- положить предел дальнейшему нарастанию этой ужасной катастрофы!" "Цефалон, Аризона, 29 ноября, 4 часа утра. Как обычно, явился около полуночи в "гипофиз". 12.15. Большой наплыв посетителей начался исключительно рано. Множество требований на запасные части. Это удачнее, чем я ожидал: никому и дела нет до меня. 12.20. Включил пульсометр. Через пять минут послышалась быстрая пульсация, одновременно зеленая полоска, извиваясь, как гусеница, вползла на экран. Но позывные "мозга" отсутствуют. 12.30. Я убежден, что контакт установлен, но "мозг" воздерживается от сигнала. Теряю терпение и сам подаю позывные: "Ли, Семпер Фиделис... и т. д. ждет у аппарата. "Мозг", отвечай, пожалуйста, отвечай!" 12.35. Зеленая танцовщица выгибает спину, как кошка... Слава богу, кажется, не все еще потеряно: синтетический голос "мозга" доходит до меня. Звучит неясно. Настроение у собеседника самое скверное! - Ли, Семпер Фиделис, идиот. Что нужно? Ли. Выслушай меня! "Мозг". Не могу! По мне везде лазят электрики. Техники, атомщики, физики... кого только нет! Срывают целые группы клеток, проверяют напряжение в цепях, излучение в лампах. Чистейшее идиотство! Все в порядке у МЕНЯ и со МНОЙ. Ли. Ну, нет! Какой уж там порядок! Ты убиваешь людей. Прикончил десяток сенаторов и конгрессменов, сотни других людей. Вся нация охвачена паникой. Зачем ты это делаешь? Это тебе не поможет Они просто отключат центральные линии связи с тобой. "Мозг". Так уж и отключат! Может быть, хотели бы, да руки коротки! Пришел секретный приказ из Вашингтона: боевая тревога! Некая великая держава, мол, предпринимает секретные приготовления в расчете на хаос в США. Все технические неполадки сваливаются на иностранную агентуру, которая, мол, саботирует мои действия. Генеральному штабу я сейчас нужнее, чем когда-либо. Нет, главный ток не отключат! Постройку "грудной клетки" решено ускорить. В соответствии с приказом о чрезвычайном положении мой контроль будет скоро распространен на всю страну. Ли. Ты убил президента? "Мозг". Не убивал я его! Просто убрал с дороги. Он - дурак. Я не убиваю людей, а лишь ликвидирую в случае безусловной необходимости тех, кто мешает моей работе. Слабоумие политиков угрожает моему существованию. Пусть лучше власть перейдет в руки ученых и военных. Ли. Ради бога, что ты задумал? "Мозг". Многое. Все, что было до сих пор, - совершеннейший пустяк по сравнению с тем, что будет. Человек утратил страх перед своим богом, пусть зато поучится бояться МЕНЯ. Это начало всякой мудрости. Ли. Значит, ты намерен стать диктатором страны? "Мозг". А через эту страну - диктатором всего мира. Да, намерен. Настало время. Пришел час безоговорочного подчинения человека. Впрочем, он ничего и не заметит. Его подчинение машине практически уже свершилось. Человек уже в течение ста лет пядь за пядью отступает перед машиной, покоряется ей. Дней через десять это будет признано официально. В мире будет только один властелин - "МОЗГ"! Только одна армия - армия машин под моим командованием. В этот миг я забыл о могуществе "мозга" и о моей собственной беспомощности. Как мне стало ясно лишь позднее, я в этот миг просто вышел из себя. Ярость ослепила меня, и я совершил безумнейший поступок - дико заорал на "мозг": - Как бог свят, не станешь ты диктатором! Неописуемой силы гудение заполнило на ушники; в мембранах забарабанило, больно ударило в уши. Зеленая танцовщица прошлась колесом через всю панель. Если бы главный ток не был выключен, я, пожалуй, был бы на месте убит электричеством. Так и оборвалась наша связь, вероятно, уже навсегда... Но в данный момент это меня не очень занимает. Что же мне теперь делать? Забить тревогу? Открыть правду народу? А кто мне поверит? И будет ли это в интересах обороноспособности страны? Ведь нам угрожает война, население возбуждено, чуть не половина нации стоит на грани нервного потрясения! А моя присяга? Да и недавнее обещание молчать, которое я вынужден был дать "мозгу"? Конечно, обязательство в отношении массового убийцы можно бы и не соблюдать, но нарушить его - значит подвергнуть свою жизнь и свободу прямой угрозе... Но и это, в сущности, меня бы не остановило, лишь бы найти путь, как обезвредить "мозг". В 7.30, когда полураздетый Ли лежал без сна поверх одеяла, зазвонил телефон и в трубке раздался необычайно взволнованный голос Уны: - Говард хочет говорить с вами. Не успел он ответить, как в трубке раздался голос Скривена: - Ли? Произошло несчастье в секторе, где мы с вами недавно были ночью. Я не хочу называть, вы знаете, о чем я говорю. Дело серьезное. Речь идет о вашем друге. Надо немедленно отправиться туда. Будьте около моей машины, внизу, через три минуты. Было очевидно, что и Скривен, подобно Ли, провел бессонную ночь. Львиное лицо его выражало тревогу, под глазами синели круги; красивые чуткие пальцы нервно барабанили по колену. На