а улыбнулась, выражение ее лица смягчилось. - О, Стаффа, как я восхищалась блестящей формой, и тем, как эти свиньи-шахтеры спешили исчезнуть с его дороги. Даже "быки" - полицейские-убирались прочь и отдавали честь. Она склонила набок голову, и белое золото ее заплетенных в косу волос свесилось набок. - Это был Мак Райли, выбравшийся в город в поисках самого лучшего на планете борделя, как обычно... - Полагаю, ты его надула. Так или иначе? - Стаффа помнил Райли, самого большого любителя подраться в барах. - Конечно. Срезала у него с пояса кошелек и отдала ему обратно. Сказала, что кем бы он ни был, ему понадобятся мои услуги. - И он немедленно попытался затащить тебя в постель! - Ему это так и не удалось. - Она злорадно ухмыльнулась, ее лазурные глаза сияли. - Если женщина стремится проложить путь наверх, она никогда не должна спать с мужчиной, чье расположение хочет завоевать. Добиться своего можно, только превзойдя всех остальных на сто процентов. Там, где мужчина работает четыре часа, ты работаешь восемь. - Это окупилось. Ты своего добилась. - Он потрогал один из трофеев на стене. - В твоем случае я пошел на риск. Я подумал, что у тебя есть нужная интуиция для командира. Скайла, преследовали ли тебя когда-нибудь угрызения совести за то, что мы делали? Не беспокоит ли тебя то, что на наших руках столько крови? Она изучающе смотрела на него, вытянув трубочкой губы. - Я всегда считала твои цели законными. В прошлом бывали случаи, когда мне не удавалось понять твою логику, но по мере развития событий понимала стратегию. Честно говоря, я не вижу никакого другого пути объединить человечество. - По-твоему, цель оправдывает средства. - Никогда не думала, что тебя занимает вопросы диалогической этики. Не попал ли ты в сети к какому-либо седдийскому мистику? Ты поэтому начал задавать такие вопросы? Он уселся на кушетку. - Загадочные Седди? - "Ключ к местонахождению моего сына. Но как связаться с ними? Как могу я просить их, кто старался все эти годы убить меня, о помощи?" Скайла вытянула ноги и обдумала свои слова, прежде чем заговорить. - Я знала одного из них, старика. В то время он тоже был в бегах, спасая свою жизнь. Зарылся в нору на улицах, подобно многим из нас, криминальным типам. Они хотели убить его, потому что он Седди. Быки однажды, чуть не поймали его. Они выстрелили в него. Я унесла его и заботилась, пока он не умер. Он рассказывал мне вещи, которым я не верила. Как они разговаривали с созданиями из света и задавали вопросы самому Богу. Я помню, что он говорил мне, истекая кровью перед смертью, что жизнь - всего лишь иллюзия. Только "сейчас" действительно существует. И все было связано с природой квантов. Для Седди кванты - отражение божественных мыслей, распространяющихся по Вселенной. Бог существует в вечном "сейчас", и время ничего не значит. Я думала, что он бредит, так как то, что распороло ему бок, не было иллюзией. Он продолжал бормотать о квантах, о хаосе и как они отражают божественный... В чем дело, Стаффа? Он едва слышал ее, слова Скайлы отражались от возникших образов Тарги. "Я должен пойти один. Найти Седди сам. Любой другой путь будет губительным. Я могу научиться обращаться со своей новой личностью, узнать, что значит быть человеческим существом". - Стаффа? - снова спросила Скайла, но он уже строил свои планы. 7 Скайла откинулась от переговорного устройства на спинку стула и забарабанила длинными пальцами по столу. Она сидела у себя в кабинете и просматривала ежедневные доклады. Необычно большое количество запросов шло через ее переговорное устройство. Проклятые Боги, позаботился ли Стаффа хоть о каких-нибудь делах? Она нахмурилась, глядя в монитор, затем одобрила доклады и проекты один за другим. Это входило в обязанности Стаффы, а не ее. Беспокойство нарастало. Переключатели в мозгу? Депрессия? Целенаправленно вызванные воспоминания и неверные нейтральные связи? Какое отношение имеет все это к способностям Стаффы действовать в качестве лидера Компаньонов? "Он не подведет. Он никогда не подводил... даже тогда, иногда находился в более суровых условиях". Несмотря на попытки убедить себя, мучительная тревога не утихала. Она отпечатала запрос на дополнительную информацию, а затем отключила систему. Поднявшись, она через несколько секунд подошла к интеркому. - Дайте отдел безопасности. Где в настоящий момент Стаффа? - Наблюдательный купол А-6, - ответили ей. Скайла резко повернулась и шлепнула ладонью по пластине двери. Быстро идя вперед большими шагами, она избавлялась от наполнявшего ее чувства беспокойства. При ее приближении, заметив выражение ее глаз, люди старались незаметно убраться с дороги. Она влетела в лифт, ударила по кнопке и стояла, скрестив на груди руки, притопывая ногой, пока лифт нес ее через комплекс. Остроту ее гнева притупляло беспокойство, вызванное поведением Стаффы. Проклятие, он выбрал самое неудачное