пропало. Коридор, как оказалось, был полностью освещен. Это усложнило положение еще больше. Дженсен медленно шел сквозь залитое светом пространство, чувствуя себя, словно под прицелом десятка лазерных пистолетов. Руки дрожали, ладони оставляли на полосатом корпусе торпеды влажные отпечатки. И все-таки он остался незамеченным. Последним отчаянным усилием Дженсен втолкнул тележку с торпедой в аварийный отсек и следом упал сам. Замок спасательной капсулы отворился с сочным хрустом. Затхлый воздух с шипением вырвался наружу. Не в силах сдержать стон, Дженсен согнулся в три погибели и на коленях вполз внутрь. Ударом локтя включил подсветку и в дальнем углу капсулы увидел что-то, напоминающее бесформенную груду старого тряпья. Дженсен прополз вперед. Сомнений не оставалось - это действительно был Дак, связанный, с заткнутым ртом, да еще свернутый ремнями в тугой шар. Инженера била мелкая дрожь, костяшки пальцев, торчащие из-под ремней, кровоточили, на колене, локте и прыщавой щеке зияли раны. Когда связанный увидел капитана, его большие глаза от изумления едва не вылезли из орбит. Он пробурчал что-то - судя по всему, ругательство - и забился, тщетно силясь порвать путы. Помня, что вход в аварийный отсек не закрывается, Дженсен выразительно поднес палец к губам. - Неприятель на борту, - прошептал он, склонившись к уху инженера и освобождая его от ремней. - Мы здорово влипли. Дак встряхнул руками и презрительно покосился на капитана. Когда тот вынул кляп, инженер мрачно пробурчал: - Нечего пудрить мозги. Дженсен приоткрыл какой-то глубоко спрятанный клапан и часть ненависти к Макензи Джеймсу перелилась в его голос: - Команда расстреляна. Без пощады. Дак мгновенно заткнулся. Пролежав под замком в капсуле, он, к счастью, понятия не имел, что происходило на самом деле. Бортинженер с ужасом взирал на Дженсена, а тот продолжал вдохновенно лгать: - Они оставили только меня. Надеются выудить коды и секретную информацию... - Он сделал паузу и выразительно посмотрел на свои запястья и ладони, стесанные грубыми ремнями. - Я кое-что рассказал им - только чтобы усыпить бдительность. Пираты решили, что я им не опасен, и связали слабовато. Вот я и выбрался. Он испытующе посмотрел в глаза бортинженеру. - Мы должны взорвать судно, - выдавил он, делая вид, будто не сразу решился доверить Даку свой план. - Вместе с пиратами. Иначе они используют мои коды против Флота и угонят "Килдэйр". Юное лицо Дака приняло озабоченное выражение. - Это очень опасно, - заметил инженер, и его пальцы задрожали сильнее. - Из-за пробоины состояние судна и так нестабильно. Если пропустить хотя бы слабый поток, дисбаланс станет критическим за несколько минут, а может, и секунд. Но... Если пойдет реакция, ее уже не остановишь. "Килдэйр" наверняка взорвется. - Предпочитаешь умереть от рук пиратов? Дак закусил губу и пожал плечами. - Я предпочел бы остаться в живых, честно говоря. Но ведь выбора у нас нет... Дженсен откинулся к стене. Он даже не сумел как следует скрыть овладевшего им облегчения. - Я обязательно отмечу вас в своем докладе - за геройство, проявленное при исполнении долга. - Моя мама будет рада, - с грустью проговорил Дак, - если, конечно, нам удастся выбраться отсюда живыми. Дженсен кивнул. "Надо показать, как мне больно", - подумал он и скорчил ужасную гримасу. - Мне удалось привезти сюда сигнальную торпеду, - просипел он. - Когда ты запустишь двигатель, возвращайся. Выведем капсулу с выключенными двигателями. Если все будет нормально, нас отнесет достаточно далеко, и пираты не заметят. А потом запустим торпеду с сигналом "SOS". В самый решающий момент по детскому личику Дака вновь пробежала тень нерешительности. - Боюсь выходить, - признался он. - Их чертов старпом дерется, как сволочь. Сдержав тяжкий вздох, Дженсен резко изменил тон: - Я надеюсь, мне не надо напоминать вам о необходимости оставаться незамеченным? - Не сомневайтесь, я буду осторожен, - сухо сказал Дак. Стиснув зубы и пригнувшись, он выскользнул из капсулы. Подождав, когда инженер отойдет подальше. Дженсен быстро стал набирать на панели управления стартовую программу. Макензи Джеймс оставил все системы включенными, за что Дженсен был ему чрезвычайно признателен. Он вовсе не собирался отчаливать с выключенным двигателем. Наоборот, врубит его на полные обороты и с безопасного расстояния полюбуется, как его команда взлетит на воздух. "Без пощады", - подумал он, и его пальцы слегка дрогнули. Самую малость. Возможно, когда-нибудь к нему явятся призраки прыщавого лейтенанта и этой суки Беккет, а следом и всех остальных. Но все-это пустяки по сравнению с трибуналом и погибшей карьерой! Жаль, конечно, что пришлось обмануть Дака. Мальчик был талантливым инженером... В тесном кабинете Разведслужбы высокий худощавый офицер зачитывал протокол показаний Дженсена. Они были предельно ясными: пираты обстреляли и