Он слегка подтолкнул ее в лифт, и они начали спускаться вниз по голубому коридору. У Анатолии захватило дыхание от окружающего их великолепия: - По-моему, именно так должен выглядеть дворец. Она последовала за Синклером по холлу, они прошли две охраны и, наконец, вошли в частные апартаменты. Синклер остановился, чтобы проверить по компьютеру, не пришла ли какая-нибудь информация для него. Анатолия с широко раскрытыми глазами от удивления и восхищения бродила по комнате и осматривала все вокруг. Он ответил на несколько обычных сообщений, разослал приказы на день, а когда закончил и поднял голову, Анатолия произнесла: - Ты здесь живешь? - Очень роскошно, не так ли? Послушай, в спальне есть душ. Там очень много всяких кнопок, но ты сама выяснишь, для чего они и как работают. Я заранее позвонил и попросил Мхитшала найти для тебя что-нибудь подходящее из одежды. То, что сейчас надето на тебе, совсем изношено. Чтобы он ни нашел, это будет лежать на кровати в спальне, надеюсь, он выберет правильный размер. Она взяла его за руку и с любопытством посмотрела ему в глаза. - Что потом, Синклер? Ты и так уже был очень добр ко мне. Но я хочу знать план действий. Ты не можешь просто принять меня, как... как... Он наклонился и нежно пригладил ее растрепавшиеся волосы. - Ты знаешь, что ты можешь сделать для меня? Просто быть здесь. Разговаривать со мной. Я не чувствовал себя так хорошо с кем-либо очень давно... С тех пор, как Гретты не стало. Ты понимаешь что я имею в виду? Она кивнула, и в ее голубых глазах появилась теплота: - Я бы могла подумать, что за всем этим что-то стоит, тебе нужно от меня что-то. Но после моей жизни на улице, я могу понять твои чувства. Он опустил глаза на руку, которая держала его. - Так много зависит от меня. Прошлой ночью я обнаружил, что, возможно, допустил ошибку. Я плаваю в совершенно незнакомых мне водах, и я не понимаю, что делать. - Ты хочешь рассказать мне? - Я... Может быть, позже. Она некоторое время внимательно изучала его, потом отрывисто кивнула и сказала: - Хорошо. Но серьезно, что будет потом? Куда мы пойдем отсюда? Нужно ли мне возвращаться назад в лабораторию к исполнению своих обязанностей? Синклер отсутствующим взглядом смотрел на ковер под ногами. - На данный момент, Анатолия, я действительно не знаю. Это как раз то, о чем я говорил. Ты не возвратишься жить в женский туалет. Послушай, не беспокойся сейчас об этом. Давай поедим, отдохнем и не будем мешать ходу событий. - Я не хочу быть паразитом. У меня есть работа. - Мне не нужны паразиты. Он с трудом подавил в себе желание ласкать ее нежную и гладкую кожу. - Будь сама собой. - Я и есть сама собой. Я просто хотела уточнить поконкретнее. - Спасибо. Приведи себя в порядок, пока я разберусь с путаницей в компьютере. Она пожала его руку и направилась в спальню. Синклер наблюдал, как она шла к двери. Она двигалась легко и грациозно. Потом он вздохнул и вернулся к работе: разбирать приходящие отчеты; Просматривая лист, его взгляд внезапно остановился на одном послании от Мака. "Операция прошла удачно". Синклер расслабился в кресле, и счастливая улыбка появилась у него на лице. Как долго он сидел в этой позе, чувствуя огромное облегчение, он не знал; но вскоре в дверях появилась Анатолия в костюме синего цвета, который сотворил настоящее чудо с ней. Ее кожа порозовела от горячей воды, а волосы блестели на свету. - Ты выглядишь... потрясающе. Она повернулась вокруг. - У вашего министра превосходный вкус! - Мне придется повысить его в звании. Но теперь, после Или, он, возможно, пытается охладить меня. - Или? Синклер встал и отключил систему. Он хотел еще немного понаслаждаться сообщением Мака, прежде чем погрузиться в трясину, связанную с Или. - Голодна? - Конечно. Как волк. Ты был прав, что мне будет хотеться ужасно есть. А кто такая Или? - Или Такка. Анатолия похолодела, ее глаза лишились живости. - Министр внутренней безопасности? Синклер кивнул и почувствовал, как легкая дрожь паники прошла по его телу. - Я не знаю, что и думать о ней. Она может быть... такой нежной и все понимающей, но вдруг, в следующую же минуту, бесчеловечно холодной и неприступной. Я обычно называл ее про себя рептилией. Но она так добра ко мне, - он прикусил губу. Но тут же вспомнил, в чем она была замешана, - я не знаю, играет ли она со мной, как с дураком, или то, что я пытаюсь сделать, ей действительно не безразлично. Анатолия присела на другой край стола и устремила сосредоточенный взгляд вдаль. Синклер опустился на подушку, испытывая неудобства оттого, что их беседа пошла в таком русле. - Это одна из причин, почему я вышел на улицу той ночью. Я нашел один доклад в компьютере - доклад Тибальта. Он содержал полную историю всех действий Или. Очень многие из них противоречат тому, что говорила мне сама Или. Анатолия с выражением безразличия посмотрела на него. - Она тебе не безразлична? Синклер