ешетили выстрелами. - Да... да, так и было, - стиснув зубы, пробормотал Соломон. Пока агент Братства изучал документы Никиты Малакова, тот буравил его самым мрачным и уничтожающим взглядом, на какой был способен. За люком его ждала очередная проверка. Техник оторвался от экрана, по-видимому, заметив нечто недозволенное. - Будьте добры сдать лучевой пистолет и нож, сэр, - сказал он. - Принимая во внимание... - Ни за что! - Никита сузил глаза и выпятил челюсть. - Ты что же, собрался отнять у меня пушку и клинок? Хочешь, чтобы я стал легкой добычей всякого, у кого есть оружие? - Я понимаю вас, сэр, однако... - Видишь? - Никита показал ему удостоверение члена Совета. - Тут написано, что я дипломат, правильно? Вдобавок, я - мужчина, а значит, обязан уметь постоять за себя. Каждый имеет право защищать себя и свою семью. Угнетатели народных масс спят и видят Никиту Малакова мертвым! Меня то и дело пытаются ограбить какие-то придурки. Либо ты пропустишь меня с оружием, либо я подам протест в Совет Конфедерации - и мы посмотрим, чья возьмет! Техник негромко произнес что-то в микрофон. Минуту спустя он поднял глаза и кивнул. - Ваша просьба удовлетворена, господин Представитель. Однако мы вынуждены поставить капитана в известность о том, что вы... Никита наклонился и ткнул его в грудь толстым пальцем: - Послушай, что я тебе скажу. Пока человек вооружен, он свободен! Как ты думаешь, чего хочет Сириус? Лишить людей возможности защищать себя - вот чего. Они утверждают, что с преступностью можно покончить, лишь изъяв оружие у народных масс. Тебе доводилось бывать на моей станции? Нет? А в секторе Гулаг? Тоже нет? Так вот, там ты можешь спокойно оставить свою дверь незапертой. Можешь забыть кредитную карточку на столе в ресторане, потом вернуться и найти ее там, где она лежала. Никому и в голову не придет воспользоваться ею - а все оттого, что мы, люди труда, отстреливаем воров без суда и следствия! - Не сомневаюсь, сэр, - заговорил техник, явно сдерживаясь. - Я не имею ничего против ваших убеждений, но вы отправляетесь в полет на корабле Братства, и вам гарантирована полная безопасность. - Я сам себя охраняю. Может быть, ты хочешь, чтобы я связался с Великим Мастером? Или все-таки пропустишь меня? Техник вздохнул: - Проходите, сэр. Желаю вам приятного... - К черту! - Никита протиснулся мимо и торопливо зашагал по узкому коридору. - Эти кровопийцы Братства хотели лишить меня оружия. Как же я мог бы отстаивать свою свободу? Дойдя до конца коридора, Никита оказался у входа в причальный док. Здесь толпились настороженные патрули. Вдоль стен стояли полицейские экипажи с бронированной зеркальной обшивкой для отражения лазерных лучей и огромными бластерами, изготовленными к стрельбе. Тайяш Найтер махнул Никите рукой. Во плоти он выглядел еще более хрупким, чем на экране, и казался иссохшей мумией. На нем был черный костюм; строгость его облика подчеркивали серебристые волосы и пронзительный взор прищуренных глаз. Словно не доверяя своим исхудавшим конечностям, он опирался на тонкую черную трость, сверкавшую в ярком свете. Широко улыбаясь, Никита приблизился к старому другу, расцеловал его в обе щеки и ткнул пальцем в сторону шлюза: - Итак, мы полетим на корабле Братства. Может быть, нам удастся узнать, правда ли все то, что о них говорят. Тайяш усмехнулся себе под нос и провел старческой морщинистой рукой по жесткой седой шевелюре. - Думаешь, нам позволят проникнуть в тайны Братства? Ты еще наивнее, чем я полагал. Кстати, Никита! - Тайяш огляделся вокруг. - Куда подевались твои безмозглые грудастые подружки, которые согревают по ночам твою постель? Или твои жены узнали о той шлюхе из Сети, которую ты брал с собой... - Ш-шш! - Никита прижал палец к губам. - Неужели ты думаешь, что если это доки Братства, то у моих жен нет здесь своих ушей? Слухи и сплетни не ведают преград. Тайяш ткнул его локтем и фыркнул: - Готов спорить, твои избиратели пристально следят за расходами своего лидера. Уж очень много денег уходит на... - Эй! Ты обвиняешь меня в растрате народных средств на личные прихоти? Меня, солдата перманентной революции? Тайяш пожал плечами и налег на свою блестящую трость: - Из тебя такой же солдат революции, как из меня... - Что здесь стряслось? - перебил Никита, кивком указывая на люк. Тайяш бросил взгляд на толпу патрульных и пассажиров, собравшихся у шлюза. - Как видно, дело нешуточное, - отозвался он. - Несколько минут назад прибыл сам Марк Лиетов. Предчувствия тебя не обманули. Уж если Лиетов... - Ага! - Никита шлепнул мясистыми ладонями по бедрам. - Значит, сирианцы отрядили директора политической службы, второго человека в своем прогнившем правительстве. Нам придется глядеть в оба, друг мой. Сам Лиетов... Подумать только. - И не только он. Никита вздернул брови: - Вот как? Говори же, не томи. Кто еще? Найтер