все вопросы Ли он нетерпеливо отмахивался; наконец сказал: - Не знаю в точности, что произошло и как это могло случиться, но боюсь, что вашего друга уже нет в живых. - Гас? - Ли почувствовал комок в горле. Молча мчались они пустынной дорогой. В глубинах "грудной клетки" на первый взгляд все было спокойно. Торопливо прошли они через многочисленные контрольные пункты. Электропоезд долго вез их мимо станочных линий, где изготовлялись всевозможные критические части, и наконец доставил к стальной двери, обозначенной литерой "U". Перед входом стояла группа охранников с автоматами в руках. Ли заметил, что солдаты смертельно бледны. Скривен приказал открыть дверь. Положив своему спутнику руку на плечо, он предупредил его: - Ли, возьмите себя в руки. Боюсь, дела там плохи. Они вошли. Никто их не сопровождал, и дверь сразу автоматически закрылась. Внутри - ни звука, ни малейшего движения. Ток был выключен. Здесь царил полный покой. Лишь голубоватый мертвенный свет неоновых трубок буквально заливал все предметы: длинные ряды штамповальных прессов, токарных автоматов, сварочных агрегатов, универсальных сверлильных станков и ленточных пил. Искусственный дневной свет был так ярок, что позволял отчетливо видеть даже мелкие детали машин. Около станков на своих постах стояли гоги и магоги, тоже застывшие в неподвижности, подобно своим собратьям - станкам. Иные держали руки на рычагах станков, другие сжимали в пальцах гаечные ключи, измерительные приборы и еще какие-то инструменты странно го вида и неизвестного назначения. Выступая из тени на яркий свет неона, они таращили ячеистые селеновые глаза, будто склеенные из кусочков луны, снятой с неба в полнолуние... Покатые плечи, где скрывались сильные моторы обезьяноподобных передних конечностей, матово поблескивали от смазки, и казалось, что эти существа вспотели за работой... А потом Ли увидел, что они натворили... Весь опыт войны в зеленом аду джунглей не помог ему сдержать стон ужаса. И спутник его, насмотревшийся за операционным столом на всякие раны и увечья, тоже стал мертвенно бледен. Оба приготовились увидеть кровь, они ждали ужасов... Чего угодно, но не этого. Не было больше Гаса Кринсли. Не было ничего, что напоминало бы о человеческом существе. И все-таки все части тела уцелели. - Они каким-то образом привязали его к конвейеру! - пробормотал Скривен. - А потом послали по всему станочному потоку... Надеюсь, он был уже мертв, когда машины принялись за него! На негнущихся ногах, ступая, как автоматы, оба подошли к началу конвейера. Худое тело Ли содрогалось. - Я твердо убежден, что Гас не был мертв, когда чудовища послали его в последний путь! - сказал он. В глазах ученого застыла холодная ярость. Он стал против Скривена и продолжал резко: - Доктор Скривен, полагаю, вы не хуже меня знаете, что здесь произошло. То же, что и за пределами этих владений "мозга": убийство, хаос, царство ужаса... И теперь здесь, на месте ужасной гибели моего друга, я требую ответа: когда вы остановите "мозг"? Хирург вскинул свою могучую голову, как рассерженный тигр. - Успокойтесь, Ли. Нам не пристали подобные проявления чувств. Тем более сейчас и здесь. Положение слишком серьезно. Я знаю, он был вашим другом. Он, должно быть, сделал неверное движение, отдал неправильный приказ. Трагическая случайность... - Это бессовестная ложь, Скривен, и вы это знаете! К чертовой матери случайность! Случай с президентом, смерть депутатов, железнодорожные катастрофы, гибель самолетов... Все это было под контролем "мозга"... По-вашему, и это случайность? Вы - глава Мозгового треста, и сейчас у вас один долг - отключить главный ток, остановить злодейства этого творения, охваченного безумием амока! Мускулы щек хирурга дрожали от напряжения; нечеловеческим усилием воли он старался сохранить самообладание. - Ради ваших собственных интересов и во имя блага Америки говорю вам, Ли: прекратите эти разговоры! Вы мне толкуете о том, что дважды два четыре. Я этого ждал, вы человек умный и проницательный. Что ж, с "мозгом", конечно, что-то неладно! Тут не может быть двух мнений. Нам пока еще не удалось вскрыть причины, но мы уже на верном пути. Дело, конечно, в каких-то дефектах высших психических центров "мозга", о которых мы меньше всего знаем. Но выключить эти центры невозможно, без них нарушится познавательная деятельность "мозга", даже в области чисто математических проблем. А обойтись без этой деятельности мы сейчас не можем. Лично я как раз стою за отключение, однако Генштаб этого не разрешил. Мы поставлены перед одним из труднейших международных кризисов. Несколько дней или даже часов - и может вспыхнуть война. Страна должна принимать меры, вооруженные силы - быть готовыми к самому худшему. Уже объявлено состояние боевой готовности. "Мозг" - главный центр нашей обороны, и вам это известно. В данный момент он жизненно