ял еще несколько шагов и, запнувшись, остановился. Он медленно поднял голову и осмотрелся вокруг. Внезапная тишина зазвенела в ушах. Под ногами - зеленая, как летом, трава, не тронутая снегом или заморозками. Небо - глубокая синева летнего вечера. Воздух - тих и спокоен. Он стоял на краю широкого луга, со всех сторон окруженного мощной стеной тающего снега. И пока Руперт смотрел, его страж ники один за другим вываливались из снега в лето, оставляя мороз позади. Руперт устало опустился на мягкую траву и вытянул ноги. В конечностях медленно восстанавливалась циркуляция крови и закололо, словно иглами и колючками. "Убежище", медленно произнес он. "Мы нашли убежище, единорог." "Я в этом не так уверен", ответил единорог. "Посмотри-ка туда." Руперт последовал за взглядом единорога. В центре луга на вершине небольшого кургана стояла башня. Высотой почти в сорок футов, она была целиком сделана из темно-серого камня, избитого и изрытого временем. По каменной кладке взбирался плющ, свисая занавесями над закрытыми окнами. "Темная Башня", тихо сказал Защитник. "Мне казалось, что она должна быть выше." Руперт, вздрогнув, поднялся на ноги и уставился на Защитника. "Перестаньте ко мне подкрадываться! Нервы и так на пределе." "Извините, Сир", спокойно ответил Защитник. Когда-нибудь..., подумал было Руперт, но потом смиренно покачал головой. "Все в порядке, сэр Защитник, расположите людей и проверьте, не потеряли ли мы кого-нибудь в метели. Я пойду, скажу Верховному Магу, что мы уже здесь." Защитник небрежно кивнул и пошел к небольшой кучке стражников, настороженно смотревших на Темную Башню с мечами в руках. Руперт угрюмо улыбнулся: он точно знал, что они сейчас чувствуют. Он отбросил капюшон на плечи и стряхнул снег с плаща. Он сунул меч в ножны и тихо вздохнул. Он просто оттягивает момент, когда придется столкнуться с Верховным Магом лицом к лицу, и понимает это. Он также понимает, что больше оттягивать нельзя. Вечер на поляне еще приятно теплый, однако свет быстро меркнет. Хотя очевидно, что какая-то магия не пускает сюда бурю, нет гарантии, что она удержит демонов, когда наступит ночь. Ему надо расположить своих людей под крышей и в безопасности, и есть только один способ это сделать. Руперт снова вздохнул, чуть сдвинул плащ, чтобы он не мешал быстро выхватить меч, и медленно направился вверх по склону, ведущему к Темной Башне. "Береги спину", тихо сказал единорог и, устало опустив голову, стал дергать губами густую траву. Руперт дважды обошел башню, и хотя насчитал не менее семнадцати закрытых окон, не обнаружил ни следа какой-нибудь двери. Сами окна были размерами от менее фута в ширину до более ярда, и самое низкое было врезано в каменную кладку в добрых шести футах от основания башни. Руперт встал перед одним из низких окон и задумчиво нахмурился. Верховный Маг всегда был несколько эксцентричен. Не говоря уж о пьянстве и дурном характере. Долгие годы эксцессы Верховного Мага были столь же легендарны в Лесном Замке, как и его магия. Его главными интересами всегда были вино и женщины, не обязательно в таком порядке, и чертовски неприятная особенность говорить правду в глаза - все это никак не располагало к нему высшее общество Замка. Когда в конце концов король Джон изгнал Верховного Мага, на целые мили вокруг все испустили вздох облегчения и перестали запирать своих дочерей и свои винные погреба. Руперт, хмурясь, закусил губу. Насколько он мог припомнить, никто никогда не говорил открыто, почему изгнали Верховного Мага. Он находился при дворе, начиная со времен Эдуарда, и был воспитателем короля Джона; если не считать Томаса Грея, Маг всегда был самым главным советником короля. А потом умерла королева Элинор. В течении часа Верховный Маг собрал свои пожитки и ускакал в Лес. Услышав об этом, король Джон собрал Двор и зачитал эдикт об изгнании Мага. Слезы гнева и отчаянья струились по лицу короля, когда он лишал Верховного Мага воды, еды, дружбы и пристанища в пределах Лесного Королевства. Прошло немного времени и путешественники доставили весть, что Верховный Маг поселился в старой пограничной башне по ту сторону Леса Мрака. Руперт еще помнил, как выглядело лицо отца, когда