пожевал губами: - Сейчас скажу. Просто мне не хотелось, чтобы ты меня перебивал. Я решил немножко помучить тебя в отместку за то, что ты никогда не даешь мне закончить... - Кто?! - рявкнул Никита. Тайяш дернул себя за седую эспаньолку: - Терра направила Медею. Она взяла с собой мужа... - Медея? - Никита заложил руки за спину и обвел помещение внимательным взглядом. - Это самая коварная женщина во всей истории человечества. А кого послал Пальмир? Или он явится лично? - Стоковски. - Джорджа Стоковски? Этого никчемного жеманного недоумка? - Зато Нью-Израиль прислал генерала Поля Бен Геллера. На лице Никиты отразилось недоверие, потом он расплылся в улыбке: - Это уже лучше. С евреями шутки плохи. Значит, в это дело вмешался Моссад, направил своего лучшего агента. - Амброз прислал Норика Нгоро... Никита! Что случилось? Неужели мне в кои-то веки удалось поймать тебя врасплох? Заставить тебя побледнеть? - Нгоро? - Он самый. До сих пор я видел тебя бледным, только когда кто-нибудь упоминал о твоих любовницах в присутствии твоих жен. - Амахара с ним? - Да. Это важно? Никита с шумом втянул воздух, расправив медвежью грудь. - На станции, где живет Нгоро, его величают Провидцем. Он умеет читать чужие мысли, обладает паранормальными способностями, которые я не в силах уразуметь. Телепатией, если хочешь. Официально Амахара путешествует с ним в качестве секретаря, однако на самом деле он нянька и телохранитель. Без него Нгоро не сумеет даже одеться - такова расплата за чудесный дар. - Не вижу, каким образом... - Поверь, Тайяш, Нгоро - самый опасный человек в Галактике. Уже одно его присутствие - страшный знак. Лиетов, Медея и герцог Баспы тоже не сахар, но Нгоро?.. Нутром чую - нам предстоят тяжкие испытания. Сол в одиночестве стоял на мостике, поглаживая пальцами спинку капитанского кресла. Перед его глазами живым теплым светом мерцали экраны мониторов. Мостик корабля... Внезапно перед его мысленным взором возник мостик "Гейдж". Соломон едва устоял на ногах. Мбази улыбался ему из своего кресла, его широкое лицо лучилось белозубой улыбкой, на жестких курчавых волосах играли отблески света. Мэйбрай что-то напевал себе под нос, устремив сосредоточенный взгляд на дисплей виртуального шлема. Экраны транслировали изображение двойной красно-синей системы. Звезды разошлись, их хромосферы удлинились, вытягиваясь навстречу друг другу. "Капитан? - спросила Гейдж. - Как вы себя чувствуете? Мои датчики фиксируют..." В мозгу Соломона вспыхнула другая картина: в чередующихся отблесках красного и синего света возникла черная масса. "В чем дело? - Мбази рывком повернул голову. - Они стреляют в нас! Проклятие! Включить защитные экраны! Гейдж! Всю энергию - в защитное поле!" Под ногами Сола дрогнула палуба - бластерные разряды лизнули раскаленной плазмой беззащитный корпус корабля. "Ускорение! - закричал Мбази, вскидывая лицо, на котором застыла мольба. - Сол, что случилось? Почему в нас стреляют? Капитан, сделайте что-нибудь! Спасайте корабль!" - Капитан... - Сейчас мне не до тебя, Гейдж, - прошептал Соломон. - _Капитан!_ Карраско выпрямился. Наваждение кончилось. Он моргнул, опустил глаза и увидел свои пальцы, впившиеся в мягкую обивку кресла. Вокруг поблескивали огни мостика "Боз". - Я... - Капитан, как вы себя чувствуете? - требовательным голосом осведомилась Боз. Соломон глубоко вздохнул, цепляясь за кресло. Его прошиб холодный пот, по телу пробежал трепет. - Хорошо. Да, все в порядке. Просто нахлынули воспоминания. Всего лишь... - Мои датчики фиксируют признаки серьезного физического и эмоционального напряжения. Если вам нездоровится, я могла бы... - Я в порядке, корабль. - Инженер Андерсон просит разрешения войти. - Откройте люк. Андерсон вошел, беззаботно насвистывая, но, увидев Сола, замер на месте. - Господи, капитан! Вы выглядите так, словно вам только что явился призрак! Сол вымученно улыбнулся, рухнул в кресло и машинально потянулся за кружкой. - Я... В сущности, так и было. - Дрожащими пальцами он с трудом втиснул кружку в диспенсер. - Не знаю, Хэппи. Может быть, я еще не готов командовать кораблем. Андерсон вскинул голову и нахмурился. - Я... я заскочил к вам на огонек, кэп. Видите ли... Черт побери! Нам с вами довелось немало испытать. Мне захотелось заглянуть к вам, переброситься словцом. Как знать, когда у нас вновь будет такая возможность. - Садись. - Сол указал на соседнее кресло, другой рукой вынимая кружку из диспенсера. Кофе расплескался по пульту. Соломону казалось, что его внутренности сворачиваются тугим узлом, мучительная тревога судорогой сковала мышцы. Хэппи хмурился все сильнее. - У меня новые руки, - с запинкой произнес Соломон, шевеля пальцами. - Настоящее чудо, правда? Андерсон неторопливо опустился в кресло. - Это точно. - Он замялся. - Скажите откровенно, Сол. Как вы себя чувствуете? Когда я приходил к