су. Неужели в этом и состояло его командование? Просто идти впереди всех? Синклер взял себя в руки и стал думать, что же делать дальше. Он осмотрелся по сторонам: сможет ли он восстановить порядок в этой сумятице. Одного за другим он размещал этих новобранцев. Выглянув из ЛС, он увидел ее, восходящую по пандусу, вслед за вооруженной толпой, которая, по всей видимости, и являлась группой "А". У Синклера перехватило дыхание. Волосы Гретты, распущенные по плечам, отливали каштаново-красным. Голубые глаза встретились с ним взглядом, она остановилась, а ее стройное тело четко вырисовывалось в полуденном свете. Синклер пошел ей навстречу. В горле у него странно пересохло. - Гретта? - Она улыбнулась, глаза ее засверкали: - О, Синк, как я волновалась за тебя, - потом она крепко прижалась к нему. - Сержант Фист? - окликнул его летчик. - Кажется, это меня. - Мы поговорим, когда все уляжется. - Она подмигнула ему и подтолкнула вперед. Синклер вздохнул и последовал за пилотом, чтобы окунуться в бумажный кошмар. - Ладно, - сказал Синклер. - Мак, ты и Гретта, пойдете первыми. Еще не хватало напороться на засаду. Уповаю на разум Проклятых Богов. Я просмотрел карту. Нас высаживают на дороге. Справа - скала. Я хочу, чтобы вы соорудили оборонительный периметр вокруг этой скалы. Шикста, я хочу, чтобы тяжелая артиллерия была установлена в таком месте, чтобы прикрывать нас в любой части по периметру. Ясно? Хорошо, будем надеяться, что никто не будет стрелять. Все согласно кивнули. - Теперь, первым делом, окопайтесь. - А как насчет охраны здоровь и защиты от микробов, обитающих в инопланетной почве? Я был инспектором здравоохранения на Эштане, и вы удивились бы, узнав, сколько микроорганизмов обитает в тарганской почве. Синклер заморгал: - Давайте без дискуссий. Окопайтесь или умрете. Сделайте свой выбор. Еще вопросы, капрал? - Нет, сэр. - Сэр? - спросил Кэп. - А как мы обеспечим быструю маневренность, указанную в разделе устава об атаке? - А что мы атакуем? - сухо спросил Синклер. - Их штурмовые колонны, сэр, - красное лицо Кэпа перекосило от усердия. - В уставе сказано, что штурмовые колонны могут быть рассеяны беглым огнем и быстрой тактикой. А такие действия зависят от быстрого развертывания и маневренности. - Он дернул головой, словно удовлетворенный тем, что правильно вызубрил текст. Синклер поджал губы: - Я читал устав, капрал Кэп. С помощью его инструкций было убито девяносто семь процентов Второго отделения в Каспе. Это не десантирование на планету. Это другой вид войны, о котором в инструкциях ничего не сказано. Он посмотрел в их ставшие неожиданно испуганными глаза. Их губы беззвучно шевелились. Они ожидали, нервничая от мысли, что услышат еще какие-нибудь еретические высказывания. Синклер кивнул при виде их нервозности. - Да, я знаю. Никто не участвовал в подобной войне. Они называют ее социальной революцией. В старые времена она называлась партизанской войной. Вы редко можете увидеть людей, стреляющих в вас. Они ведут огонь в темноте, наносят удар, когда вы меньше всего ожидаете, в том месте, где вы меньше всего подозреваете. - Но ведь это же нарушение Имперского кодекса чести! Дикость! - Это самая древняя форма войны, которую кто-то выбросил из учебников истории. - При этом Синклер поморщился. - Интересно, кто? Мак поднял голову. - Ребята, прочистите уши. Гретта и я рассказывали вам. Синклер кивнул. - Как я и сказал, это было давно. Знает ли вообще империя, против чего сражается? - Итак, если дело зайдет слишком далеко, то появится Звездный Мясник и тарганцы растают! - Эймс засмеялся и огляделся по сторонам. - Возможно, - пробормотал Синклер, погруженный в свои мысли. - А, возможно, и главные умы, стоящие за этим восстанием, выкопают что-нибудь из прошлого, что поможет им одолеть и Мясника тоже. Не успел он договорить, как ЛС нырнули и замедлили скорость. Синклер лениво подумал, умели ли они вообще плавно тормозить. Он желал только одного. Чтобы никто не стрелял в них, когда они приземлятся. До темноты на них не нападали. Синклеру необходимо было прежде всего испытать свою стратегию. С того момента Второе отделение узнало, что такое война, - но они обошлись всего одиннадцатью выбывшими из строя: на рассвете насчитали трое погибших и восемь раненых. Скайла никогда не думала о том влиянии, которое Стаффа оказывает на ее жизнь. Он всегда был рядом. Она прикусила губу, чувствуя себ одинокой. Он беспокоился о ней. Эта мысль, казалось, ударила ее. Компьютер установил видимую связь с Итреатической системой. Взволнованное лицо возникло на мониторе. - Что-нибудь новое? - спросила Скайла. - Этария. Я дам знать, если отыщу что-то. - Понятно... и желаю удачи. Она отключила связь и стала изучать схему. Любое промедление означает потерю следа. Черт тебя возьми, Стаффа, зачем ты мен заставляешь делать это? Скайла легла на курс и устроилась