бросаю в беде своих товарищей. Кроме того... Скажите-ка, когда в последний раз я не принимала личного участия в операции? Не припоминаете? Не понимаю, что с вами творится! Умом что ли слабеете на старости лет? С этими словами Скайла покинула капитанский мостик через люк и оказалась в искусно украшенной центральной кабине яхты с обивкой из эбенового и песочного дерева, мраморными столами с изумительной золотой резьбой. В шлюзе ее ждала Лайли, в глазах которой мерцали беспокойные искорки. Начальница охраны вручила Скайле набор реактивных двигательных ракет со словами: - Мои люди уже вышли в космос. Проверьте обод шлема и аппарат для дыхания. Скайла с привычной сноровкой закрепила на поясе ракеты, застегнула пряжку и тщательно проверила чеки. Затем она натянула на себя перчатки, скрепила их панцирем скафандра, закрутила до конца шлем и сделала несколько пробных вдохов. В ответ послышалось мерное гудение заработавшего аппарата. - Пошли. Лайли передала ей бластер, вынутый ею из особой ниши здесь, в шлюзе, и махнула рукой на люк. Пока начальница охраны отдраивала люк шлюза, Скайла поставила свой пистолет на боевой взвод. Люк открылся, и они вступили в тамбур, сразу почувствовав перемену в давлении. "Все-таки... вдруг это ловушка? Что ж, справимся. Рассуждай здраво, Скайла. Прикрытие Тиклата развеялось в результате этарианской операции. И тогда он сбежал, спасая свою шкуру. В случае чего тебе тоже удастся сбежать. Что же я тогда так нервничаю?.." Датчики показывали, что они находились уже в вакуумном пространстве. Люк открылся, и Скайла вывалилась в открытый космос. - Прикрывайте меня, - приказала Скайла и, приведя в действие одну из ракет, поплыла вперед. - Нас стоило бы пропустить вперед, командир, - отозвалась запоздало Лайли. - Я сама умею в случае чего спасти свою задницу. Вы помните Миклену? - в ответ проговорила Скайла, корректируя свое движение. - Помните, кто был Наб, который вырвал Стаффу из лап Или? А как насчет операции на Майке, где я спасла вашу задницу. Так что, не надо, ребята. - После паузы она добавила. - Кроме того, Тиклат доверяет мне. Если он увидит незнакомцев, то может сильно разнервничаться. Скайла летела в безвоздушном пространстве быстро и уверенно. При посадке на корпус "Веги" она ловко и умело погасила инерцию, согнув ноги в коленях, и, активировав еще одну ракету, стабилизировала свое положение. В несколько заячьих прыжков она преодолела расстояние до шлюза корабля и первым делом сняла показания приборов. Согласно полученным данным, внутри корабля все еще сохранялась атмосфера пригодная для дыхания. Скайла на секунду отвлеклась, чтобы взглянуть на кислородную дымку, продолжавшуюся распространяться со стороны кормы, затем привела в действие механизмы шлюза. Вскоре рядом с ней приземлилась Лайли, которая тут же направила внутрь шлюза свет фонаря. - Вроде все чисто. Здесь хватит места для четверых, - сказала она. - Я с Акром и Стилом пойду первой для обеспечения охраны. Остальные последуют за вами. Если будет нужно, мы вызовем их по рации. - Вас поняли, - отозвались два охранника, гася инерцию при посадке на корпус корабля. Они вошли в шлюз. - Здесь все нормально. Люк закрылся. Скайла ждала, нетерпеливо поглядывая на датчик шлюзовых приборов, регистрировавших увеличение давления. Когда оно достигло одной атмосферы, экран стал красным. Автоматически была дана команда открыться внутреннему люку. - Акр, Стил, отзовитесь, - проговорила Скайла в свое переговорное устройство в шлемофоне. - Вас понял, командир. Мы находимся в комнате. Свет тусклый, зато дышать можно. Акр снимает показания приборов и записывает их. Он кивает. Значит, все нормально. - Продолжайте работу. Не вздумайте снимать шлемы и дышите только через аппарат скафандра. Если это окажется ловушкой, защищайтесь газом. Где Тиклат и пилот? - Неизвестно. Что дальше делать, командир? - Осматривайтесь повнимательнее. Там может быть засада. - Мы заняли выгодную позицию. Даже если нас и поджидают, мы просто так в руки не дадимся. Оба коридора держим под прицелом. Потолки, пол и стены кают выглядят обычно. Не думаю, что с этой стороны стоит ожидать сюрпризов. По-моему, никакой засады тут нет. Когда внутренний люк открылся перед Скайлой, - это произошло после того, как один из экранов приобрел зеленую окраску, - она вошла внутрь. Акр и Стил стояли в боевых позах. От комнаты расходились два коридора. Оба находились под прицелом бластеров охранников. Вдоль стен тянулись высокие и узкие шкафы. Все были распахнуты настежь. Чувствовалось, что Акр и Стил уже успели произвести краткий осмотр. Лайли глянула на своих подчиненных и строго проговорила: - Обыскать посудину сверху донизу. Чтобы ни одного потайного уголка не осталось. Все записывать на аппаратуру. Акр, Стил, пошли. Охранники двинулись по обоим коридорам. Скайла пристроилась сзади к Акру. Ей было хорошо знакомо внутреннее