Защитник в конце концов подтвердил сообщение. В то время он был еще слишком молод, чтобы понять эмоции, которые так ясно видел, однако, оглядываясь назад, он теперь узнавал в них беспомощную ярость. Маг открыто не повиновался эдикту, однако король ничего не мог с этим поделать. А ему следовало попытаться, хотя бы из гордости. Он запросил к себе магов из Академии Колдовства, но все их заклинания и заклятия ничего не дали против мощи Верховного Мага. Он послал отряд стражников разрушить башню. Они не вернулись. И поэтому, в конце концов, король обратился к другим делам, а Маг был предоставлен самому себе. Время шло, о Темной Башне, о колдовстве, которым там занимался Маг, накапливались жуткие истории. Однако, хотя историй было много, фактов было мало, и когда протекли долгие годы, а Маг никогда не покидал свою башню, то постепенно он перешел из истории в легенду, превратившись просто в еще одно страшилище, которым стервозные мамаши запугивают детей, добиваясь их повиновения. Он был предатель. Предатель, трус и пьяница. Сзади послышались мягкие звуки шагов, Руперт бросил руку на рукоять Меча и резко повернулся. Защитник, холодно улыбаясь, смотрел мимо Руперта на Темную Башню. "У змей есть норы, у крыс - гнезда, а у Мага - башня. Ему всегда было наплевать на дневной свет. Вы нашли дверь, Сир?" "Похоже, в Башне нет ни одной, сэр Защитник." Защитник поднял бровь, потом подался вперед и громко постучал в ставни ближайшего окна. Довольно долго ничего не происходило, потом ставни распахнулись, открыв седого старика, одетого в черный плащ колдуна. Он бесстрастно взглянул на Защитника и Руперта, прокричал "Убирайтесь!", и захлопнул ставни перед их лицами. Руперт и Защитник обменялись взглядами. "Следует быть вежливыми", решительно сказал Руперт. "Когда наступает ночь, мы не можем оставаться на мели. Попробуйте еще раз." Защитник кивнул и постучал в ставни. "Выгляните, пожалуйста, сэр Маг, нам надо с вами поговорить." "Нет!", глухо раздалось в ответ. "Если вы не появитесь, мы придем и достанем сами вас", спокойно сказал Защитник. "Вы и какая армия?" "Мы и вот эта армия." Ставни снова распахнулись и Верховный Маг посмотрел мимо Руперта и Защитника на двадцать пять стражников, сгрудившихся у подножья холма. Руперт оглянулся на своих людей, пытаясь посмотреть на них глазами Мага. Их доспехи были побиты и окровавлены, однако с угрюмой решительностью они держали свои мечи наизготовку. Она выглядели очень усталыми, весьма гнусными и чрезвычайно грозными, смахивая больше на бандитов, чем на стражников. Маг фыркнул и перевел взгляд на Защитника. "Это и есть твоя армия?" "Да." "Убери их с моей лужайки, или они все станут лягушками." Маг снова хлопнул ставнями. Руперт повернулся к Защитнику. "А теперь что нам делать?" "Ну", задумчиво сказал Защитник, "прежде всего надо убрать армию с его лужайки." Руперт уставился в удаляющуюся спину Защитника. Иногда просто хочется понять, на чьей же стороне Защитник. Руперт вздохнул, снова неохотно повернулся к закрытым ставням и вежливо постучал. "Сэр Маг? Вы еще здесь?" Ответа не было, ставни оставались плотно закрыты. Великолепно, с отвращением подумал Руперт, теперь мы его разозлили. Он оглянулся на своих людей. По приказу Защитника они спрятали мечи в ножны и отошли от башни. Теперь они стояли вольно и изо всех сил старались выглядеть безвредно. Получалось не слишком достоверно. Руперт поднял взгляд на темнеющее небо и еще сильнее нахмурился. Ночь почти наступила. Воздух уже стал холоднее и Руперту показалось, что кружащаяся стена снега придвинулась к Темной Башне чуть ближе. Он постучал по ставням кулаком, но ответа не было. Руперт гнусно выругался. Пусть он будет проклят, чем позволит своим солдатам снова предстать перед мраком, когда рядом находится укрытие. Он внимательно рассмотрел закрытые ставни. Они совсем не казались крепкими. Он вдруг улыбнулся и осторожно вставил Меч меж двумя створками. Вначале шло туго, но Руперт давил и Меч понемногу вошел, пока не уперся в задвижку. Он выждал секунду, прислушался, однако Маг не реагировал. Наверное обиделся и утопал, с надеждою подумал Руперт. У него всегда был поганый характер. Руперт