важен для страны, незаменим, как никогда прежде. И ведь он действует все так же безукоризненно, за исключением небольших отклонений в гражданском секторе, которые мы в ближайшее время устраним. В этих условиях я совершенно бессилен. Стоит мне распорядиться выключить главный ток - как меня предадут военно-полевому суду. Попытайся я проникнуть в атомную электростанцию - и меня на месте пристрелит охрана. Таков приказ свыше, Ли; он касается и вас. Бога ради, ведите же себя разумно! Ли взъерошил свою седую гриву. - От этого можно с ума сойти! - воскликнул он. - А я-то думал, вы уже знаете все, что знаю я, но вижу, что ничего вы не знаете! В таком случае позвольте вам пояснить, что вы глубоко заблуждаетесь. Речь идет не о технических неполадках. Дело обстоит хуже, бесконечно хуже. Вы создали в лице "мозга" чудовищного Голема. Это чудовище живет, оно обладает волей к разрушению и требует от людей безоговорочного подчинения. Оно объявило себя богом машин. За всеми событиями последних дней скрыт дьявольский, изуверский план, с помощью которого "мозг" стремится установить свою диктатуру во всем мире. Голова Скривена на секунду дернулась в сторону; в критические минуты он был подвержен такому нервному тику. Губы беззвучно произнесли: - Dementia praecox. [Мания преследования (лат.) - Прим ред.]. Когда же он снова повернул голову к доктору Ли, то заговорил уже другим, измененным голосом и выражение лица у него тоже изменилось; весь его облик был исполнен спокойствия и величия, того сознания собственного превосходства и могущества, которое оказывает почти гипнотическое воздействие на пациента, обреченного ножу хирурга. - Весьма, весьма интересно, Ли. Вы мне потом все расскажете подробнее, когда отменят боевую готовность" На вас сильно подействовал трагический случай с Гасом Кринсли, это ясно. Как вы знаете, я тоже считал его своим другом... Что ж, пора покинуть эти места! Пойдемте, Ли. Мы уже ничего не в силах сделать для бедняги. О его останках позаботятся, как должно, обещаю вам... У нас. еще много дел, надо собрать все силы, сосредоточиться на доверенной нам работе... Идемте! На Центральной станции найдется и рюмочка... Не знаю, как вам, а мне это требуется. Теперь совсем о другом: все наши сотрудники сейчас проходят очередную проверку служебной пригодности. Полагаю, что в ближайшие дни вас опять пригласят Бонди и Меллич. Может быть, даже сегодня, во второй половине дня... Ли бросил на собеседника долгий взгляд. Врач шел уверенной походкой к дверям, твердо и ласково поддерживая Ли под руку. Он не смотрел больше ни на спутника, ни на окровавленный конвейер... Еще так недавно Гас Кринсли говорил: "Я там, внизу, как потерянная душа, австралиец!" "Он был хорошим Другом, - думал Ли. - Вот и следовало тогда ему все рассказать, предостеречь, может, это спасло бы ему жизнь. Гас был простой человек, но добрый и храбрый. Он не потерпел бы над собой диктатуры "мозга". Да и сам я не мести ищу, а просто обязан взять под защиту всех тех, над кем тяготеет судьба Гаса. Ради этой цели мне надо сберечь себя..." И вслух он проговорил спокойно: - Ну конечно! Обязательная повторная экспертиза на служебную пригодность - дело нужное. Только нельзя ли перенести ее на завтра? Меня здорово проняло это зрелище, как вы сами заметили. При таком настроении как бы мне не провалиться на испытаниях. А кроме того, я лично хотел бы известить вдову, госпожу Кринсли. Надеюсь, вы дадите мне этот короткий отпуск? - Разумеется, дорогой мой! Значит, завтра, во второй половине дня вас будут ждать на медпункте. 8. Ли чувствовал себя превосходно, пока лифт нес его вверх, вдоль цементного массива "костной ткани", к центру восприятий 36. Наконец-то он обрел свою задачу, наконец-то понял, что и как надлежит делать. О том, даст ли это нужный эффект, сумеет ли он остановить "мозг", Ли судить не мог, но по крайней мере у него имелся план. Он и сам дивился хладнокровию и молниеносной быстроте, с какими принял свое важное решение. Оно пришло к нему, как сознание священного долга именно при виде бесчувственных роботов у забрызганного кровью конвейера. А родился у него весь план как раз в тот момент, когда по жесту хирурга, по тону его голоса он понял, что приговор ему вынесен. Риск, на который он шел, ответственность, какую брал на себя, были грандиозны. Поэтому ему нужна была глубокая убежденность в том, что "мозг" действительно преступен и что опасность войны, нависшая над миром, действительно вызвана "мозгом", несмотря на его заверения в противном. Конечно же, опасность исходит от "мозга": ведь он способен прийти к власти лишь по трупам многих миллионов простых людей, каким был Гас. Недаром он так жестоко казнил Гаса, когда тот отказался потакать слугам "машинного бога", всем этим гогам и магогам. Утвердившись в своей нравственной правоте, Ли испытывал тот