устройство подобных крейсеров. Нужно было идти прямо по коридору, затем свернуть налево в центральный коридор и дойти до самого центра корабля. Там и должен был размещаться капитанский мостик. Скайла смотрела в широкую спину Акра и слышала в наушниках голос Стила. - Прохожу по корме боковым коридором. Проверяю двери кают. По-моему, все нормально. - Бери первый правый поворот, - скомандовала Лайли. - Там центральный коридор. Они продолжали переговариваться между собой, каждый по своему коридору продвигаясь вперед. Вскоре Скайла разошлась с Акром, который свернул к машинному отделению, и направилась к центральному коридору. Пистолет ее был наготове. Снят с предохранителя. - Поворачиваю к капитанскому мостику. Иду по центральному коридору. Никаких подозрительных признаков. По дороге Скайла заглядывала в попадавшиеся каюты, где, должно быть, обитали члены команды или пассажиры. Тиклат, наверное, и не догадывается, что крадет корабль, содержавшийся в образцовом порядке. Кровати были аккуратно заправлены, шкафы заперты, никаких признаков паники... Капитан, очевидно, любил дисциплину. Ни одной даже чашки с разлитым напитком. - Подхожу к мостику, - сообщила в свое переговорное устройство Скайла. - Открываю люк. "Ни одной разлитой чашки..." - Стил! Куда запропастился? - послышался голос Лайли. - Отвечай! Скайла открыла наконец люк, ведущий на капитанский мостик. Тиклат, скрючившись, лежал на приборной панели. - Я здесь! - отозвался Стил. - Мы осмотрели машинное отделение. Ничего не сломано. Все чисто, как в музее. Скайла вздохнула с облегчением. - Нашел человека! - вскоре раздался голос Акра. - Совсем коротышка. Он привязан к железной стойке и совсем окоченел. Похоже его сильно били. Я подойду проверю? - Осторожнее, - предупредила Лайли. Скайла окинула капитанский мостик внимательным взглядом. "Все в идеальном порядке и на своих обычных местах". Тут она заметила равномерное, хоть и почти незаметное движение плеч Тиклата. "Спит?" - Тиклат? - позвала она и тут же с опаской огляделась по сторонам, заметив с другой стороны от приборной панели еще одно кресло. Должно быть, это пилота... Она без особых церемонией тронула Тиклата за плечо. Никакой реакции. Скайла вытащила Тиклата из кресла. Он со стоном повалился на пол. Только тут она заметила глубокую ссадину у него на лбу. - Похоже, Тиклата кто-то зверски избил. Видимо, он сцепился с пилотом. Кажется, ребята, наши надежды оправдываются. Ждите меня в шлюзе. А этих, которых нашли, переправим ко мне на яхту. Я немного задержусь, чтобы проверить, в каком состоянии находится корабль. Если он транспортабелен, тогда мы отправим его домой. Если же нет, тогда посмотрим, удастся ли нам послать сюда команду, которая сама будет разбираться. Корабль есть корабль, ребята. Вещь дорогая. - Все поняла, командир, - отозвалась Лайли. - Мы направляемся в главный шлюз. Встретимся там. Мы подождем. Скайла опустилась в кресло пилота и заказала приборам предполетную готовность. Ее пальцы слегка скакали по клавишам, приводя в действие одну систему за другой. Заработали даже генераторы внутрикорабельной атмосферы. Она отчетливо различила в тишине это тихое гудение. Скайла с удивлением скользила взглядом по датчикам и шкалам. - Черт возьми, а корабль-то в полном порядке! Тиклат, что случилось? Ты купился на сказку пилота о том, что у вас закончилось горючее? Она покачала головой. - Отлично. Похоже, компаньоны разбогатели на один корабль. Тиклат, у тебя, оказывается, есть таланты... За ее спиной из коридора донеслись какие-то приглушенные звуки. Очевидно, это люди Лайли что-то куда-то перетаскивали. Скайла вздохнула, расправила грудь и взвалила Тиклата себе на плечо, будто раненого бойца на поле боя. Она с трудом пролезла со своей ношей в люк и направилась вдоль по центральному коридору. За поворотом она замедлила шаг, чувствуя, как что-то неприятное и холодное свербит в мозгу. "Все в идеальном порядке?.. Чисто, как в музее?.." Она изогнула шею, чтобы взглянуть в лицо Тиклату, которого она тащила на себе... Скайла подумала о состыкованных кораблях и о том пути, который должна была проделать "Вега" от конечной орбитальной станции Регана... Скайла повернула еще за поворот и остановилась. - Стил? Акр? Тишина. - Лайли? Вы где? Скайла осторожно опустила бесчувственного Тиклата на пол и стала медленно продвигаться вперед, держа в вытянутой руке бластер. Черт возьми, ей пришлось возрождать к жизни все без исключения корабельные системы! Зачем Тиклату понадобилось выключать их?.. Скайла приблизилась к центральному шлюзу. Она продвигалась по гладкой стенке, готовая в любой момент принять боевую стойку. Ноги были чуть согнуты в коленях, бластер крепко зажат в обеих руках. И тут она увидела Лайли и охранников. Их тела лежали перед ней бесформенной кучей... - Стаффа! Это ловушка! - вскрикнула она. В следующее мгновение из ближайшего шкафа на нее