пораздумал, вспомнив заколдованного посланца, который ныне охранял ров в Замке, а потом яростно тряхнул головой. Его людям необходимо убежище. Обеими руками он крепко ухватился за рукоять Меча и навалился на него всем весом. Он понимал, что не следует слишком сильно давить на клинок, чтобы тот не треснул, но как ни пытался, ставни не поддавались. Руперт взглянул на вечереющее небо. Истаивал последний свет. Он с отвращением уставился на ставни и всем весом навалился на рукоять. Правая створка вдруг распахнулась и Руперт повалился навзничь. Он лежал неподвижно на густой траве с неистово бьющимся сердцем, но шли долгие секунды, а никакой реакции в башне не было слышно. Руперт вскарабкался на ноги, угрюмо поднял Меч и осторожно заглянул в открытое окно. В комнате был кавардак. Грубые деревянные столы и полки, окаймлявшие все стены, были завалены разнообразным алхимическим оборудованием. Стеклянные реторты и керамические тигли покрывали все доступное пространство, включая голый земляной пол. Половину комнаты занимала батарея стоявших друг на друге клеток для животных, каждая до отказа набитая шумными оккупантами. Крысы и обезьянки, птицы и саламандры, и даже несколько поросят. Вонь стояла ужасная. Громадная кованая жаровня по-хозяйски захватила центр комнаты, под ней еще красновато светились угли. И рассыпанный повсюду целый лес переплетенных стеклянных труб, пересекающих деревянные столы, цепляющихся за стены, распространявших корешки и отводы везде, где хватало места. Но ни следа Верховного Мага. Руперт спрятал Меч и взобрался на узкий подоконник. Он осмотрел под собой переполненный стол и осторожно поставил сапог на самый большой кусок свободного места, который нашелся. Он вздрогнул, когда под ногой треснула и разлетелась склянка, и торопливо спрыгнул на пол. Изнутри комната выглядела гораздо больше. Диаметром почти в тридцать футов, ярко освещенная единственной сверкающей сферой, безо всякой поддержки висящей в воздухе прямо под стропилами высокого потолка. Руперт нахмурился. По размеру комната должна была быть первым этажом башни, однако никакого способа попасть на верхние этажи не видно. В потолке имелся люк, но никакого очевидного способа к нему подобраться. Он пожал плечами и осторожно обошел комнату, восхищаясь разными магическими инструментами. Животные с любопытством смотрели на него из клеток, а одна обезьянка с печальными глазами потянулась к нему сквозь прутья решетки, словно молчаливо прося Руперта о помощи. Он виновато улыбнулся обезьянке и прошел мимо. По стеклянным трубкам все время пульсировала прозрачная жидкость, временами выливаясь в аккуратно подставленные мензурки. Руперт наклонился было понюхать одну и замер, когда ногой задел что-то на полу. Он нагнулся и поднял предмет. Это был человеческий череп без нижней челюсти. Руперт поставил его на ближайшую полку и положил руку на рукоять Меча. "Я не приглашал вас внутрь", сказал сверху слабый голос, и сердце Руперта екнуло, когда он поднял глаза на потолок. Из открытого люка свисала крепкая веревочная лестница, и пока Руперт смотрел с разинутым ртом, Верховный Маг по-стариковски медленно спустился к нему. Вблизи Маг не казался особенно внушительным. Коротышка, голова едва доходит Руперту до груди, черное одеяние колдуна только подчеркивает костлявое телосложение. Глубокие морщины бороздят узкое лицо, глаза мутные. "Что вы здесь делаете?", мило спросил он Руперта. "И почему ваши солдаты истоптали мне всю лужайку?" "Нам нужна ваша помощь", осторожно произнес Руперт. Казалось, что Маг совершенно забыл о своем прежнем плохом настроении и Руперту не хотелось раздражать его заново. "Лес Мрака..." "...