поудобнее в своем командирском кресле. Неважно, что мог задумать Стаффа, только бы он не затерялс среди цивилизованных людей. Возможно, он был великолепным тактиком и превосходным наемником, но что он знал об обычной жизни? А если бы у меня был ребенок? Да, я была бы не меньше озабочена, чем Стаффа. - Я становлюсь старой сентиментальной стервой, - пробормотала она себе под нос. Она громко вздохнула, взглянув на заполненный звездами монитор и стала изучать результаты обратной связи корабля. Ее живой ум мгновенно запоминал и сортировал информацию, поддерживающую тонкую навигационную систему. В то же время ее мучило любопытство. Что за женщина эта Крисла? Как ей удалось завладеть жестокосердным Стаффой? Встретила ли она его с железом и непримиримостью в душе или окружила его нежной любовью и заботой? Крисла была его идеалом. Можно ли надеяться заменить ее? Она продолжала раздумывать об этом, глядя на серое небо, охваченна все возрастающим беспокойством. Он улетел всего двадцать четыре часа назад. В какие неприятности он мог угодить за это время? - О, Стаффа, надеюсь, я не опоздала. 9 Браен подумал, что Бутла похож на отдыхающего тигра. Воздух дрожал от напряжения даже здесь, в комнатах под Веспой. Каменные стены были испещрены знаками прошедших веков. И не удивительно, что все здесь напряглось. Они слишком много на себя взяли, в этой азартной бешеной игре под управлением трижды проклятого Мэг Комм. Хайд хрипло закашлял. Он сидел напротив Браена, а Рет - во главе стола. Бутла Рет уселся на стуле поудобнее, при этом мускулы его играли под кожей цвета ночи, но глаза были задумчивыми. На нем была белая тога Мастера, свободно болтавшаяся вокруг его тонкой талии. - Поверхности Каспы, кажется, находится под полным контролем риганцев. Они патрулируют группами, постоянно в боевой готовности. Когда мы делаем одиночный выстрел, они отвечают взрывами целых зданий, не жалея мирных жителей. В столице страх стал нормой жизни. Браен посмотрел на Хайда, подперев подбородок рукой. - Верно. Ну так мы ожидали этого. Чем дальше, тем лучше. Страх порождает недовольство, желание вернуться к обычной нормальной жизни. Бутла сжал пальцы в кулак, на руке вздулись мускулы. - Пока что действия риганцев можно было предсказать, Магистр, - пророкотал он глубоким басом, - и молю бога, чтобы они такими и оставались. - Ты по-прежнему не возражаешь, чтобы мы временно предоставили им свободу действий? - спросил Хайд. Бутла пожал плечами. - Не вижу никаких препятствий для нас, пока они поддерживают такую бдительность. Это их новое Первое подразделение, "командира зовут, кажется, Аткин. Он испуган, беспокоится о своей карьере, если на риганцев обрушится еще одно несчастье. Браен кивнул: - А его озабоченность, в свою очередь, волнует тебя? Темные глаза Бутлы Рета загорелись: - Ты скажешь, что такое поведение не опасно, тогда я, может быть, поверю. Браен поморщился. - Конечно, нет, Бутла. Этот человек - параноик; его неоправданный страх растет, а с ним растет и возможность непредсказуемых действий с его стороны. Революция порождает таких порочных, типов. Рет вытянул сильные ноги и скрестил руки. - А что вы предлагаете. Магистр? - Насколько плотно расставлена охрана в риганских военных лагерях? - Браен откинулся назад, прикрыв глаза, просчитывая возможности. Как отреагируют риганцы? - Их контрольные пункты не пропускают ни одного тарганца. - Но вам удалось пройти? Выражение лица Бутлы почти не изменилось, однако в его голосе сквозил упрек: - Мастер! Это же риганцы! Они понятия не имеют об истинном значении слова "охрана", не говоря уже о том, как усилить ее. Браен посмотрел на Хайда. "Поддаться ли мне на этой азартной игре? По донесениям разведки Тибальт вероятнее всего назначит какого-нибудь подхалима на место Аткина. Да даже если на его месте окажется способный человек, ему потребуется время на реорганизацию. Между тем мы можем действовать в сторону дальнейшего расшатывания Риги... Мы должны дождаться, пока Стаффа окажется в пределах нашей досягаемости. Если это нам не удастся, все пропало!" - Значит, вы можете сместить командира Первого отделения Аткина? - спросил Браен сдавленным голосом. Бутла обнажил крепкие белые зубы. - Я жду. Магистр. Убивать случайных риганских солдат в темноте больше походит на спорт, чем на вооруженное сопротивление. - Бутла выпрямился, глаза его горели возбуждением. - Далее, мы можем наши нападения сделать более результативными. Я могу обезглавить Первое отделение в одну ночь. В то же время, если представится така возможность, я смогу оказать большую помощь нашей разведывательной сети в их стратегии и тактике. - Так сделай это! - прохрипел Хайд. Его выкрик потонул в натужном кашле. Лицо старика исказилось. Он согнулся пополам и стал хватать ртом воздух. Браен положил дружескую руку на плечо Магистра: - Дружище, я боюсь за