захватили "Килдэйр", команда расстреляна без пощады, а командиру сохранили жизнь в надежде получить ценные сведения. Затем пиратское судно начало буксировку "Килдэйра" для сдачи его Синдикату. Но капитан второго ранга Дженсен сумел устроить побег с помощью спасательной капсулы, напоследок взорвав свой корабль. После этого капитан второго ранга Дженсен послал сигнальную торпеду адмиралу Дуэйну, сообщив о направлении атаки Синдиката. Через сорок восемь часов после битвы за Халию он был найден в спасательной капсуле в тяжелом состоянии с переломами нескольких ребер. Скрипнуло кресло в углу - небольшого роста пухлый человечек уселся поудобнее. - Парень врет, - спокойно сказал он. - Мак Джеймс убивает только в случае крайней необходимости. Молчание его долговязого коллеги означало согласие. Он собрал листы протокола в аккуратную стопку и положил на стол. - Защитные коды на торпеде действительно были дженсеновские, - проговорил толстяк. - Но Мак Джеймс добавил к ним свой персональный шифр. Я со всей ответственностью заявляю: Макензи жив и здоров, а капитан второго ранга Дженсен взорвал свой корабль, чтобы уничтожить доказательства против себя. - То, что Макензи жив, дело понятное. Но документам на присвоение Дженсену звания капитана первого ранга уже дан ход. Их можно остановить, только если деконспирировать Мака. Когда приходится воевать с таким грозным противником, как Синдикат, не стоит разбрасываться героями. Людям нужно поднимать моральный дух, вот пусть Дженсен этим и займется... А Мак - слишком ценный агент, чтобы жертвовать им ради привлечения убийцы к уголовной ответственности. - Значит, закрываем дело, - заключил толстяк. - Не совсем, - жестко произнес высокий. - Занесите дело Дженсена в банк данных. Когда-нибудь мы к нему вернемся. ИНТЕРЛЮДИЯ Военный кодекс Статья IX Каждый субъект, подпадающий под действие данного Акта, покинувший пост, или заснувший во время вахты, или небрежно выполняющий возложенные на него обязанности, подлежит увольнению со службы с формулировкой "с позором" или одному из наказаний, предусмотренных ниже. Дредноуты - повелители космоса. Огромные, практически неуязвимые, несущие на борту мощнейшее оружие и пятитысячный экипаж, они по праву гордятся ролью ферзя в космической битве. Подобные суда фантастически дороги: на постройку и оснащение одного нужно пять лет. Подсчитано, что для снабжения любого из десяти дредноутов Флота необходимы ресурсы, превышающие валовой планетарный продукт каждой третьей планеты Альянса. План Синдиката был предельно прост: за шесть часов до предстоящей атаки флотилия семейства Флейш нанесет отвлекающий удар по планете Цель. Неприятель рассчитывал, что адмирал Дуэйн отведет Флот на защиту Цели, а тем временем основные силы Синдиката атакуют Халию. Если же уловка не пройдет, дредноут и корабли сопровождения семейства Флейш уничтожат малочисленных защитников Цели и немедленно присоединятся к основным силам, атакуя Флот с неожиданной стороны. Таким образом, как бы ни развивались события, преимущество в любом случае будет на стороне Синдиката. Но планы зачастую расходятся с действительностью. Так получилось и на этот раз. Майк Резник. ПЕШКИ Экипаж десантного катера состоял из трех человек. Командир был старше и опытнее всех: в следующем месяце ему исполнялось двадцать три. Недавно он начал отращивать усы - для солидности. Но темный пушок на верхней губе не сделал командира взрослее: теперь его мальчишеское лицо казалось попросту чумазым. Дома его ждала девушка - верная подруга детства; и в свободное от службы время он только и делал, что писал ей письма. Еще он любил бейсбол, знал, что его мать готовит вкуснее всех на свете, и по окончании войны намеревался работать на ферме отца. Пилот любил командира, хотя в душе посмеивался над его наивностью. Сам он готовился к долгой войне, и, судя по всему, ожидания его оправдывались. С багажом воспоминаний у него было не густо, хотя пилот давно уже почитал себя циником и не особенно надеялся на Дуэйна. Да в общем-то он ни на кого не надеялся, предпочитая рассчитывать на себя. Пилотом он был первоклассным и хорошо знал об этом. В свободное время он изучал боевую тактику в ожидании того дня, когда станет командиром собственного экипажа, да играл по радио в шахматы со служащими на других кораблях друзьями. Инженер говорил мало, а думать старался еще меньше. В детстве ему пришлось постоянно убегать от халиан, захватывающих планету за планетой. Это оставило глубокий отпечаток в его психике. Флот мог бороться с Синдикатом или с кем-то еще. Но инженер знал, КТО его истинный враг. Десантный катер находился недалеко от цели и не менял своего местоположения уже два часа - с того момента, как началась первая атака. На катер поступил приказ: "УДЕРЖИВАТЬ ПОЗИЦИЮ". - Какая, к черту, позиция?! - пробормотал пилот. - Болтаемся в двадцати тысячах миль от