз на борту Минервы находился пассажир - полковник Кулли из Двадцать Второй бригады Сил Быстрого Реагирования. Не говоря уже о том, что Кулли являлся офицером, это был первый десантник, на униформе которого Рой не увидел многочисленных побрякушек, которые так любят все десантники. Но зато Кулли обладал кое-чем другим. А именно, _наружностью_. Так мог выглядеть только прирожденный убийца. Рой с беспокойством чувствовал, что главной причиной присутствия полковника Кулли на борту являлся он сам. А точнее - его невоздержанность в словах. На предварительном-инструктаже не было сказано ни слова о том, что на борту Минервы будет присутствовать кто-то еще, помимо обычного экипажа - по крайней мере до тех пор, пока "экипаж" не поднялся со своего места, не кашлянул, чтобы привлечь внимание, и не сообщил, что именно он думает об операции "Огненный лед". Да, противниками являются проклятые хорьки; да, всем хорошо известна жестокость этих тварей; да, GK-2 разрешен законом, он ничем не хуже плазменных пушек. Но одна мысль о том, что в результате газовой атаки пострадает и гражданское население, вызывает у него отвращение. О чем Рой Малин и не преминул сообщить. Пусть это было ничем иным, как желанием высказать наболевшее, но, поднявшись со своего кресла и приковав к себе взоры всех находившихся в зале. Рой допустил роковую ошибку. Он не пожелал придерживаться общепринятых правил и молча опуститься обратно. Рой был очень начитанным и хорошо образованным молодым человеком, а гнев прибавил ему красноречия. Словом, он наплевал на все авторитеты и правила приличия. Да еще перед Адмиралом Мейером и Десантным генералом Хьюго Стресснером. Учитывая богатую генеалогию их обоих, сравнение плана "Огненный лед" с деятельностью эсэсовцев не могло понравиться упомянутым особам. Минерва, кое-как залатанная к этому времени, не сказала ничего. Ни тогда, ни в дальнейшем. Но Рой нисколько не сомневался - она содрогалась от отвращения, насколько может содрогаться бронированный искусственный мозг. Он не счел нужным ознакомиться с ее бортовым журналом, в то время как Минерва дотошно изучила его послужной список. И сейчас Рой спрашивал себя, какие же миссии приходилось выполнять ей в прошлом, если ее обычно сварливый и довольно язвительный голос звучал теперь так тихо. И чем больше он размышлял над этим, тем меньше ему хотелось знать ответ. - Как наш гость? - спросил он почти беззвучно. Когда Рой оставался в рубке один, он всегда говорил очень тихо. - В своей каюте, лежит. - Ответ Минервы прозвучал ничуть не громче вопроса. - Похоже, он спит. - Ты уверена, что и в самом деле спит? - Судя по датчикам, да. А что, подозрительно? - Да нет, просто любопытно. Если быть честным, то хотя и не подозрительно, но более чем любопытно. Рой задумался, почему Кулли вообще оказался здесь. Если ему поручили присматривать за потенциально ненадежным офицером, то безвылазно торчать в своей каюте - не самый лучший способ для выполнения задания. В рубке не было никаких мониторов или подслушивающих устройств: в противном случае Минерва обязательно предупредила бы полковника об этом. Но Рой все равно дотошно проверил кабину крошечным устройством, специально предназначенным для того, чтобы выявлять всевозможные жучки. И также безрезультатно. Минерве вряд ли понравился этот двусмысленный жест с его стороны, и с этого момента их троицу трудно было назвать по-настоящему дружным экипажем. Нельзя сказать, что Рой не доверял Минерве: если говорить откровенно, он не доверял Кулли. Очевидно, хорошо подготовленный специалист способен сделать что-то такое, после чего мозг корабля не сможет вспомнить ничего из того, что он делал прежде. Да и в любом случае - именно это и терзало его больше всего - Рой ведь не собирался делать ничего, что могло бы помешать успешному выполнению задания. Проклятие! Ведь он офицер Флота, а не какой-то вшивый болтун-пацифист из тех, что и шумят-то лишь потому, что никогда не бывали под пулями... Эти болваны сроду не задумывались о том, что они сознательно отправляются туда, где их ждет ужасная смерть. Рой любил смотреть фильмы по общедоступному омниканалу. У Ястребиного когтя из одноименного сериала друзья, как правило, погибали при спасении капитана или его разумного корабля Дервы. Они всегда умирали очень ловко и искусно, и легкие клубы дыма очень живописно поднимались от их