вам в последний раз, вы лежали в медотсеке, спеленутый, будто гусеница в коконе. Я ничего не видел, кроме мониторов. Я... в общем, я хотел, чтобы вы знали - мы все время от времени навещали вас. Итак, они приходили к нему. Его люди - те, кто уцелел, - не забыли его. К глазам Сола подступили жгучие слезы. Стиснув зубы, он подавил желание разрыдаться. - Спасибо, Хэппи. Я и сам почти ничего не помню. Только боль. Мне казалось, я не вынесу этих ужасных мучений. - Он с шумом выдохнул. - А может быть, они все-таки сломили меня? Хэппи не поднимал глаз. - Честно говоря, когда прошел слух, что вас назначили капитаном "Боз", мне оставалось только скрестить пальцы. Думаю, мы все молились. Я и остальные ребята - мы выжили только благодаря тому, что вы совершили в тот день. Сол медленно кивнул. - Я должен был сделать это сам. - Он нервно передернул плечами. - Кажется, я слишком много говорю о себе. Меня терзает беспокойство, Хэппи. В сущности, мне нечего сказать. Лучше расскажи о Гейдж, о том, как вы возвращались. Как... как Гейдж умерла? Он собрался с силами, готовясь слушать. Андерсон смотрел в экран монитора, на котором раскинулся Арктур, простирающийся в бесконечную даль: - Легко и быстро, кэп. Словно уснула. Она сама выключила себя, обесточивая одну за другой системы, сберегая энергию для людей. Гейдж была настоящая леди. Как и вы, она пожертвовала собой ради нас. Сол кивнул, глубоко вздыхая. - Я вижу, ее смерть не дает вам покоя, капитан, - сказал Андерсон. Сол развел руками. - Потеря такого корабля и экипажа, с которым я так долго летал, не могла пройти для меня бесследно. - Он поднял глаза. - Не знаю, Хэппи. Наверное, я еще не успел смириться с мыслью об утрате. Андерсон улыбнулся, его угловатое лицо просияло. - Что ни говори, но вы вновь спасли нас, кэп. Мы вернулись домой. Будь я проклят, если знаю, как нам это удалось, - я безвылазно торчал в энергетическом отсеке, собирая двигатели по кусочкам, - и все же мы справились. Сколько раз я был близок к тому, чтобы всерьез уверовать в высшие силы! Уж и не помню, когда я так горячо молился. - А люди, которые на нас напали? - Сол поднялся на ноги и нервным шагом прошелся по мостику. - Я все время спрашиваю себя - кто они? Зачем они стреляли? - Черный корабль... - выдохнул инженер. Вынув из футляра кружку, он сунул ее в диспенсер. - Пираты? Кто знает. Может быть, они надеялись на легкую поживу. Решили походя атаковать нас и порыться в обломках. Им и в голову не пришло, что мы уцелеем, что нам хватит времени разогнаться и нырнуть в подпространство. Они почти добились своего. Развернулись и уже нагоняли нас, когда мы совершили прыжок. Кое-где защитные экраны не выдержали, но все же спасли нас. Своими действиями вы оттянули развязку, и мы успели скрыться. Сол кивнул и прикоснулся пальцем к покрытию, которыми были укутаны приборы. - Что это? - спросил он. - Последняя новинка. Эта штука воспроизводит изображения, словно экран монитора. Вместе с тем она герметизирует оборудование, и электроника почти не нуждается в уходе. Заодно смягчает столкновения - если вдруг вы упадете или наткнетесь на аппарат. - Что скажешь о центральном вычислителе? Правда ли то, что о нем говорят? - Настоящий гений среди компьютеров. Гейдж была большая умница, но до Боз ей далеко. Сами увидите. "Нет. Я не могу... я не готов. Как объяснить тебе это, Хэппи? Какими словами выразить страдания, которые ты испытываешь, теряя корабль? Сначала "Мориа", потом "Клинок" и наконец "Гейдж". Я больше не могу". - Как тебе нравятся новые люди? - Отличные ребята. Под вашим командованием они станут настоящими космическими волками. А пока мы присматриваемся друг к другу. - Хэппи сделал паузу, заговорщически прищурив глаза. - Между нами, кэп. Какое у нас задание? Сол негромко хмыкнул: - Не имею ни малейшего понятия. Хэппи вскинул лицо: - Ходят слухи, будто сам Крааль почтил вас своим визитом. - Он ничего не сказал. Андерсон поскреб затылок, покрытый коротко остриженными, похожими на щетину волосами. - Хм-мм... Создается ощущение, что у нас на борту собралась добрая половина Совета. Это подозрительно. Боюсь, нас ждут серьезные неприятности. - Крааль намекнул, что речь идет о судьбах человечества. Не больше и не меньше. Хэппи выпятил губы. - Мы с Кэлом и Гайтано сунулись в кабак. Пропустить по кружечке пива. И знаете, Сол, нас там встретили, будто заклятых врагов. Еще минута - и нам пришлось бы с боем уносить оттуда ноги. К счастью, подоспели патрульные. Они ничего не делали, только следили за порядком. Мы допили свое пиво и смылись. Но я успел кое-что подслушать. Похоже, нас не очень-то любят. Думаю, эту кашу заварили сирианцы. Хотят, чтобы Братство открыло свои компьютерные банки для всеобщего пользования. - Человечество еще не готово перенять наши знания и достижения. - Сол вздохнул и сделал большой глоток кофе. - Крааль