поверхности, как цветок в проруби. - Помолчи. - Командир выслушал сообщение, поступившее из вживленного в ухо передатчика. Нахмурился. - Показались корабли Синдиката. - А ты ждал кого-то еще? - Голос пилота сочился сарказмом. - Попытайся засечь их на экране. Экран ожил, все трое приникли к нему. - Семь крейсеров, - закончил подсчет командир. - Невелика сила. - Е-два - Е-четыре, - прокомментировал пилот. - Игра только началась. - И все-таки хотелось бы знать, где остальные, - произнес командир. - Наверное, направились к Халии, - предположил инженер. - Я-то считаю, что Флот должен отступить, и пусть хорьки защищаются сами. - Может, и так, - согласился командир. - Мы не удержим обе планеты. И если уж отдавать Синдикату одну, пусть это будет Халия. - Не хотелось бы портить вам настроение, - вмешался пилот, - но в игру вступил ферзь. - О чем ты? - спросил инженер. - К крейсерам присоединился дредноут. - Это отвлекающий маневр, - уверенно заявил инженер. - Очень на это надеюсь. - Командир всматривался в обзорный экран. - Как-то не хочется атаковать дредноут на десантном катере. Все равно, что бросаться на слона с булавкой. - Ну, не знаю. - В голосе пилота слышалось сомнение. - В самом начале игры столь ценной фигурой не рискуют. - Могу я напомнить тебе, что это война, а не игра? - осведомился командир. Пилот пожал плечами. - Все войны - игры, а любая игра - война. - Дуэйн в курсе событий, - заметил инженер. - Если их видим мы, видит и он. - Допустим, тогда где же Дуэйн? - спросил командир. - Возможно, не хочет так рано предпринимать решительных действий, чтобы не спугнуть противника. Скорее всего Флот изготовился к атаке, и Динамит ждет, пока не покажутся остальные дредноуты Синдиката. - Остальные? - повторил пилот. - Если Дуэйн не появится здесь в самое ближайшее время, хватит за глаза и одного. Мы всего лишь горсть пешек, выставленных против ферзя. - Расслабься, - бросил инженер. - Они не оставят нас подыхать здесь ради Халии. - Он брезгливо скривился, произнося последнее слово. - Спасибо, утешил, - буркнул пилот. - А чего ты хотел? - Неоспоримых доказательств твоей правоты. - Да уж, - согласился инженер, - они согрели бы и мою душу. - Тихо! - крикнул командир. - Новый приказ. - Видишь? - победно воскликнул инженер. - Мы быстро отступаем, расчищая место основным силам. - Пешки назад не ходят, - мрачно ответил пилот. - Ш-ш-ш! - Командир поднес палец к губам, опустил голову и закрыл глаза, весь обратившись в слух. Молча выслушав приказ, командир поднял глаза на своих товарищей. - Какой берем курс? - спросил пилот. Капитан нахмурился: - Никакой. - Не понял? - Когда появился дредноут, мы связались с Дуэйном и запросили дальнейших инструкций. - Он помолчал. - Приказано не менять боевого порядка. - Не отступать и не атаковать? - изумился пилот. - Совершенно верно. - А что я вам говорил? - подал голос инженер. - Это наверняка отвлекающий маневр! Он никогда не оставил бы нас, если б существовала реальная угроза со стороны дредноута. - Он решительно кивнул, придавая себе уверенности. - Синдикат будет разбираться с Халией. Командир повернулся к нему: - Ты хоть понимаешь, что говоришь? - Естественно. Это отвлекающий маневр, и основные силы Синдиката брошены на Халию. Командир нетерпеливо мотнул головой: - Если это отвлекающий маневр, а Дуэйн на него не реагирует, что это, по-твоему, должно означать? - Как я и сказал, они идут на Халию. - А кроме того, сие означает, что Флот защищает Халию. - Нет, - возразил инженер. - Дуэйн выигрывает время. - Ради чего? Чтобы дать возможность дредноуту стереть нас в порошок? Если б он собирался защищать Цель, то уже был бы здесь... или приказал бы нам отступать. - Ты не прав, - стоял на своем инженер. - Ни один командир-землянин не пожертвует человеческими жизнями ради защиты хорьков. Дуэйн просто ждет благоприятного момента для атаки. - Угу! Пусть подождет еще, - мрачно вставил пилот. - Через двадцать минут мы окажемся в пределах досягаемости их орудий. Командир взмахом руки призвал экипаж к молчанию: передавалось новое сообщение. - Господи! - прошептал он. - Я этому не верю! - Чему? - спросил пилот. - При приближении дредноута мы попросили разрешения отступить, но Дуэйн вновь приказал сохранять боевой порядок. - На юном лице командира отразилось изумление. - Я же говорил тебе, - вздохнул пилот. - Пешки обычно приносятся в жертву. - Я не пешка! - взорвался инженер. - Я человек и не позволю Дуэйну оставить нас на погибель, пока они там будут защищать Халию. - Ты не можешь собрать фигуры и уйти домой, - усмехнулся пилот. - Мы и есть эти фигуры. - Мы сидим в десантном катере, того и гляди подохнем, а ты все талдычишь о шахматах! - бушевал инженер. - Так что же нам делать? - Оставаться на прежней позиции и защищать Цель, - ответил командир, попытавшись добавить нотку властности в юный голос. - Это же безумие! - запротестовал