время, чтобы выпасть в осадок... "Почему я так о нем волнуюсь? Потому что в тот день на "Крисле", когда я сказала ему, что он мой лучший друг, говорила правду, будь все проклято! И тебе невыносимо видеть его таким". Она ворвалась в купол А-6 и увидела Стаффу, сидящего на одной из скамеек и глядящего на Близнецов Титанов, вращающихся вокруг друг друга в лазурном танце. Мелькание яркого света отбрасывало двойные тени на изогнутую поверхность белой стены позади его задумчивой фигуры. Она молча скользнула внутрь и встала позади него, заметив выражение озабоченности на его лице. Казалось, он не заметил ее появления, погруженный в свои мысли. - Стаффа? Он взглянул вверх, взгляд его прояснился. - Да? Скайла потерла ладонью затылок и в отчаянии дернула себя за косу. - Я обработала ежедневные рапорты. Я также проверила медицинские записи. Ты еще не ходил к психиатру. Все еще наслаждаешься своим маниакально-депрессивным загулом? Он улыбнулся в ответ. - Полагаю, да. Нет, я стараюсь научиться обращаться со своим новым "я". Стараюсь справится с тем, кем я становлюсь. Я много думал о концепции ответственности, пытаясь решить, в чем мой долг перед самим собой. Да... Что? - "Черт побери, Стаффа, что случилось с твоей прежней самоуверенностью?" Неясное предчувствие беды росло в душе Скайлы. "Дай ему время. Он придет в себя. Не торопи... пока". - Хочу узнать, что представляют собой люди. - Он склонил голову набок и нахмурился. - Настоящие люди, я хочу сказать. - А Компаньоны - иллюзия? Арк выглядел вполне реальным, когда видела его в последний раз. - Нет, я имел в виду людей там. - Он махнул рукой в направлении свободного космоса. - Ты же знаешь, когда-нибудь мы будем править ими. Ты достаточно умна и знаешь, какова моя конечная цель. Но кто они? Какие они? Ты знала их, а я - нет. Всю свою жизнь я провел в коконе. За мной повсюду наблюдали. Я имел дело только с элитой, учеными, генералами и Советниками. У меня никогда не было товарищей моего возраста, с которыми я мог бы поиграть. - А когда Претор выкрал тебя с планеты? Разве тогда ты не принадлежал самому себе? Стаффа пожал плечами. - Что с того? Даже тогда у меня были телохранители. - Ты думаешь, имел дело с настоящими людьми в то время? Я был вооруженным грабителем, не более. Мои отношения с ними строились через прицел винтовки. Даже когда я начал собирать Компаньонов, я оставался отчужденным. Какое мне было дело до того, кто они были такие, лишь бы могли делать дело. Одного за другим я убрал телохранителей Претора - по ясным причинам, - и заменил их собственной службой безопасности. За всю мою жизнь я ни разу не ходил один по улице. Скайла пристально посмотрела на него. - Да, ну и не ходи. Стаффа что-то проворчал себе под нос и добавил вслух: - У нас с тобой на этот счет разные взгляды. Чем могут отличатьс отношения с Тибальтом или Сасса? Все это переговоры, ведутся ли они но вопросу о куске хлеба или о положении империи. Модель человеческого мышления всегда одна и та же, что у свободного человека, что у монарха или нищего. Скайла села перед ним, взяла его руки в свои. - Послушай, - она внимательно смотрела на него голубыми глазами, видя его отчаяние. - Я там была. Это... Стаффа, я не могу объяснить. Думаю, это нужно испытать, но это не то, что иметь дело с Сасса. Ну, правила другие. Он кивнул, но она не была уверена, что он ее слышал. - Но люди... доверяют, не так ли? Я видел голофильмы, в которых люди делают что-то без постоянного... наверное, я не знаю, как это выразить. - Думаю, я понимаю. Ты хочешь сказать, как Компаньоны. У них есть кодекс поведения - общие ценности. Да, и доверие. В среде Компаньонов мы заботимся друг о друге, зависим друг от друга. Так и с теми людьми там, но ты обязан знать все правила игры. - Она помолчала. - Стаффа, чем все это вызвано? Он посмотрел мимо нее, вглядываясь во что-то в своем мозгу. - Моя ахиллесова пята. - Что? Он слегка усмехнулся. - Ничего. - Крисла? Он посмотрел на нее пустым взглядом, который выворачивал наизнанку душу. - Крисла мертва. - Ты этого не знаешь. Он хрипло рассмеялся. - Думаю, знаю. Источник информации был точным. Он нахмурился. - Знаешь, я так долго ее оплакивал, что теперь это даже не огорчает меня. Мне следовало разорваться пополам... но внутри меня, на том месте, где была она, - только пустота. Сердце Скайлы замерло, потом она мягко сказала: - Двадцать лет - большой срок. А что насчет твоего сына? Он взглянул на нее, прежняя сталь появилась в его глазах. - Я собираюсь найти его. Клянусь, я его найду. - Мы найдем его. - Она хотела, чтобы это оказалось правдой. После всех тех лет, при средствах, которые были в распоряжении Стаффы, где еще можно было искать? Выражение лица Стаффы стало жестким. - Тебе придется взять на себя ответственность за Компаньонов. Ты сможешь? "Хорошо. По крайней мере, ты знаешь, что ты не стопроцентно сошел с ума. Это облегчает