смутился: - Она... Будь честен, Синклер. - Нет, я думаю, что если никогда больше не увижу ее, то не буду страдать из-за навеки разбитого сердца. - Ты ведь спал с ней, не так ли? Он кивнул, чувство вины переполняло его душу. - Она делала такие вещи... Клянусь, ей следовало бы работать в Храме Этарии. Она бы могла многому научить жрицу. Анатолия тряхнула головой. - Ты не должен нравиться ей. Ты слишком добр и доверчив к людям. И не только это: ты не умеешь молчать, когда этого требуют обстоятельства, но я помогу тебе. Ты знаешь, что она посылает свои останки к нам в лабораторию, да? Ошарашенный, Синклер вскочил со своего места и наклонился вперед. - Она посылает к вам что? - Останки. Жертвы! Мы - хранилище, понимаешь. О, об этом едва ли кто знает, кроме профессора Адама, меня и еще нескольких из администрации. Прошлой ночью мы как раз получили одного. Оказалось, это был инженер. Я бы не знала этого, но он когда-то жил в моем здании. Он работал... Что случилось? Ты побледнел. Ты имел какое-нибудь отношение к его аресту? Синклер медленно покачал головой. Как песок на берегу, размываемый водой, разрушилась и раскрошилась еще одна опора. - Она была очень жестока с ним. Его гениталии были почти целиком разъедены. Скорее всего какой-то кислотой. После этого она вытащила его яички из правого пахового канала. Одна из моих обязанностей в лаборатории - заносить данные в каталог обо всех поступающих к нам. В основном все они идут как "использованные трупы" на фабрику по изготовлению удобрений. - Она лгала мне, - прошептал Синклер, - она смотрела мне в глаза и лгала. - Почему? - Он тяжело вздохнул, чувствуя себя полным дерьмом. - Синклер? - Оставь меня одного, Анатолия. Он встал, чувство гнева, смешалось с чувством оскорбленной гордости. Он направился к двери, но Анатолия тут же подбежала к нему и схватила за руку, когда он уже открывал дверь. Она развернула его и строго спросила: - Что ты собираешься делать? - Я собираюсь подняться и сказать ей, что все кончено. Пусть она убирается! Я понял все! Она использовала меня! Она... она использовала меня! - Нет! Анатолия встряхнула его, когда он попытался высвободиться из ее рук. - Синклер, послушай меня! Послушай, черт побери. Если ты сейчас все выложишь ей, она не выпустит тебя живым. Ты слышишь меня? Чувство стыда и гнева немного утихло, и до него начал доходить смысл сказанных Анатолией слов. - Она опасна, Синклер. Если ты войдешь туда и будешь угрожать ей, я обещаю, что скоро ты окажешься в нашей лаборатории. Бесформенной, измученной, холодной грудой мяса. И никто не узнает об этом. Ты будешь всего лишь одним из тысячей трупов, идущих на фабрику удобрений. Его решимость была поколеблена, и он потерял какую-либо способность ориентироваться. Он без сопротивлений последовал за Анатолией к столу, где она заказала сока. Она протянула ему стакан, сочувствующе глядя на его лицо, выражавшее боль и страдание. - Так ты действительно ничего не знал? Он вытер слезу, которая покатилась по его щеке. Его голос стал глухим и отрывистым: - Она... она говорила, что каждый из нас борется на своем собственном поле сражения. Я - моей армией, она - с помощью своих средств. Где разница между моральными устоями? Она провозглашала, что оба мы боремся за достижение одной цели: чтобы все люди жили лучше. Свобода от изменников имперской системы. Анатолия сделала глоток из своего стакана и потом произнесла: - А она всячески показывала, что ты являешься мужчиной ее грез! Что наконец появился ты - человек, с которым она хотела бы провести оставшуюся жизнь! Прислушивалась внимательно к каждому твоему слову! Дышала с такой особой странностью, принимала полные восхищения и преклонения позы! Он взглянул на нее, лицо скривилось в улыбке. - Откуда ты знаешь? - Знаю? Черт возьми, Синклер, это то, что делает всякая женщина, когда хочет подчинить своим желаниям мужчину. Обращаться к его самовлюбленности. Вести себя так, как будто всего лишь присутствие его возбуждает тебя, как будто каждое слово, произнесенное им, полно очарования и глубокого смысла, как бы скучны на самом деле не были его речи. Ты даешь ему понять, что никогда раньше не встречала такого умного и интересного мужчину. Чем красивее женщина, тем сильнее эффект, потому что мужчина всегда думает, что прекрасная женщина не случайно выбрала из всех мужчин именно его, следовательно, если она остановила свой взгляд на нем, он должен быть очень особенным, непохожим ни на кого из других. Она подняла бровь и добавила: - Секс - могучее оружие, если знать, как использовать его... - И, что совершенно очевидно. Или отлично им владеет. Потрясенный до глубины души, он неподвижно смотрел на свой стакан с соком. Да, он помнил. Тот взгляд, которым Или смотрела на него, всегда оставлял у него неприятный осадок, его желание подавляло всякие разумные доводы. Жесткое предупреждение Райсты всплыло у