тебя. Недуг мучает тебя... Хайд отмахнулся, пытаясь встать на ноги. Все еще откашливаясь, прикрывая рукой рот, он вышел из комнаты. Бутла сидел, сгорбившись, опустив голову и упершись руками в колени. - Не знаю, сколько это продлится, - признался Браен со вздохом. - Приближается момент, когда даже самое лучшее лекарство не может помочь. Магистр Хайд уже достиг этого момента. Ничто не вечно, даже такой великий и добрый человек. Голос Рета смягчился. - Он был моим инструктором, когда я впервые пришел сюда. Он... научил меня любви к Богу и будущему, когда все, что у меня было, - это ненависть, злость и растерянность, царившие в душе. Браен улыбнулся. - Тогда он также научил тебя, что наблюдение создает промежуточную реальность. Промежуточная реальность создает Сегодня. Опыт означает знание, а оно, в свою очередь, содержится в энергии. Она - вечна. Смерть, дорогой Бутла, это просто перераспределение энергии, которая... - ...в конце концов попадает к богу, когда Вселенная разрушается, - закончил Бутла Рет. Его улыбка была теплой, просветленной. - Да, Магистр, он научил меня многому. Я боюсь не за его бессмертную душу. Я оплакиваю потерю его доброты, его общества. Я познаю боль и пустоту с его уходом. - Мы сами создаем свои страдания, Бутла. - Свободная воля, элемент выбора. Магистр. - Учение не дается легко, Бутла. - Браен потрепал его за ухо. Он немного поколебался, потом спросил. - А Арта? - он увидел, как мысли Рета переместились от самоанализа к удовлетворенности. - У нее все замечательно. Магистр. - Рет улыбнулся своим мыслям. - Тебе надо было бы видеть ее, в первый раз, как я привел ее в темный коридор, полный обломков. Ну знаешь, доски, битое стекло, пустые консервные банки, куски свисающей с потолка проволоки, - улыбка Рета стала широкой. - Я погасил свет, и она чуть не убилась на первом же метре. - Но она стала лучше. Рет сплел пальцы. - Нет большего удовольствия для учителя, который знает, что однажды его ученик превзойдет своего учителя в мастерстве. Она такая. Она будет очень-очень хорошей, Магистр. Рет засмеялся: - У меня никогда не было такого ученика, подготовленного к любому изменению обстановки, как она, Магистр. Да, мне приходилось раз за разом воздействовать на нее электрошоком, но она постоянно совершенствовалась, меняя тактику. Бутла разразился глубоким раскатистым хохотом. - Она сейчас на той стадии, когда ненавидит меня, мечтая отомстить, потому что у меня все так легко получается, а она ничего не видит, кроме собственного совершенствования. - Он помолчал, внимательно посмотрел на Браена и сказал: - Я возьму ее с собой, когда убью Аткина. "Итак, очередной экзамен, дражайшая Арта. Не посмотрите-ка в серьезные глаза Бутлы. Боже милостивый, нет! Он не может влюбиться в нее! Это невозможно. Мне нужно осторожно относиться к этому". - Ты восхищаешься ею, - спокойно заметил Браен, пытаясь заглушить первые ростки тревоги, возникшие в его мозгу. Бутла Рет поднял голову и пошевелил мощными челюстями. - Да, Магистр, это правда. Браен поежился, раздраженный болью в бедре. - Ты знаешь о спусковом крючке? Мне не приходится напоминать тебе, что произойдет, если... - Я понимаю. - Рет медленно и грустно кивнул. - Да, Магистр. Я не дурак. Я знаю, с чем имею дело. "Да, я тоже так думаю. Если бы ты только знал, что она - кому она предназначена - смог бы ты и тогда держаться от нее подальше, Бутла, старина?" Браен кисло улыбнулся: - Она создана для любви. Это прирожденное качество лежало на ней, как печать, с самого рождения. - Он поморщился от неприятного ощущения. - В каком же мире мы живем, Бутла, если способность любить являетс проклятием? - Божественное предназначение... - Да, да. Я знаю! - перебил Браен. "Почему Арта всегда выводит мен из равновесия?" - Но мне не всю жизнь будет нравится такое положение вещей. Рет опустил глаза. - Нет, Магистр. Мы, Седди, уже предпринимаем попытки к изменению промежуточной реальности. Вы, Магистр, приняли такое решение давным-давно. Вы можете видеть, что мы уже сделали. По крайней мере, сегодня у человечества есть шанс. Браен рассмеялся горьким смехом, злясь на себя за глупую сентиментальность, злясь на Бутлу из-за его наивной надежды - это будило в нем цинизм. - Рига и Сасса балансируют на грани забвения... Звездный Мясник ждет лакомых кусочков... Машина в скале - злой рок... - Мы обманули ее, - напомнил Бутла. - Разве? - Браен раскрыл руки. - Да, мы... Я постоянно лгу ей, скармливая дезинформацию то тут, то там, но что мы знаем о ее предназначении? Какая она? Кто создал ее? Не думаю, что это творение рук человека. Есть что-то чужеродное и непостижимое в Мэг Комм. Без ее вычислительной мощности мы остались бы без нашей статистики или без доступа к историческим документам, или даже были бы не в состоянии проследить за нашими действующими агентами. Она необходима в нашей работе. Браен