всеми силами старается убедить в этом Конфедерацию. Открыв секреты наших технологий, мы разорили бы экономику множества планет. Подумай сам, сколько людей остались бы без работы только на судоверфях Стара. - В последнее время нас в чем только не обвиняют. - Хэппи покачал головой. - Мне кажется, Сириус попросту хочет лишить Братство политического влияния. Нас называют извергами рода людского, даже худшими, чем Мировые Советы. - Именно поэтому мы ведем интенсивную разведку глубокого космоса - на тот случай, если враждебность по отношению к нам примет угрожающий характер. - Да. - Я изучил список пассажиров. С нами летит директор сирианской политической службы. - Вы серьезно? - Сам хотел бы ошибиться. - Буду держать ухо востро. И все же, кэп, я рад, что вы вернулись. Сол вновь пригубил кофе: - Хэппи, это мой последний полет. Крааль лично попросил меня об этой услуге. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту. - А я надеялся... Сол покачал головой: - Крааль сказал, что если я не возьму командование на себя, он сам возглавит экспедицию. - Пока мы сидели на Фронтире, этот парень Архон не отходил от него ни на минуту. Я познакомился с его дочкой. Настоящая красавица. Да вы сами увидите. Всюду сует свой нос... и всегда готова дать сдачи. Вы уже виделись с Архоном? - Нет. - Думаю, он вам понравится. Прирожденный космический бродяга. - Андерсон допил кофе, поднялся на ноги и усмехнулся. - Сдается мне, нас опять ждут веселые приключения, а? "Только этого не хватало. Я больше не выдержу". - Надеюсь, это будет самая заурядная прогулка. - Что ж, мне пора возвращаться в машинное отделение. Я заскочил к вам на минутку взглянуть, как вы поживаете. - Хэппи неловко замялся. - В чем дело? - спросил Сол. Брови Хэппи быстро зашевелились: - Послушайте, кэп. Я знаю, вас не собирались назначать капитаном. Ни для кого не секрет, что вы подали в отставку. Но если вам что-нибудь понадобится, хотя бы просто поговорить с кем-нибудь, - позовите меня. Я не так уж загружен работой. - Обязательно. Андерсон подмигнул и двинулся к люку. - Хэппи! - Да, кэп? - Спасибо тебе. Арт вошел в кают-компанию и осмотрелся вокруг. Он уже побывал здесь перед вылетом с Фронтира, но тогда декораторы только начинали отделку и в помещении царил сущий кавардак. Потом он был слишком занят изучением систем корабля и прокладкой курса до Арктура и не удосужился проследить за ходом работ даже посредством мониторов. Стены кают-компании были обиты красными бархатными гобеленами, прикрывавшими хитросплетение сенсоров. В углу помещения пятнадцать на тридцать метров разместились три длинных банкетных стола. Вдоль стены протянулся бар, оснащенный множеством диспенсеров. Игровая кабинка с имитациями пилотских кресел осталась на прежнем месте. Пол был застелен толстым ковром менее яркой, нежели гобелены, расцветки. Потолочные панели заливали кают-компанию ярким светом. У коммуникатора сидели двое - патрульный Форни Эндрюс и Арнесс, Представитель планеты Рейндж. Они беседовали с Арктуром, улаживая последние дела. Из коридора, ведущего к пассажирским каютам, вышла Брайана. Арт повернулся к ней и вопросительно вскинул брови: - Все на месте? - Это был последний - Мики Хитавия, Представитель Рейнланда. Славный человек. Большинство остальных я видела впервые в жизни. Знаю лишь, что они политики и дипломаты. Хуже всех оказался Фэн Джордан с Нью-Мейна, какой-то там герцог. - Не беспокойся, беру его на себя. Только что я проводил в каюту Норика Нгоро. Как вспомню, дрожь пробирает. Казалось, он видит меня насквозь, но не проронил ни слова - говорил только его помощник, Амахара. - Стало быть, посадка завершена. Все пассажиры на борту. - Брайана нахмурилась. - Представитель Гулага - как бишь его? Малаков? - ну и похабный же тип! Все норовил ущипнуть меня за задницу. - Возможно, у них так принято выражать почтение к дамам. - Брайана бросила на Арта холодный взгляд, способный превратить его в ледяную глыбу, и он повернулся к ближайшему коммуникатору: - Капитан, все пассажиры заняли свои места. - Понял вас, старший помощник, - донесся из динамика голос Карраско, но экран оставался мертвым. - Будьте добры подняться на мостик, и мы тотчас же отправимся в путь. - Слушаюсь, сэр. - Арт выключил связь и посмотрел на Брайану. - Начальство вызывает нас на ковер. - Хотела бы я знать, чем оно занималось на мостике все это время. Просто сидело в кресле? - спросила Брайана, выходя вместе с Артом в коридор. - Когда я проводил его туда, он вошел и остановился, молча озираясь вокруг. Даже не поздоровался с кораблем, как поступил бы на его месте любой нормальный человек. Вперил взгляд в капитанское кресло, и по его лицу заходили желваки. - И все? - Нет, он еще попросил распечатку курса от Фронтира до Арктура. - Арт развел руками. - Потом велел мне как можно быстрее разместить дипломатов по каютам. При этом он все время... - Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика. Арт пожал плечами: - Он то и дело вытирал руки об одежду, как будто у него вспотели ладони. Брайана глубоко вздохнула: - Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом. Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял небрежную позу. - Как вы себя чувствуете, капитан? - спросил он, увидев измученное, словно загнанное лицо Карраско. - Все в порядке, старший помощник. - Ответ прозвучал натянуто, почти враждебно. - Готовьте корабль к отправлению. - Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив взгляд на Брайану. Он связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек. На экране появился Хэппи и начал докладывать о состоянии энергосистем и реактора. - Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь на спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в ту же секунду на экране возникла рыжеволосая красотка. - Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. - Отец сейчас занят. Может быть, я смогу вам помочь? - Вы - Констанция? - Да, сэр. - Она улыбнулась, и сердце Арта на мгновение замерло. Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе. - Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не будете ли вы так любезны... - Я сама могу дать вам задание. - Голубые глаза Констанции пытливо всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. - Она нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом будем весьма благодарны вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне. - Разумеется, леди, - нехотя согласился Карраско и, повернувшись к Брайане, сказал: - Обеспечьте закрытость данной информации, старший помощник. - Так точно, сэр, - отозвалась девушка. - Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая слова. - Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но сейчас вы, очевидно, заняты. - Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско. - В таком случае не стану вас задерживать, капитан. До свидания. - Экран погас. Буксиры опутали тросами огромный белый корабль и начали выводить его из причалов Арктура. Едва судно отделилось от доков, бескрайняя станция словно растворилась в красных лучах гигантского солнца. Истинное чудо инженерной мысли, Арктур казался сверху хитросплетением серебристой проволоки, опоясавшей звезду. Самая крупная колония в освоенном людьми пространстве, он начинал свою историю как крохотная орбитальная станция, на которой нашло приют правительство Конфедерации, в ту пору только набиравшей силу. Со временем он превратился в чудовищную конструкцию, орбита которой требовала постоянных коррекций для уничтожения приливных эффектов. Арктур так разросся, что невозможно было даже приблизительно сказать, сколько учреждений и предприятий на нем находится, сколько людей населяют этот громадный металлический пояс. Вокруг солнца Арктура вращалась единственная планета, целиком состоявшая из расплавленного металла, из которого и была сооружена сама станция. В дальнейшем для ее расширения сюда непрерывным потоком доставлялись астероиды Сириуса, Эридана, Цинии-3, из сектора Амброз и многих иных мест, названий которых Арт был не в силах припомнить. - Корабль! - послышался голос Карраско. - Слушаю, капитан. - Доложите параметры курса до системы Новой Земли. Арт украдкой бросил на него взгляд. Лицо Карраско покрылось испариной и стало мертвенно-бледным. Он смотрел на громкоговоритель так, словно ненавидел его. - При стандартном двадцатикратном ускорении полет займет тысячу тридцать три плюс-минус три часа, - ответила Боз. Сорок три дня корабельного времени - и это только в один конец. Арт стиснул веки. Возвращение займет по меньшей мере столько же. Три месяца под началом капитана с деформированной психикой. Буксиры вывели корабль на стартовую точку перед катапультой и отстрелили тросы. - Диспетчер дает разрешение на старт, капитан. - Арт чувствовал, как дрожит его голос. Подумать только - он волнуется, словно желторотый кадет перед первым тренировочным полетом. На мостике воцарилось напряжение, ощущавшееся почти физически. Арт перехватил взгляд Брайаны, который она мельком бросила на Карраско. Девушка сидела в кресле, нервно выпрямив спину. - Старт! - Голос Карраско казался неживым, механическим. - Есть! - заученно отозвался Арт и отдал команду диспетчеру. Концентрические окружности на экране одна за другой загорались зловещим зеленым светом, превращаясь в бесконечный туннель. Электромагнитное поле повлекло корабль вперед, и наконец мимо проплыло первое кольцо. Арт не отрывал глаз от экрана, управляя магнитным вектором корпуса корабля, корректируя его направление всякий раз, когда судно слишком приближалось к кольцам. - Старший помощник, - заговорила Боз, - я могу маневрировать намного эффективнее. - Принимай управление. - Арт