него в памяти: "Ты тоже один из ее лакеев? Это так? Неужели ее чары так околдовали тебя, что плотские желания подавляют всякий голос разума?" Он закрыл глаза и почувствовал какую-то пустоту внутри себя. Он чувствовал себя больным и разбитым человеком. - Синклер? - Каким дураком я был! Каким дураком я бы мог продолжать быть. Она пригласила меня к себе в офис, давала на все мои вопросы рациональные ответы, каждый с известной долей правды, чтобы усыпить мою бдительность, а потом она сделала все, чтобы я расслабился... и мы вновь оказались в постели. Синклер избегал смотреть на Анатолию. - Я чувствую себя куском дерьма. - Самые трудные уроки - это те, которые не забываются. А теперь ты можешь сидеть здесь и морщиться, как будто только что проглотил что-то ужасно противное, если тебе так хочется, но я собираюсь непременно поесть. Несмотря на все его чувства, несмотря на то, что бы ни делал его ум, чтобы наказать самого себя, его тело требовало подкрепления. - Ты знаешь, - сказал Синклер, когда наконец насытился, - я обязан тебе... - Забудь об этом. Я хорошо поела, приняла душ и получила новый комплект одежды. Будем считать, что мы квиты. Ты выглядишь так, как будто сейчас упадешь с ног от недостатка сна. Я лучше пойду посмотрю, смогу ли я попасть обратно в лабораторию и вернуться к работе. Вет ужасно разозлится. Он должен был заменить меня сегодня. Он позеленеет от злости. - Он все еще там? Так поздно? - Вет получил секретное задание на две следующие ночи, - она сделала паузу, - тебе нужно быть очень осторожным с Или. Если она даже начнет подозревать, что ты уже не под ее властью, она сделает все, что возможно, чтобы найти действенный компромат или шантаж, которым могла бы запугать тебя. Сердце Синклера сжалось. - Она видела тебя. Спрашивала о тебе, когда она была на ЛС. Мы... была очень неприятная встреча. Мы вышли наружу, где смогли поговорить об угрозах Стаффы... - Продолжай, - Анатолия прервала его паузу. - Я сказал ей, что ты всего лишь подруга. - Холодок прошел по его спине. Ему все стало ясно. - Черт возьми, Анатолия, кого легче можно забрать для получения сведений, кроме тебя? Ты живешь в какой-то проклятой ванной. Твоя семья далеко. Кто вспомнит о тебе, если ты вдруг исчезнешь. Она тревожно посмотрела на него. - Послушай, у меня есть высшее образование, работа и намеченный путь к цели, которой я должна долбиться. - Ага! - он косился на нее, - сколько ты хочешь? Назови свое жалованье. - Жалованье? - Технического советника? Личного помощника? Биологического атташе? Научного работника? Назови, что? - Синклер! Он перегнулся через стол и взял ее за руки, внимательно смотря ей в глаза. - Ты не понимаешь. Ты не можешь туда вернуться. Я разрушил твою жизнь той ночью, когда вышел на тридцать пятом этаже, чтобы нанести визит своим родителям. Ты рассказала мне о файле 7355, и в этом все дело. Для меня не имеет значения, чем на самом деле являются мои ДНК. Но для кого-то, подобного Или... - Если она получит доступ к информации? Что будет, если она сможет манипулировать тобой? Анатолия посмотрела в сторону. - Да, ты понимаешь, не так ли? Вдруг ты опять окажешься на улице. Если ты останешься со мной, я смогу защитить тебя, окружить рядами охранников, и никто не сможет прикоснуться к тебе. Я могу послать тебя домой к родителям, если ты хочешь. Все, что угодно. Но сейчас оставайся со мной, ради своей собственной безопасности и моей тоже. - Послушай, ты не можешь быть уверенным, что она использует меня для шантажа... Он уставился на нее, как будто от этого она все поймет. На какое-то мгновение Анатолию охватила паника, но потом она взяла себя в руки и постаралась спокойно ответить. - Со мной все в порядке, ты знаешь. Она передернула плечами и продолжала: - Ну, мне не очень-то хочется возвращаться. Она бесцельно уставилась на противоположную стену. - Почему это происходит именно со мной? - Я не знаю. Это происходит со всеми. Я сам чувствую, как будто нахожусь в реке, из которой у меня нет никакой надежды выбраться и оказаться не берегу. Все, что я могу, - это бороться, стараться держать голову над водой и не захлебнуться. Но, в конце концов, я все равно утону. - Какое сообщение тебя сегодня так порадовало? - Очевидно, Или захватила в свой руки Скайлу Лайма. Пришел ультиматум, что если Или не отпустит ее на свободу, то Стаффа спалит Ригу радиоактивным огнем. Но сейчас это самая маленькая моя забота. - Маленькая... Не уверена, что хотела бы узнать о твоих серьезных проблемах. - Думаю, что ты уже знаешь о них... Твоя проблема тоже. "Войну можно сравнить с огнем, а человечество с сильно разросшимся лесом. Подумай на минуту о лесе. Оставленный сам по себе, без контроля, лес медленно, но верно разрастается и стареет. Вырастают гигантские деревья, из-за кроны которых свет солнца не может пробиться к земле. Внизу, в темноте, все, что растет - бактерии и поганки. Время