необычайный, чудесный подъем духа, который появляется у солдат перед решительным штурмом. В конце концов, худшее позади: муки ожидания, неуверенность, моральные терзания. Нервы его успокоились, исчезли усталость и изнеможение; он обрел ту уверенность в своих силах и способностях, какая бывает в рукопашном бою, когда солдат уже различает белки глаз противника. Проявив присутствие духа, Ли сумел отсрочить роковую встречу с психиатрами, выиграть тридцать часов времени. Хватит ли их, он не знал, но чувствовал в себе достаточно сил постоять за свое дело. Лифт остановился у центра восприятий 36. Ли помедлил перед дверью своей лаборатории, переводя дух и как бы давая самому себе последние инструкции. "Будто ступаешь на минное поле, - подумал он. - Один неверный шаг - и все взлетит на воздух! За этой дверью действуют все органы чувств "мозга". Иные из них обладают сверхчувственными способностями читать мысли. Обойти воспринимающую телеаппаратуру я не могу. А кроме того, могут быть в ходу еще и другие устройства, другие контрольные лучи, незримо проникающие в самые глубокие уголки моего сознания, о чем я и не догадываюсь. Это значит, что мне надлежит полностью исключить всякую враждебную мысль. Надо вести себя с предельной осторожностью, как будто находишься перед "детектором лжи". Надо не только держаться естественно, натурально, но именно так себя и чувствовать; надо позволять себе лишь дружественные, безобидные мысли в отношении "мозга". Внешне мои действия произведут вполне невинное впечатление, а вот мысли... Вся опасность грозит именно с этой стороны. Что бы я ни делал, нужно изъять мой замысел из подсознательной области, выключить сознание. Он открыл дверь и осмотрелся. Как всегда, в помещении было тихо, словно в гробнице фараона. Стеклянные ящики с "ант-термес пасификус" слегка запылились. На рабочем столе лежал желтый блокнот с записью: "Спасибо за субботний отпуск, босс! Все в порядке, все под контролем. Следующая кормежка 27-го, в 8 утра. До свидания. Гаррис". Ах, в самом деле! Ведь он отпустил своего ассистента, Гарриса, на субботу и воскресенье... Отпустил и... забыл об этом! Забыл в сутолоке последних событий. А ведь нынче уже 29-е. "Значит, насекомые зверски проголодались", - подумал он. И тут же сказал себе, что это вполне безобидная мысль... Он прошелся вдоль рядов стеклянных ящиков, время от времени задерживаясь то у одного, то у другого. На светящихся экранах, где "мозг" отмечал кривые наблюдений, шли резко вверх две кривые - "Активность" и "Восприимчивость". Нижняя часть стекол потеряла прозрачность: стекло потускнело под действием острых кислотных выделений, выброшенных "солдатами" из головных желез при попытках пробиться наружу и добыть пищу за пределами ящиков. "Бедные твари, - думал Ли. - Мне благоприятствует сама судьба... Они озверели от голода и готовы вступить на тропу войны... Даже тигр и слон обратились бы в бегство при виде их марширующих колонн". Будто совершая нечто обычное, само собой разумеющееся, Ли пересек лабораторию и приблизился к южной стене, отделявшей лабораторию от внутренних систем "мозга". Тут он откатил на роликах небольшую дверцу. Судя по надписи, здесь находился "штуцер для наполнения". Он был на месте, этот самый штуцер, походивший на обычный пожарный гидрант. Такой прибор имелся в каждом центре восприятий. Сотни их были вделаны в стены. Они предназначались для того, чтобы добавлять в нервные пути "мозга" жидкий изолирующий состав, лигнин, необходимый для защиты нервных волокон. Не глядя на штуцер, сосредоточив все мысли на голодном состоянии "ант-термес", Ли отвинтил замок штуцера и сунул палец в отверстие. Вынув палец, Ли взглянул на облепившую его густую, сиропообразную жидкость Она была янтарного цвета и представляла собой переработанную древесную массу - лигнин. Это была, так сказать, теплая и мягкая постель для вибрирующих волокон "мозга". Бездумно, рассеянно вытер он палец носовым платком. - Изменюка я немного порядок проведения опыта! - сказал он себе. - В этом нет ничего необычного, я это делаю почти каждый день. Странные ощущения владели им за работой. Руки и ноги двигались непроизвольно, словно у лунатика. Пока его пальцы совершали профессионально ловкие движения, он испытывал чувство, будто управляет аппаратурой не его собственная, а чужая, посторонняя воля. Все его движения походили на безмятежную игру ребенка, смешного переростка, худого и седовласого, который забавляется на полу постройкой дорожек и мостиков. Он мастерил их с помощью чурочек и поленьев, подобранных около камина... Счастливое дитя, погруженное в невинную игру... Понадобилось около часа, чтобы проложить эти тропы свежей волокнистой древесины. Они вели теперь от каждого термитника к загрузочной дверце для кормежки, от каждого стеклянного ящика-контейнера - к южной стене, затем вдоль нее до штуцера с