обрушилась какая-то темная масса. Скайла отчаянно обернулась и остановила нападавшего в воздухе метким выстрелом. Сзади на нее сразу же набросился второй. И в этот раз ей удалось вовремя среагировать и пустить в ход бластер. Но атака продолжалась. Чья-то крепкая рука стала вырывать пистолет. Скайла напряглась всем телом и раскрутила нападавшего вокруг себя, как в карусели. В последний момент ей удалось резко остановиться и изо всех сил ударить его в лицо... Но нападавших было много. Они обрушивались на нее со всех сторон. В конце концов, она потеряла бластер и стала отбиваться руками и ногами. Четверо здоровенных мужчин с безумным блеском в глазах окружали ее со всех сторон. Скайла продолжала отчаянно сопротивляться, нанося мощные удары, некоторые из которых были смертельными для врагов. Она засадила точным направленным ударом локтя одному из них в висок, запустила другому ногти в глаза, а третьего поразила ногой в горло. Тот стал падать на колени, но Скайла не дала ему это сделать. Она схватила его за руку и с силой толкнула в шкаф, из которого он появился. Послышался хруст ломаемой кости. Пытаясь скрыться, она переступила через чье-то скрюченное тело. Вокруг слышались слабые стоны. Один из пострадавших закрывал рукой окровавленный глаз. Другой зажимал горло, хрипел и покрывался смертельной бледностью. - Неплохо, неплохо, - раздался вдруг за ее спиной негромкий женский голос. Скайла застыла на месте и резко обернулась. На стыке между коридором и комнатой готовности, примыкавшей к шлюзу, стояла женщина и целилась из бластера Скайле в живот. В другой ее руке был длинный стержень с парализующим наконечником. Скайла онемела. Она стояла и не верила своим глазам. - Крисла, - прошептала она потрясение. - Ты же умерла! Это потрясение многого стоило ей. Со скоростью достойной самой Скайлы эта женщина с неподвижным янтарным взглядом нанесла молниеносный удар. Скайла не успела выставить блок. Ее защитные рефлексы дали осечку. Слишком велико было потрясение. Стаффа отмеривал тревожными шагами помещение, то и дело взглядывая на монитор, на котором выводилось изображение, поставляемое сенсорами яхты Скайлы. Они с Кайллой прислушивались к разговору, который велся разведывательной командой на крейсере "Вега". Потом Скайла позвала своих подчиненных. Ответа не последовало. Наступила долгая тишина. По мере того как эта тишина затягивалась, она все сильнее начинала давить на сознание Стаффы и тот то и дело бросал встревоженные взгляды на Кайллу, которая сидела перед экраном, на которой было изображение "Веги", и нервно покусывала губы. - Ну, давайте же, - проворчал Стаффа, всаживая в раскрытую ладонь кулак другой руки. - Отзывайся, Скайла! Господи Боже, отзывайся же! - Она говорила, что на корабле полный порядок, - задумчиво произнесла Кайлла. - Тут все очевидно. Видимо, пилот взбунтовался и, желая вернуть себе корабль, набросился на Тиклата. Последний оказал мощное сопротивление, вывел пилота из строя, но и сам потерял сознание, упав на приборную панель. - И это говорит о том, что среди Седди у Или на самом деле есть свой агент. Как насчет Никлоса? Кайлла кивнула. - Мы подвергли его всем способам проверки, которые только смогли изобрести. Он не работает на Или. - Проклятие! Было бы намного проще, если... - Стаффа, ловушка! - раздался вдруг отчаянный вопль из колонок. Стаффа метнулся к монитору и склонился над ним так, как будто хотел влезть в него и лично принять участие в событиях. - Скайла! - заорал он, с отчаянием глядя на недвижное изображение. "Вега" покоилась в неплотных клубах рассеивающейся вокруг нее кислородной атмосферы. В колонках послышался какой-то треск. Ошибки быть не могло: это стреляли из бластера. Затем глухие удары... Удары? Скайла дерется врукопашную?! Впрочем, для него это не могло быть новостью. В колонках слышались приглушенные боевые вскрики и стоны. Это Скайла выражала свою ярость и ее враги - свою боль. Вероятность... Какова была вероятность того, что ей удастся одолеть нападавших? Пальцы Стаффы побелели, когда он обхватил руками гладкие бока монитора. Он до боли в глазах всматривался в изображение и стонал от сознания своего бессилия. Затем стало слышно тяжелое дыхание Скайлы, и потом она, запнувшись, произнесла: - Крисла... Ты же мертва... Эти загадочные слова поразили его в самое сердце. Он растерялся, но пришел в себя сразу после того, как колонки донесли до него дикий вскрик. Затем наступила тишина. Стаффа тяжело дышал. В глазах плавал красноватый туман. "Крисла?! Как?!.. Черт возьми, как?! Может, неправильно понял? Не расслышал?.. Невозможно! Крислы нет... Я своими руками убил ее". Он почувствовал, что Кайлла пытается оттащить его от монитора, на который он совсем навалился. - Стаффа! - кричала она в его ухо. - Хватит! Нам необходимо спокойно обо всем подумать. Черт возьми, Стаффа! Изображение на мониторе задрожало. Сначала он