от времени семени какого-нибудь растения удается пустить ростки, но что за существование у него будет. Если войти в старый лес, то можно их увидеть. Бледные маленькие цветочки с желтыми листочками, которые погибают даже не достигнув одного сантиметра в высоту, - и становятся добычей для бактерий и поганок. Если посмотрите вверх, то увидите гигантские деревья, стволы которых могут достигать двух, а иногда трех метров в диаметре. Но разве эти старые гиганты - все, ради чего существует жизнь? Если так, то окружающая реальность действительно представляется очень печальной и гнетущей, поскольку у старых деревьев много болезней и их корни подтачивают червяки. Старый лес - умирающий лес. Каков там шанс зарождения новой жизни? Теперь ты понимаешь ценность огня? И когда ты посмотришь вокруг себя, на старые планеты, ты уведешь правительства и людей, которые жили в мире и спокойствии на протяжении трех столетий; их социальные институты, управленческий бюрократизм можно сравнить с теми гигантскими деревьями в лесу, которые образуют непроходимый для света навес. И что ты ожидаешь найти под этим навесом? Только проклятия, болезни и постоянное вымирание. И теперь ты знаешь ценность войны". Лекция, прочитанная молодому Стаффе Кар Терма во время обучения у Претора на Миклене. 24 Хирос умело вынырнул из транспортного потока, пересек зону безопасности и вырулил на траекторию спуска к Капитолию. Сидя на заднем сидении Майлс смотрел на проплывающие мимо шпили и сверкающие фасады, поднимающиеся вокруг. Здание Капитолия было настолько великолепным, что он залюбовался, хотя и видел его раньше, и несмотря на то, что был полусонным от усталости. Хирос положил аэрокар на крыло и, постепенно снижая скорость, пролетел через концентрические золотые кольца, отмечающие вход в зону безопасности Божественного Сасса, затем в отверстие, зарезервированное за официальным транспортом. Аэрокар мягко загудел, когда Хирос искусно ввел его в освещенную зону приземления и остановил у входа, где ждали настороженные охранники. Непосредственно перед ними огромный корпус военного транспортного корабля Адмирала Джакре заполнял собой большую часть пространства. - Подумать только, что я раньше путешествовал так же с пятьюдесятью охранниками, которые суетились вокруг и создавали суматоху. Он покачал головой, в то время как купол поднялся; и Хирос выскочил из машины, к своему удовольствию, Майлс выбрался из аэрокара без кряхтения, которое обычно сопровождало этот процесс. Тем не менее он нетвердо держался на ногах от усталости, чувствуя, что коленки могли в любой момент подломиться. Сзади села вторая машина с Аароном и Джеромом, ее купол откинулся и охранники выскочили наружу, оглядываясь вокруг с видом профессионалов. - Что-нибудь еще, сэр? - спросил Хирос. Майлс задумался, пытаясь собрать беспорядочные обрывки мыслей. - Да, вы, возможно, захотите сопровождать меня. Это будет, несомненно, бурное заседание. Все рушится. Мне понадобятся не только ваши записи, но, возможно, и ваши замечания, когда все кончится. - Да, сэр. Майлс обернул полы своей красиво расшитой одежды и двинулся вперед, чувствуя на себе беспокойные взгляды охранников. Напряженное молчание наполняло воздух и достигло даже его замутненного восприятия. В бронированных залах Капитолия, должно быть, уже циркулировали обескураженные слухи о нападении и о том, что оно означает. Майлс шагнул в двери и вошел в холл, украшенный бронзой и полированным черным камнем. - Сюда, легат. - Офицер службы безопасности поклонилась и взмахнула рукой. - Антигравы готовы для вас и ваших людей. - Женщина вытянула шею, глядя назад, за спины Майлса и трех его спутников. - Здесь только я и те, кого вы видите, благодарю вас. Одного антиграва достаточно. Беспокойство женщины возросло. - Как вам угодно, легат. Майлс шагнул в антиграв и устало уставился на сиденье, в то время, как антиграв скользнул в глубь холла. Не замечая бесценных скульптур, мимо которых они проплывали, Майлс уронил подбородок на грудь, стараясь сохранить перспективу, несмотря на то, что видел все как в тумане из-за недосыпания. Вся планета гудела, пораженная ударом "Гитона". Империя жила в состоянии шока. Невероятное свершилось. Атака риганцев не только уничтожила крупнейшую военную базу планеты, но и взорвала Управление Министерства безопасности империи. Теперь люди смотрели вверх на небо, спрашивая себя, не приближается ли к ним та же судьба со скоростью света. Целятся ли риганцы в их хрупкие дома в то самое время, как они смотрят в ночное небо? Будут ли следующими жертвами те, кого они любят? Свыше полумиллиарда людей лежало мертвыми, большинство из них - непогребенные и замерзшие. Волны разрушения и гибели продолжали распространяться, поскольку облака закрыли летнее солнце и сама планета содрогалась своими дестабилизированными тектоническими плитами. Там и сям вспыхивали