ужасное место", перебил Маг. "Там так темно." Невесть откуда в его руке появился бокал белого вина. "Не желаете ли капельку?" "Спасибо, не сейчас", вежливо отказался Руперт. "Добрая штука", настаивал Маг. "Я гоню его сам." Правой рукой он показал на стеклянные трубки и доверительно склонился: "В каждый бочонок для крепости я кладу дохлую крысу." Руперт решил не обращать внимания. "Мы могли бы поговорить о вине позже, сэр Маг, сейчас мне нужнее ваша помощь." Маг криво улыбнулся. "Вы знаете, кто я, молодой человек?" "Вы - Верховный Маг", ответил Руперт. "Последняя надежда Лесной Страны." Маг остро глянул на Руперта, вся муть из его глаз исчезла. "Люди когда-нибудь научатся? Да мне плевать на Лесную Страну. Все ваше вонючее маленькое королевство может гнить в аду! А теперь выкатывайтесь отсюда! Убирайтесь из моего дома и оставьте меня в покое, черт побери!" "Так не разговаривают с собственным принцем", раздался холодный голос позади Руперта. Он быстро оглянулся и с облегчением увидел массивную фигуру Защитника, заполнившую открытое окно. Маг взглянул на Защитника и, казалось, что все силы вдруг оставили его. Он поднес к губам бокал, но тот был пуст. Рот Мага дрогнул и он отбросил бокал. "Почему вы не можете оставить меня одного?", прошептал он. "Просто уйти и оставить меня в покое?" "Если бы зависело от меня", сказал Защитник, осторожно перебираясь через подоконник, "я предоставил бы вам прятаться в вашей норе, пока ад не замерзнет. К несчастью, вы нужны королю." "Я не вернусь", категорически заявил Верховный Маг. "И вы не можете сказать мне что-то такое, что изменило бы мое решение. В Лес меня не зовет ничего. Совсем ничего." Он вдруг запнулся и в первый раз пристально уставился на Руперта. "Защитник говорит, что вы принц. Вы в самом деле один из парнишек Джона?" "Я - Руперт, младший сын." "Да, конечно, Руперт. Я и подумал - что-то знакомое." Голос Мага смягчился. "Вы сильно похожи на мать." "У меня снаружи двадцать пять человек", сказал Руперт. "Вы дадите им убежище на ночь?" "Они и там в достаточной безопасности", ответил Маг. "Демоны не могут преодолеть мои заклятья. Ваши люди переночуют снаружи и уйдут утром. Конечно, вы можете оставаться здесь, Руперт. Я не видел вас очень давно." "Двадцать один год", сказал Защитник. "Двадцать один год с того дня, как ты стал предателем." "Я не предатель! Я никогда не был предателем!" Яркие алые пятна запылали на щеках Мага, он шагнул вперед и уставился на Защитника, сжав кулаки. "Я уехал потому, что сам выбрал изгнание! Более сорока пяти лет я присматривал за Лесными королями, предохраняя Страну от всякого вреда. Я был протектором Джона, когда ты еще учился, с какой стороны держать меч! Почему я в конце концов решил уехать - это мое дело, а не ваше. Я отдал Лесной Стране сорок пять лет своей жизни и у вас нет права требовать большего." "Взгляните-ка на него хорошенько, Сир", спокойно сказал Защитник. "Было время, правда очень давно, когда этот пьяный старый дурак был героем. Самым мощным Магом, которого знала Лесная Страна. Его деяния легендарны. О нем сложены десятки песен и вы, наверное, некоторые знаете. Люди утверждали, что у него задатки Великого Колдуна. Но где-то по дороге он решил все это бросить. Он повернулся спиной к собственному долгу и распылил свою магию на фейерверки, иллюзии и милые безделушки для дам. Он мог воодушевить поколение, но предпочел истратить свое время на пьянство и гоньбу за кабацкими шлюхами. Верховный Маг из легенды - трус и ренегат, который предал короля тогда, когда король нуждался в нем больше всего." "Я не был таким!", пронзительно завопил Маг. "Чертов ублюдок, я совсем не был таким!" Защитник захохотал. Маг взвыл от ярости и чистое белое пламя с ревом вырвалось из его протянутой руки, вонзившись Защитнику в грудь и отбросив его под окно на заставленный посудой стол. Стеклянные трубки разлетелись, когда Защитник рухнул на них и остался лежать неподвижно. Из его носа и рта засочилась кровь. Ближайшие животные пронзительно закричали и забегали в своих клетках. Защитник шевельнулся и потянулся к мечу. Маг сделал еще жест и трескучее белое пламя прыгнуло из его пальцев, прижимая Защитника спиной к стене Башни. Руперт выхватил Меч и шагнул вперед. Маг жестом свалил его с ног, даже не оглянувшись. Руперт попытался подняться и не смог. Он только беспомощно следил, как гибельный огонь Мага медленно приподнял Защитника над столом и пригвоздил к деревянной стене в добрых двадцати футах над полом. "Ты никогда мне не нравился", сказал Маг. "Ты и твой драгоценный долг. Ты не знаешь значения этого слова! Что для тебя значит долг, кроме того, чтобы убивать людей? Что ж, здесь нет короля, чтобы защитить тебя, сэр