инженер. - Наш корпус можно вскрыть консервным ножом. Куда нам против дредноута?! - Мы не одни, - напомнил командир. - Вместе с другими кораблями мы занимаем отведенную нам позицию в боевом защитном строю. - Ты вот говоришь о боевом строе, он - о шахматах! - бушевал инженер. - А вы посмотрите на экран! Дредноут прет прямо на нас! - Молчать! - приказал командир. Инженер сверкнул на него глазами, не сказал. Трое мужчин смотрели на экран еще десять минут. Затем командир запросил штаб, нет ли нового приказа. Ему ответили, что нового приказа не поступало. - О чем они думают, черт побери?! - пробормотал командир. - Если Дуэйн не присылает нам подкрепления, почему не разрешает отступить, чтобы мы оказались вне досягаемости их орудий? - Через пять минут после нашего отступления, - мрачно ответил пилот, - еще один вражеский дредноут направится к Халии. Мы должны задержать его здесь. Наша задача в этом сражении не просто умереть, но умирать как можно дольше. - Приходи, Дуэйн, приходи! - шептал инженер, не отрывая глаз от экрана. - Он не придет, - заверил пилот. - Он не может защищать хорьков! - воскликнул инженер. - Не может! - Но и Цель он защищать не собирается, - парировал пилот. - А вот и дредноут! Командир что-то прошептал в мини-микрофон, дождался ответа, тяжело вздохнул. - Ну? - спросил пилот. - То же самое: удерживать позицию. - Нам по крайней мере хоть разрешено защищаться? - А как мы сможем удержать позицию, не отвечая огнем на огонь? - поинтересовался командир. - Тогда пора ловить в прицел какой-нибудь крейсер. По дредноуту стрелять бессмысленно, только растратим боезапас. - Помолчав, пилот добавил: - Да и незачем привлекать к себе внимание. - Здесь решения принимаю я, мистер! - осек его командир. - Уже и мистер? Так! - Пилот отдал честь. - Да, сэр! - Он не пытался скрыть издевку. - Не соблаговолит ли капитан выбрать цель? Командир уже смотрел на экран. - Крейсер, - вымолвил он. - Блестящее решение, сэр, - усмехнулся пилот. - Заткнись! - рявкнул командир, вслушиваясь в очередное сообщение. - Господи! Мы уже потеряли одиннадцать десантных катеров! Улыбка пилота увяла. - Что бы там ни планировал Дуэйн, я очень надеюсь, что эти люди погибли не зря. - Он не придет. - Инженер чуть не плакал. - Он действительно не придет! - Дать тебе сигарету? - спросил пилот. - Мы вот-вот умрем, а тебе лишь бы шутить. - Тихо! - крикнул командир. - Новый приказ. Двое с надеждой смотрели на него. - Ну? - спросил пилот после минуты гробовой тишины. - Это не приказ. Текущая информация. Мы уничтожили один крейсер и повредили второй. - А что они сделали с нами? - Сорок три корабля уничтожены или выведены из строя. - При таком соотношении мы долго будем защищать Цель, - съязвил пилот. - Ты просил разрешения выйти из боевого порядка? - Просил. Приказ остается прежним: удерживать позицию. - Бессмыслица какая-то! - взвизгнул инженер. - Если он не идет к нам на помощь, почему мы не можем отступить, перегруппироваться и пойти на соединение с Флотом? - Потому. - Пилот указал на экран. - О чем ты? - Здесь только один дредноут и всего семь крейсеров, - пояснил пилот. - Это отвлекающий удар. Противник пытается оттянуть силы Дуэйна к Цели, дабы Синдикат мог спокойно расправиться с Халией. Дуэйн раскусил замысел Синдиката. - Пилот скорчил гримасу. - Прими к сведению, что в учебниках по истории по достоинству оценит прозорливость адмирала. - Плевать я хотел на учебники. - Голос инженера переполняла горечь. - Нам их читать не придется. - Возможно, об этом сражении там и не упомянут, - добавил командир. - Не мы сейчас творим историю. Главный бой идет у Халии. - Будем надеяться, что там победа останется за Флотом. - Кого это волнует? - фыркнул инженер. - Меня, - ответил пилот. - Не знаю, как ты, а я, если уж мне суждено быть пешкой, хочу знать, что в жертву меня принесли не напрасно. - Он помолчал. - Я хочу, чтобы за меня отомстили. - А я просто хочу жить, - вырвалось у инженера. - Не всегда получаешь то, что хочется, - парировал пилот. - Соглашайся и на то, что за содеянное с нами им воздается. - Четыре крейсера уничтожены, - объявил командир, взглянув на пилота. - Может, у нас есть шанс. - Выведи из строя дредноут, и я тебе поверю. - Не такой уж он неуязвимый, - уверенно заявил командир. - Для наших орудий он неуязвим. - Если несколько кораблей смогут сконцентрировать огонь в одном секторе; если, скоординировав наши действия... - Если б у тети были яйца, она звалась бы дядей, - перебил его пилот. Десантный катер крепко тряхнуло, прежде чем командир успел ответить. - Проверить системы жизнеобеспечения! - приказал командир инженеру. - Нас едва зацепило, - ответил инженер, окинув взглядом контрольный пульт. - Корпус герметичен, энергетическая установка работает. - Он помолчал. - Но система наведения и прицелы уничтожены. - Так, может, нам пора выметаться