горящих мундиров, и аккуратные струйки крови красочно вытекали из уголков их почти всегда улыбающихся губ. Они никогда не умирали, не произнеся свою последнюю остроумную до афористичности реплику, последнюю шутку, без которой невозможно достойно уйти в небытие... Но Рою приходилось видеть и не столь живописные сцены смерти. Плазменный разрыв в мгновение ока превращал человека в подобие хорька - маленькое, сморщенное существо, смердящее паленой свининой. А халианские пулеметчики действовали куда менее аккуратно. Человеческая плоть словно разрезалась цепной пилой, и вокруг разлетались клочья еще живого мяса. Нет, если "Огненный лед" положит конец всему этому кошмару. Рой готов самолично доставить канистры с GK-2 к месту взрыва. Проблема состояла в другом: а поверит ли начальство в его верность присяге. - Рой? - негромко произнесла Минерва. Голос не был встревоженным, но вместе с тем в нем имелось что-то такое, что заставило Роя, погруженного в размышления, чуть не подпрыгнуть от неожиданности. - Да. Что случилось? - Контакты. Сканеры дальнего обнаружения на экране... _сейчас_. Четыре очень удаленных источника... Обычно это не повод для беспокойства, но Рой с Минервой никогда прежде не оказывались столь близки к тому, что разведка Флота однозначно интерпретировала как родную планету халиан. Конечно, прежде разведка твердила то же самое и про Бычий Глаз, и даже про Цель - но в этот раз, похоже, разведчики оказались и в самом деле близки к истине. В пользу этого заключения говорило гораздо больше факторов, чем против него, и даже если все они _ошибочны_, было бы абсолютно логичным напасть на столь же жизненно важную для хорьков планету, как и Бычий Глаз. - Попытка идентификации, - сообщила Минерва и занялась процедурой сравнения. Усилив разрешение и чувствительность пассивных датчиков так, что сигнал оказался разбит на отдельные элементы, Минерва терпеливо анализировала данные. На экране мельтешила невразумительная рябь. - А, черт побери! - воскликнула Минерва расстроенным голосом и вернула датчики в нормальный режим. - Слишком далеко. Но они приближаются к нам с субсветовой скоростью. Скоро мы будем знать достаточно. - Отлично. Какие идеи? - Идеи? Это призраки. Перейти в состояние два, "желтая" тревога. - На панели управляющей системы замерцали янтарные огни. Рою почудилось, что Минерва внимательно наблюдает за ним. И что еще неприятнее, она словно взвешивала правильность его действий. - А как же с полковником, Рой? - вкрадчивым голосом поинтересовалась она. - Могу я сообщить ему, или же... Рой слегка развернулся в кресле и улыбнулся прямо в камеры Минервы. - Да брось! Я... эээ... я думаю, сигнала звуковой тревоги будет вполне достаточно. Включи-ка пищалку. Минерва взревела со всей мощью, на какую только была способна. Хоть Рою доводилось слышать ее сирену и прежде, все равно он чуть было не выпрыгнул из своего кресла. Полковник Купли прибыл в рубку еще до того, как смолк рев сирены, на его лбу отчетливо виднелась красная ссадина. "Так ты и в самом деле спал", - мрачно подумал Рой. Он был сантиметров на пять ниже полковника, и его синяки в подобных ситуациях (какой только идиот-конструктор спроектировал стойку прямо над изголовьем койки) располагались как раз на пару дюймов выше, чем сейчас у полковника. - Что случилось? - Черт его подери, если Купли является не тем, кем кажется: заурядным и хвастливым полковником-десантником, пусть даже выражение лица у него в точности, как у супермена из комиксов. - Основной экран, полковник, - вежливо сообщила Минерва и вывела на экран не только изображение зарегистрированных источников, но и вектор скорости. - В этой зоне объект вряд ли окажется дружественным, так что я и поступила соответствующим образом. - Мм-м-да, - неопределенно промычал Купли. Затем он сконцентрировался, на лицо его набежала гримаса сосредоточенности. - Да. В самом деле. Отлично, РМ-14376. Разумеется, вы действовали абсолютно правильно. - Благодарю вас, сэр. Если бы Рой не прослужил с Минервой целый год, сарказм, скрытый в ее словах, наверняка прошел бы и мимо него. Он склонился над приборной панелью, не в силах сдержать улыбку. За это ощущение Рой готов был простить Минерве все ее прошлое, сколь бы двусмысленным оно ни было. - Капитан, - послышался голос Кулли, - чем вы сейчас заняты? - Рассчитываю курс перехвата, сэр. - Рой