удивился этому, а потом понял: это слезы навернулись у него на глаза. Слезы страха и ярости. - Я убью тебя, Или! Я лично распотрошу твой гниющий труп!!! "Или вернулась. Она привезла с собой обнадеживающие известия и поистине сказочный подарок: Седди-террористку по имени Арта Фера. Это просто необыкновенная женщина. Как император я обладаю известным выбором в женщинах. Так вот, из всех имеющихся в моем распоряжении, Или является самой интересной и самой изощренной в сексуальной технике. Но теперь появилась Арта Фера! Это настоящий вызов! Седди научила ее убивать тех мужчин, которые ее любили. Как хитро придумано! Это настоящий сексуальный магнит. Красавица с золотисто-каштановой шевелюрой, невероятными, немыслимыми янтарными глазами и телом ожившей богини. Я, однако, контролирую ее ошейником. Я буду ею обладать! Впрочем, хватит моих любовных излияний. Или сумела отыскать способ, как нам спасти империю. Стаффа кар Терма заперт в горе Макарта. Я отдал приказ "Гитону" разбить его с орбиты. Одновременно я знакомился в записями и слушал восторги Или по поводу Синклера Фиста. Имея в своем распоряжении Фиста, я сокрушу сассанцев и Компаньонов в придачу. Как странно! Ведь именно Или наказала родителей Фиста... А теперь она преподносит мне их сына в качестве Спасителя. Если еще вчера я тонул в скорби, то сегодня во мне возрождается надежда! Я спасу свой народ! Ах, Или, как мне не хватало тебя все эти долгие месяцы! Как глупо с моей стороны было пугать тебя и пытаться ограничить твои неуемные амбиции. Ты обеспечила меня военным гением, с помощью которого мне удастся поставить под свой контроль весь свободный космос. И ты подарила мне Арту Фера! Даже когда я раздевал тебя и укладывал на пол моего кабинета, я не мог позабыть о Фера. Сможет ли она погрузить меня в такой же экстаз, как ты? Или... Или, если бы ты только была моей женой! Ты достойна этого высокого звания". Выдержка из личного дневника императора Тибальта Седьмого. 18 Или почувствовала всем своим телом тот момент, когда Синклер вышел из капсулы челнока под министерством. Она так же знала, какое у него выражение лица. Чуть нахмуренное. Тяжелый рот. Взгляд глаз со странным цветовым оттенком, которым он оглядывал окрестности, проходя по платформе к лифту. "Гнев. В нем был гнев. На что?" Когда Синклер ступил в кабину лифта, Или вошла в кабину душа. Теплая вода побежала быстрыми ручейками по ее телу. Она увеличивала температуру до тех пор, пока на коже не выступил мягкий розовый румянец. Кровавые останки последнего инженера, во власти которого находилась Энергия, быстро исчезали в водостоке. А Синклер? Что он будет делать? Сейчас он стоял в лифте, пребывая в полнейшем замешательстве и не зная, стоит ли заходить в ее квартиру... Он решает. А, может, гнев заглушил смущение и он, не обращая ни на что внимания, просто вломится к ней? Представив это, Или рассмеялась. Ну, что ж, если он действительно так гневен, она знала, чем в одну секунду разоружить его. "Ведь так легко сыграть на его юношеском невежестве и незрелых представлениях о чести". Как она и ожидала, он появился не сразу. Пару минут терзался сомнениями в комнате охраны. Она медленно поворачивалась под ласкающими струями воды, наслаждаясь его смущением. Сколько прошло времени? Две минуты? Три? Неужели он повернется и уйдет?.. Нет, вошел. Она поймала мимолетным взглядом его движение за запотевшей пленкой энергетического поля, которое не давало воде разбрызгиваться в разные стороны. Она улыбнулась, приняв очень чувственную позу и подняв над головой руки. Вода каскадом спадала по ее трепетавшему телу. Краем глаза она увидела, как он, споткнувшись на полушаге, остановился и даже стал медленно пятиться назад. В эту-то секунду она и повернулась к нему лицом, повела плечами, выражая этим свое притворное удивление, и позвала: - Синклер? - Э-э... Я прошу прощения... Я... Он продолжал отступать, поэтому она подалась вперед, высунув голову в "сушильное поле" и одарив его мягкой улыбкой. - Я очень надеялась на встречу с тобой. Я слышала, что занятия идут хорошо. Ты назначил задания на завтрашнее утро? Или вновь исчезла за сплошной стеной горячей воды, победно улыбнулась в своем укрытии и после этого выключила душ. В сушильном поле она немного задержалась, наслаждаясь лаской окатившей теплоты. Нежная кожа Или быстро обсохла под невидимыми лучами поля. Она еще раз улыбнулась ему и, повернув голову, выключила взглядом действие сушилки. Роскошные волосы спадали по плечам искрящейся черной волной. - Я... - Он не сводил потрясенного взгляда с чарующей наготы. Тело Или было порозовевшим от душа и совершенно волшебным. Преисполненная гордостью, она медленно подошла к нему. Ее губы томно разомкнулись. Молодой человек встревожено взглянул на нее. - Я скучала по тебе, - сказала она ему притягательным шепотом и коснулась его лица своими теплыми нежными руками. - Нам нужно