отсюда? - спросил пилот. - У нас есть приказ, - отрезал командир. - Наш приказ - удерживать позицию, - заметил пилот. - А как мы можем удержать ее без оружия? - Ты сам все так логично объяснил, - ответил ему командир. - Нами жертвуют. И тут уж без разницы, есть у нас оружие или нет. - По крайней мере у нас был шанс, пусть и минимальный, постоять за себя, - гнул свое пилот. - Ты думаешь, МНЕ хочется сидеть и ждать, пока нас разнесут на куски? - рыкнул на него командир. - У меня семья и дом, которые я скорее всего уже никогда не увижу. Мне же всего двадцать два года, черт побери! - Он замолчал, пытаясь совладать с эмоциями. - Но я офицер Флота, и у меня есть приказ. - Свяжись с командованием, - предложил пилот. - Расскажи, в каком мы положении. Может, нам разрешат отступить. Командир закрыл глаза, вслушиваясь в очередное сообщение. - Штабной корабль уничтожен, - объявил он. - Кто взял командование на себя? - спросил пилот. - Никто. Мы понесли большие потери. Структура командования разрушена. - Значит, мы теперь сами по себе! - воскликнул инженер. - Как остальные, но никто не покидает боевых порядков. - Ну и черт с ними! - Если мы попытаемся отступить, нас уничтожат свои, - бросил командир. - Они уже подбили десантный катер, пытавшийся удрать. - Но это - безумие! Второго попадания нам не выдержать! Даже если оно не будет прямым. Нас все равно разнесет в клочья. - Я знаю, - кивнул командир. - Так объясни это кому-нибудь! - Некому объяснять. Да и незачем. - Командир откинулся в кресле. - Мы здесь не для того, чтобы побеждать. Нами жертвуют. - Но какой в этом смысл?! - Инженер не мог заставить себя смириться с неизбежным. Командир вздохнул: - Если ты вообще находишь смысл в этом глупом противостоянии, я бы с радостью узнал, в чем же он состоит? - Наша задача - уничтожить Синдикат, а не сидеть и ждать, пока от нас не останется и мокрого места. - А шесть месяцев тому назад у вас была задача уничтожить Халию, - напомнил ему командир. - Сегодня нами жертвуют, чтобы спасти ее. - Он помолчал. - Я не азартный игрок, но готов поспорить на любую сумму, что через год, два, а может, и пять Флот будет сражаться плечом к плечу с Синдикатом против нового врага, реального или придуманного. - К чему ты все это говоришь? - полюбопытствовал пилот. - К тому, что я готов согласиться с ролью пешки на поле большой битвы. Я даже готов понять, что пешки приносят в жертву. И лишь одно не дает мне покоя. - Что же? Командир смотрел на экран: к ним приближался крейсер Синдиката. - Вот сейчас нас уничтожит оружие, созданное и управляемое человеком. И все ради того, чтобы Дуэйн смог защитить Халию. - Он вздохнул. - Хотелось бы знать напоследок, какая я пешка - черная или белая? Три пешки в молчании наблюдали, как на них надвигается фигура противоположного цвета... ИНТЕРЛЮДИЯ Военный кодекс Статья V Если лицо, подпадающее под действие данного Акта и не занимающее командной должности, не выполняет приказов вышестоящих командиров во время подготовки к операции или в ходе проведения таковой, - в случае если его действия преследуют изменнические цели, подлежит смертной казни; - если его действия вызваны трусостью, подлежит смертной казни или одному из наказаний, предусмотренных ниже; - если его действия вызваны небрежностью или халатностью, - увольнению с формулировкой "с позором" или иному наказанию, предусмотренному ниже. Сражение началось за час до того, как прозвучали первые залпы. Флотилия Синдиката вынырнула из субпространства у самой отдаленной планеты халианской системы. Запас расстояния дал противнику возможность не спеша выстроиться в боевой порядок. Обнаружив, что корабли Альянса, приготовившись к обороне, образовали сферу, флотилия Синдиката перестроилась в широкий цилиндр, открытый конец которого нацелился на компактное построение Флота. В ответ Дуэйн, оценив силы как примерно равные, перестроил боевые порядки; теперь сфера превратилась в тесный диск. Войдя в глубь планетной системы, корабли Синдиката вновь изменили боевую конфигурацию, также образовав более тесный строй. Еще через несколько минут Дуэйн приказал дредноутам из центра диска переместиться на периферию и сломать плоскостное построение. Боевой порядок теперь представлял собой конус, острием нацеленный на флагманский корабль неприятеля. Когда основные силы противоборствующих сторон сблизились, каждая выпустила вперед целое облако миниатюрных истребителей, которые должны были отвлечь на себя внимание и расстроить вражеские порядки, одновременно отражая атаку аналогичных кораблей противника. Джоди Лин Най. КОМАРИК - Если я не вернусь, ты сможешь продолжить мое дело, - сказал пилот Патрик Отлинд, роясь в отделении для личных вещей в поисках высокого воротничка - неотъемлемого элемента полетной формы. Запечатав шов спецодежды, он с удовлетворением убедился, что сигнальные цепи и медицинские мониторы находятся