через плечо взглянул в прозрачно-холодные глаза полковника. - Просто на всякий случай. - Оставьте это. - Сэр? - Инженеры Флота немало потрудились над этим кораблем, и ваш "курс перехвата" - бессмысленное и бесполезное занятие. - Сэр... - Это было просто предупреждение, не больше. Рой не хуже Кулли понимал всю важность маскировки. Кроме всего прочего, ему совершенно не понравилось, что с ним обращаются, как с непослушным и не очень умным чадом. - Призраки начинают торможение, - сообщила Минерва холодным, бесстрастным голосом, который она приберегала для реальных боевых ситуаций. - Расстояние: шесть-два-ноль-ноль. Курс: зеленый-зеленый один-один-пять, приближается. Сканеры работают в активном режиме. Нас захватили. - Пронзительно заверещала сирена, подтверждая слова Минервы. - IFF/ID подтверждение: противник. Халиане, два корвета класса Дельта-К и два фрегата Форгер-В. Радиосообщения не зарегистрированы. Враг приближается: расстояние пять-восемь-ноль-девять. Меньше шести тысяч километров - это уже чересчур близко. Не обращая никакого внимания на полковника Кулли, Рой бросился лихорадочно щелкать кнопками на панели управления, включая боевые системы. В случае необходимости можно опять вернуть их в режим ожидания, но Рой на собственном опыте убедился, что хорьки обычно не дают противнику форы. При всем своем притворном безразличии он явственно ощущал взгляд полковника, напряженно наблюдавшего за его действиями. Словно кто-то прижал к его затылку две раскаленные монеты. Разумеется, Рой понимал, что ничего такого и в помине нет, но легче от этого не становилось. Минерва занялась визуальным подтверждением его операций, в то время как сам Рой бормотал про себя заученную наизусть последовательность операций. "Разблокировать турели. Перевести в боевую готовность рассеиватели ловушек и отражатели. Разрывные заряды и заряды отрыва - в режиме ожидания. Цикл предварительного разогрева щитов и пушек завершен. Программная телеметрия в норме, пассивный контроль цели в норме. Захват цели - девяносто секунд. Мы готовы настолько, насколько вообще можем быть готовы". - В самом деле, капитан Малин, - послышался бесстрастный голос полковника Кулли. - Этот корабль защищен от наружного сканирования, как ни один другой корабль Флота, и несмотря на все то, что вы тут натворили, халиане все еще не в курсе, что мы подбираемся к ним. - Его правая рука легким взмахом пронеслась над панелью, и указательный палец отследил все переключатели, которые Рой только что перебросил в положение боевой готовности. - После всего этого я вынужден буду отдать вас под трибунал, и тогда посмотрим, что они скажут обо всем этом... космическом... э, комическом героизме. - Он сделал шаг назад и повернулся к основному объективу Минервы. - РМ-14376, дайте внешний обзор. На основной экран. - Полковник... - начала было Минерва, но тут же замолчала в нерешительности. Ее голос звучал несколько странно, и на мгновение у Роя зародилась мысль, что она готова открыто выступить в поддержку принятого им решения. Но тут его напарница завершила фразу, и он понял что она размышляла о более насущных проблемах. - Полковник, через сто шестьдесят семь минут бандиты окажутся на расстоянии, позволяющем вести пассивное наблюдение. - Она вновь помолчала. - Наблюдение невооруженным глазом. - Последнее замечание было явно лишним и прозвучало довольно оскорбительно, но Рой был благодарен Минерве. Эти слова сказали ему гораздо больше, чем проникновенные речи в его защиту. - Открыть диафрагму наблюдательного порта? - осведомилась Минерва. Кулли перевел взгляд с объектива разумного корабля на "мускула" и тонко улыбнулся. Он осторожно опустился в командирское кресло, просмотрел положения переключателей, легонько постукивая по ним кончиками пальцев, и наконец перебросил один из тумблеров. Ничего не произошло, лишь улыбка на лице полковника стала шире. - Ради всего святого, РМ-14376. Откройте хоть все, если вам так нравится. Но сначала следует погасить все внутренние огни и перевести систему в режим ручного управления. Вы поняли меня? Последовало несколько невыносимо долгих секунд, в течение которых из акустически совершенных динамиков Минервы (больше неоткуда) раздавалось странное шипение. - Да. Я поняла вас. Сэр. Освещение командирской рубки сначала поблекло до кроваво-красного аварийного, затем погасло