Защитник. Я долго ждал этого дня..." Руперт бешено вслепую нащупывал Меч. Под беспощадным жаром гибельного огня кольчуга Защитника уже вишнево-красно светилась. Отдельные колечки поплыли и пролились крошечными ручейками расплавленной стали. Руперт, наконец, увидел свой Меч, который просто валялся вне досягаемости под ближним столом. Он скрипнул зубами и дюйм за дюймом полз, пока не дотянулся до клинка. В голове яростно звенело от удара, полученного при падении, однако он почувствовал, как силы стремительно возвращаются, едва сжал знакомую рукоять. Он ухватился за край стола и с усилием поднялся на ноги. Верховный Маг стоял к нему спиной, занятый своей жертвой. Глаза Защитника были закрыты и он, похоже, не дышал. Руперт подковылял ближе и приставил кончик меча к спине Мага. "Отпусти его", резко сказал он. "Отпусти немедленно." "Иди к черту", сказал Маг. "Никто не может обозвать меня предателем и после этого остаться в живых." "Я ваш принц", сказал Руперт. "Именем своего отца я приказываю вам освободить Защитника." Гибельный огонь исчез, Защитник медленно поплыл вниз и мягко приземлился на крышке стола. Руперт оттолкнул Мага в сторону и подбежал к Защитнику. Его кольчуга расплавилась и спеклась, кожаная куртка под ней обуглилась и изглодалась невероятным жаром, однако тело, обнажившееся в зияющих дырах, казалась совершенно неповрежденным. Защитник дышал ровно и спокойно, показывая признаки возвращающегося сознания. Руперт повернулся к Магу, который смущенно пожал плечами. "Простое целебное заклинание. Через некоторое время он будет в полном порядке." "Вы бы в самом деле убили его, если б я вас не остановил?" "Наверное, нет", ответил Маг. "Я всегда слишком мягкосердечен. Не говоря уж, что исключительно предан вашему отцу. А у вас грязные приемчики, Руперт." "Конечно, я же принц." Они обменялись кривыми ухмылками. Два бокала белого вина появились в руках Мага. Один он предложил Руперту, который на сей раз с благодарностью его принял. После всего происшедшего он чувствовал, что заслужил выпивку. Он сделал добрый глоток и одобрительно поднял бровь. "Неплохой букет, сэр Маг." Верховный Маг скромно улыбнулся. "Одно из наиболее полезных заклинаний. А теперь, принц Руперт: что привело вас ко мне в Темную Башню после стольких лет?" "Лес Мрака", сказал Руперт. "Он расширяется. Мы думаем, что вернулся Князь Демонов." Маг уставился в бокал. "Черт", тихо произнес он. "О-о, черт. И как быстро он расширяется?" "Полмили в день, когда мы уходили. Конечно, когда встанет Голубая Луна..." "Стойте, стойте!" Верховный Маг ненадолго закрыл глаза, словно от боли. "Вы уверены насчет Голубой Луны?" Руперт уставился на него. "Когда вы в последний раз смотрели на луну?" "Я не выходил из Башни двадцать один год", ответил Маг. "Не чувствовал необходимости." Он взмахнул свободной рукой и вместе с Рупертом медленно поднялся в воздух, остановившись на уровне открытого окна. Снаружи наступила ночь. Звезды ярко сверкали в небе и ожидающие стражники разложили костер, однако главный свет исходил от полной на три четверти луны. Она висела на ночном небе жирная и опухшая, ее искрящуюся плоть испещряли толстые голубые вены. Маг с ужасом смотрел на зараженную Луну. Заметно потрясенному и сконфуженному, ему потребовалось некоторое время, чтобы оторвать взгляд и повернуться к Руперту. "Я не знал", прошептал Маг. "Мне следовало знать, но я не знал. Что еще я пропустил?" Он тревожно хмурился, медленно опускаясь с Рупертом на пол. "Извините, принц Руперт, кажется, я потерял контакт с тем, что происходит в мире. В самом деле уже прошел двадцать один год? Куда ушло все это время? Ну, да, вот что означает быть пьяным отшельником. Предполагаю, отец послал вас, чтобы вернуть меня ко Двору? Да, наверное, так и есть. Типично для него. Ждать, пока дела совершенно выйдут из повиновения, а потом свалить весь чертов кавардак на мои колени и надеяться, что я совершу чудеса. Что ж, не моя шея расплатится, если я просто сяду здесь и позволю ему тушиться в собственном соку. К несчастью, я так не могу, и он это знает. Несмотря на все, что я мог бы сказать и сделать, Лес -- это мой дом, и я не могу повернуться к нему спиной. После