мятежи, увеличивая количество смертей и разрушений. По оценкам специалистов, ежедневно погибал миллион людей. "И конца не видно. Сколько их еще будет к тому времени, как радиоактивные осадки, радиация, климатические катаклизмы и гражданские войны соберут свой урожай?" Вдобавок к ране на теле самой планеты, системы, обеспечивающие жизнь людей, те самые системы, за которыми наблюдал Майлс, теперь работали с напряжением, которым он уже не мог управлять. Все эти дни Майлс лишь урывками дремал за своим столом, так же, как весь его штат, пытаясь скоординировать операции по спасению, эвакуации, срочной медицинской помощи; справиться с потоком беженцев, авариями с энергоснабжением, распределением воды и пищи, рушащимися системами связи, ремонтными бригадами, лагерями для беженцев и, прежде всего, нарастающим страхом, поскольку воображение людей вгоняло их в панику и хаос. "Да поможет нам твой седдийский бог, Стаффа. Потому что сами себе мы помочь не можем". Землетрясения продолжали срывать все попытки добиться облегчения. Не успевали организовывать линию доставки, как кора планеты сдвигалась, разрушая здания, нарушая водоснабжение и оставляя без крова новые массы народа. Бедные, страдающие люди. Они преследовали его, смотрели полными ужаса глазами из-под обломков своих домов, жизней, мечтаний. Толпы беженцев тянули к нему обмотанные тряпками руки, умоляя его накормить их, найти им укрытие от падающего снега, который сыпался из туч, закрывших солнце состоящих из частиц, выброшенных в небо взрывом "Маркелоса". Они спотыкаясь брели через поля, на которых полусозревшие растения стояли черные и сморщенные от внезапных морозов. Тела лежали среди отбросов, замершие на ледяном ветру и под мокрым снегом. Умирающие выли, не получив даже того облегчения, которое могла бы им дать одна единственная ампула лекарства. Даже в святилище Капитолия Майлс все еще продолжал видеть их внутренним взором, умоляющим его о самом важном даре из всех - спасти их, просто дать им и их семьям шанс выжить. "Мой народ умирает... умирает... и я не могу спасти их всех. Стаффа, приди мне на помощь. То, на что ты намекал, осуществилось, и моей вины в этом нет". - Легат? - окликнул его тихо Хирос. Майлс дернулся, замигал и проснулся, стряхивая летучие остатки сна со своего затуманенного мозга. - Да, что? - Приехали, сэр. Мы достигли зала аудиенций Его Святейшества. - А-а, - выдохнул Майлс и потер ладонью свое застывшее, как маска, лицо. Он попытался собраться с мыслями, отказался от этой безнадежной задачи и встал, ступив на полированные кремово-белые плиты перед золотыми дверями. Здесь тоже стояли встревоженные охранники в безупречных мундирах, с оружием у ноги. Они тоже выглядели перепуганными, готовыми кинуться прочь при малейшем намеке на опасность. Широкие двери распахнулись, и Майлс в сопровождении своих людей вошел. Над головой прозвучали фанфары, когда они вошли в палаты кристаллической архитектуры. Сегодня оптика пульсировала, будто бы краски были жизненными соками империи. Выстроившиеся в линию стражники вытянулись по стойке смирно, приветствуя его с рвением и помпой, которые Майлс силился понять, остановившись перед плавающим топографическим изображением Божественного Сасса. Адмирал Джакре стоял рядом, его облачение вспыхивало и переливалось бирюзовым и белым. Тем не менее приглядевшись, Майлс заметил бледность его кожи и напряжение мышц у глаз, где беспокойство оставило отметины своих острых, как иглы, зубов. - Майлс Рома, легат Высочайшего Разряда, - проговорил Святой Сасса с горделивой интонацией. Майлс взглянул вверх и мигнул от ощущения жжения в глазах, что было следствием нескольких минут сна, которые он урвал в антиграве. - Да, Ваше Святейшество? Божественный Сасса склонил голову набок, движение, производившее впечатление не большее, чем перемещение желвака на вершине горы жира. - Мы призвали вас сюда, дабы получить представление о том, сколько вам потребуется времени, чтобы собрать силы для ответственного удара по вероломным риганцам, которые осквернили нашу священную планету и посмеялись в лицо Богу Сасса. Такое святотатство не можем терпеть ни я, ни мои верные слуги, ни мой разгневанный народ. Наша честь оскорблена и поругана. Мы должны отомстить. Майлс с изумлением посмотрел на Бога-Императора: - Что? Сасса сцепил усыпанные драгоценностями пальцы, при этом камни рассыпали искры по бесконечным ярдам его сияющих одеяний. - Не думаю, что должен повторяться. Проще говоря, сколько потребуется времени в качестве первоочередной задачи, чтобы собрать ударную силу и отомстить грязным безбожникам за их богохульство? Майлс уставился на него, сомневаясь, не повлиял ли на его слух недостаток сна. - Божественный, наши военные в настоящее время заняты спасением своего народа от катастрофы. Каждый из оставшихся у нас кораблей перевозит важнейшие медикаменты, пищу, одежду - необходимые вещи