засмеялся над неожиданно испуганным выражением лица Рета. - Видишь, друг мой, ты начинаешь понимать дилемму. Для тех из нас, кто знает о ней или имеет с ней дело, этот вопрос постоянно крутится в голове. Манипулируем ли мы ей? Или мы манипулируем друг другом? Или, самое страшное, она просто позволяет нам думать, что это мы манипулируем ей? Мысли его развивались. Браен резко выпрямился, поняв, что в его голосе слышен страх. "Болтливый старый дурак, ты слишком стар, слишком устал, чтобы контролировать свои собственные системы! Я должен спать больше. Слишком большое напряжение в последние дни". Рет с мрачным видом уставился на него. - Магистр, вы живете в каком-то кошмаре. Что если вам однажды не удастся скрыть свои мысли? Вероятность этого находится в количестве волновых функций, раскачивая эту потенциальную реальность в разные стороны. Как... как вы можете жить с мыслью, что вы, возможно, предаете все человечество? Браен приложил худощавые пальцы к вискам, слегка их массируя. - Вот так. - Он протестующе поднял руку. - Нет, мой друг, я знаю, что нет ответа. Я могу только сказать, что у меня осталась вера. Что? Очередная ересь магистра Седди? Возможно. Однако я думаю, что именно ты можешь меня понять. - Почему я, Магистр? Улыбка Браена была почти незаметной. - Ты, магистральный палач, постоянно держишь смерть на кончиках пальцев. Что если твой яд примет не тот человек, если погибнет невиновный? Что если человек, которого мы убираем, готов отказаться от своих взглядов? Бог создал Вселенную на неопределенности. Реальность - божественна шутка. Ты разделяешь мой крест - сила жизни и смерти основывается на возможном поведении человечества в будущем. - Шанс на ошибку, - глухо буркнул Рет. - Но, Магистр, я должен осознать ценность одной жизни. Вы же, глубокоуважаемый учитель, должны решать за будущее всего человечества. Стаффа кар Терма лежал на холодном камне, не сознавая, что окружает его, и не видя любопытных взглядов своих спутников. Вместо этого он пытался отогнать сон, который затуманивал его больную голову, и явно проигрывал. Он развернулся и побежал, приливы энергии омывали его уязвимое тело. Коридор по которому ступали его босые ноги, сотрясался от взрывов, раскурочивающих закаленную сталь. Местами над головой панели освещени указывали ему дорогу сквозь смутную полутень. Позади него визжали, выли и ругались безликие преследователи, стреляя в его удаляющуюся спину. Раскаленный воздух наполнял обожженные легкие Стаффы. Впереди взорвалась и разлетелась в клочья переборка. Взрывная волна опрокинула его на спину, пронзив его дрожащую плоть рваным куском железа. Из горла Стаффы вырвались душераздирающие вопли, когда он почувствовал, как холодный металл прошел сквозь спину, едва не перерезав брюшину и позвоночник. Сначала его внутренности отодвинулись, чтобы избежать вторжения, которое в конце концов поранило их, омывая горячим желудочным соком его тело и принимаясь переваривать ту самую плоть, которой служили. Стаффа завопил, посмотрев вниз и увидев выпуклость пониже крепких мускулов живота, ощущая проникновение стали, разрывающей белую кожу и наполняющей его незнакомым твердым холодом. Мало-помалу под его натянутой кожей образовался бугорок, поднима пупок и выворачивая его наружу. Его задыхающиеся легкие снова взорвались, когда серое острие с чавкающим звуком пронзило кожу изнутри и замерло - сверкающая вершина смерти над белоснежной равниной его кожи. Его мозг был объят ужасом. Он боялся и не мог поверить своим глазам. Рыдание потрясло его легкие, а стальной холод медленно расползался по телу, всасывая его жизненную силу, впитывая его жизнь в безликий металл. Он услышал звук миллионов шагов. Не в состоянии оторвать глаз от торчащего из живота куска железа, он слышал бормотание их голосов, полных ненависти: наблюдающих... наблюдающих, как он умирает. Он снова закричал, отказываясь посмотреть вверх, отказываясь видеть проклятие в их алчущих смерти глазах. В его голове чей-то медленный леденящий голос произнес: - Ты теперь один из нас, Звездный Мясник! Один из нас! Они расступились, и вперед вышла Крисла и уставилась на него своими желтыми глазами. Тонкой белой рукой она нажала на курок, прицелившись в него. - Нет! - закричал Стаффа, зная, что все это сон, - один из тех, когда невозможно проснуться. Сон, в котором он должен жить вечно. 