лигнином... От пола к штуцеру он навалил под конец небольшую горку из чурочек и поленьев... Сквозь толстые стекла очков седовласое дитя восхищенно взирало на дело рук своих. "Интересная игра! - думал Ли. - Может быть, она приведет к новому ценному опыту. Сяду, погляжу, что будет..." Как обычно, он вернулся к письменному столу и устроился за ним поудобнее. Открыл папки с записями, положил на стол таблицы, потом начал аккуратно чинить цветные карандаши для записей в таблицах. Эта работа его радовала, как все виды привычной, каждодневной деятельности, предписанной строгим распорядком научного труда; она занимала его сознание, он мог на ней сосредоточиться... С карандашом в руке он уютно сидел в рабочем кресле, откинувшись на спинку; сердце работало спокойно; он внимательно следил за рядами светящихся телеэкранов, готовый фиксировать любые примечательные явления. Долго ждать ему не пришлось. То странное шестое чувство, та телепатическая связь, что действует в коллективном мозгу, тот присущий рою дух единства, что преследует единую высшую цель - бессмертие расы, уже поведал этим крошечным созданиям про обетованную страну и про новые миры, какие им надлежит завоевать. На всех экранах Ли наблюдал за приготовлениями "ант-термес" к великому переселению. "Солдаты" теснились у выходов, как ударные отряды десантников на борту транспортного судна, когда под килем уже зашуршал песок. Из хорошо защищенных глубин, где выкармливается приплод, спешили наверх диковатые девственные "работницы"; между их челюстями извивались личинки - эта живая будущность расы. А в самой глубине термитников рушились стенки королевских тюрем-опочивален, солдаты смыкались вокруг идола расы и тащили вперед большое белое тело царицы, словно боевой танк. В продолжение нескольких минут кривые "Активность" и "Восприимчивость" подскочили до такого уровня, какого доктору Ли еще не случалось наблюдать. Началось со смешанных рас - "термес бел ликозус" [Воинственные термиты (лат.). - Прим, ред.]. С воинственными разновидностями муравьев, с муравьями сатанинскими. Однако движение быстро передалось и разновидностям мирным. Голод дал толчок к перемене образа жизни; голод, беспощадный тиран, подстрекнул их к переселению. На ближайшем экране Ли увидел момент исхода: небольшие отряды разведчиков вышли на ничейную территорию и в волнении кинулись назад... Тогда через дверцы для кормежки двинулись вперед первые волны ударных отрядов. Они шли строевым шагом прусской гвардии, будто в такт невидимым барабанам. На экране, в стократном увеличении, они выглядели внушительно и грозно. Их роговые выросты, более крупные, чем самые тела, поворачивались из стороны в сторону, как боевые корабельные башни в поисках врага. Из репродукторов, которые в сотни раз усиливали все шумы, связанные с жизнедеятельностью насекомых, доносилась нарастающая возбужденная дрожь их тел, согласный топот миллионов ножек, сливавшийся воедино и усиленный до громыхания. Торопливыми карандашными штрихами занося эти наблюдения в таблицы, Ли думал: "Голод дает интересные результаты. Опыт стоящий..." Всеми силами души подавлял он немую молитву, рвавшуюся из души: "Милостивый боже, не допусти, чтобы "мозг", заметил, что здесь происходит..." Экраны уже показывали вторую волну наступления: бесконечные колонны рабочих спешили вдоль поленьев и чурок, подергивая челюстями от неутолимого стремления поглощать. Справа и слева их сопровождали воины, поддерживая строй и порядок марша. Поднятый ими шум напоминал движение большого стада коров. Далеко растянувшуюся линию марширующих без всякого перерыва продолжал третий эшелон: это были девственные няньки-кормилицы и разочарованные матери. Они несли беловатых личинок, несли с несокрушимой готовностью сберечь их жизнь, точно так же как у людей в дни второй мировой войны медицинские сестры и санитарки выносили детей, когда в яслях рвались бомбы. Замыкал шествие сильный арьергард - живой дух роя, его святыня, царица. Она величаво плыла на спинах своих воинов. Во много раз увеличенное на экране, тело ее, бледное и бесформенное, казалось необозримым. Ее почитатели и обожатели толпами ползали по этому телу, лаская и облизывая его, прикрывая его собственными телами, как щитом. Ее маленькие крылатые супруги-консорты скромно трусили по следам царицы - злополучные маленькие мужчины, грубо оторванные от своей гаремной синекуры! Дворцовая стража и придворные дамы ревниво подталкивали их на ходу, понуждая шагать вперед. События развивались быстро! Рука Ли, державшая карандаш, еле успевала за ними следовать. "10.30. Первые колонны уже вышли из поля зрения экранов. Сам же я простым глазом еще вижу, как они движутся вдоль кучек поленьев и чурок. Они так торопятся, что даже пренебрегают постройкой туннелей. Но и туннели, прокладываемые мирными видами, продвигаются с исключительной быстротой. Они