для выживания. Все наши ресурсы направлены на задачу простого выживания... и если нам очень повезет, мы, возможно, добьемся успеха. Божественный, у нас нет лишних ресурсов. Бесцветные глаза Сасса широко раскрылись, краска гнева проступила на его лысой голове. - Я не желаю выслушивать ваши оправдания, легат. Вы сделаете то, что приказывает вам ваш Бог! - Майлс, - предупреждающе произнес Джакре тихим голосом, сделав едва заметное движение рукой. Одурманенный усталостью, Майлс едва не пропустил намек, но все же остановился в последнюю секунду, чуть не выпалив, какой вопиющей глупостью была бы сейчас подобная политика. К счастью, Джакре выступил вперед и сказал: - Божественный, я уверен, что легат справится с задачей со своим обычным мастерством и изобретательностью. Нам с ним необходимо проработать детали, и через день мы представим вам полный отчет. Я, лично, могу понять озабоченность легата данной ситуацией. И, Ваше Святейшество, я могу только превозносить находчивость и преданность легата в эту годину суровых испытаний. Во время святотатственного нападения риганцев я работаю в тесном сотрудничестве с его людьми. Если можно, Божественный, мы с легатом хотели бы иметь возможность обсудить это, определить ту цель, удар по которой приведет врагов к покорности и вселит ужас в их проклятые души. Джакре широко развел руками и вызывающе поднял подбородок. - В конце концов, мы не хотели бы проявлять слишком большую поспешность. Мы обязаны быть уверенными, что продемонстрируем, как будет наказано подобное вероломство! Сасса улыбнулся. - Ты - как бальзам для моей души, адмирал. Да... да, действительно идите и составляйте план. Принесите мне плоды вашей хитрости и гнева. Я жду от вас известий до начала моей вечерней трапезы. - Он сделал жест, будто погладил что-то рукой. - Это поможет моему пищеварению. - Но мы... - заикнулся было Майлс. - Замолчи, - прошептал Джакре, беря Майлса за руку. Что-то щелкнуло в колючей голове Майлса, и он кивнул: - К вашей вечерней трапезе, Ваше Святейшество. - Чудесно! Идите! Идите, ангелы моей мести! - Сасса сделал рукой прощальный жест. - Пошли, - прорычал Джакре и повел Майлса по длинному, украшенному мозаикой залу. Свита военных потянулась за ними, многим пришлось обгонять друг друга, пытаясь занять свое место, поскольку Майлс пришел всего с тремя охранниками, а они немедленно двинулись за ним по пятам. - Я не понимаю, - посмотрел Майлс на Джакре, когда они вышли через золотые двери. - Он тоже не понимает, - проворчал Джакре, дернув головой по направлению зала. - Однако я не так утомлен и не так политически неуклюж, как вы. Он хочет ударить по риганцам - и мы должны придумать, как это сделать. Майлс прошел к своему антиграву и расслабленно опустился на сиденье. - Очень хорошо, садитесь со мной, и мы все обсудим. Возможно, что-то действительно можно предпринять. Аррон, вы с Джеромом будете ждать меня у аэрокара. Он остановил движением руки толпу охранников адмирала, ринувшихся вперед, чтобы занять место на привилегированном антиграве. - Мы с Джакре поедем... с одним Хиросом и больше ни с кем. Джакре бросил на него быстрый понимающий взгляд и взмахом руки приказал охране подчиниться. Хирос тронул антиграв с места. - Адмирал, вы несете чепуху. Вы же знаете ситуацию, - произнес Майлс. - Если мы всего лишь отведем один из боевых кораблей с рубежа обороны вокруг любой из планет или станций, мы спровоцируем такой мятеж, какого вы никогда еще не видели. Либо, что еще хуже, они добровольно перебегут на сторону риганцев в обмен на мир. Джакре сгорбился на сиденье рядом с Майлсом, его бравый вид сменился усталой бледностью. - Я знаю. Но, Майлс, вы можете повторить все это Сасса? Я был за пределами планеты, я видел, что творится на планете. Клянусь Его Святейшеством, мы висим на волоске. Каждый из моих солдат находится там, пытаясь поддержать жизнь наших людей, сохранить общественный порядок. Я отдал вам все корабли, какие только мог освободить, чтобы перевозить предметы первой необходимости. Клянусь простреленным небом, запасов у нас осталось на две недели. После этого миллионы умрут с голоду. - И как только они проголодаются, мы не сможем их сдерживать. Джакре кивнул. - Майлс, если бы я смог снова прожить последние месяцы и взять обратно некоторые из своих слов... - Мы все бы поступили немного иначе. - А тем временем дни наши сочтены. Возможно, мы не представляем себе всей опасности ситуации. Мы способны остановить вторжение риганцев не больше, чем Божественный Сасса способен взбежать вверх по лестнице. Если мы не хотим вызвать полное истребление людей на каждом из миров Сасса, мы не можем даже приостановить Синклера Фиста. Когда "Маркелос" столкнулся с поверхностью планеты, он уничтожил все мечты и надежды Сасса. Мак Рудер кивнул двум охранникам, стоявшим у люка, и вошел в наблюдательный отсек по левому борту "Гитона". Силуэты