дело". - Конечно. - Хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. - Всегда, Стаффа. "Больше, чем ты об этом знаешь, я собираюсь выяснить, что сделал с тобой Претор, даже если мне для этого придетс передвинуть миры и звезды". Когда Синклер с трудом открыл глаза, комната показалась ему расплывчатой. Он увидел, что находится в медицинском блоке. Тело полыхало, будто по нему пропускали электрический ток. Большая часть комнаты была скрыта белым корпусом какой-то машины, но ему был виден потолок, окрашенный ядовито-зеленой краской. Слабое бормотание голосов и время от времени - позвякивание металла о жестяной поднос доносились до его здорового уха. А в другое - будто засунули ком ваты. - Давно пора, - проговорил рядом с ним знакомый голос. - Они сказали, что ты сейчас проснешься. - Гретта? Он повернул голову и увидел ее, стоящую рядом с постелью, с улыбкой облегчения на лице. По правде говоря, она выглядела лучше, чем когда-либо. Вымытые блестящие волосы переливались под лампами, подчеркивая хрустальную глубину ее глаз. Кожа светилась здоровым румянцем, а облегающий тело мундир не скрывал соблазнительных изгибов ее атлетически сложенного тела. - Она самая. Я просто зашла посмотреть, как ты тут. Мак уехал в штаб дивизиона, а то бы он тоже был здесь. Синклер проглотил слюну и постарался не обращать внимание на странное ощущение в теле. Когда он попытался двигаться, оно не повиновалось. Он под анестезией? Или... Он собрался с духом и спросил: - Как насчет... Я хочу сказать, со мной все в порядке? Все ли... Она ухмыльнулась, ее голубые глаза смеялись. - С тобой все будет в порядке. Все по-прежнему прикреплено к твоему телу - и действует. - Она стала серьезной. - И я хочу тебе напомнить, что у нас с тобой назначено свидание. - А как же ты и Мак? Она подняла изящную руку и отбросила назад длинные волосы. - Я и Мак - мы друзья, Синк. Мне кажется, мы всегда будем друзьями. Мы вместе многое испытали. - Она опустила руку и погладила Синклера по лбу. - Хочешь честно? Синклер с подозрением взглянул не нее. - Наверное, хочу. Я не знаю. О чем ты говоришь? К его огромному удовольствию, она продолжала гладить его лоб. У нее были восхитительно прохладные пальцы. - Синк, мой отец - бюрократ нижнего уровня на Эштане, как ты бы назвал его. До самой смерти он будет продолжать попытки подняться выше по служебной лестнице и стать бюрократом среднего уровня. - Она нахмурилась. - Понимаю, ты скажешь, что ему недостает той искры, той находчивой способности воспользоваться случаем. Такой и Мак. Он трудяга, умный, но он всегда будет идеальным лейтенантом. - Она испытующе смотрела на него холодными голубыми глазами. - Я хочу большего. Синк пожалел, что не может отодвинуться; к несчастью, машина не только оставила его тело без движения, но и пригвоздила к месту, словно биологический образец. - Но почему я? Ты красивая женщина. Ты могла бы получить любого, кого пожелаешь. Она засмеялась и покачала головой. - Может быть, и могла бы. Но мне нравишься ты. Ты заставляешь мен думать. Когда я смотрю в твои глаза, я вижу в них глубину, которой нет у многих мужчин. Я думаю, что ты сильный, добрый и очень активный. Ты можешь дать мне то, что я хочу от жизни, - и думаю, что могу тоже много дать тебе взамен. По крайней мере, я бы хотела получить возможность выяснить, так ли это. Синклер зажмурился от смущения. - В твоем изложении это звучит ужасно холодно и расчетливо, словно ты покупаешь собственность, или что-то в этом роде. От улыбки на ее щеках появились ямочки. - При твоем складе ума, что остается девушке? Я пересмотрела свой арсенал возможностей и сразу же отбросила хлопанье ресницами, верчение бедрами или способ строить из себя недотрогу, а после того, через что мы прошли, образ нежной и хрупкой женщины, нуждающейся в защите, выглядел бы несколько глупо, тебе не кажется? Воспоминание о Гретте, невозмутимо стреляющей по лестничной клетке, возникло в памяти у Синклера. Он припомнил выражение суровой решимости на ее лице, покрытом грязью, когда она по одному снимала нападающих с легкостью, выработанной долгой практикой. Гретта скрестила на груди руки, прислонилась к спинке его кровати и изучающе смотрела на него. - Кроме того, это не то чтобы предложение... Так против нас, например, Тарга. Нам еще надо выжить. Во-вторых, ты мне можешь не понравиться, когда я поближе узнаю тебя. И в третьих, кто така Анатолия? - А? Откуда ты о ней знаешь? - вздрогнул Синклер. Гретта подняла брови: - Ты говорил во сне. Синклер почувствовал, чтокраснеет. - Я встречался с ней всего один раз. Онаизучает генетику на Риге. - И ты предоставил ей образец генетического материала, не так ли? - Да. - Я думала, ты девственник. - Не такой образец! - Ты влюблен в нее? - Нет! - Или влюблен? А если да, то в кого? В образ своей мечты? Гретта ухмыльнулась и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб. - Мне нужно