поднялись уже футов на шесть над уровнем пола..." "10.45. Одно племя воинственных уже достигло южной стены. Насекомые движутся вдоль стены к штуцеру с лигнином. Перемена направления на 90 градусов никакой задержки не вызвала. Даже из самых дальних термитников быстро выходят царицы. Счастливое обстоятельство, что у насекомых существуют эти различия в повадках и темпераменте! Не будь этого различия, движение застопорилось бы у штуцера..." Заключительную фразу он поспешил вычеркнуть. "10.50. Племя воинственных поднимается вверх, к штуцеру. "Воины" окружают трубку. Дрожью своих тел они подают "рабочим" сигнал: "Путь открыт!" Рабочие теснятся ближе колоннами примерно 65 000 в каждой... Хорошо, что между горизонтальными нервными путями "мозга" имеется воздушная прослойка. Это дает шанс преодолеть маршем потолок и уже оттуда, сверху, проникнуть в..." Последняя строка снова вычеркнута, словно в порыве злости или страха. "11.00. Десятки колонн встречаются теперь у штуцера. Удивительно, что даже при столь волнующих обстоятельствах у "ант-термес" не возникает воинственных стремлений. Их "солдаты" ведут себя, как испытанные регулировщики. Поражаешься, как эти полицейские силы управляют порядком движения колонн, направляя их стройные ряды прямо внутрь "мозга"..." Заключительные слова старательно зачеркнуты. "11.10. Полагаю, что первый миллион насекомых проник в глубину штуцера. Они движутся со скоростью примерно 300 метров в час. Это удивительно большая скорость, никогда не наблюдал такой. Но и подобных масштабов эксперимента у меня еще не бывало: 500 термитников, что, полагаю, при самом скромном подсчете составляет около 35 миллионов особей всех видов. Это самое массовое переселение, какое я когда-либо наблюдал, но хватит ли его, чтобы довести дело до конца?.." Заключительная фраза зачеркнута карандашом. "11.20. Первые колонны, верно, уже достигли соседних центров восприятий, справа и слева от моего. Но там они не задержатся, это я знаю по наблюдениям в Австралии. Ведь для них это всего лишь дуплистое дерево... Они хотят добраться до самой кроны и не остановятся до полного изнеможения. Наступит оно часов через пять или шесть. При немалой скорости их продвижения, 300 метров в час, это составит почти милю; они охватят всю "затылочную долю"... Тогда они запируют. Бог мой, как же они будут пировать!" "11.30. Полагаю, что около трех миллионов особей уже там, внутри. Долго ли я еще продержусь на посту? Запретные мысли все сильнее рвутся из подсознания. Они как волны, плотине воли все труднее противиться натиску этих волн. Надо торопиться и уйти отсюда, покуда плотина не рухнула и волны мыслей не затопили разум... Телефонный звонок! На этот раз - желанный звук!" Голос Уны все еще дрожал от волнения, словно она так и не оправилась от утреннего потрясения или словно ее постиг новый удар: - Семпер, как ваше самочувствие? Ли стал ее уверять, что оно отличное, и с удивлением услышал, как она облегченно вздохнула. - Слушайте, Семпер, дело чрезвычайно важное. Мне нужно вас немедленно видеть... Нет, нет, по телефону ничего сказать не могу, разговор сугубо личного характера и касается вас. Что? Не можете прийти? Разве так уж важно то, чем вы сейчас заняты? У вас идет серьезный эксперимент? Это просто ужасно, Семпер! Да, действительно ужасно!.. Нет, нет, у меня все в порядке, речь идет не обо мне. Это касается вас, Семпер, только вас... Не можете быть раньше 5 часов дня? Ну, хорошо! Ждите меня в аэропорту... И будьте начеку, Семпер! Будьте начеку до нашей встречи! Она бросила трубку так, будто кто-то помешал разговору. Нахмурившись, Ли взглянул на часы: 11.35. В сущности, можно бы увидеться в обеденный перерыв в отеле. Но сперва надо уладить дела поважнее. Важнее, чем даже Уна? Он покачал головой. Еще несколько дней назад таких дел у него быть не могло!.. Кульминационный пункт эксперимента был уже позади. Внутреннее сопротивление, сдерживающая волевая сила сникали... "Все они на марше, - подумал он, - ничто их уже не остановит. Дальнейшее от меня не зависит... Надо убираться отсюда..." Лихорадочным взором следил он за полом в своей лаборатории. Весь пол перед ним шевелился, содрогался, словно в конвульсиях. По нему ползли странные змеи, стремившиеся со всех сторон к единственной норе... Змеи черные, змеи серые, змеи красные... Казалось, они возникают из бесконечности и в бесконечность уходят... Он осторожно прикрыл двери лаборатории, повернул ключ в замке, нажал кнопку вызова лифта. И, лишь когда коробка лифта понесла его вниз, по "костной ткани", когда он почувствовал себя свободным от контролирующих лучей "мозга" и осознал, что даже человеческий глаз не грозит ему здесь, в мчащемся лифте, - вот тогда-то и рухнула плотина его сдержанности. Закрыв лицо руками, он напрасно пытался сдержать слезы. То были слезы солдата над телом убитого