10 Император Тибальт Седьмой откинулся в своем персональном гравитационном кресле в окружении роскошного стола сандалового дерева. Кондиционер нагонял воздух, пропитанный ароматом жасмина, а риганское солнце проникало своими лучами сквозь хрустальный потолок. Нежные переливы приглушенно звучащей симфонии успокаивали его. В задумчивости он стал покусывать большой палец, просматривая присланный факс. Послышалось ритуальное приветствие Или Такка. Тибальт улыбнулся. "Как я соскучился по тебе, моя хитренькая лисичка. Ни разу не развлекался как следует в твое отсутствие. Наслаждаешься вкусом власти, моя драгоценная? Осторожнее, он довольно ядовит". Сбылось еще одно ее предсказание, он все больше уставал от того, что не с кем было поговорить. Остальные либо соглашались с ним, либо отказывались проявлять свои истинные чувства, страшась его могущества. Император обречен на одиночество. Ее следующие же слова заставили его резко подняться. - Мой господин, кажется, мы просчитались. Мы думали, что Стаффа будет заключать сделки не только с нами. Мы смирились с тем, что должны будем убрать его из-за службы у сассанцев. К моему глубочайшему изумлению, он отверг как сассанские предложения, так и наши. Император, он даже не явился на переговоры. Нам пришлось иметь дело с одним из его заместителей и в присутствии сассанского посланника. Точный список моих действий и предложений приложен к этому рапорту. Достаточно сказать, что Компаньоны вообще не прислушивались к нашим нынешним предложениям, ни к предложениям противоположной стороны. Здесь же приложен пакет, подготовленный людьми Командующего. Я думаю, вы найдете в нем много интересного. Невероятно! Стаффа отклонил самый большой контракт, который ему когда-либо предлагали? Он даже не выслушал предложения Риги? Или Сассы? Неожиданно Тибальта пронзила дрожь. Что это значило? Какие намерени были у Стаффы? Готовился ли он стать пиратом? Или еще хуже, может, за этим стоит какой-то тайный умысел, замысленный им и сассанцами во врем действия последнего контракта? Тибальт поднял папку с керамического столика перед ним. Он поморщился, глядя на сломанную печать, потом снова посмотрел на экран, а Или продолжала: - Еще пришли доверительные сообщения с Итреатических астероидов о том, что Стаффа уехал. Просто скрылся. - Ее губы дрогнули в торжестве. - Но, Император, он отдыхает где-то на Риге и у меня есть все основани надеяться, что я отыщу его. Я буду информировать вас о ходе поисков. У Тибальта отпала челюсть. Командующий исчез! Самая важная фигура в политических кругах свободного космоса! Отдыхает, черт побери! Или наклонила голову в задумчивости. - Что касается Компаньонов. Мне не удалось заинтересовать их ни одним предложением. Одним возможным исключением могла бы стать Тарга. Заместитель Командующего Лайма намекнула, что Стаффа, возможно, заключил бы контракт сражаться за империю в этом "внутреннем" вопросе. В результате я предлагаю дать этому паровому котлу покипеть еще немного. Она сделала шаг вперед и коснулась рукой подбородка, показыва глубокую задумчивость; и Тибальт согласно кивнул во время образовавшейс паузы. Ее глаза загорелись. - Полагаю, император, что мы должны позволить повстанцам несколько закрепиться. Возможно, подкинуть оружие? А после этого, например, неопытный командир возглавит карательную экспедицию? И в результате его действий вся команда попадает в руки тарганцев. А если среди командования в критический момент пойдет разброд, не случится ли так, что наша ситуация может показаться достаточно отчаянной, чтобы обратиться к Компаньонам и помощи их оружия? - Она вопросительно подняла бровь. "Это должно сработать. Ох, какая Или умница. Будь у меня весь такой Совет - черт возьми Стаффу и его мясников - у меня был бы весь свободный космос в руках! Ну должен же быть вероятный кандидат на повышение? Второй начальник Штаба? Нет, лучше кто-нибудь рангом поменьше, непримечательный человек". Все стало вставать на свои места. - А Первое Тарганское подразделение - уже однажды побывавшее под обстрелом - снова может отправиться в самое пекло, - заметил Тибальт. В конце концов, его ряды только что пополнили двадцать командиров резервистов. - Терять нам нечего. - В то же время, император, я буду ожидать вашего вердикта на мой рапорт. - Или почтительно склонила голову, в шутливой манере, которую только Тибальт мог понять, глядя на ее ниспадающий каскад черных блестящих волос. Он повернулся к своим приборам. - Министр внутренней безопасности. Ваши рекомендации и рапорт приняты и одобрены. У меня для вас только один приказ: найти Стаффу! Рядовой Сонар медленно приходил в себя, мозг его постепенно собирал разбежавшиеся мысли в единое целое. Сквозь черный наркоз бессознательности пробилась боль. Она мешала сосредоточиться. - Сонар? Голос проник через боль и растерянность, напомнив ему о чем-то. Сонар - это я. Это я, крутилось в его затуманенном мозгу, простой факт, за который он мог зацепиться. - Сонар? Проснись. Ты должен нас слышать. Голос стал громче, и несмотря на боль он почувствовал свое тело, онемевшее, но находящееся все еще там. Он автоматически пошевелил языком и вздрогнул от ощущения сухости. - Воды, - услышал он собственный хрип. Успокаивающая влага наполнила его рот, и он закашлялся, не вполне справляясь с глотательным рефлексом, но наконец его мозг вспомнил, как