уносить ноги обратно в казарму. Я скажу Маку, что с тобой все прекрасно. Я говорила с врачами. Они заверяют, что примерно через неделю выпустят тебя. - Она широко улыбнулась и добавила: - До встречи... Взмахнув длинными каштановыми волосами, она исчезла за белой дверью палаты. - Это правда? - спросил угрюмый мужской голос. - А? - Синклер посмотрел на плотного мужчину, лежащего на соседней койке. - Ты правда девственник? - Милостивые Боги. - Синклер поежился и попытался вжаться в свою койку. Стаффа сел в кресло командира одноместного боевого курьерского корабля и посмотрел на экран, висящий над панелями управления у него над головой. Датчики каждой из систем светились зелеными огоньками. Стартовые панели информировали, что корабль готов к выходу в космос. Стаффа включил реакторы. Он медлил и не начинал процедуру запуска, глядя вверх на огни шлюза. Смутное предчувствие наполнило его. Он представил себе первое чувство паники, которое охватит Скайлу, когда она поймет, что он исчез. Потом она найдет сообщение, которое он оставил ей. Да, она будет проклинать его на чем свет стоит. И как будут пылать ее лазурные глаза! Спасите Боги любого, кто попадется ей в таком настроении. Странное тепло наполнило грудь Стаффы. Она выглядела еще более красивой, когда приходила в ярость. Гордость наполнила его. Он не мог бы оставить Итреатическую систему в более надежных руках. За эти годы он привык полагаться на нее, и никогда это не было столь очевидным, как в эти дни после его встречи с Претором. Скайла поставила на уши службу безопасности - ему пришлось приложить уйму сил, чтобы ускользнуть от них незаметно. Но, с другой стороны, такой опытный лис, как Господин Командующий, всегда оставляет запасной выход из норы. - До свидания, Скайла. Позаботься о них. Он включил предстартовый отсчет и нажал кнопку включения программы полета. Глядя на экран над головой, он видел, как огни и стены шлюза скользнули назад, когда корабль вылетел в черный вакуум. Прямоугольник шлюзовых огней сиял на фоне черных скелетов, радиолокационных антенн и скалистой серо-синей поверхности астероида, покрытого кратерами за бесчисленные годы итреатических бомбардировок. - Сын, я иду за тобой, - прошептал Стаффа. Выражение его лица стало напряженным от странного ощущения потери, мертвящего душу. Горло у него сжалось. "Осторожно, Стаффа. Это чувства играют тобой, затуманивают твою способность мыслить здраво. Думай ясно. Все это в твоем мозгу". Взяв себя в руки, он застучал одетыми в броню скафандра пальцами по клавишам, вводя коррекцию курса в главный навигационный компьютер. Удовлетворенный математическими расчетами, он протянул руку и погладил гладкую поверхность шлема. Он ощутил подсознательно тепло и давление, надев его на голову. Знакомые ощущения движения и работы корабл проникли своими щупальцами в его мозг. Одну за другой он проверил команды и включил лазеры. Майлс Рома собрался с духом и улыбнулся почетному караулу блестяще одетых Компаньонов. Его желудок сжался от страха при виде их мощи. За суровым выражением покрытых шрамами лиц скрывались, как он догадывался, насмешка и презрение к его жирному телу. А чего они ждали? Чтобы он выглядел, как умирающий с голоду нищий? Полнота на Сассе служила признаком процветания. Особенно во времена, подобные нынешним, когда так много планет голодает. Он подарил им еще одну улыбку, ковыляя мимо их. Подумать только! Каждый из них, должно быть, убил сотню человек, хладнокровно, собственными руками. Не говоря уже о тех, кого они разорвали на куски взрывами. Он старался подавить дрожь - и ему это удалось. Святой Сасса оказал ему честь, поручив эту миссию, но, очутившись лицом к лицу с убийцами, почувствовал пугающий холодок от сознани собственной уязвимости в своем жирном брюхе. Интриги при дворе Сасса отошли на задний план. Позади Майлса его свита из помощников и придворных толпой вывалила из шлюза в приподнятом настроении, довольная предоставившейс возможностью изобразить больших господ перед варварами, покрасоватьс своими роскошными одеждами и утонченными манерами. Майлс оглянулся, ища Командующего, и остановился, когда красива женщина, стоящая во главе встречающей делегации, поймала его взгляд. Сердце его на секунду замерло, когда он рассмотрел ее. Волосы, подобные ледяному золоту, были собраны в плотный узел, переливающийся над левым плечом. Она была одета в облегающую белую одежду, прошитую блестящей нитью, и носила удивительные драгоценные камни. Золотое ожерелье обнимало грациозную шею. С изумлением он узнал в нем ворот космического скафандра. Клянусь Святым Сассой, весь ее костюм был из боевой брони, пригодной для выхода в открытый космос! В то же время он демонстрировал ее тело самым поразительным образом. Он с трудом оторвал взгляд от выпуклости ее высокой груди и перевел глаза на тонкую талию, плоский живот, тугие бедра и затем вниз, на ее прекрасные