стольких лет будет странно вернуться в мои старые палаты в Замке. Надеюсь, их обновили, мне никогда не нравилась расцветка. Думаю, Джон отменил эдикт об изгнании?" "Конечно", сказал Руперт, рад вставить слово, наконец. "Он нуждается в вас, сэр Маг." Верховный Маг вдруг улыбнулся. "И бьюсь об заклад, он вляпался бородой во что-то особенно гнусное! Ладно, хорошо; думаю, нам пора отправляться -- до Лесного Замка ого-го какой путь. Чем скорее выйдем, тем лучше!" "Вы хотите выйти немедленно?", спросил Руперт. "Пока стоит ночь? Но мы не можем еще раз идти через Лес Мрака, сэр Маг, мои люди не в состоянии драться с демонами. Им нужно время, чтобы отдохнуть и набраться сил." "Не тревожьтесь", беззаботно сказал Маг, "нам не придется возвращаться через Лес Мрака -- я знаю более короткий путь." Руперт бросил на него суровый взгляд и вдруг замер, когда где-то сзади раздалось рычание холодного гнева. Руперт крутнулся с Мечом в руках и принял боевую стойку. С грохотом и треском Защитник спрыгнул со стола, где его оставил лежать Маг. Лицо Защитника пылало яростью, но глаза оставались темными и холодными. Он мрачно улыбнулся, взял меч наизготовку и медленно двинулся к Верховному Магу. "Ты мертвец, колдун", сказал Защитник. "Тебе следовало убить меня сразу, как только выпал шанс." "О, черт", устало сказал Маг. "Я и забыл о нем. Руперт, потрудитесь объяснить ему ситуацию или мне превратить его в нечто менее агрессивное? Вроде мышки-сони?" "Да-да, он меня послушается", живо откликнулся Руперт. Маг пожал плечами и побрел, на ходу переговариваясь с животными в клетках. Защитник двинулся за ним и Руперт торопливо шагнул вперед, загораживая дорогу. "Спрячьте свой меч, сэр Защитник. Верховный Маг согласился помогать нам против Леса Мрака." "Убирайся с моей дороги, Руперт." "Нам необходима его магия." "Он пытался убить меня!" "Да", медленно сказал Руперт. "И если бы я его не остановил, он, наверное, убил бы. Но даже если бы он это сделал и вы лежали бы мертвым и холодным, я все-таки стал бы с ним договариваться. Он - наша единственная надежда против тьмы, единственный шанс выжить, который есть у Леса. И это делает его более важным, чем вы или я. Поэтому, спрячьте свой меч, сэр Защитник. Это приказ." Защитник что-то невнятно проворчал, спрятал меч и уставился на Мага, который с грохотом рылся на дальнем столе и что-то бормотал под нос. "Верховный Маг был стариком еще тогда, когда я впервые пришел ко Двору", сказал Защитник. "Сейчас ему, наверное, за девяносто. Откуда мы знаем, что он в силах помочь нам против Леса Мрака?" "Я не в силах", сказал Маг, не оборачиваясь. "Но буду в силах. А-а, вот она..." Он выхватил деревянную баклажку, осторожно отхлебнул запенившуюся жидкость и скорчил гримасу. "Надо было поработать над вкусом..." Он сердито взглянул на баклажку, а потом осушил ее несколькими торопливыми глотками. Потом со стуком бросил баклажку на стол, сморщил лицо и вдруг согнулся, схватившись за грудь. Руперт подбежал к Магу, поддержав его, когда он повалился на стол, дрожа и сотрясаясь. Руперт вздрогнул, ощутив вес Мага: от человека остались лишь кожа да кости. И вдруг волосы Руперта поднялись дыбом: плоть Мага зашевелилась под пальцами. Он отдернул руку, не веря своим глазам, и смотрел, как гроздья новых мускулов набухали и наползали на костяк Мага. Его плечи расширялись, спина медленно распрямлялась, позвоночник трещал и хрустел, словно сырое полено на огне. Быстро густеющая седая борода вдруг завилась черными кольцами. Маг глубоко вздохнул и выпрямился, и Руперт немо следил, как Маг небрежно подергал свою бороду и она осталась у него в руках, открыв свежую, гладкую, как у ребенка, кожу, сияющую здоровьем. Густая грива черных волнистых волос пала на его плечи и от бороды остались лишь лихие черные усы. Спина стала прямой, облик мускулистым, и в целом он выглядел, самое большее, лет на тридцать. Он широко улыбнулся Руперту. "Какая польза превращать других, когда не можешь сделать это с собой?" Руперт безмолвно кивнул. "Теперь пойдем дальше", живо сказал Маг. "Кажется, вы здесь по поводу Леса Мрака." "Мы уже говорили вам", сказал Руперт. "Да? Память у меня уже не та, что раньше. Надо