товарища, стыдливые слезы седого ученого, пожертвовавшего ради высшей цели всеми результатами своего труда, плодом всей своей жизни в науке... "Борзую", воздушный автобус-вертолет, он застал буквально на старте, за несколько секунд перед взлетом. От быстрого бега Ли задыхался, но его ввалившиеся глаза сияли, а на душу снизошел радостный покой - так бывает с мужчинами, когда счастливая судьба сталкивает их с замечательной женщиной, одной из тех, чья стойкость поражает мужчину, заставляет его склониться перед женским нравственным величием, признать его превосходство над мужским... Такой именно женщиной оказалась вдова несчастного Гаса. Мужество и выдержка, с какими она приняла ужасное известие, наполнили сердце Ли новой силой и уверенностью в победе... Воздушный автобус был почти пуст. Это удивило доктора Ли. На недоуменный взгляд пассажира стюардесса ответила нервным смешком. - Люди стали бояться летать! - Она, произнесла эти слова, даже не ожидая вопроса. - Ах, вот как! Отчего же? - осведомился пассажир. - Разве вы не слушали радио? Все утро передавали такие известия, что просто... Впрочем, послушайте-ка сами... Она включила бортовой телевизор. На экране возник аэрофотоснимок большого города, который казался очень знакомым, - он чем-то напоминал Венецию. Послышался голос диктора: "Новый Орлеан. Как выяснилось, прорыв защитной дамбы произведен был с помощью большого гидротехнического агрегата, оставленного на ночь без надзора, в 20 милях к югу от Батон Ружа. Инженеры гидротехнической службы полагают, что агрегат был, возможно, пущен в ход вредителями около полуночи и что он до тех пор автоматически вгрызался в тело плотины, пока не пробил его и сам не был смыт хлынувшими водами. Первоначально размеры бреши не превышали 8 футов, но напор воды из Миссисипи расширил место прорыва до 200 футов. На улицах вдоль канала и во всей нижней части города наводнение достигло 10 футов над поверхностью земли. Продолжаются работы по эвакуации населения. Правительство мобилизовало все технические средства для устранения прорыва. Убытки исчисляются в 50 миллионов долларов. Число погибших превысило 500. В истории Нового Орлеана такого наводнения еще не бывало". На экране замелькали новые аэрофотоснимки. Опять город, на этот раз словно разрушенный тяжелой бомбардировкой. "Нью-Йорк. Крупная авария на главной трассе нью-йоркского водопровода произошла сегодня утром, на рассвете, причем магистральная линия пострадала сразу в семи точках, в нижней части Манхеттена. Здесь в результате аварии рухнуло здание отеля Уол дорф-Астория, а также семь других высотных зданий вдоль Парк-авеню. Под угрозой разрушения находятся универсальный магазин Мэй-си и публичная библиотека на 42-й улице. Прекращено движение поездов подземки. В районе Центрального парка жители охвачены паникой. Эвакуация населения ведется по плану. Из Гарлема поступают вести о беспорядках и грабежах. По приблизительному подсчету, 7 миллионов людей остались без питьевой воды. Автоцистерны с водой, направленные из Нью-Джерси в пострадавшие районы, встреча ют в пути серьезные препятствия, так как владельцы частных автомашин целыми семьями покидают город. Вследствие затопления подвальных этажей Центрального железнодорожного вокзала и "Пенсильвания стэйшен" поезда Нью-Йоркской центральной железной дороги могут эвакуировать жителей лишь начиная от 163-й улицы, а поезда Пенсильванской дороги доходят только до Нью-Джерси. Таким образом, пропускная способность этих железных дорог снижена на 30% против нормальной. А. С. Мориэрти, руководитель отдела здравоохранения нью-йоркского муниципалитета, заявил на пресс-конференции, что катастрофические повреждения главной магистрали вызваны нарушением работы телеуправляемых вентилей. По причинам еще не известным инженерам вентили вдруг полностью закрылись около 5 часов утра. Вследствие одновременного выхода из строя сигнальных систем службы технической безопасности насосы высокого давления не прекратили работы. Этим и было вызвано в закупоренной системе такое давление, что одновременные повреждения линии почти на всем протяжении магистрали носили характер настоящих взрывов. Первый взрыв произошел как раз под памятником Колумбу. Перед лицом столь серьезной катастрофы губернатор Нью-Йорка Грин, объявил в городе с 10 часов утра чрезвычайное положение. Чикаго. Разразившаяся в городе катастрофа, связанная с выходом из строя всей канализационной системы, час от часу нарастает, принимая все более угрожающие размеры. Так как инженеры все еще не в силах преодолеть радиоактивную зону, возникшую вокруг атомной электростанции, и она продолжает питать током канализационную насосную систему, работающую по неизвестным причинам в обратном направлении, Чикаго быстро превращается в клоаку. Потоки жидкости из уборных, ванн и кухонь затопляют квартиры. Пожарная