совсем. - Готово. Управление передано вам. Сэр. - Отлично. Рой никогда не видел ничего подобного - поскольку корабль ни разу еще не погружался в столь непроглядный мрак. Полковник Кулли в абсолютной темноте, похоже, чувствовал себя как рыба в воде. Это явно была более естественная для него среда обитания, чем яркий свет. Чувство ответственности за корабль, за его смертоносный нервно-паралитический груз, за жизнь экипажа, в абсолютной темноте обострилось до предела. Прошло всего несколько секунд, и створки основного наблюдательного порта раскрылись. Использование старинного термина "диафрагма" для обозначения современного технического устройства было, вообще говоря, забавным анахронизмом. Тяжелые бронированные створки скрылись в щелях корпуса, обнажив широкое окно из прозрачного стекстиля. Рой прежде и понятия не имел, как много света дают звезды. Прежде всякий раз, когда он смотрел в наблюдательный порт непосредственно, а не с помощью телемониторов, за его спиной горел хоть какой-то свет, и картина была совершенно непохожа на эту алмазную роскошь. Однако не все бриллиантовые искорки являлись звездами. Четыре из них двигались, увеличивались в размерах, приближались... Постепенно стали проступать знакомые формы. Это были боевые корабли халиан. - Скорость падает, - доложила Минерва. - Курс прежний. Через семьдесят секунд они пройдут прямо перед нами. Корабли халиан находились уже так близко, что Рой разглядел сине-фиолетовые лучи тормозных двигателей: корабли сбрасывали скорость, собираясь маневрировать. Он и не представлял себе прежде, насколько велики корабли хорьков... и как они страшны на вид. За эти семьдесят секунд, промелькнувшие как одно мгновение, вражеские корабли перестроились, вплотную подойдя друг к другу; для тяжелых судов такое построение чрезвычайно опасно. Корабли халиан на мгновение перекрыли все обзорное окно, а потом стали уменьшаться, удаляясь все дальше и дальше. - А они заинтересовались нами, - заметил Рой к вящему удовольствию полковника Купли. - Вдруг они решат, что эта глыба представляет опасность для местного грузового сообщения, и расстреляют нас из плазменных пушек? А вдруг Флот?.. - Скорее всего это бакенщики. - Лицо полковника оставалось невидимым, но голос звучал абсолютно спокойно. - Никто не станет тратить боеприпасы на безобидный астероид. - Я готова разделить вашу уверенность, полковник, - сказала Минерва. - Поскольку именно меня они бы и уничтожили в первую очередь. - Она ненадолго замолчала, переваривая новый поток данных о халианах, продолжавших тормозить и потихоньку разворачиваться. - Кстати, я никогда прежде не слышала о том, что халиане ставят маяки на разрушенных фрагментах. По-моему, они предпочитают переплавлять одни и уничтожать другие. И что бы там хорьки ни задумали, похоже, они собираются действовать немедленно. Створки наблюдательного порта вновь плотно закрылись. - Я взяла управление на себя, полковник, - мягким голосом сообщила Минерва, поставив полковника перед свершившимся фактом. - Для того, чтобы включить внутреннее освещение. Если вы согласны отказаться от ручного управления, мы переходим в состояние скрытой боеготовности... _прямо сейчас_. То ли Кулли согласился, то ли Минерва сама перехватила управление, но командирская рубка осветилась малиновым мерцанием, соответствовавшим тревоге Номер Один. Системы управления вооружением вновь ожили. - Только пассивное слежение, полковник, - вкрадчиво продолжила Минерва. - Разумеется, вы уже и сами поняли это. Я не буду переводить ни один комплекс в активное состояние до тех пор, пока у нас не останется иного выбора. - Теперь нас приперли к стенке, - внезапно произнес Рой. - Положительный захват целей один и три, данные цели поступили в системы управления торпедами... Вторая и четвертая входят в зону огня... захват! Мы крепко держим их. Если... - он повернулся к панели управления огнем и заложил руки за голову, - если мы хотим открыть огонь, то это нужно делать прямо сейчас. Ради спасения всей миссии, полковник. - Угроза Кулли относительно трибунала была куда более серьезна, чем Рою казалось. Капитан был рад перейти в наступление. Хотя бы чуть-чуть. Его удивило, что полковник спокойно выслушал это предложение. Рой был уверен, что Кулли отнюдь не шутил. - Хорьки осуществляют глубокое сканирование всей поверхности корабля, - сообщила