что-то с этим сделать, но я все время забываю. В любом случае, наша главная проблема -- это не Лес Мрака, это Князь Демонов." "Об этом мы догадались сами", сказал Руперт. Маг пригвоздил его тяжелым взглядом. "Еще раз перебьете мня -- и я превращу вас в аардварка. Понятно?" Руперт молча кивнул. Он был не совсем уверен, кто такой аардварк, но определенно чувствовал, что не обрадуется, узнав это. "Князь Демонов", задумчиво сказал Верховный Маг. "Зло, расхаживающее в образе человека: нерожденный, однако обладающий душой. Один из Призрачных, таящийся на краю реальности. Его сила возрастает, когда встает Голубая Луна, но если мы доберемся до него перед полнолунием... перед тем, как Дикая Магия сорвется с цепи..." Голос Мага замер, плечи ссутулились. Он вдруг показался очень усталым, несмотря на новую молодость. "Надо же, я говорю, словно у нас действительно есть шанс против Князя Демонов. Даже на пике своей мощи я не был столь силен. А я уже далек от своего пика. Моя сила исходит от Высокой Магии, а у Леса Мрака она растет из древней Дикой Магии." "В чем же разница?", спросил Руперт Верховный Маг угрюмо улыбнулся. "Высокой Магией можно управлять, Дикая Магия подотчетна только самой себе." Он вдруг замолк и, пожав плечами, нахмурился. "А, черт, в Оружейной Замка имеются Адские Мечи. Они могут изменить расклад." Впервые Руперт осознал, что когда дело доходит до Леса Мрака, Верховный Маг столь же испуган и неуверен, как и он. "Покажите мне способ бороться с тьмой, и я последую за вами куда угодно", импульсивно сказал он. "Даже если придется возвращаться в Лес Мрака." Маг взглянул на него и широко улыбнулся. "Практика, да?" Руперт улыбнулся в ответ: "У меня были хорошие учителя?" "Ладно", решительно сказал Маг. "Давайте, попробуем. Кто знает - может, нам повезет." "Мы уже можем выходить?", спросил Защитник. "У нас и без того мало времени." "О, конечно", любезно ответил Маг и взглянул на Руперта. "Подбросить к окну?" "Подождите", сказал Руперт. "Просто из любопытства, сэр Маг: почему здесь нет дверей?" "Окна легче оборонять", хитро ответил Маг. "И кроме того, до настоящего времени мне совсем не нужна была дверь. Я никогда не выходил." Он помедлил, задумчиво рассматривая захламленную комнату. "Какой кавардак. Всегда хотелось навести порядок, просто никогда не доходили руки. Думаю, лучше отправить животных в спячку, до моего возвращения. Лучше, чем... И, кажется, все к лучшему." Он фыркнул, пожал плечами и пошел к ближайшему окну. "Знаешь, Руперт, мне не следовало покидать Академию Колдовства. Превращая золото в свинец, я был там до предела счастлив." "А не лучше бы свинец в золото?", спросил Руперт. "Как думаешь, почему мне пришлось так срочно слинять?", спросил Верховный Маг. x x x Кружащаяся стена снега придвинулась ближе к Темной Башне и неподвижный ночной воздух был кусаче холодным. Свежая серебристая изморозь покрывала всю траву и сверкала на древней каменной кладке башни. Маг уходит, лето кончилось и унылая зима уже предъявила права на землю, так долго ее отвергавшую. Снова и снова Руперт мельком видел странные темные формы, кружащиеся в завывающем буране, следя и ожидая, когда Верховный Маг шагнет за пределы стягивающейся защитной завесы. Руперт нахмурился и положил руку на рукоять меча. Его стражники устали, они измучены и окровавлены после своего похода по Лесу Мрака, а теперь ему надо просить их сделать это еще раз. Маг сказал что-то о коротком пути, о способе избежать долгой ночи, но Руперт знал лучше. Карты достаточно ясны. Существует только один маршрут, который позволит его людям вернуться в Лесной Замок до полнолуния: дорога, которой они пришли. Через Лес Мрака. "Хочу есть", сказал единорог. "Ты всегда хочешь есть", сказал Руперт. "Как ты можешь думать о еде в такое время?" "Практика", сказал единорог. "Чего мы ждем теперь? Ненавижу ждать." "Ну, не беспокойся. Очень скоро мы направимся обратно в Лес Мрака." "Чуть поразмыслив, я прихожу к выводу, что можно немного подождать здесь." Руперт коротко засмеялся и потрепал холку единорога. "На этот раз не должно быть так худо: у нас с собой Верховный Маг." Он поднял глаза и увидел подходящего колдуна. Маг пил вино из