на своем месте. - Удачи, - произнес доктор Дален, и в его голосе чувствовалось скрытое беспокойство. Он стоял, облокотясь на переборку у входа в каюту Пата, и смотрел, как его друг облачается в противоперегрузочный костюм. - Тебе хоть в одном повезло: ты сам сможешь что-то делать. А нам остается торчать здесь в ожидании новостей. Отлинд взглянул на долговязую фигуру в белом мундире медицинской службы. - Ты ведь тоже можешь управлять скутером. Почему бы и тебе не отправиться с нами? Мейер наверняка будет рад еще одному пилоту-добровольцу, даже если такую дылду придется запихивать в кабину всем Флотом. Все равно пациентов не будет, пока все не закончится. Накануне их обоих высмеяли два пилота-истребителя, которым потребовалось пройти ежегодный медосмотр. Высокомерие буквально перло из обоих. Отлинд до сих пор бледнел от гнева при одном воспоминании об этом визите и о нашивках за сбитых хорьков на кителях насмешников. - Неужели ты не хочешь, чтобы в следующий раз они увидели такие же нашивки у тебя на груди? - спросил он. Дален тяжело вздохнул. - Не такой уж я хороший пилот. Моя работа начнется тогда, когда ваша закончится. Или вообще не начнется - если я вернусь раненным в руку - с нашивкой или без. - Ну и что с того? Зато ты станешь героем. - Пат похлопал Мака по плечу. - Я иду на доклад. Ты можешь проводить меня, если хочешь. На самом же деле Отлинд попросту храбрился: он далеко не был уверен в правильности своего решения. Конечно, адмирал Эйб Мейер сам приказал собрать пилотов медицинского корпуса. В большой битве каждый, кто способен управлять одноместным кораблем, на особом счету. Став союзниками, халиане предоставили Флоту истребителей столько, что не хватало пилотов. В такой ситуации каждый доброволец был на вес золота. Для человека, жаждущего славы и боевых нашивок, более подходящего момента не придумаешь. Кроме того. Пата неудержимо тянуло сесть за штурвал настоящего корабля. Его не тяготило вечное пребывание на вторых ролях - в конце концов, его и в самом деле готовили как пилота-истребителя. Отлинд всегда с завистью слушал байки о космических схватках, из которых рассказчики неизменно выходили победителями. Пат жаждал подвигов, как мальчишка. Он молча пожал руку Маку и, повернувшись, вышел из медотсека. К своим коллегам Отлинд присоединился уже на палубе. Здесь было много бравады, дружеских похлопываний и неискренних улыбок. Все прекрасно понимали: Флоту предстояло самое серьезное испытание за всю его историю; и теперь судьба Альянса зависела от каждого из них. Большинство собравшихся здесь служили уже не первый год и имели полное право возвратиться на свои планеты и станции, обрадовав семьи кругленькой суммой выходного пособия. Все они уже очень устали. Отлинд был еще сравнительно свеж и подумал об этом с некоторой гордостью. В углу палубы беспорядочно толкалось небольшое подразделение халиан. Считать неистовых хорьков братьями по оружию было слишком даже для Отлинда, но выбора, к сожалению, не было - приказ пришел свыше. В борьбе с халианами пало немало его близких друзей, и самому Патрику пришлось насмотреться изуродованных трупов в тех местах, по которым ураганом прокатились хорьки. Здравый рассудок просто не мог вместить подобное, но факт оставался фактом - они стояли рядом и были вооружены. Сержант стартовой команды просигналил "К бою!", и пилоты кинулись к кораблям. - Отлинд? Ты мой фланговый, - бросила на бегу дородная женщина в темно-зеленом полетном костюме. Ее темные с рыжиной волосы в неестественно резком свете палубных прожекторов казались желтыми. Руки с тонкими изящными пальчиками, но крепкими предплечьями были достаточно сильны, чтобы обращаться с маленьким блоком управления тягой, расположенным на ее запястье. - Так точно, лейтенант Марсден. Рад лететь с вами, - ответил он. Вдвоем они побежали к кораблям. Как только Отлинд запрыгнул на кокпит своего, палуба погрузилась в полумрак. Устроившись в глубоком противоперегрузочном кресле, Отлинд закрепил на груди защитную сеть и установил вокруг шеи систему поддержки головы. Пат обычно летал на военном симуляторе и даже не имел представления о тех эмоциях, которые захлестывают пилота, включающего двигатель своего истребителя. Истребители перемещались в пространстве, отталкиваясь или притягиваясь к магнитным полям других, более массивных тел: планет, звезд, на худой конец - крупных судов; вокруг них также создавалось защитное поле, предохранявшее корабли от столкновения друг с другом. Марсден командовала эскадрильей, носившей наименование "Чарли". Она предпочла бы летать с Отлиндом в паре, а не держать его на фланге вместе с остальными медиками-курьерами: тренировочные результаты этого пилота были просто поразительны. Марсден не без оснований полагала, что интуиция и храбрость помогут Отлинду выжить в предстоящей мясорубке. За три дня предполетных тренировок