кивнул и уже собрался заняться второстепенными делами, но в тот же миг послышался напряженный голос Карраско: - Старший офицер, продолжайте следить за вектором и приготовьтесь перейти на ручное управление, если ошибка превысит предельно допустимое значение. - Слушаюсь, сэр! - отрывисто произнес Арт. Какого черта! Боз считает, что может справиться сама, и доказала это, с высочайшей точностью выдерживая курс по оси туннеля. Арт поднял глаза на экран и сглотнул. У него появилось ощущение, будто корабль проваливается в бездну, заполненную зеленым свечением. Зрелище зачаровывало, словно гипнотизируя его. Кольца все быстрее проносились мимо корабля, заливая экран пульсирующим светом. В центре туннеля возникло черное пятно и помчалось навстречу судну. Кольца слились в сплошную желто-зеленую туманную пелену. Черное пятно увеличивалось в диаметре, словно проглатывая корабль. И вдруг туннель закончился. На экранах появились звезды. Корабль вышел в открытый космос. - Сколько осталось до начала реакции? - осведомился Карраско. - Пятнадцать секунд, - ответила Боз. - Начинай отсчет, Хэппи! - Голос Карраско хлестнул словно бичом. - Пять, четыре, три, два, один... зажигание, капитан! Старший помощник Брайана, принимайте управление! Арт заметил, как сосредоточилось лицо девушки - видимо, на дисплей ее виртуального шлема поступили первые данные о работе чудовищного реактора. Сила инерции на мгновение вдавила их в спинки кресел, но гравизащитные системы тут же скомпенсировали перегрузку, иначе люди превратились бы в кровавое месиво. - Лечь на курс до Новой Земли! - скомандовал Карраско. - Так точно, капитан, - ответила Боз. - Состояние бортовых систем? - Системы в полной готовности. - В тишине мостика голос Брайаны прозвучал неожиданно громко. - Постоянное ускорение двадцать "g", сэр. Флуктуации в активной зоне реактора не наблюдается. Все контрольные секторы горят зеленым светом. - Прекрасно, старший помощник. Судя по хронометру, сейчас ваша вахта. Если что-нибудь потребуется, вы знаете, где меня искать. - Соломон поднялся на ноги. - Старший помощник Артуриан, нельзя ли переговорить с вами наедине? Арт украдкой посмотрел на Брайану и, заметив свирепый огонек в ее глазах, выбрался из кресла. - Слушаюсь, капитан. Миновав люк, Арт повернулся к Карраско и, заглянув в его каменное лицо, почувствовал прилив раздражения. Уж не собрался ли капитан устроить ему выволочку? В последний раз Арт подвергался такому унижению, когда учился на выпускном курсе академии Фронтира. - Я был излишне суров с вами, старший помощник. - Голос Карраско звучал на удивление мягко, почти примирительно. Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке. - Я немного нервничаю... и вы с Брайаной это заметили. Я отменил ваше распоряжение по одной-единственной причине - наш корабль только что сошел со стапелей. Новые системы, как бы хорошо они ни были спроектированы, требуют неусыпного внимания и молниеносной реакции - так, на всякий случай. Нам еще предстоит выяснить, какими резервами располагает корабль, убедиться в надежности дублирующих узлов, и только тогда мы сможем чуть-чуть расслабиться. Арт кивнул и нахмурился, вдруг осознав, что сам должен был подумать об этом. Злость словно испарилась. - Полагаю, нам следует придерживаться тех же правил, когда изменяются внешние условия... либо после ремонтных и регламентных работ. Карраско улыбнулся. Это была первая настоящая, искренняя улыбка, которую Арт видел на его лице. - Именно так. Соблюдение этих правил продлит вам жизнь. Примите мои поздравления, Артуриан. Вы и Брайана совершили безупречный старт. Можете быть свободны, старший помощник. - Он развернулся и зашагал по коридору. 7 Покончив с аанами, _она_ затаилась в одиночестве - бессильный владыка Мироздания, продолжавшего свой круговорот в свете сгустков термоядерной энергии. Безжалостный Ключ неумолимо угнетал _ее_ волю, отравляя _ее_ существование. Лишенная возможности управлять жизнью Вселенной, _она_ все глубже погружалась в пропасть безумия. Ключ обращал _ее_ могущество в ничто, распаляя _ее_ ярость, приводя в бешенство _ее_ непревзойденный мозг, пока наконец бессильный гнев и ненависть не заполнили _ее_ существо без остатка. _Она_ всматривалась в космос, изучая последствия катастрофы цивилизации аанов - огромные области искривленного пространства и вакуума, некогда занятые планетами и звездами, уничтоженными _ее_ могуществом. В нетронутых участках Вселенной изменялись гравитационные поля, возмущение непрерывно расширялось, звезды покидали свои орбиты, и огромные массы вещества перебрасывались из галактики в галактику. Пространство вокруг _нее_ бурлило подобно чудовищному водовороту. Пока галактическая материя стремилась к новому состоянию равновесия, в хаосе перемен зародилась очередная цивилизация примитивных существ, состоявших из