поговорить, - хрипло и прерывисто проговорил он. Видно было, что эта реплика далась ему с большим трудом. - У тебя деловая встреча? - спросила она, испытующе глядя ему прямо в глаза. - У меня есть пара свободных часов. Может, мы сначала немного расслабимся? Я так по тебе скучала... - С этими словами она подалась к нему и поцеловала его, почувствовав, как он отшатнулся со смешанным чувством возмущения и обреченности. Тогда она отступила на шаг назад и вопросительно заглянула ему в глаза. - Или у тебя действительно исключительно деловой настрой? Он тяжело сглотнул и постарался еще раз взять себя в руки. Во всей его позе было видно, что он безнадежно проигрывает эту битву. Насладившись вволю его смущением, она медленно подошла к шкафу и надела на себя через голову легкий газовый балахон, который стек по нежным изгибам ее совершенного тела, приятно пощекотав шелковистую кожу. Запахнув балахон на груди, она повернулась к нему вновь и счастливо улыбнулась. - Вот так. К делу, так к делу. О чем пойдет разговор? Она намеренно медленно прошлась по комнате. Балахон колыхался, обнажая ноги, но она как бы совсем не обращала на это внимания. Или подошла к своей кровати и присела на нее. Черты его лица нервно подергивались, но, похоже, ему все-таки удалось не упасть окончательно духом. - Ты привезла меня во дворец. Ты не говорила, где я нахожусь. Черт возьми, я... Она окинула его невинным взглядом. - А где же тебе еще-то быть, Фист? Во дворце должно располагаться правительство. Но ведь правительство-то это ты и есть! Оборудование и связь в полном объеме налажены только здесь. Именно здесь и будут размещаться кабинеты представителей властных структур. Мак будет министром обороны, так ведь? Все управление, все командование сосредоточено в штаб-квартире министерства обороны. А это вдоль по коридору от твоих апартаментов. Всего-то. - Но ведь дворец! Что скажут мои люди?! Я не могу стать одним из тех, с кем мы боремся! Это измена, предательство! - вскричал он, порывисто взмахнув руками. - Это... Это... - Нехорошо? - с улыбкой продолжила она за него. Потом нахмурилась и покачала головой. - Подойди сюда. Сядь рядом и поговорим. Я считаю, что пришла пора прояснить кое-какие вопросы между нами. "Черт побери, он бы все отдал только за то, чтобы посидеть рядом с такой женщиной, но". Он должен был отвергнуть это предложение, и он отверг его. В наказание за свои безумные мысли он упер в пол тяжелый недвижный взгляд. Или проговорила: - Я знаю, насколько тяжело переживается переходный период, Синклер. Я осознаю, что тебе пришлось сразу взваливать на себя очень много. Сегодня судьба всей империи - всего человечества - легла на твои плечи. Ты работаешь без перерыва. Готов снять с себя последнюю рубашку, лишь бы приобрести новую форму для армии. У тебя все получается. У меня уже есть некоторые сведения, которые я перешлю в твой командный компьютер. Вот, кстати, и еще одна причина того, что я привезла тебя именно во дворец. Только здесь можно обеспечить безопасную связь. Безопаснее и надежнее ты не найдешь во всем свободном космосе. - Но я не... Я не... - Не Тибальт? - Она засмеялась. Ее глаза весело сверкнули. В то время как он смотрел на нее взглядом отверженного. - Ну и благодари за это Господа Бога! Он вновь опустил взгляд. - Или, кто жил в этих апартаментах до меня? Она вновь коснулась рукой его лица. За подбородок подняла его так, чтобы он смотрел ей в глаза. - Я поместила тебя в кабинет императора. Не в его покои. А в кабинет. Ты понял меня, Синклер? На его лице дернулась какая-то жилка. - Ты спала с ним в этой кровати, не так ли? Спала с ним здесь. Она глубоко заглянула в его странные глаза и кивнула. - Спала. В то время мы... Словом, я думала, что мне удастся изменить его. - Она задумчиво улыбнулась и, прерывая непосредственным визуальный контакт с ним, перевела грустный взгляд в пустое пространство. - Мы вместе строили планы, он и я. Мы хотели изменить человечество. Да, Синк, ни много ни мало. Она поднялась с кровати и, подойдя к нему почти вплотную, остановилась. Ее сцепленные руки говорили о том, что ею овладело задумчивое, созерцательное настроение. - А оказалось, что все это ерунда, если говорить мягко. Тибальт, будь ты проклят... Все обернулось блефом. Простым и грубым обманом. Он всего лишь хотел, чтобы я пела под его дудочку. Ничего не менялось. Она подняла на него горящий взгляд, - сколько в нем было искренности! - и, полоснув воздух крепко сжатым кулаком, проговорила: - Но на этот раз ведь все будет по-другому? Мы получим в наше распоряжение империю, которая будет управляться не ложью и не злоупотреблениями властью! Он скептически нахмурился. - Что-то не верится... Она склонила голову набок. - На тебя оказал большое влияние Мхитшал, не правда ли? Синклер? - Ты хочешь, чтобы я избавился от него. Убрал его? Она скрестила руки на груди и покачала отрицательно