Отлинд освоил тактику боя гораздо лучше, чем остальные медики-добровольцы, но в строю он терял тактическую самостоятельность, а с ней - и преимущество. Подразделение должно было создать преграду для вражеских кораблей на пути к тяжелым линкорам Флота. Один за другим миниатюрные аппараты отплывали от "Элизабет Блэквелл", присоединяясь к облаку истребителей, парившему у сверкающего диска Халии. - "Чарли", перекличка, - объявила Марсден по коммуникатору, как только вывела свое подразделение на заданную позицию. - "Чарли-Один"! - "Чарли-Два"! - отозвался Отлинд, стараясь держаться в кильватере корабля Марсден и повторять все его эволюции, сохраняя дистанцию неизменной. Вооружение его истребителя состояло из лазерных пушек и двух ракет, укрепленных на противоположных концах подвески. Крошечный голографический резервуар был заполнен множеством мерцающих точек, обозначавших корабли Флота, в наушниках слышались голоса пилотов. Но все внимание Отлинда было сосредоточено на панели управления. Он ощущал смутное беспокойство. Из шести пилотов эскадрильи он был самым неопытным и теперь старался изо всех сил, чтобы эта неопытность не бросалась в глаза. Хотя бы в первые минуты. - Запомните: сейчас для вас не существует ничего, кроме меня и моего голоса, а также вашей цели, - послышался в наушниках голос командира. - Понятно? Забудьте о высшем командовании, как и о том, что какой-то супостат вот-вот пожрет вас целиком. Ясно? - Так точно, лейтенант! - хором ответили пилоты. Отлинд с удивлением обнаружил, что сидеть за штурвалом гораздо лучше, чем торчать в неведении в медотсеке. Медики работали по двенадцать часов в день, возвращая к жизни разрозненные фрагменты человеческих тел, непрерывно поступавшие с поля боя. Хирурги творили чудеса. Но даже отблеск славы не падал на них. Забавно, но Пат по-прежнему ловил себя на сладких грезах о той минуте, когда он героем, уничтожившим в честном поединке множество проклятых бестий, возвращается с поля боя... Вражеские корабли появились в голографическом резервуаре задолго до того, как стали видны невооруженным глазом. Марсден сразу же бросила свой маленький отряд вперед, отслеживая все изменения траектории далекого противника. В своих наушниках Отлинд различал, как его командир что-то говорит, участвуя в радиопереговорах подразделений, растянувшихся вереницей вдоль огромного фланга изготовившегося к сражению Флота. Мы как мошкара, подумалось ему, тучей вьющаяся в голографическом резервуаре. Красные мошки - корабли Синдиката; голубые, белые или желтые - корабли Флота. Корабль самого Отлинда был обозначен крошечной голубой точкой. Враг быстро приближался. Отлинд кровожадно усмехнулся, представив себе, как недоумевает противник: откуда у Флота взялось столько пилотов? Они находились во многих тысячах световых лет от главных планет, на самом краю сектора, - да, тут было чему удивляться. Марсден сразу же отдала приказ вступить в бой. Вокруг намеченных ею для поражения красных точек на голограмме возникли яркие стрелки. Ближайшая цель предназначалась Отлинду. Он слегка откорректировал курс, все время удерживая мишень перед собой - совсем как в своих любимых трехмерных шахматах. Бой разгорелся неожиданно быстро. Голографический резервуар наполнился вспышками вражеских залпов. Отлинд мгновенно метнулся в сторону планеты, стараясь увернуться от прицельного выстрела противника. Он резко увеличил энергопитание защитных полей передней полусферы, и через секунду компьютер сообщил, что удар отражен. Внезапно Отлинду показалось, что полетный костюм стал ему тесен, руки сдавило невыносимым гнетом; пальцы отказались повиноваться. Неужели он умирает - в самом начале сражения?! - Черт возьми, "Чарли-2", что ты делаешь? - послышался гневный голос Марсден. - Влево греби! Окрик командира заставил Пата очнуться; его руки забегали по панели управления. В резервуаре Отлинд увидел лазерный импульс, скользнувший мимо его корабля и поразивший защитные поля Синдиката. Импульс широкой дугой пошел вниз, затем вверх и уткнулся в мясистую тушку вражеского аппарата. Отлинд явственно слышал, как по корпусу его корабля забарабанили раскаленные обломки. Один погиб, но тысячи и тысячи других продолжали бороться. Отлинд развернулся, вновь присоединившись к своему подразделению. - Это я его сбила, "Чарли-2", - деловито произнесла Марсден. - Не спи! Он предназначался тебе! - В топографическом резервуаре вокруг еще одной красной точки возникли яркие стрелки, и Пат направил свой корабль прямо туда. Внезапно Отлинда охватило ледяное спокойствие. Он больше не боялся ошибиться. Он уже совершил промах, и теперь вся нерешительность куда-то исчезла. Патрик занял позицию слева вверху и немного позади Марсден, как раз когда она превратила очередного противника в сноп раскаленных Обломков. Теперь на пару "Чарли" набросилось множество вражеских истребителей, их