Минерва. - Корпус, капсулы, носители... все. Надеюсь, полковник, что Флот выполнит поставленные задачи, иначе... - Продолжение не требовалось. Ни один мускул не дрогнул на лице полковника Кулли, но Рой, внимательно наблюдавший за отражением Кулли в зеркальной поверхности панели управления, заметил, как по виску стекает струйка пота. Этот железный супермен на поверку оказался самым обыкновенным человеком, и перспектива неумолимо надвигающегося боя заставила его таки вспотеть. Некоторое время Рой наблюдал за полковником, отметив еще ряд признаков невыносимого напряжения, и в который уже раз пересмотрел свои представления о Кулли. Полковник был для него уже не разведчиком, призванным надзирать за ним, а человеком, который за непроницаемой маской пытается скрыть самый обычный страх. Именно страх делает человека невероятно храбрым и одновременно невероятно жестоким. Кулли отлично подходил для такого задания - неважно, разведчик он или нет. Он лучше других представлял себе, с чем столкнутся десантники, если операция "Огненный лед" потерпит провал. - Халиане в двух километрах от станции, - доложила Минерва. - Они продолжают сканирование. Пока простая разведка - цель не подсвечивается. По крайней мере пока. Полковник, если потребуется, я могу уничтожить всех четверых раньше, чем успеют сообразить, что происходит. Ваше мнение? Кулли на раздумья потребовалось лишь несколько секунд, но Рою - а Минерве тем более - это время показалось вечностью. Наконец он заговорил. - Отложить атаку. - Суровое дребезжание исчезло из его голоса. - Сохранять полную маскировку... при регистрации облучения системами наведения нанести удар. По моей команде, под мою ответственность. Уясните себе это. - Есть, сэр, - спокойно ответил Рой. Впервые он почувствовал уважение к полковнику. - Должным образом зарегистрировано и отмечено в бортжурнале. - Кулли глянул на него и легонько, почти незаметно утвердительно кивнул; это было большее, что "можно ожидать от столь хладнокровного офицера. Это слегка отличается от обычного лайнера, полковник. Вы начинаете понимать, что чувствуют люди на боевом корабле, что чувствуют те, кто готовит десант. Не так-то это просто, не правда ли?" Теперь все зависело в первую очередь от рефлексов Минервы; сможет ли корабль выдержать первый удар ракет и плазменных пушек. Если бы этот вопрос стоял перед ним только теоретически и задан был где-нибудь в мирной и спокойной кают-компании Порта, Рой поставил бы без раздумий на замаскированный "Олимпус". Но здесь ситуация выглядела совсем в ином свете. Мощные сканеры сразу обнаружили бы открытые торпедные люки и пышущие жаром жерла плазменных пушек... Он по-прежнему готов был поставить пару монет - а также свою жизнь - на быстроту реакции Минервы. Впрочем, у него и не было особого выбора. - Они снова набирают скорость, - сообщила Минерва. Ее голос был абсолютно спокоен. Индикаторы на боевой панели управления снова замерцали зелеными огоньками. Разумеется, халиане не могли зарегистрировать ни малейшего изменения статуса боеготовности "летучего голландца", а режим полной боеготовности давал Минерве несколько дополнительных миллисекунд. Так, на всякий случай. К тому же увеличение мощности двигателей хорьков могло означать все, что угодно - в том числе и подготовку к тому, чтобы разнести на отдельные атомы неожиданное препятствие на грузовой трассе, или же... Все датчики управления огнем Минервы внезапно погасли. Рой буквально взмок от ужаса, но в то же мгновение послышался голос - теперь он звучал так спокойно, как никогда прежде. - Их двигатели вновь включились на полную мощность. Похоже, они уходят окончательно... "Мускулу" успокоиться было гораздо сложнее. Пальцы Роя с такой силой сжали гашетки плазменных пушек, что он с отвращением отметил, каким скользким вдруг стал шероховатый пластик. "Поразительно, - подумалось ему, - как это мы исхитряемся путешествовать в гиперпространстве с мокрыми ладонями..." Он переключил все бортовые системы из пассивного режима в режим слежения и вывел на основной экран визуальное изображение и данные графической телеметрии. Картина получилась великолепной. Расстояние росло с поразительной, успокаивающей скоростью - три кабельтовых, пять, двенадцать - такое ускорение заставляло думать, что халианские корабли вновь ускоряются до своей нормальной субсветовой скорости. Только теперь они