головой. При этом ее роскошные черные волосы красиво потекли по плечам. Это производило на мужчин большой эффект, и Или знала об этом. - Нет. Он открывает перед тобой перспективы. Знаешь, если бы не было Мхитшала, который служит контрамассой для равновесия, я бы давно уже обманула тебя. Если честно, то я уважаю его скептицизм. Почему? Вот теперь она поняла, что крепко держит его в руках. - Потому что у меня высокая цель: построение будущего. Нашего с тобой будущего. Я хочу, чтобы ты приходил, в мою спальню по собственной доброй воле. Я хочу, чтобы ты работал вместе со мной и доверял моим суждениям. - Она взяла его за руку и с большим уважением заглянула ему в глаза. - Вспомни, что такое написанная история, Синклер. Это великая ответственность. Потомки должны узнать о нас как о выдающихся реформаторах. Представь только: мужчина и женщина, которые избавили человечество от тирании! Это цель поистине достойная большие трудов и жертв. Он хмурился и кусал губы, стараясь изо всех сил поверить ей. - Синк, - сказала она и чуть помедлила. Потом добавила: - Я арестовала главного инженера, в ведении которого была Энергия. Как она и ожидала, это известие заставило его отшатнуться и устремить на нее тяжелый взгляд. - Бойз тут ни в чем не виновата, - торопливо продолжила Или. - Она ничего не знала. Честно! Мак удалил ее от исполнения своих обязанностей и отправил в империю Сасса. - Бойз? - растерянно переспросил сбитый с толку Синклер. - Причем тут, вообще, Бойз?! Ты можешь говорить все по порядку? Она кивнула. - Хорошо. Бойз полагала, что человек по имени Рокард Неру - самая подходящая кандидатура на пост инженера в управление Энергии. И у нее действительно были веские основания для такой оценки. Этот человек числился отличным специалистом, и послужной список у него был длинный и абсолютно чистый. - После паузы она добавила: - К тому же у него были связи среди Седди. Конечно, я должна была раньше провести необходимое расследование. Но, кто бы мог подумать?.. - Подожди. Откуда ты все это узнала? Она только пожала плечами. - Наша внутренняя безопасность не была бы такой надежной, если бы я не делала свое дело. По вопросу о том, кем конкретно заменить Неру, окончательное решение за тобой, но позволь мне порекомендовать на эту должность инженера-ассистента Серра. Я уже получила нужную информацию от моих людей, которым я приказала навести справки. Это семейный человек. У него красавица-жена, ради которой он сделает все на свете, и семеро детей, которых он просто обожает. Часть заработанного он исправно отправляет родителям. Но самое главное: он работает даже в неурочное время. Очевидно, для того, чтобы быть уверенным в том, что до конца исполняет свое дело. Это трудолюбивый и добросовестный человек. Я потом пошлю тебе его личное дело, или... может, ты хочешь ознакомиться с ним прямо сейчас? - Она видела, что его скептицизм постепенно рассеивается, поэтому продолжила с еще большей убежденностью в голосе: - От него будет намного больше толку, чем от Неру. Неру был одиночка, холостяк. - Ну, хорошо. Считай, что Серра уже назначен. - И не сердись на Бойз, - напомнила с улыбкой Или. - У нее не было времени серьезно проверять назначаемых ею людей. Синклер улыбнулся. - Я думал, что ты не одобряешь то, что я взял под свой контроль важнейшие службы и приватизировал их? Она положила свою голову ему на грудь. - Признаюсь, поначалу меня раздражало то обстоятельство, что ты вел себя полным хозяином. Я считала, что сначала нужно было посоветоваться со мной. Но теперь я согласна. Каждый занимается своим делом. Если тебе когда-либо понадобится информация о ком-нибудь из людей, подобных Серра, присылай ко мне своих помощников. Я всегда дам хороший совет относительно того, на кого следует делать ставки. - Хорошо, впредь я так и буду поступать, - сказал он и обнял ее одной рукой за плечи. - Знаешь... Теперь у меня на душе гораздо спокойней, чем было тогда, когда я входил к тебе. Она слегка похлопала его по груди и улыбнулась. - Нам нужно еще о многом поговорить. Мне необходимо знать все о том, что тебя беспокоит. Для того чтобы я могла помочь тебе справиться с этими проблемами. Он кивнул и склонил голову, чтобы поцеловать ее. С привычной сноровкой она стала расстегивать крючки его одежды... Прошло несколько часов. Синклер лежал на спине в кровати Или. Он смотрел на переливающийся хрустальный потолок и покусывал внутреннюю поверхность щеки. До сих пор ему не удалось избавиться от неприятного грызущего чувства. "Это потому, что она только, что занималась с тобой тем же, чем занималась в свое время с Тибальтом. И на этой же самой постели. Ты стал мужчиной, Синклер. Спустись на землю, не витай в облаках. Спокойно прими мысль о том, что ты являешься не единственным мужчиной, с которым ей приходилось спать", - отвечал он сам себе. Но потом ему показалось, что он неправильно растолковал