длинные мускулистые ноги. У нее был вид гибкой пантеры, который завораживал его и заставлял пульс усиленно биться. Он наклонил голову и одарил ее одной из своих самых тонких улыбок. Она ответила на его приветствие - и к тому же совершенно беззастенчиво. Ну, надо будет поговорить с Командующим после окончания деловых переговоров, или даже раньше. Каким удовольствием будет получать удовлетворение своих потребностей с помощью невероятно прекрасной женщины. В конце концов, признался себе Майлс, куртизанки, которых он привез с собой, никуда не денутся. А эта жемчужина с лазурными глазами будет принадлежать ему... Он терпеливо ждал, ища глазами Командующего, и размышляя о красавице-блондинке. К его удивлению, именно она шагнула вперед, когда его команде наконец удалось выстроиться позади него. В ее движениях не было наигранности, они были естественными. Она низко поклонилась, неправдоподобно голубые глаза смотрели на него без малейшего колебания. Ее голос прозвучал твердо. - Господин Майлс Рома, я командир эскадрильи Компаньонов Скайла Лайма. От имени Командующего я приветствую вас во владениях Итреатической системы. В знак уважения, которое мы испытываем к Его Святейшеству, мы взяли на себя смелость предоставить в ваше распоряжение и в распоряжение вашей свиты апартаменты. Командующий посылает свои приветствия и надеется, что вы останетесь довольны. Командующий шлет самые искренние извинения и сожаления по поводу того, что его задержали дела и обязанности. Он не смог встретить вас лично. Если вам понадобитс моя помощь, не стесняйтесь послать за мной и я позабочусь о том, чтобы ваше пребывание было приятным. Она снова поклонилась, приложив руку к своей красивой груди. Майлс Рома с готовностью улыбнулся. Командующий задерживается? Стаффа не прибежал встречать представителя Сасса? В самом деле? Неужели этот выскочка-наемник думает... Или нет, погодите. Может быть, это хитрость Стаффы? Возможно, средство повысить ставки? Хитрый шаг опытного дельца, чтобы выторговать большую оплату за свои услуги? - Мы чрезвычайно рады, командир эскадрильи. С удовольствием принимаем ваше радушное гостеприимство. Мы с нетерпением ждем длительных и плодотворных бесед с Командующим и его офицерами. Боюсь, однако, что путешествие было утомительным. Ваше гостеприимство подобно дождю, проливающемуся на измученные пески Этарии и освежающему нас надеждой. Она снова поклонилась. - Тогда я не буду задерживать вас. Она подняла руку. "Почему у меня такое чувство, что она солгала?" Скайла Лайма вошла в отсек связи и, нахмурившись, оглядела операторов, склонившихся над столами. - Черт возьми! Где он может быть? На экранах мониторов отражались различные функциональные части станции, в то время как служба безопасности следила за детекторами глубокого космоса и системами. Сеть связи собирала сигналы со всего свободного космоса и посылала их в отдел разведки. Как обычно, в помещении стоял гул, только сейчас Скайла почувствовала напряжение в воздухе. Одна из принимающих сигналы женщин подняла глаза, наушники закрывали большую часть ее роскошных густых рыжих волос. - Командир эскадрильи, мы искали повсюду. Я даже набралась смелости и послала человека в его личные апартаменты. - Ее лицо напряглось, как будто она подавила желание поморщиться. - Наши команды обыскивают весь комплекс. Другие обследуют заводы, хранилища, оружейные склады... все, что только можно. Она покачала головой в отчаянии. - Как будто бы... будто он просто ушел в подпространство. Скайла уперлась сжатым кулаком в бок, чувствуя себя глупо в сверкающей, усыпанной драгоценностями боевой амуниции. Что еще хуже, она отражалась и преломлялась радугой в рядах компьютеров. - Продолжайте искать. У нас есть время до завтра, чтобы найти его и привести сюда для встречи с этим безмозглым шутом. Повернувшись, она вышла в центральный коридор, поймала челнок и понеслась в свои комнаты. Она прикоснулась ладонью к замку и ворвалась как вихрь в комнату, чувствуя, как сердце ее закипает от гнева. Когда дверь за ней закрылась, она позволила другим невероятным мыслям выйти на поверхность. Что если один из убийц наконец-то добрался до него? Что если кто-нибудь, как-нибудь пробрался мимо службы безопасности и... Проклятые Боги, нет! Ее гнев утих, уступив место такому страху, которого она не испытывала уже многие годы. Скайла глубоко вздохнула и задержала дыхание, считая, пока ее скачущий пульс не замедлился. Она расстегнула хомутик шлема и пробежалась пальцами вдоль края с драгоценными камнями, чтобы расстегнуть костюм. - Перестань паниковать! Постаравшись подавить в себе страх, Скайла заставила себя осмотреть свое тело в отражающей поверхности. Она привыкла к своему шраму и его вид уже не пугал ее. - Стаффа. Где ты, черт возьми? Что ты делаешь? Нашел время дл экспериментов... Она села на постель в позу лотоса. Закрыв глаза, Скайла попыталась