удалялись. Когда вражеские корабли снова превратились в серебристые точки, мерцающие на экране тактического дисплея, полковник Купли издал звук, какой мог издать только человек, задержавший дыхание на удивительно большой отрезок времени. Рой не улыбнулся и не произнес ни слова, лишь глянул в основной объектив Минервы и заговорщически подмигнул. Он словно сказал своей напарнице: - Я думаю, все закончилось как нельзя лучше. И в самом деле все было нормально - но только до тех пор, пока он не вспомнил, что им предстоит уничтожить целую планету, известную Флоту как Халия. От этой мысли ему стало тошно. Разведке Флота было хорошо известно, что огромное число хорьков бежали с Бычьего Глаза перед последней атакой десантных частей Быстрого Реагирования. Столь же хорошо разведчики знали, что для побега халианам потребовалось как минимум несколько сотен кораблей. Хорьки рассеялись по космосу и принялись нападать на отдельные корабли или маленькие группы. Большие флотилии они не трогали. И только у Халии были сосредоточены основные силы халиан. Силы, призванные защитить родину. Искорки, заполнившие экран, служили лучшим подтверждением того, что РМ-14376 и в самом деле рассматривался как цель. Разумеется, их было гораздо больше, чем предполагала разведка, не знавшая практически ничего о силах защитников планеты и их локализации. Даже полковник Купли позволил себе несколько беспощадных комментариев, по которым можно было понять, насколько же они все ошибались. - Уловка-22, - сказал он с мрачной улыбкой. - Максима майора Мэрфи. Никто не думал о доставке стратегических вооружений на Бычий Глаз, а эти твари, - он указал на забитый бликами экран, - с легкостью унесли ноги. И теперь проклятые хорьки собрались здесь, чтобы остановить нас. По крайней мере они так думают... - Зловещая улыбка появилась в уголках его огромного, похожего на мышеловку, рта. - Что вы думаете об этом, капитан? Рой Малин взглянул на полковника в замешательстве, в этот момент он думал о том, как прозвали Кулли за эту крокодилью пасть. - Мне кажется, полковник, что вы вполне могли бы задать этот вопрос Минерве. Купли неопределенно потянулся, и этот жест означал скорее равнодушие, чем извинение. - Простите, - сказал он, но его вид меньше всего свидетельствовал о желании извиниться. - У нас в десанте всегда так, когда мы имеем дело с искусственным интеллектом. Искусственные, РМ-14376, Минерва то есть, имеют определенные привычки. - Не думайте об этом, полковник, - откликнулась Минерва. - Когда люди впервые оказались на борту корабля, потребовалось определенное время, чтобы мы тоже привыкли к ним. Рой улыбнулся про себя; Минерва всегда очень деликатно обходилась с теми, кто пытался относиться к ней покровительственно. Границу легкого сарказма она никогда не переступала, а этот самый легкий сарказм доходил до тех, кто мало общался с ней. - Я полностью согласна с мнением моего "мускула" о тех, кто задает вопросы в неподходящее время. - Зрачок, затерянный в оптике ее объектива, удивленно расширился. Рой сразу понял, что она имела в виду, и слегка покраснел. - И все-таки я задам вопрос. - Улаживать допущенную ошибку было уже слишком поздно. Гнев, вызванный безобидным подтруниванием, еще раз показал, насколько неважно обстоят дела у полковника с юмором. - Что ваша тактическая программа говорит о нынешней ситуации? - Вот. - Два экрана на мгновение погасли, а затем заполнились многочисленными графиками. - Мы с Роем обладаем огромным преимуществом перед остальными подобными экипажами во всем Флоте: нам уже приходилось бывать в подобной ситуации. Когда мы нашли Бычий Глаз. - Данные и графики замелькали на экране слишком быстро, чтобы можно было хоть что-то разглядеть. Минерва явно собиралась прочесть небольшую лекцию. Детальный инструктаж последует позднее. - Стандартная процедура: когда мы приближаемся к орбите, боеголовки каждой капсулы получают наводку на цель, которая уточняется прямо на месте, Потом мы освобождаемся от зарядов, которые не только ослепляют сканеры хорьков, но и создают тысячи больших фрагментов. Вот среди этих фрагментов мы и можем затеряться. Я, разумеется, и визуально и электронно буду идентифицироваться как корабль халиан. Так что проблем не должно возникнуть. Удовлетворены, полковник? - Я часто задумывался, почему никогда не доверял кораблям вроде Минервы, - сказал Купли. Он