автоматических приборов выглядели, как уродливые насекомые. Она стояла по другую сторону спектрометра, вырисовываясь на фоне прозрачной тектитовой стенки колпака, наблюдая удлиненные неподвижные звезды в красном смещении. - Я вас побеспокоил? - Нет, Мак. Входите. Мне было немного одиноко последние несколько дней. Не знаю, какую скорость мы набрали во время бегства, но звук был такой, словно корабль вот-вот разлетится в пыль. Я полагаю, мы в безопасности? - Думаю, да. Сассанцы были так растеряны и дезорганизованы, что почти не оказали сопротивления. Их стрельба была большей частью неэффективной. Она повернулась, уселась в одно из кресел для наблюдения. Слабый свет звезд и приглушенное освещение табло смягчали совершенные черты ее лица, чудесные янтарные глаза оставались в тени. Беседа с ней в такой обстановке не так возбуждала его, как обычно. - Значит, вы добились своего? - Мы выиграли время для Синклера и империи риганцев. - Не могу сказать, что меня очень волнует Рига. Тарганцы никогда не приносили мне ничего, кроме несчастий. Если бы не они, полагаю, я была бы обеспеченным психологом с постоянной клиентурой. Я была бы замужем за исключительно скучным человеком, имела бы дом и семью. - Если вы этого хотите, возможно, Синклер может дать вам все это. Она обернулась и провела тонкими пальцами по крышке спектрометра, сосредоточенно глядя на нечто, находившееся снаружи, за колпаком. - Прекрасная мысль, Мак... но слишком поздно. Моя судьба изменилась, когда меня увезли и продали в рабство. Она снова изменилась, когда Стаффа увидел меня там, обнаженную и перепуганную, перед этими мужчинами. Она изменилась опять, когда Претор снова выкрал нас. Но скажите мне честно, вы можете представить себе меня замужем за скучным человеком и работающей психологом? Нет, Мак. Я бы сошла с ума. - Чего же вы хотите? - Прекратить безумие, - прошептала она. - Я бы все отдала, чтобы остановить сражение, кровопролитие и катастрофу. Как глупа я была, я молила бога, чтобы произошло хоть что-нибудь, любые события, которые вырвали бы меня из цепких лап Претора. Все эти годы, когда я жила в его отравленной тени, я молилась, чтобы пришел Стаффа и вырвал меня из того вечного ада. А потом, когда это случилось, и я приземлилась на обломке Миклены, я увидела, что такое настоящий ад. - Как долго вы пробыли там? - Слишком долго. Я видела ужасные вещи. Мак. Сваленные в кучу замерзшие тела, среди которых копаются уцелевшие, но умирающие люди. Сначала, они искали что-либо ценное. Когда умерло еще больше народу и прекратили работу службы обеспечения, я видела трупы, с которых было срезано мясо. Почему-то самый страшный кошмар отражался в глазах детей. Нечто животное и дикое. Даже я прокляла Звездного Мясника. Мак закусил губу, подумав о разрушениях на империи Сасса. - Думаю, скоро все кончится. Думаю, весь свободный космос окажется под контролем Синклера в течение этого года. "А если нет? Если удар по Сассе всего лишь начало? Сколько людей ты убил при помощи своего трюка? Сколько сваленных в кучи трупов нагромоздил твой аккуратный маленький планчик?" - С вами все в порядке? - Я подумал о том, что мы сделали с Сассой. Наверное, я борюсь со своей совестью. Райста прокрутила снимки до того, как я ушел с мостика. - Мак наклонил голову. - По самым оптимистическим оценкам, мы, вероятно, убили где-то около полумиллиарда человеческих существ. Он обернулся, его пронзительный взгляд встретился с ее взглядом. - Как вам нравится такая цифра? Полмиллиарда людей... таких же человеческих существ, как мы с вами. Почему? Выражение лица Крислы отражало ее озабоченность. - Мак, какова ситуация в свободном космосе? Что в действительности произошло там? Он глубоко вздохнул. - Синклер переобучает армию риганцев в соответствии с тактикой, которую он разработал на Тарге. Прежде чем закончится обучение, Сасса могла бы нанести нам удар, возможно, напасть на какую-нибудь планету. Моей обязанностью было уничтожить ударную силу, базирующуюся на Сассе. Они не могли заподозрить одинокий корабль в таком злодейском замысле. Я некоторым образом усовершенствовал замысел и заставил врезаться "Маркелос" в их крупную военную базу, когда мы захватили флот. - А какую роль сыграл Стаффа? - Неизвестно. Он отправился на Сассу с каким-то поручением как раз перед тем, как я ушел в космос. В этом мы уверены и думаем, что он посоветовал им сидеть тихо, но доказательств у нас нет. Мы также уверены, что Сасса отверг его совет. - На Риге командует Синклер? Новый император? Мак скривился. - Он и министр внутренней безопасности. - Или Такка, - холодно произнесла Крисла. - Я читала досье Претора на нее. Она считалась крайне опасной. - Так и есть на самом деле. И я надеюсь, что Синклер не попал в ее жадные маленькие коготки. - В вашем голосе звучит горечь. - Синк не... Ну, хорошо, он молод, Крисла. Возможно, я тоже молод, но я не