привести мысли в порядок. - Претор! И опять все возвращается в ту проклятую больничную палату. Стаффа, ты думаешь, что твои действия нормальны, но твой мыслительный процесс весь "завинчен". Она подошла к компьютеру и включила связь. - Вы разыскали командующего? - Нет, командир. - Скайла, что же случилось. - Мог ли он быть похищен? Она связалась с регистрацией и службой безопасности. Ни один из пилотов не покидал кабины самолета. Она стала следить по телекамерам, ни на минуту не отвлекаясь. - Затем она составила список прибывших с делегацией Сасса тщательно разбираясь в деталях. Пришлось лишний раз пообщаться с Майлсом Рома. Но оказалось, это бессмысленно. - Извивающийся червяк, - прошептала она. И вновь в ее сознании возник образ Стаффы - чистые серые глаза и крепкое тело. Она вспомнила его легкую улыбку, затаившуюся в уголках его рта. Странно, но ей все время хотелось оглянуться. Скайла старалась убить в себе эти ощущения, которые возникали в ее мыслях. - Будь ты трижды проклят, осел, возвращайся, Стаффа! Претор... Претор... это все началось с Претора. - Повернувшись, Скайла подошла к автомату и налила себе пива. Время шло. Никаких известий. Скайла пристально смотрела в темноту, обдумывая каждую из возможностей, объясняющую исчезновение Стаффы. Она хотела заснуть, но образ Командующего не отпускал ее. И все-таки интуиция подсказывала, что он "выплывет". - Проклятие! - Скайла села, яркий свет освещал ее движения. В этот момент раздался сигнал компьютера связи. - Скайла? - Благодарение богу! Вы нашли Стаффу? Он здоров? - Нет. Мы все еще не можем определить его местонахождение. Вас вызывает Рига. По срочному делу. - О, Великий Боже, - она вздохнула. - Сначала Сасса, а теперь Рига. - Ее пальцы громко постукивали по столу. - Очень хорошо. Благодарю. Я решу вопрос. - Она отключила связь. Или Такка наслаждалась, глядя на бурлящую горячую воду в ванне. Она распустила свои длинные черные волосы, закрыв грудь. Ее прелести приковывали внимание всех мужчин, и ей доставляло определенное наслаждение думать, что и Стаффа не устоял бы перед ее чарами. Закончив туалет, она оделась и приготовилась к встрече с Командующим. Но Или была встречена поклоном и ледяным взглядом голубых глаз Скайлы Лаймы. Или почувствовала, что перед ней - достойный оппонент. Браен смотрел на деревья. Его шаги издавали треск, длинные иглы скрипели под ногами. Ветер свистел среди кустов, и он чувствовал, что его ноздри ощущают запах ванили, смешанной с сосновой хвоей. Так как он давно знал Арту Фера, которая шла по тропе в поле его зрения, он не волновался. Она носила свободное черное платье, которое не придавало очарования ее юному телу. Кожаный ремешок на ее талии держал кобуру с пистолетом - необходимое оружие для Седди. Теперь вооружилась вся Тарга. Браен остановился и потер свои болезненные руки, превозмогая боль в пояснице, затем он уставился сквозь зеленоватые линзы очков на маленький клочок чистого неба. Какой прекрасный день! Он поймал застенчивую и приветливую улыбку Арты и повернулся к ней, чтобы идти с ней вместе в тишине. - Ты выглядишь, печальной, дорогая девочка. - Браен пыталс вытянуть из нее дружественную улыбку. Как он может быть спокойным из-за ее экспрессии. Она распустила свои бронзовые волосы, а ветерок как бы расчесывал их. - Как я могу рассказать тебе то, о чем я думаю. Магистр? Я сама не знаю. Я... я смущаюсь. С того времени, когда я была ребенком... Ну, они говорили мне, что я должна посвятить себя Богу. Теперь ты говоришь мне, что я буду убийцей? Невероятно. - Она тряхнула головой и сжала губы. Он кивнул и поднял глаза к небу. "Будь ты проклят, Браен! Будь проклят твой лживый рот!" Ее глаза горели, как у фурии, и ее лицо дергалось. "Да, она готова. Я не смогу больше ничего сделать с ней Наступило время отправить ее к Бутле. О, Браен, ты дрожишь, ты совсем дряхлый, ты потеряешь ее. Ты слишком стар для революции". Браен положил палец на курок пистолета и прицелился. Лицо ее залилось краской, рот дрогнул и открылся. Пистолет, который был так точен прежде, начал трястись, и он не смог нажать курок, чтобы лишить ее жизни. - Требуй, чего ты хочешь, - сказал он покорно. Гнев все еще тлел, хотя она уже подавила свои эмоции. - Нормально, Магистр, я не потеряю самообладание. - О! - Его брови поднялись. - Вспомни тот день, когда я сказал тебе, что ты смогла бы быть отличным убийцей. Ее взгляд, казалось, прожигал насквозь. - Я приношу извинения. О, боже, ничего, забудем это! "Почему я так стесняюсь? Что случилось со мной?" Подбородок его задрожал и он опустил свои слабые руки. - Это характер и сила, которые вам свойственны. Обняв Арту за плечи, он повел ее к выступу скалы. - Сядем здесь. Давай поговорим об убийстве и смерти. Она вытянула свои длинные ноги под темным платьем. - Я совсем не уверена, что смогу вот так прямо выйти из себя и убить человека. Я никогда не могла себе это