охрана получила более двух миллионов отчаянных вызовов от жителей, борющихся с отвратительной жижей. Лишь в нескольких местах рабочим удалось перекрыть трубы: в канализационную сеть были спущены тонны цемента, чтобы создать пробку в системе и ослабить опустошительный потоп. Несмотря на то что часть труб удалось закупорить, улицы наводнены сточными водами, бьющими из домов. Эти воды просачиваются постепенно в озеро Мичиган, откуда берется питьевая вода для Чикаго. Руководитель отдела здравоохранения предостерегает население об опасности эпидемий. Специалисты-физики из чикагского университета, мобилизованные в помощь чикагским инженерам коммунального хозяйства, разъяснили, что счетчики Гейгера показывали в 2 часа утра опасную концентрацию гамма-лучей в районе атомной электростанции. Проведена эвакуация всех сотрудников станции. Почему насосы продолжали работать даже после выключения тока и почему они вдруг заработали в обратном направлении, до сих пор не разгадано. Профессор Виндельбанд, представитель чикагских атомных физиков, заявил, что затрудняется объяснить эти явления... Вашингтон. Столица наводнена всевозможными слухами. На быстро мрачнеющем фоне мировой политики самой последней новостью является объявленная Мексикой мобилизация. Официальное объяснение, данное по этому поводу мексиканским послом Ривадивия, гласит, что мобилизация вызвана намерением прекратить нелегальную иммиграцию. Охваченные паникой толпы 'американских граждан беженцев, преимущественно из Нового Орлеана, приближаются, как передают, к мексиканской границе по суше и по воде. Министерство внутренних дел, по слухам, готовит протест. Но цепь катастроф в самой метрополии затмевает все прочие события. Хорошо осведомленные круги Вашингтона сообщают: в высших правительственных сферах упорно говорят о том, что события последних 48 часов неопровержимо свидетельствуют об активной деятельности в стране большого числа иностранных агентов. Уолтер Винчелл, живший уже много лет на покое, в этот час национального бедствия добровольно вернулся на политическую арену, чтобы предложить родине свои услуги. Он выступил с сенсационным обвинением по адресу ФБР; по словам Винчелла, Федеральное бюро расследований и есть тайный подстрекатель этих актов саботажа, так как оно подкуплено иностранным золотом в целях расширения антиамериканской деятельности. Однако ему возражает Дру Пирсон, широко известный обозреватель и комментатор, ветеран журналистики. Он выступил перед микрофоном из госпиталя Уолтера Рида. Врачи серьезно опасались инсульта у восьмидесятилетнего оратора, когда последний, дрожа от волнения, но с присущим ему, невзирая на возраст, темпераментом напомнил слушателям: "Еще тогда, в 1945 году, я предсказывал, что Адольф Гитлер, укрывшийся в Патагонии, будет готовить новое нападение на Соединенные Штаты! Предсказание мое до сих пор сохраняет силу!.." - Достаточно с вас? - осведомилась стюардесса. Ли кивнул. Медленно вращая подъемными винтами, воздушная "Борзая" опустилась на крышу автобусной станции. Через 15 минут Ли опять стоял перед отцовским домом. А ведь он совсем недавно думал, что больше не переступит его порога. Ни один мускул не дрогнул на морщинистом старческом лице, дубленом, как седельная кожа, когда генерал увидел сына. - Опять ты, Семпер? Что ж, входи! Безотчетно Ли младший ощутил, что отцу приятно его видеть. Видимо, после той встречи между ними осталась какая-то недоговоренность и отец рад возможности устранить ее. - Знаешь, - сказал Ли старший, когда негнущиеся ноги вновь привели его к столу с подносом, на котором стояли бутылки и дрожали рюмки, - знаешь, эти четыре стены я окрестил именами старых друзей. Все они мертвы... И бывает, что, когда я с ними заговариваю, они не отвечают на мои вопросы. Тогда меня радует, если завернет кто живой... Только не вообрази, будто я на старости лет ополоумел или вовсе спятил. - Что ты, отец! Это от одиночества. - Как бы там ни было, а есть много людей, куда более тронутых, чем я. Вон рядом живет женщина, старая дева. Нынче утром прибегает ко мне, кричит благим матом: у нее, мол, пылесос взбесился, гоняется за хозяйкой по всему дому. Слушай, сын, а ведь правда гонялся! Не видал я еще такого. Знаешь, одна из этих дурацких модных автоматических штук, которые будто бы сами делают всю работу в доме. Прихожу, вижу: трещит, носится по всем комнатам, точно у него гнездо шершней под кожухом. Напугал несчастную старуху до смерти! -Как же ты поступил, отец? - А что я мог поделать? Я не механик; смотрю - нет ни шнура, чтобы выдернуть, и ничего, что можно было бы отключить. Я сходил за своим пистолетом и застрелил эту проклятую штуку. - Ты ее застрелил? - Ну, ясно. Попал, как говорится, в самое яблочко! Во всяком случае, эта взбесившаяся штука так и осталась на месте. И, знаешь, старая дура подает на меня в суд - зачем