углеродных молекул, которые образовывались в жарком горниле планеты, окутанной плотными испарениями. Хорры боролись за существование, пожирая и сами становясь жертвами. Они охотились на меньших тварей и служили пищей более крупным. Уцелели самые сильные и приспособленные, постепенно формируя доминирующий генотип. Наконец наступил тот день, когда один из хорров при помощи острого выступа своего панцирного скелета убил хищника, превосходившего его размерами. Отведав плоти незадачливого охотника, это существо размножилось, передав потомству свое оружие, которое получало все большее распространение путем генетического наследования. Но прошли еще бесчисленные тысячелетия, прежде чем хорры добрались до самой высокой вершины планеты, где они искали руду для выплавки металлов. И только здесь, где разрывалась непроницаемая завеса облаков, они увидели над собой небо, заполненное мириадами огоньков, и замерли в благоговении. Сотни и сотни поколений их потомков унаследовали мечту о звездах. Ахиллесова пята хорров - они размножались делением - очень замедляла их прогресс. _Она_ ждала, наблюдая за ними из далеких пучин космоса. _Она_ знала, что эти органические существа рано или поздно доберутся до _нее_. Скоро - уже очень скоро. _Она_ лелеяла свою безумную ярость, замышляя пути, которые приведут очередной органический разум к самоуничтожению. Жгучая ненависть подхлестывала _ее_ нетерпение. _Она_ дожидалась того мгновения, когда хорры прикоснутся к рычагам Ключа и обрекут себя на проклятие, погубившее аанов. А тем временем хорры запустили свой первый космический корабль. Соломон Карраско трижды сбился с пути и добрался до своей каюты только с помощью Боз. Он остановился у люка, рассматривая чувствительную пластину замка. "Все в порядке. Ты справился на мостике, а значит, справишься и теперь. Это всего лишь капитанская каюта, такая же, как все остальные. Как капитанская каюта на борту "Гейдж"... Гейдж мертва. Ее не вернуть". - Да, мертвых не вернуть, - пробормотал он. - Но отчего у меня так тяжело на душе? Он робко вытянул руку и положил ладонь на пластину. Детектор прочел узор папиллярных линий и произвел анализ выделений кожи. Соломон физически ощущал незримое присутствие корабля - казалось, тот затаился в ожидании и внимательно следит за каждым его поступком. Люк с негромким шипением скользнул в сторону, и в каюте загорелся свет. Соломон натужно сглотнул - у него было такое ощущение, словно в горле застряла скрученная узлами тряпка. Коммуникатор сиял разноцветными огоньками. - Что это значит? - Рассеянно отметив, что кто-то аккуратно уложил его ранец на койку, он с тревогой всмотрелся в длинный список вызовов. - Все эти люди хотят встретиться со мной? Но зачем? - Большая часть вызовов - это приглашения. - От звука голоса Боз по спине Сола пробежал холодок. - Дипломаты сгорают от нетерпения познакомиться с вами. Инженер Андерсон изъявил желание пообщаться, как только у вас будет свободная минутка, а Спикер Архон спрашивает, когда вы сможете встретиться с ним и обсудить некоторые подробности экспедиции. - Кто первый в очереди? - Соломон постарался взять себя в руки. "Придется учиться общению с кораблем. Нам предстоит провести вместе по меньшей мере восемьдесят суток, но если я буду держаться холодно и отстраненно, то... то, пожалуй, выдержу". Он вздохнул и принялся распаковывать ранец. - На немедленной встрече настаивает только Спикер Архон. Остальные приглашения - дань вежливости, - сообщила Боз. По экрану коммуникатора поползли строчки списка. Соломон опустился на койку и закрыл глаза. - Господи, почему они не оставят меня в покое? - Ему казалось, что он произнес эти слова про себя... и все же корабль его услышал. - Мне кажется, капитан, что ваше поведение не укладывается в обычные рамки, - сказала Боз. Соломон бросил взгляд на громкоговоритель, и его вновь охватили мучительные воспоминания о Гейдж. - Что ж, вы правы, - отозвался он. - Хотите поговорить об этом? - Собираетесь устроить мне сеанс психоанализа? Нет. В этом нет нужды. Просто я устал. Меня вынудили принять командование, хотя я говорил Краалю... впрочем, это не ваше дело, корабль. Устал? Да. Сбит с толку? Да. Испуган? Еще как, черт побери! И все же мерцание звезд на экранах мостика, головокружительное ускорение в катапульте Арктура - все это наполняло душу Сола восторгом. - Что же до приглашений, оставляю их на ваше усмотрение. Передайте дипломатам мои наилучшие пожелания и скажите, что я присоединюсь к их обществу в самое ближайшее время. - Он помассировал глаза, еще не успевшие полностью восстановиться. Ему хотелось одного - отдохнуть, поспать хоть два часа, избавиться от этих навязчивых видений - гибнущие корабли, улыбка Мбази, растерзанные тела на палубе арктурианского причала... "Архон просит немедленной встречи. Архон - ключ ко всему происходящему. Но