представить. - Но я... я убивал. - Он оглянулся вокруг и глубоко вздохнул. Ее глаза горели. - Ты научишься всему. Мы пошлем тебя к кому-нибудь, кто сможет научить. - Пошлете меня? - удивилась Арта. - Он улыбнулся, стараясь успокоить ее, но видя, что она не ожидала этого и вдалась в панику, решил успокоить. - Он лучше всех, Арта. Время пробежит быстро для тебя, так как ты будешь учиться на Мастера. - Почему я должна быть убийцей? - Потому что в этом твой талант. Вы знаете цель, Седди. - Как вы могли узнать все обо мне? Обо всех людях во всех мирах? Вы наблюдали за каждым из них? - спросила она. Его лицо сморщилось. - А вы знаете, кто были мои родители? - Много людей побывало у нас в эти несчастные годы. - Она задрожала и быстро кивнула. - Вы прекрасны, великолепная Арта. - Он помолчал, а затем оттолкнул ее прочь. ЛС Бутлы Рета, скользя, начал опускаться в мрачном вечернем небе, чуть ли не зацепив гору Макарта. Браен стоял рядом с крутым обрывом, где впадина со скалами и утесами защищала посадочную площадку, и клевал носом, опустив голову на грудь, со свистом вдыхая и выдыхая воздух, оберегая, как всегда, свое сердце. - Она как ребенок, - прошептал он. Самолет приземлился на специальные подушки очень легко и бесшумно. Арта отделилась от каменных стен, любопытные глаза пытались охватить взглядом увиденное. Рет был крупным мужчиной с кожей такой темной, как глубины пещеры. Он наклонился к Браену и сказал глубоким басом: - Приветствую вас. Магистр. - Это хорошо, что я вижу вас, Бутла. - Браен улыбнулся и крепко обнял своего друга. Затем он вернулся, но речь его была несколько невнятной. Бутла вертелся и разговаривал с девушкой, изучающей Арту. Девушка была с красивыми черными мерцающими глазами. Пухлые губы Бутлы растянулись в широкую улыбку, открывшую его белоснежные зубы. Мечта могла осуществиться. Движения его были поэтичны, он сделалс решительным, но глупым. - Арта, моя дорогая, единственная. - Браен поклонился, пытаясь говорить более мягко. - Знакомьтесь, Бутла Рет. Он будет вашим учителем в прекрасном искусстве владения оружием для нападения. Имеете ли вы возражения? Она посмотрела на него безумными глазами. - Магистр, я... Но так скоро? Это... Нет, - пробормотала она. - Я не имею возражений? Его сердце было холодным, как лед. Бутла Рет поклонился, мрачный, угрюмый, замкнутый в своих чувствах. Глаза Арты расширились, первая мысль - все это мистификация, но затем она почувствовала определенную экспрессию. Когда она опять взглянула на Браена, ей все стало ясно. - Собери свои вещи, Арта. Бутла возьмет тебя с собой. Ее глаза блестели, как будто она вот-вот заплачет. - Спасибо вам, Магистр. Следите за вашим кошельком, вокруг вас нехорошие женщины, которые любят ложь и обман. 8 Скайла накручивала свои длинные густые волосы вокруг запястья. - Скайла! - послышался голос. - Пожалуйста, идите быстрее. Мы имеем сообщение от Командующего. Скайла побежала, торопясь узнать, что же произошло. Она проскользнула в комнату для информации. И взглянула на изображение Стаффы. Его черная борода блестела. Он зачесал свои прямые черные волосы на левое ухо, а затем быстро растрепал их по обыкновению. Он казался необычно спокойным. - Мои верные и преданные офицеры, - начал он вкрадчивым голосом. - У меня несколько натянуты нервы, но дело в том, что имеются неприятные моменты, этот разговор необходим. Я знаю вас всех достаточно хорошо, но... мне... - Промелькнула улыбка. - Мне нужно разгрести кое-какой ненужный мусор... - или я разрушу нашу обоюдную привязанность. - Все подняли руки в знак поддержки. - Я очень хотел быть с вами, мои преданные друзья. - Он нахмурился и зашагал, закрывая экран, затем поднял голову и серьезно обвел их всех взглядом. - Я хочу, чтобы вы все подумали о том, куда вы идете и что нам принесет будущее. Стаффа бросил последний взгляд на монитор, усмехнулся, достал коричневую тогу и надел ее поверх своего серого одеяния. Затем взял личное оружие и защелкнул замок саквояжа. Оказавшись на улице в большом городе, он почувствовал странное ощущение. Он впервые находился среди невероятно большого количества людей. Казалось они были все вместе, и в тоже время каждый был сам по себе. Он шел по душной улице, сухой воздух высушивал его ноздри. Все вокруг смердило гнилью и мусором, несвежим бельем и потом. Какофони звуков штурмовала голову, и его терзало непонятное беспокойство. Стаффа остановился перед домом, в котором помещался бар. Секунду подумав, он поднялся по ступенькам. Обстановка сразу не понравилась ему. Все раздражало, особенно неистовая группа, поющая в углу непристойные песни. Лысый официант довольно долго неодобрительно смотрел на него. Почему-то Стаффа вспомнил о далекой встрече с Крислой, когда они вместе сидели за столиком... - Чем могу... - Кусок мяса... Микленский бренди... Из-за стойки бара на Стаффу пристально смотрел человек. Стаффа поднял