наивен, когда речь идет о женщинах. Синк влюбился на Тарге. Ее звали Гретта Артина. Арта Фера убила ее, и из-за этого, одному богу известно, что он подумает, когда увидит вас. Может быть, хорошо, что вы - психолог. На Синклера очень сильно подействовала смерть Гретты. Или спит с ним. Знаете, этакая скромная, очаровательная секс-бомбочка. Возможно, я не разбираюсь в большой политике, но игры с властью неизбежно начнутся, когда все это кончится. - И Стаффа останется неизвестной величиной? - Однажды он признался мне, что хотел остановить грозящую войну. Он заинтересован в том, чтобы помочь человечеству найти новую мечту. Вопрос, можем ли мы доверять ему? Инстинктивно, он мне нравится, но где кончается Звездный Мясник и начинается новая мечта? Крисла задумчиво кивнула: - А мой сын? - Он стремится к новому порядку. Мы сражаемся за этого парнишку. Я рассказывал вам о Тарге. Мы поклялись там, что разрушим старую систему и сделаем так, чтобы людям не приходилось маршировать и умирать во имя какой-нибудь политической авантюры. Если Стаффа действительно говорит серьезно, он, возможно, не будет вмешиваться. Если нет, нам, вероятно, придется атаковать его в лоб. - Не делайте этого. Мак. Синклер его сын, и он, возможно, обладает собственным блестящим умом, но вы мне поверьте, если Стаффа начнет наступление, вам его никогда не остановить. - У нас достаточно сил. Крисла шагнула к нему, страстно желая убедить его, заставить понять. Ее аромат заполнил его ноздри, и он покачнулся, ощущая ее близость. Сердце его стремительно забилось. - Мак, - шепнула она, - вы должны сделать так, чтобы этого никогда не случилось. Поверьте мне. Как бы вы ни были уверены в своем превосходстве, но Стаффа в сражении похож на упрямого шакала. Он старый мастер, до тонкостей изучивший все уловки. Те приемы стратегии, которые Синклер считает возможными, Стаффа уже использовал, улучшил и отбросил много лет назад. Тот прием, который вы применили на Императорской Сассе, он использовал на Филлипии и Незиосе раньше, чем я узнала его имя. Ее чары опутывали его, их притяжение крепло с каждым его вздохом. Душа его заколебалась, он тонул в бездонных янтарных озерах ее глаз. "Спасайся! Убирайся, пока еще можешь соображать, черт побери!" - Хорошо. Я вам верю. - И он вырвался, отступая к люку, держа руку на груди, будто хотел успокоить боль в сердце. - Мак, - позвала она, идя за ним по пятам, и положила руку ему на плечо. Ее простое прикосновение он ощутил, словно удар электрического тока. - Вы дрожите. С вами все в порядке? - Нет... ничего. - Он попытался отстраниться. - Я ведь не оскорбила вас, нет? Я сказала что-то не то? Мак сделал мужественное лицо и покачал головой. - Нет. Наверное, я просто устал. Я... В более ярком свете у люка их глаза встретились, и он не мог оторвать взгляда, душа его наполнилась тоской по ней. Она кивнула, и ее янтарные глаза испытывающе посмотрели на него. - Понимаю. Давайте пойдем, сядем и поговорим начистоту. Он чувствовал, как кровь стучит у него в ушах, когда она повела его назад к скамейке и заставила сесть. Он заскрипел зубами, пытаясь подобрать слова. - Я не... я не знаю, что с вами делать. - Вам кажется, что вы влюблены в меня, - откровенно сказала она. Он горько рассмеялся над собой. - В том-то и трудность. Я знаю, как вы действуете на мужчин. Я не так уж прост, когда дело касается женщин, любви и всего остального. В отличие от Синка, я стал ветераном к тому времени, как мне стукнуло двадцать лет. А теперь, если бы я был поумнее, я бы ушел отсюда, выбросил вас из головы и сосредоточился на каком-нибудь достойном занятии, которое позволит мне скоротать время до возвращения на Ригу, где мне предстоит выяснить, из какой именно передряги мне придется выручать Синклера. - И я пугаю вас? - Конечно, пугаете. Вы - жена Стаффы, во имя Господа! Вы - мать моего лучшего друга... мать! Разумеется: я немного старше Синклера, но не настолько же. - Бывают случаи, когда возраст не измеряется годами: Мак, - устало ответила она. - Простите меня. Я изголодалась по общению за эти двадцать лет. Мне хотелось поговорить с кем-нибудь, кто бы не смотрел на меня влюблено или со страхом, и чтобы не бояться охранника. Если я потеряю такую возможность теперь, я сойду с ума. Но я не хочу, чтобы вы впали в отчаяние или свихнулись из-за того, что ваши гормоны играют так сильно, что вы не в состоянии ясно мыслить. Когда она обратила к нему свой тоскующий взор, он растаял. - Мак, скажите мне, чего вам хочется. Если вы хотите, чтобы я оставила вас в покое, я сделаю это. Я не хочу причинять вам боль. - Прекрасная леди, если я до сих пор мог контролировать себя, то я смогу делать это немного дольше. - Это то, чего мне бы хотелось. Мак. Просто будьте моим другом, пока я не смогу вернуться к Стаффе. Помогите мне разобраться во всем, - но только, если само мое присутствие не сводит вас с ума. Воспоминани