улыбался, но улыбка лишь скрывала его истинные чувства. - Теперь, похоже, в этом я разобрался. Вы все в душе - школьные педанты. Да, я и в самом деле удовлетворен. Но не до конца. Все это слишком складно, чтобы выглядеть правдоподобно. А как насчет гибкой ответной помехи? Минерва, похоже, только и ждала этого вопроса. Она, разумеется, ничем не показала своего отношения к реплике Кулли. Скорее наоборот. - Здесь у меня есть даже определенное преимущество: несмотря на множество кораблей на орбите, здесь нет ничего похожего на отлично организованную оборонительную систему Бычьего Глаза. Нет беспилотных капсул, сканеров дальнего поиска и самое главное - нет орбитальных платформ. Одни корабли. Корабли, экипажи которых совсем недавно были разбиты и вынуждены отступить сюда. Экипажи, состоящие из усталых и деморализованных существ. А поскольку мы уничтожили главное ремонтное предприятие халиан, то суда постепенно выходят из строя. Мы захватили уже достаточно халианских кораблей, чтобы разобраться в принципах их внутреннего устройства: они имеют модульную структуру, и ремонт сводится к замене целых устройств. А этих устройств больше нет, полковник. Халиане даже не могут опуститься на поверхность - я очень сомневаюсь, что эти небольшие площадки способны принять огромные боевые корабли. - Они могли перевооружить истребители орбитальных оборонительных комплексов, - возразил Купли. - В отличие от вас я вижу наше преимущество в использовании незапрещенных видов атмосферного оружия. - Мне казалось, что "Огненный лед" именно таким оружием и является. - В конечном итоге - да. Это вспомогательная операция, Минерва, операция поддержки. Если вы еще раз просмотрите записи основного инструктажа, то лучше поймете это. Минерва попыталась что-то сказать, но запнулась. Пауза затягивалась. Минерва занималась чем-то, что полностью приковало к себе ее внимание. Когда она заговорила вновь, ее ледяной голос был полон гнева. - Теперь я знаю, полковник. И знаю больше, чем вы думаете. Я знаю, например, что на планете начисто отсутствуют средства, способные обеспечить NBC-противодействие. У них вообще нет ни сил, ни средств. - ЧТО??? - В отличие от своего "мускула" я могу контролировать какое угодно число параметров. Я управляю бортовыми системами РМ-14376, непрерывно наблюдаю за хорьками, веду эту милую перебранку с вами и, кроме того, управляю обзорной камерой, следящей за всеми халианами на орбите. Полковник, здесь обитает первобытная цивилизация. Сами взгляните. Оба. Компьютерные изображения мелькали на экранах со скоростью, в два-три раза превышавшей нормальную, выше нормальной. Минерва продемонстрировала спектрографические, термографические обзоры, допплеровские смещения объектов и простые снимки в инфракрасном диапазоне. Ни на одном из снимков не было ничего, способного приковать внимание. Аппаратура Минервы предназначалась для поисков современных энергоисточников, но, кроме звездных полей и нескольких ярких пятен, внешне очень напоминавших реакторы и выглядевших на безжизненном фоне столь же анахронично, как и средневековые башни, она не зарегистрировала ничего. - ...лишь туземное население, которое, по замыслам группы Стратегического Планирования Флота окажет нам сопротивление - но только когтями и зубами, - ядовито закончила Минерва. - Да, их там как раз столько, сколько и должно быть - ведь "туземное население" еще очень молодо! Рою нечасто доводилось видеть напарницу взбешенной. Минерва понимала, что ей суждено многие годы провести с Роем Малином, а потому запаслась спокойствием. Но сейчас ее прорвало. Им поручили "добровольно" выполнить очень грязное дело. Грязное, несмотря на благородную упаковку. Да, их задание должно положить конец затянувшейся войне. Но, с другой стороны, это ничем не прикрытый геноцид. И неважно, чем он вызван - недостатком информации, или же, напротив, переизбытком дезинформации, или, наконец, образом мышления, который Рой был счастлив не разделять, - как бы там ни было, картина теперь представлялась совсем иной. - Вы были осведомлены об этом, полковник Кулли? - спросил Рой, в душе надеясь, что сидящий в соседнем кресле человек кивнет утвердительно. Тогда бы он мог с полным правом размозжить ему башку. Рой с радостью проделал бы это с каждым, кто связан с проектом "Огненный лед". И с полковником Кулли в первую очередь. Полковник