глаза... Их взгляды встретились... У Стаффы защемило сердце... Неприятный холодок стал ощущатьс внутри. Он отвернулся и стал жевать теплое, жестковатое мясо. Через некоторое время Стаффа встал и, глядя себе под ноги вышел на улицу. Наступали сумерки. - Счастливого пути, - послышался за его спиной тихий голос. - Мы здесь для того чтобы помочь тебе, Стаффу охватила паника. Неожиданно ему показалось, что он плывет. Из последних сил он старался не утонуть. Интуитивно он бросился вперед и стал наносить удары до тех пор, пока не потерял сознание. Синклер две недели провел в госпитале, восстанавливая силы. - Я отмечаю на вашем деле - "годен к проведению военных действий". Они хотят, чтобы вы участвовали в операциях в секторе личного состава. Я уведомлю командование. - Спасибо, - Синклер отсалютовал и вышел, получив указания от усталой секретарши в холле. Ему пришлось прождать двадцать минут у дверей отдела "Операций", прежде чем его пригласили войти. - Рядовой Фист. Один из офицеров оторвал взгляд от монитора и заговорил с другими по ту сторону разделительного экрана, Один за другим они изучали его, тщательно скрывая свои чувства под неподвижной маской бюрократов. - Пожалуйста, изучите этот доклад и доложите о поправках. Синклеру передали бумагу. Пробежав глазами страницу, он обнаружил заключение о его побеге вместе с Маком Рудером и Греттой до того момента, когда их подобрал патруль. - В основном все правильно, сэр, за небольшим исключением. Я не согласен с последним пунктом, что они мне обязаны своей жизнью. Мы работали в одной команде. - И еще одна поправка, сэр. Я обратил внимание, что в рапорте говорится, я цитирую: "Предостережение рядового Фиста о возможном нападении повстанцев на здание почты - Командный центр было оставлено без внимания сержантом Хэмишем". Дело обстояло иначе, сэр. У меня не было времени проинформировать сержанта. Он вернул доклад. Начальник отдела кадров кивнул. - Ваши возражения учтены, рядовой, он посмотрел на своих коллег, которые закивали. Более того, рассмотрев эти возражения, комисси присваивает вам звание Третьего сержанта Второго отделения Первого Тарганского штурмового подразделения. Вы свободны. Синклер отдал честь и чуть не выбежал из комнаты. Расспрашивая всех встречных, он пошел разыскивать хозчасть. Там ему выдали новую штурмовую винтовку, комплект полевого снаряжения. Полностью растерявшийся, он наконец нашел блок "Д" - место размещения командного состава, сразу за энергетическими барьерами. Поднимаясь по ступенькам в барак, он услышал голос Мака Рудера. Повернувшись, он увидел капрала, возглавляющего группу бегущих с выпученными глазами рядовых по открытой площадке, где когда-то шлюхи торговали своим телом. - Эй! Мак! - Синклер поднял руку. - Отряд, стой! - голос Мака Рудера заглушил топот ног. - Синк, ты жив! - Мак Рудер направился к нему рысью. Увидев шевроны, он присвистнул. - Проклятые Боги, они произвели тебя в сержанты. - Да, они назначили меня твоим командиром. Он неловко потупился. "Какие-то неприятности принесет назначение его дружбе?" - Э... э... послушайте, я... - Замолчи. Я рекомендовал тебя. И как это они прислушались к мнению Первого капрала? Мак Рудер повернулся и окинул взглядом свой отряд, с любопытством наблюдавший за ними. - Гретта и я, мы живы благодаря тебе, Синк, - улыбнулся он. - Я не такой засранец, чтобы не признаться в этом. - По крайней мере, еще не дошел до этого. К тому же, мне нравитс работать с тобой. У нас классная команда. - Да. С Греттой все в порядке? Глаза Мака Рудера заблестели. - Да, ужасно беспокоится за тебя. Ее тоже произвели в Первые капралы. Синклер покачал головой. - Не понимаю. К чему все эти повышения? Улыбка Мака Рудера поблекла. - Продвижение по службе набирает ход, когда в живых остается около десяти процентов личного состава дивизиона. Она - все, что осталось от Второго подразделения, Синк. Никому больше не удалось выбраться с этой проклятой богами почты. Только нам. - Боже мой! - Да и то... - Ты что-то не договариваешь? - Синклер нервничал от неожиданной ответственности, свалившейся на него, словно кирпич на голову. - Да, в сумерках мы выступаем. - И он ушел собирать свою разбежавшуюся команду. С ревом и шумом на площадку стал спускаться ЛС. Выдвинулся пандус, и по нему, покачиваясь, спустился пилот. - Это все? - крикнул он сквозь рев моторов. - Здесь должно быть целое Отделение! - Что все? - спросил Синк. - Второе отделение. Мы - транспорт. Кажется, должны доставить их отсюда на запад. Торопитесь! Мне еще в два места заезжать! - Проклятые Боги, я сам только появился здесь, - произнес Синклер. В отчаянии он повернулся и помахал Рудеру. - Мак, собери этих салаг! Выведи из барака наших людей и начинай погрузку. Пошли кого-нибудь из ребят на поиски других групп. Шевелитесь! - И с новой амуницией за плечами и штурмовой винтовкой через плечо, он стал взбираться по панду