это делается, и он стал впитывать в себя живительную жидкость. - Сонар, мы должны поговорить, - снова раздался голос совсем отчетливо. На этот раз ему удалось открыть глаза. Все было расплывчато. Он услышал: - Введите ему еще несколько кубиков стимулятора. Боль от укола едва ощущалась на фоне общей боли. Его окатило теплой волной, мысли соединились. - Сонар? - голос был нежный, сострадающий. - Да, - теперь слова удавались ему лучше, к тому же он продолжал потягивать жидкость из маленького пластикового тюбика. - Что произошло прошлой ночью? - нежный голос успокаивал его, приносил ощущение безопасности. Прошлой ночью? Что это значило? - Прошлой ночью, Сонар. Я вижу смущение на твоем лице. Что произошло? - Наступила пауза, пока он пытался понять, о чем речь, и потом голос напомнил ему: - Ты был на дежурстве. В его голове возникла картина. - Да. На обходе лагеря. - Правильно. Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить. - Скучно. Ужасно скучно. - Ты видел что-нибудь необычное? Он попытался кивнуть, и боль пронзила затылок. - Что? - голос проник сквозь боль, возвращая ему дрожащую картину. - Офицеров. Двух офицеров. Мужчину и женщину. Да, он вспомнил. Оба спускались по белой деревянной лестнице из штаб-квартиры Первого штурмового подразделения. Сонар объяснял медленно, с трудом подбирая слова. - Что ты сделал? Сонар подумал, прикрывая глаза, чтобы видения, стоящие перед ним, не отвлекали от видений в его мозгу. Отсалютовал. - Очень похвально... а потом? Что? Сонар думал, пытаясь вытянуть кусочки из своих путающихс мыслей. - Неправильно, - прошептал он, припоминая. - Что неправильно, Сонар? - Женщина, - сказал он, вспоминая ее лицо. Искаженное, бледное, нервное. - И... и... - Продолжай? И что? - успокаивающий голос настаивал. - Это очень важно, Сонар. Пожалуйста... пожалуйста, нам необходимо, чтобы ты вспомнил. Важно. Должны знать. Сонар боролся, мысли снова начали ускользать от него. Ощущение чего-то ужасного крылось в подсознании. Он понял. - Ее форма, - вспомнил Сонар. - Вся в крови. Думал, что она вернулась с похода. Испуганная. Она была испуганной. Белые пятна стали постепенно заполняться. - Мужчина, крупный, темнокожий, ответил мне. Хороший солдат не задает вопросы офицерам. Я продолжал патрулирование. - Так, Сонар, продолжай, - нежный голое обволакивал его. - Обходил оградительный периметр, - добавил Сонар, видя перед глазами свой маршрут через освещенную секцию позади штаб-квартиры Первого подразделения. - Снова увидел их. У электрической панели за штабом. Ужас объял его память. Страх смешался с болью. - Молодец, Сонар, не подведи нас, сынок. Ты нам нужен. Нужен твой рапорт. - Они что-то сделали с чипами в ящике. Я шел... шел тихо. Слышал, как они разговаривали. Говорил мужчина. Сказал: "Хорошо. Красно-зеленый к бело-синему. Это замкнет сигнал тревоги". Сонар поколебался. - А потом? - Потом... потом... - Сонар сглотнул, во рту у него снова пересохло. - Женщина закрыла ящик и прислонилась к стене. Больная... больная... Она упала на землю. Мужчина обнял ее за плечи. Утешая, понимаете? - У тебя отлично получается, Сонар. Расскажи нам все. Это так важно. Сонар весь дрожал. Страх не давал ему говорить, он лишь мог издавать странные звуки. - Введите полкубика для успокоения. Это критическая часть. - Еще один легкий укол, и Сонар почувствовал, как его страх отступает, но, к сожалению, вместе с ним уходила и связность его рассказа. - Сонар, продолжай, - поторопил нежный голос. - Пошел вперед... посмотрел... могу ли я... помочь ей. Увидел... как она... посмотрела вверх. Янтарные глаза. - Страх снова вырвалс наружу. Сонар упрямо пытался побороть всю свою эштанскую тупоголовость. - Она издала... странный звук. Я... только... помочь ей. Помочь ей. Не было... времени отреагировать. - Голос его сорвался. У себя в голове Сонар переживал этот момент, с ужасом видя, как женщина напряглась, мужчина отступил в сторону, вытаскивая пистолет из-за пояса. Сонар опомнился слишком поздно, пригнулся, выхватив свой бластер, поворачиваясь лицом к мужчине. Его боковое зрение едва успело уловить мимолетное движение. Женщина он забыл о женщине! Железная хватка сдавила ему горло, заглушая призывы на помощь. Он попытался повернуться, посмотрел ей в лицо. Такая красавица. Ее образ пронесся у него в мозгу, когда он попытался освободиться в испуге. Ее колено угодило в цель, вызвав взрыв боли, лишь частично смягченный военной амуницией. Он попытался вырваться, отбросить ее, но что-то теплое и неприятное разлилось у него в животе. Ужас ослепил его, а тело стало слабеть и он забился в ее хватке, а легкие пылали от отсутствия воздуха. Голова закружилась, глаза закатились. Смешно, она вместе с ним опустилась на землю и за все время он ни разу не мог отвести взгляда от этих пугающих глаз. В свете фонарей он увидел, как ее волосы рассыпались