окружили, не давая пробиться к своим. Защитные поля обоих кораблей раскалились добела, но ни один из выстрелов не достиг цели. И все же противник добился своего: в голографическом резервуаре Отлинда другие корабли Флота казались удаленными на многие парсеки. Отлинд быстро отошел от Марсден, нацелившись на два истребителя Синдиката. - Займись ими, "Чарли-2", - раздался в коммуникаторе мужской голос. Это был "Чарли-5", старик, ставший истребителем, когда Отлинда и в проекте не было. - Отправь-ка их к праотцам... Игры на трехмерном компьютере теперь казались куда более приятными и возбуждающими, чем реальный бой. Отлинд даже не смог бы уверенно сказать, кто именно сбил те два истребителя, пока не повернулся, чтобы посмотреть им вслед. Никаких Кааа-Бууммс, никакой триумфальной электронной музыки - лишь слегка удивленное перешептывание пилотов на частоте их эскадрильи. - Здорово! - сказал он пятому, возвращающемуся на свое место возле Марсден. - Спасибо, второй. Смотри-ка, вон еще компания! - Отставить разговоры. Режим радиомолчания! - прорычала Марсден. - Следите за намеченными целями! Следующие три истребителя Синдиката отошли от основных сил и направились прямо на Отлинда. Теперь сюда стягивалось больше боевых кораблей, чем атаковало на фланге непосредственно боевые порядки Флота. Тройка двинулась в погоню за Отлиндом. Он уходил от преследователей, петляя, резко бросаясь в сторону, ныряя то вверх, то вниз. Лазерные лучи прорезали космическое пространство, не причиняя Отлинду вреда - существовала, правда, опасность случайно попасть под огонь Флота, но Пату совсем не хотелось навсегда испортить послужной список одного из своих товарищей. Маленький истребитель Патрика и трое его преследователей все больше удалялись от основных сил Флота. Из окружающего планету сияния вынырнули новые машины Синдиката, еще одним облачком мошкары ярко засветившиеся в голографическом резервуаре Отлинда. Теперь ему оставалось надеяться только на свою маневренность - эти корабли нисколько не уступали ему в скорости, к тому же были лучше вооружены. В душе Отлинд восхитился собственной реакцией. Все выстрелы проклятых синдиков прошли мимо. Только один раз ему показалось, что разящий луч задел корабль, но бортовой компьютер заверил пилота, что увернуться удалось и на сей раз. Юркий катерок Отлинда оставался совершенно неуязвимым. Вдруг Патрик услышал звон "похоронного колокола" - индикатор извещал, что корабль находится под прицелом неприятельской ракеты. Она шла к нему с противоположной стороны планеты и могла достичь цели в любую секунду. Развернуться и разнести ее в пыль он не мог - слишком близко были трое преследователей. Остальные корабли эскадрильи "Чарли" растворились в самой гуще сражения; помощи ждать было неоткуда. Резко вильнув, Отлинд нырнул под одного из преследователей, закрутился-винтом вокруг второго и третьего и стремглав бросился в сторону. Голографический резервуар показал, что преследователи, оказавшиеся в кильватере Отлинда, уничтожены ракетой. Теперь их обломки медленно погружались в халианскую атмосферу. - До сих пор у меня не было причин любить хорьков и их планету, - сквозь зубы процедил Отлинд. - Кажется, представился случай пересмотреть свое мнение. Войдя в стратосферу, его маленький кораблик резко замедлил движение, словно летящая птица, коснувшаяся поверхности воды. Монитор внешней обшивки жалобно заскулил: корабль опасно нагревался. Но для такого аса, как Отлинд, зачерпнуть атмосферу и все-таки вынырнуть не составляло большого труда. Увертливость вновь спасла ему жизнь. Кораблей Синдиката поблизости не было - по всей видимости, они ушли прочь, как только в плотных слоях атмосферы сверкнули огненные пунктиры обломков истребителей. Радио точно взбесилось, и теперь из наушников неслись свистящие завывания немодулированной атмосферной интерференции. Пат включил режим компьютерной обработки, и все шумы исчезли как по волшебству. Выходить на связь с Марсден было запрещено - она приказала перейти в режим радиомолчания, и его позывные могли отвлечь ее от более важных дел. Он молнией пронесся сквозь верхние слои атмосферы, больше доверяя корке льда, быстро намерзавшего на внешней обшивке, чем показаниям приборов. Резкий поворот вправо мог позволить ему обогнуть Халию и зайти с тыла к ничего не подозревающим синдикам, ожесточенно сражающимся с кораблями эскадрильи "Чарли". Сделав пол-оборота, Отлинд внезапно заметил горстку больших точек, появившихся в его голографическом резервуаре вблизи самой планеты. Они были яркого красного цвета. Враг? На этой стороне Халии? Неужели халианские пираты? Нет, компьютер сообщал, что это десантные корабли Синдиката. У Патрика сложилось впечатление, что они вышли из четвертого измерения возле самой планеты. С другой стороны, Синдикат захватил Халию уже полсотни лет назад и успел досконально изучить прос