поднялся и медленно произнес то, что Рой больше всего боялся услышать. - Я знал ровно столько же, сколько и вы. Полковник не клялся, не пытался продемонстрировать оскорбленную непорочность; лишь легкое отвращение слышалось в его голосе. Если он и в самом деле знал хоть что-то, то с такими актерскими способностями ему нужно было бы выступать на сцене, а не сидеть в рубке корабля во враждебном секторе пространства. Рой покраснел, потом побледнел. Он в бешенстве сжимал и разжимал кулаки, чувствуя, что его не только провели как щенка, но еще и _употребили_. - Что теперь будем делать? - спросил он наконец, с удивлением отметив, что голос его тверд. Кулли внимательно посмотрел на экран, на цифровые данные целей. До халиан уже было около одной астрономической единицы. - Мы слишком далеко зашли... - медленно начал он, но осекся. Рой внимательно следил за лицом полковника, теперь для него не составляло труда прочесть мысли Кулли. Через шесть дней десантные части Быстрого Реагирования будут уже на месте, готовые к высадке, надеясь, как прежде случалось надеяться и ему самому, что подготовка проведена в полном соответствии с замыслом, а если дело обстоит не так, то им придется надеяться только на самих себя. Теперь он оказался в шкуре тех, кто спланировал операцию - и не мог думать об этом без содрогания. Знали они правду о Халии или не знали - теперь не имело никакого значения. "Огненный лед" должен сработать. Как только управляемые капсулы достигнут своих целей - а в каждой капсуле находилось по тридцать управляемых элементов, - нервно-паралитический агент GK-2 попадет в атмосферу и сделает ее неспособной к сопротивлению извне. А также уничтожит и все формы жизни, кроме разве что растительной. Но и она вскоре погибнет, так как на планете не останется насекомых и некому будет опылять осиротевшую растительность. Халия обретет девственную чистоту, и ей останется лишь ждать, когда жизнь опять зародится в глубинах ее морей. Или же когда эту жизнь скинут со звездолета, на котором прибудут толпы биологов. Со всех точек зрения, это будет конец. Финал. А что подумают о них с Минервой десантники и вообще весь Флот после того, как пройдет первоначальная эйфория победы? Вспомнят ли тогда о тех жизнях, что они спасли, или же о тех, что погубили? Они найдут слова, чтобы извинить подлость, спрятанную в ловких фразах приказа, но кто найдет слова, способные снять груз с совести? Смогут ли они спокойно спать по ночам, смотреть людям в глаза или хотя бы в отражение своих собственных в зеркале. Разумеется, они просто выполняли приказ; но подобное оправдание со времен Натана Хэйла сильно дискредитировано. - Капсулы можно перепрограммировать. - Голос Минервы неожиданно нарушил тягостное молчание, предложив не извинения и не объяснения, а возможный выход из ситуации. Оба офицера повернулись к основному объективу Минервы. Лицо Кулли оставалось непроницаемым, сдержанным и нейтральным; это было лицо человека, которому хорошо известно, что простые на первый взгляд пути выхода иной раз создают куда больше проблем, чем сама первоначальная ситуация. А Рой... Рой не скрывал ничего. Словно тяжкий груз свалился с его плеч, и мрачное лицо капитана внезапно осветилось. Легкая улыбка заиграла на его губах, но Рой заставил себя собраться. - Объяснитесь! - потребовал Купли. Одержимый дотошностью, неотличимой от равнодушия, полковник явно не собирался выпускать наружу свои тщательно спрятанные эмоции. Во всяком случае, без достаточных на то оснований. - Отделение пройдет нормально, - сказала Минерва. Рой уже понял, что она имеет в виду. Он чувствовал, что волна радости вот-вот захлестнет его. Минерва, похоже, испытывала такие же чувства. - Конструкция зарядов предусматривает, что они будут имитировать падение обломков разрушенных кораблей благодаря торможению в верхних слоях атмосферы и гравитационным силам. За исключением капсул, которые имеют собственные двигатели. Капсулы под прикрытием облака мелких фрагментов и обломков займут предварительно заданные позиции на синхронных орбитах вокруг Халии. Как только они окажутся там, высшее военное командование халиан, или планетный совет, или как там у них называется верховный орган управления, будет извещен об этом и получит шанс... - тут из динамиков послышались звуки, весьма напоминавшие смущенный кашель, - ...получают шанс на почетн