вокруг него. Рыжеватые, с намеком на "каштан" в них отражалась радуга расплывающихся огней. Когда мир вокруг него стал серым, ему захотелось сказать ей, чтобы она не боялась, что все будет хорошо. Но они ушли, мужчина уволок ее, а кровь клокотала в горле Сонара, заполняя легкие и трахею. Оставшись в одиночестве, в призрачном мире, он подумал, что оставил на ее форме кровавые следы. Сонар едва слышал нежный голос, взывающий к нему. Тонкое жало коснулось его лица. Темнота подступила ближе... засасывая... Командир Второго подразделения Макрофт вздохнул, скрестил руки, когда психолог-следователь, ведший допрос, перестал бить мальчика по щекам, и поднял глаза. - Состояние? - спросил Макрофт. - Умер, сэр. На этот раз, кажется, мы перестарались. Должно быть, мы ввели слишком много стимулятора. - Следователь проверил один из приборов, прикрепленных к посеревшей коже Сонара. Макрофт пожевал губу и кивнул. - Очень хорошо, думаю, мы узнали все, что нам надо. Женщина и мужчина, х-м-м? Видимо, воспользовались виброножом. Следователь посмотрел на него. - По крайней мере, мы знаем, что они что-то сделали с системой тревоги. Макрофт скрипнул зубами и поморщился: - Верно. Одновременно они перебили большую часть командующего состава Первого подразделения. Слава Проклятым Богам, они не перешли на Второе. - Он помолчал, словно говоря с самим собой. - Это был бы я. Следователь спокойно отключил системы перекачивания крови сквозь тело Сонара и встал. - Что теперь будет с Первым подразделением? - Это уже дела министра обороны. Конечно, мы можем обратить создавшуюся здесь ситуацию нам на пользу... - Макрофт оборвал себя. Он бросил раздраженный взгляд на следователя. - Как у любого следователя, у вас слишком много вопросов. Вы хотите, чтобы я ответил на них прямо сейчас? Третий следователь подавил улыбку. - Да, сэр. - И выпишите ордер на арест большого темнокожего мужчины и женщины, согласно полученному от него описанию. Черт тебя побери, Сонар, ты умер слишком быстро, - Макрофт покачал головой, глядя на труп, и вышел, звонко стуча каблуками сапог по больничному полу. - Хьюз! Группу из пяти человек налево через этот овраг! Быстрее, разрази вас гром! Сейчас же! - прокричал Синклер по рации. Легкое чувство нереальности происходящего было тревожным, и он бросился лицом вниз на каменную почву, когда толчок большой силы и последовавшая за ним волна воздуха сбили людей с ног. Земля под ним закачалась. Камни осыпали его дождем, отскакивая от защитного панциря. Синклер затряс головой, прочищая уши и одновременно пытаясь встать на четвереньки. На зубах у него скрипело, а ноги отказывались слушаться. Он бросил сердитый взгляд на разверзшееся небо. Разрушенный горный хребет, который Второе отделение Первого дивизиона называло домом, одним взрывом был превращен в ничейную землю, состоящую из траншей, окопов и бункеров, вырытых им и его Группами в сопротивляющейся тарганской почве. Они жили среди израненных воронками от снарядов и превращенных в порошок гор. Дым, смешанный с пылью, плавал над ними, а огонь лазеров и бластеров оставлял светящиеся полосы в этом мареве. - Хьюз? Ты меня понял? - снова вызвал его Синклер, треск бластеров над головой напоминал электрические разряды. - Так точно, - отозвался Хьюз. Его голос прозвучал на фоне гулкого выстрела орудия. - Они только начали. А... подонки. Я слышу стрельбу с того места, где они находятся. Вовремя связался со мной, Синк. - Синк? - голос Шиксты пробивался с трудом сквозь помехи. - Кажется, мы заметили что-то, двигающееся в направлении фланга Кэпа. Около десяти повстанцев. Прошу разрешения открыть рассеивающийся огонь после семи предупредительных выстрелов, как сказано в уставе, сэр. - Шик! Иди к черту со своим уставом. Поджарь этих ублюдков, если можешь! Стреляй! И с этого момента я не желаю слышать никаких глупостей из твоей святой книжонки. Ты здесь для того, чтобы убивать тарганцев и держать проход закрытым для поступления подкрепления! Так что заткнись и стреляй! - Да, сэр, - сокрушенно согласилась Шикста. Синклер покачал головой, нахмурившись: - Хьюз, будь готов вернуть ребят назад, если в овраге станет слишком жарко. Это одно из ваших слабых мест. Синклер медленно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Сквозь дым и пыль, витавшие над позицией, он оценил ситуацию. Два тарганца пронеслись через овраг Хьюза. Одного ранили в плечо, брызнул алый фонтанчик. Отличный выстрел. - Мак? Как дела? - Пятеро убитых, Синк. Одно хорошо, с того места, где мы окапались, видно около сорока их погибших. Они продолжают свои атаки. Почему они делают это? - Мак казался растерянным. - Каждый раз, когда они устраивают перебежки, мы отстреливаем их. Потрескавшиеся губы Синклера скривились в жесткой улыбке. - Очень просто. Мак. Если колонна выступает в открытую, что говорится в этой чертовой книжонке? Мы тоже