собственные чувства. Чертова этарийка! Она действительно умела довести человека до экстаза, очаровать его до полного самозабвения. Он пришел сюда, однако, для того, чтобы сказать ей, что его проклянут, если он станет жить во дворце Тибальта. А теперь что? Теперь что он об этом думает? Ее аргументы были так убедительны... Он повернул голову и увидел, что она лежит рядом с ним. Одна из ее полных грудей давила ему на ребра. Она беззаботно закинула свою ногу ему на ноги. Он опустил вниз руку и нежно погладил ее икру и коленку. "Время, Синклер. Она права. Нужно лишь приспособиться, вот и все. Ты привыкнешь, Синклер. Привыкнешь". Она что-то пробормотала, не открывая глаз, видимо, во сне и повернулась на другой бок. Что-то в испуганном выражении лица настолько смутило Мака, что тот вынужден был снять палец со спускового крючка. В свое время Арта Фера находилась в точно такой же ситуации: ей приходилось смотреть на вороненое дуло пульсарного пистолета Синклера в ожидании смерти. Но тогда на лице Арта было выражение смертельной ярости, бешенства раненой этарианской песчаной тигрицы. А эта Арта смотрела, на устремленное на нее оружие с каким-то первобытным ужасом, отчаянием и мольбой. Мак опустил пистолет. - Кто вы? Еще секунду назад он не видел ничего вокруг себя, кроме нее. Но теперь комната постепенно стала выходить из тени. Мозг его лихорадочно работал. Главная кают-компания "Маркелоса" была погружена в мертвую тишину. Его солдаты в это время окружали сассанцев. Над головой тихо жужжали устройства, регулирующие внутрикорабельную атмосферу. Кто-то кашлянул. Захария Бичи все еще стоял на коленях, и в его глазах поблескивали слезы ужаса. Капитан "Маркелоса" смотрел на Арту широко раскрытыми глазами. Рот его перекосился. Затем он перевел взгляд на Мака. - Я Мэри Аттенасио, - голосом Арты проговорила женщина. Впрочем, Мак уловил некоторое отличие. Яд и ярость, которые ассоциировались в его голове с голосом Арты, на этот раз не проявились. Скорее, скорбь. Неизбывная тоска и грусть. Смутившись от этого, Мак стал нервно покусывать губы. Черт возьми, Арта была своего рода биороботом, достижением науки Седди. Возможно, ее смоделировали так, что она может выполнять абсолютно любые миссии и играть разные роли. Арта имела задание убить Командующего... Какое задание имеет эта Аттенасио? - Прислать сюда отряд охраны! - рявкнул Мак, выходя из состояния задумчивости. - За этой женщиной необходимо внимательно следить! Это Седди-террористка, так что, ребята, держитесь от нее подальше на всякий случай. В ту же секунду Мэри была окружена отрядом мрачно ухмыляющихся солдат, которые направили на нее дула своих бластеров. - Седди-террористка?! - вскричал, хныча, Бичи. - И все это время... Аттенасио окинула Бичи долгим, страдальческим взглядом. - Я никогда не лгала вам, Захария. Я говорила вам столько правды, сколько могла говорить. - Так. Капитан, ну-ка, поднимайтесь на ноги. К вам, Седди, это тоже относится. По-моему, капитан, пришла пора нам пройти в ваши апартаменты и прояснить кое-какие детали. В наушниках раздалось жужжание. Это был Ред. - Мы получили сигнал с "Гитона". Командир Брактов поздравляет. Она опрокинула "Дельту Пять" и стыкуется. К нам направлены специалисты. Они совершат посадку в главном шлюзе, надо будет встретить. Не каждой команде, Мак, удается выполнить скачок... Многим... э-э... - Я знаю, знаю. - Он покачал головой, вспоминая выходящую за пределы реального, картинку сассанского корабля, вываливающегося из обычного пространства. - Скажи им... Ладно, ничего не надо говорить. Они сами знают, что делают. Осознание того, что им не удалось выполнить скачок, будет для них достаточным наказанием. Никто их даже не отругает за трусость. Зато в следующий раз... Даже если нужно будет совершить безрассудный и дикий скачок прямо в пасть дьяволу, они пойдут на это, помня о сегодняшнем. Пойдут и еще будут благодарить за то, что им это поручили. - Пойдем, ребята, - сказал Мак, махнув пистолетом, и последовал за капитаном. К его удивлению, Седди-биоробот заковыляла с заметной хромотой. Да, это не Арта Фера, а всего лишь изумительно выполненная копия. Мак чувствовал магнетизм. Ее провожали взгляды всех мужчин, тоскующие и отчаянные. Она шла, высоко подняв голову, величественно, красиво, а ее золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам и отливали медью при свете. Над головами людей из отряда Мака витало видение тела Гретты, которое блокировало магнетизм Мэри. Поэтому о Седди солдаты думали с ненавистью и внутренне проклинали себя за возникшее внутри них напряжение. Капитан вызвал лифт и первым вошел в кабину. За ним последовали Мак и Седди. Он наставил на нее пистолет и всячески старался отогнать от себя мысли о ее красоте, о ее полных грудях, о неземном аромате, который источало тело. Женщина неподвижным взглядом смотрела в пустоту. Капитан скомандовал: - Офицерская палуба. Лифт поднялся быстро и бесшумно. Как только они вышли из кабины, солдаты Мака тут же окружили капитана и Седди. Маку потребовалось всего мгновение, чтобы окончательно справиться со своими чувствами, и они все вместе направились вперед. В апартаментах капитана было гораздо больше различных удобств и комфорта, чем в помещениях "Гитона", к которым привык Мак. Апартаменты состояли из трех комнат. Воздух в них отлично проветривался. Стоял даже приятный аромат. Комнаты были открытыми и просторными. Вмонтированные в стены мониторы ни на секунду не потухали и выдавали голографические изображения окружающих звезд и планет. Под ногами лежал мягкий ковер. Над головой сверкали прозрачные хрустальные потолки. По ним то и дело пробегали радуги. - Неплохо, - признал вслух Мак. - Капитан... Вы остановитесь здесь с леди-Седди и не будете делать резких движений. Затем он распорядился провести короткий, но тщательный обыск. Его солдаты нашли набор бластеров, инкрустированных золотом и серебром, оружие более крупного калибра и более практичное, а также сообщили Маку, что, возможно, здесь есть еще тайники с оружием. - Слава Богу, что капитану не придется здесь долго томиться, - с улыбкой проговорил Мак, обращаясь к тучному человеку, на жирном лице которого выражение страха постепенно сменялось выражением ярости. Мак чуть качнул дулом своего бластера, направленного на него. - Вы сдаетесь, надеюсь? - Вы обнаглевший пират! Да обречет вас Господь Бог на проклятие и вечные муки! - Ага, значит, капитан не сдается, так это следует понимать? Отлично. Капрал, уведите капитана вниз и держите там до тех пор, пока не прибудут люди Райсты. Они вольют капитану в рот несколько капель митола, и тогда состоится другой разговор. - Ты мерзавец! - крикнул капитан, потрясая жирными кулаками и бросаясь на Мака. Впрочем, ему пришлось остановиться, когда дуло уперлось ему прямо в живот. Улыбка исчезла с лица Мака. - Если бы вы пожелали сдаться, мы обращались бы с вами, как с военнопленными. Согласно статусу, закрепленному в Священной Книге. У нас есть вещи, которые мы уважаем. Прошу прощения. Капрал, уведите его отсюда. А если он будет делать что-нибудь не так, я разрешаю выбить ему коленную чашечку. Только не проявляйте излишней жестокости. Я думаю, он нужен нам живой. Капитан тут же вспотел. Его лицо поблекло и проступила испарина. Капрал бесцеремонно ткнул ему в спину свой бластер. Капитан дернулся, но покорно последовал в указанном направлении. Мак склонил голову набок и, казалось, задумался на минуту. Потом перевел взгляд на Седди-женщину, которая неподвижно смотрела на него взглядом янтарных глаз. - А вы не желаете сдаться? Она сразу же согласно кивнула. - Я сдаюсь и прошу в обращении со мной исходить из уложений военного артикула, части восьмой, параграфа семнадцатого: "Обращение с пленными иностранцами". Лица, подобные мне, должны рассматриваться в качестве нонкомбатантов и имеют право требовать к себе благожелательного отношения, если не подтверждают своими действиями или словами враждебную настроенность по отношению к тем, кто их взял в плен и... - Знаю, знаю, - прервал ее Мак, поднимая руку и опускаясь в одно из роскошных гравитационных кресел капитана. Интересно, сколько же вас таких? Меня просто душит любопытство. Браен, наверно, уже овладел рынком Претора, скупив все модели вашего образца, а? Видно было, как она вся напряглась. Выражение лица исказилось неопределенной гримасой, но вскоре ей удалось взять себя в руки. Мак расценил это по-своему. - Что, горячо, да? - Я вовсе не Седди, сэр. Я... - Ну, ну? - Рядовая гражданка, следующая по пути с Миклены в империю Сасса. Только и всего. - Она сделала паузу, после чего добавила: - Вы, видимо, неправильно истолковали мою реакцию на ваши слова. Просто упоминание о Преторе напомнило мне об одной неудаче... - Ага! Слушайте, нам совершенно точно известно, что Претор поставляет Браену такие штучки, как вы. Что-то вроде биороботов усовершенствованной модели. - Мак почесал затылок и продолжил: - Я встречался с этим грязным недоноском. Каково, скажите, быть орудием в его лапах? Каково, скажите, осознавать, что ты всего лишь его хитрая игрушка. Опасная, причем. Предназначенная убивать мужчин, которые дотрагиваются до тебя? Неужели внутри вас ничего не творится? Никаких чувств, переживаний? Совершенные брови чуть шевельнулись. Она нахмурилась. В глазах появился загадочный блеск. Она сделала какой-то неопределенный жест, который, видимо, должен был выразить ее непонимание, но потом просто махнула рукой и заинтересованно и спокойно спросила: - Расскажите мне подробнее, прошу вас. Об этих, как вы говорите, "штучках", которые очень на меня похожи. Вы называли Арту Фера? Мак улыбнулся и пожал плечами. - Да. И хоть мы оба понимаем, что игра становится уже смешной, я продолжу ее. Значит, о биороботах... Я, знаете ли, не посвящен