готов ли я к разговору?" - Пригласите ко мне Архона. А пока ознакомьте меня с устройством каюты. - Я известила Спикера, он уже в пути, - сообщила Боз. Следуя ее инструкциям, Соломон превратил каюту в некое подобие корабельного мостика, дивясь изобретательности инженеров. Из глухой стены выдвигалась приборная панель. Экран коммуникатора расширялся до размеров каюты, и тогда можно было следить за показаниями каждого прибора и дисплея, отражавших работу бортовых систем. - Капитан, - неуверенно произнесла Боз, - я улавливаю нотки враждебности в вашем голосе. Вы недовольны мной? Карраско облокотился о панель и закрыл глаза. "Успокойся. Ты разговариваешь с клубком полупроводников и многомерных матриц памяти - таким же, как Гейдж. Это всего лишь компьютер, искусственный мозг, наделенный чувствами - и ничего более. Не дай ему влезть в твою душу. С тебя хватит и Гейдж..." - Нет, корабль... - Голос Сола дрогнул, и он преисполнился отвращения к самому себе. - Свои обязанности вы исполняете безупречно. - Если хотите, я могла бы сменить тот образ, в который себя воплощаю. - Ваш образ... э-ээ... устраивает меня как нельзя лучше. После недолгого молчания вновь послышался голос Боз - негромкий, почти робкий: - Судя по вашему поведению и результатам психоанализа, которому вас подвергли после минувшей катастрофы, вы боитесь, что между нами установятся слишком близкие отношения. Солу показалось, будто невидимая рука стиснула его горло. Он с ненавистью посмотрел на громкоговоритель. "Не смей влезать мне в душу!" - вопил голос в его голове. Откуда-то в глубоком мраке его подсознания возникло видение - свалка космоверфи Братства, "Гейдж", лежащая на боку, черные дыры в корпусе там, где раньше был металл, темные пустые коридоры корабля... "Проклятие. Скажи что-нибудь. Ответь кораблю! Думай!" Перед мысленным взором Соломона появилось разорванное на части тело агента в доке Арктура, труп Мбази, укутанный в белую ткань, уносящийся в безбрежное пространство. Мэйбрай, искалеченный, заиндевелый, плывет среди звезд... Соломон моргнул, пытаясь проглотить застрявший в горле комок. "Что вам от меня нужно? Оставьте меня в покое, дайте мне время избавиться от призраков!" - Если бы инженеры Братства не строили таких совершенных кораблей, - хриплым голосом произнес он, - то капитанам было бы легче примириться с потерей. - Соломон стиснул зубы и поднял глаза, в которых уже начиналось болезненное жжение. - Поймите меня, Боз. Гейдж была моим другом... очень близким. Мы с ней... мне очень ее не хватает. И еще... сегодня один человек там, в доках, спас мою жизнь. Погиб вместо меня. Я не хочу, чтобы из-за меня происходили несчастья. Я устал от смертей. Он умолк, чувствуя, как в его душе возникает пустота. Прошло не меньше минуты, прежде чем Боз прервала молчание: - Капитан, вы расскажете мне об этом подробнее, когда будет свободное время? Соломон кивнул: - Да, корабль. Если захотите. - Спикер Архон просит разрешения войти. Сол выпрямился и глубоко вздохнул, собираясь с силами: - Впустите его. Люк скользнул в сторону, и в его проеме возникла массивная фигура. Когда-то это был крепкий, подтянутый мужчина, но теперь его мышцы обратились в жир - не тот, что оттягивает кожу дряблыми складками, а мощный слой, придающий телу тучность, характерную для людей, миновавших пору зрелости. Блеск в серых глазах выдавал недюжинный ум гостя, а глубокие морщины у рта свидетельствовали о нелегкой жизни и привычке повелевать. - Спикер, я - капитан Соломон Карраско. К вашим услугам. - После крепкого рукопожатия Сол указал на кресло. - Садитесь. Скажите... мы встречались раньше? Ваше лицо мне как будто знакомо. - Спасибо, капитан. Да, мы встречались, но лишь мимоходом. Неужели у вас не было времени изучить мое досье? Сол покачал головой: - Я встал на ноги лишь месяц назад. До тех пор я был прикован к медицинскому комплексу. Меня буквально собирали по кусочкам. Потом я занялся изучением конструкции корабля и личных дел членов экипажа. У меня не нашлось времени ни на что иное - главным для меня было знакомство с судном. - Экипаж и корабль всегда были и остаются главной заботой капитана. Надеюсь, когда-нибудь у нас найдется свободная минутка поговорить об этом. - Серые глаза Архона пристально всматривались в лицо Карраско. Он протянул капитану бутылку виски, которую до сих пор прятал за спиной. - Это вам. Видите, я успел изучить ваши привычки. "Звездный туман" - один из излюбленных ваших напитков. Соломон с улыбкой принял бутылку изысканного арктурианского виски: - Вот уж не думал, что мое личное дело содержит сведения о моих вкусах. - Там об этом ни слова. - Архон пожал плечами. - Я навел справки у главного инженера Андерсона. - Придется надрать ему уши. "Звездный туман" дороже жидкого торона. - Сол оторвал взгляд от бутылки и вопросительно посмотрел на Спикера. - Не