должны оборонятьс адекватно. - Погоди... авангард и фланг, верно? Огонь тяжелых орудий Шиксты угодил в расщепленную скалу справа от позиции Кэпа. Огненный вихрь из вспышек бластеров, осколочных бомб и акустических мин вызвал облака пыли, во все стороны посыпались камни и, маловероятно, тела погибших тарганцев. Возможно, Шикста, наконец, взялась за ум. - Верно, - согласился Синклер. - Наводит на мысль, что подобна книжонка существует и у них. Парни, вы слышите это? Он ощутил звон в ушах, уткнулся лицом в грязь и выждал секунду, когда второй взрыв потряс их позицию. Синк оторвался от земли, отплевываясь грязью, набившейся в рот, и скрипя песком на зубах. - Шикста? Ты проследила траекторию последнего выстрела? - потребовал Синклер, вытирая липкую грязь с лица. - Да. Мы сейчас рассчитываем ответный удар. - Молодец, Шикста. Набей акустические мины в эту штуку, и мы все купим себе пивка. По рации кто-то засмеялся. Синклер изучил расположение своих людей. Его глаза осмотрели каждую из укреппозиций. - Эймс? У тебя кто-нибудь прикрывает дыру в правом фланге? Эймс откашлялся. - Да, Синк. Трое. Окопал их так, как ты велел. Пока что они подстрелили двоих или троих тарганцев, которые попытались проползти сюда с какими-то рюкзаками. Синклер кивнул. - Это благоразумно, Эймс. Ты вычитал это в той книжонке? Рация разразилась хохотом. - Нет, Синк, это я сам. - Ты уже дорос до сержанта, Эймс. Так держать. Синклер зевнул и протер глаза, прежде чем вскарабкаться на вершину скалы, откуда он мог оглядеть позицию Мака. Тяжелая артиллерия Шиксты открыла заградительный огонь, пронза небо всполохами света, а снаряды пушек и ракеты долетали до самых отдаленных горных хребтов. Настроив перископ, он мог видеть, как осыпаются камни и трясутс деревья. - Думаю, мы угодили в их большое орудие, - пробормотала себе под нос Шикста. Они подождали, одиночные выстрелы слегка подсвечивали наступившую темноту. Ни одной гравитационной мины больше не упало. Синклер услышал хруст гравия, повернулся и увидел, как Гретта взбирается по склону к нему. - Как тебе эта война? - спросил Синклер с кривой ухмылкой. Ее голубые глаза блестели на покрытом грязью лице. А зубы поразили своей белизной в обрамлении чувственных губ. Из-под шлема выбились пряди рыжевато каштановых волос. - Ты слышал. Третье подразделение прижали? Вызывать орбитальных бомбардировщиков? Пятое подразделение бежит, отстреливаясь. ЛС должны подойти и забрать их в темноте. Мы останемся в окружении. Синклер кивнул: - Да, мы находимся под постоянным обстрелом и лишь редкими заходами ЛС. Слышал, Пятому требовалось подкрепление прошлой ночью, но они не получили ответа от дивизиона. Боеприпасы даже не прибыли. Похоже, они сейчас в роли козлов отпущения... - Мы тоже ничего не получили, - напомнила она. - Что, черт возьми, происходит в штабе? - Играют в карты, пьют... - Синклер пожал плечами, едва сдержива клокочущую в душе ярость. Гретта невесело засмеялась. - Невольно задумываешься, за что мы сражаемся. Нам необходимо эвакуировать раненых. Если ЛС не придут сегодня, будут большие потери. Синклер посмотрел на заходящее солнце и прислушался к какой-то подавляющей тишине. - Можно только удивляться, верно? Она кивнула, глядя вдаль на багровые горы. - Красиво здесь. Синк, большинство из нас все еще живы. Ты видел, сколько их было против нас. - Да, - кивнул он, вспоминая массы мужчин и женщин, приближавшихс бегом, перепрыгивая с камня на камень, держа в руках разнообразное оружие. Битва за проход в горах была жестокой и бесконечной. - Откуда они все взялись? - От своих мамочек. - Гретта ткнула его под ребра, правда, без особого эффекта из-за мешавшей защитной брони. Толчок сломал переплетенные микроскопические трубочки, содержащие химические компоненты, смешивающиеся и отвердевающие за доли секунды. Она внимательно смотрела на него с каким-то ожиданием. - Слушай, пойдем к тебе и поедим чего-нибудь. Он в последний раз окинул взглядом поле боя. Вот уже три дн беспрерывных атак, бесконечного огня снайперов и постоянного давления. Может быть, они и тарганцы просто выдохлись. Он больно ударился, оступившись и съехав вниз по склону к своему бункеру. Гретта подтянула матовый лист наверх и уселась на него. За ней последовал Синк. Гретта включила освещение и разложила паек на шатком столике. Вдоль стены стояло три ветхих стула, неизвестно как попавших сюда. Его узка койка стояла у противоположной стены, и на нее сыпалась грязь и земл всякий раз, когда неподалеку ухала мина. Во время еды они не разговаривали, жадно откусывая кусок за куском. Синклер не мог отвести от нее глаз. Его взгляд охватывал линию подбородка, а воображение подсказывало, как хорошо будет ощутить вкус ее губ на своих губах. - Я видела желание, Синк, но ты начинаешь казаться нахалом, - сказала она с набитым ртом. - Извини. Не хотел, просто ты... Она зас