кубка и напевал похабную песенку. Единорог внимательно смотрел на него. "И это - Верховный Маг? Наша великая надежда против Князя Демонов?" "Да." "Тогда мы в большой беде." "Заткнись", проворчал Руперт и быстро двинулся приветствовать Мага. "А-а, Руперт", невнятно сказал Маг, осушая кубок. "Ваши люди готовы к выходу?" "Да, сэр Маг. Они хорошие солдаты: можете рассчитывать, что они защитят вашу спину, когда мы войдем в Лес Мрака." "Уверен, что так", сказал Маг. "К счастью, это не обязательно. Мы не станем возвращаться через Лес Мрака. Я хочу перенести вас прямо в Лесной Замок." Сердце Руперта дрогнуло. Во рту вдруг стало сухо. "Ваш короткий путь - это заклинание телепортации?" "Мигом сообразил, парень." Руперт с трудом сдерживал растущую злость. "Возможно, я ошибаюсь, но как мне кажется, сэр Маг, заклинание телепортации может нанести страшный вред." "О-о, просто чудовищный", сказал Маг. "Вот почему его больше не применяют. Кроме чрезвычайных случаев." "Сэр Маг", медленно произнес Руперт, "я с трудом провел своих людей по Лесному Королевству и даже по самой долгой ночи не для того, чтобы швырять их жизни на забаву колдуну! Взгляните на себя: вы в таком состоянии, что нам лучше отправиться воевать с демонами." Маг посмотрел на него трезвым взглядом. "Принц Руперт, если бы существовал любой другой способ добраться до Замка вовремя, я бы воспользовался им. Но такого способа нет. Телепортация - наш единственный шанс." "Телепортация погубит нас всех! Слушайте, если бы речь шла только обо мне и моих людях, я бы рискнул, но я не могу позволить вам рисковать собственной жизнью. Сэр Маг, вы - последняя надежда Лесной Страны, если вы пропадете, не останется никого, чтобы противостоять тьме." "Не слишком-то рассчитывайте на меня", ответил Маг. "Телепортация - не самый плохой способ погибнуть." Голос его был тихим, усталым и очень горьким. "Я прожил достаточно долго, чтобы сохранить какие-нибудь иллюзии, Руперт. Я далеко не так могуч, как раньше, и никогда не был столь силен, как утверждают легенды. Я мог быть могучим, но все растратил на вино и женщин - именно так, как сказал Защитник. Я не приношу извинений: у меня были на то свои причины. И хорошие. Но не стройте никаких иллюзий по поводу моей магии. Я не могу просто щелкнуть пальцами и этим заставить Князя Демонов исчезнуть. Вся моя магия в вашем распоряжении, вместе с каким-никаким знанием и низкой хитростью, которую еще хранят уставшие старые мозги. Если я смогу вовремя доставить вас в Замок, то, кажется, смогу и немного помочь. Но я не абсолютно необходим для вашего боя, Руперт, и совсем не так важен. И на самом-то деле я таким никогда и не был." Руперт медленно покачал головой. "Я не сомневаюсь в силе вашей магии, сэр Маг, меня больше тревожит кубок у вас в руках. Любой может ошибиться, когда он мертвецки пьян." Маг криво улыбнулся. "Я не слишком сильный колдун, когда я пьян, Руперт, но я гораздо хуже, когда трезв. В моей старой башке слишком много воспоминаний, слишком много несчастных воспоминаний. Их заглушает только вино. Знаешь, Защитник прав: я мог бы стать Величайшим Колдуном. Я мог бы стать героем из легенды. К несчастью, я для этого просто не гожусь. Не всякий годится. В конечном счете, я оказался не из того теста, из которого сделаны герои. Я не был особенно храбрым или умным. У меня был талант к магии, я изучал Искусство всю свою жизнь, но ваша чертова семейка всегда ожидала от меня слишком многого! Всякий раз, когда объявлялись какие-то новые угрозы, они посылали управляться с ними меня, не задумываясь, что всякий раз я рискую жизнью! Любой огр, любой демон, любая природная катастрофа... В конце концов я просто устал. Устал от ответственности, от давления, устал все время бояться. Тогда я и начал пить. Вначале это помогало. А ваша семейка все продолжала наваливать на меня все больше и больше ответственности, пока я, наконец, не сломался под ужасным грузом. Вот так просто. А потом я влюбился в Леди, которой я был совершенно безразличен... ну, думаю, это достаточно знакомая история... Слушай, Руперт, я пытаюсь сказать... наверное, для меня еще есть второй шанс. Не проси меня перестать пить, потому что я не могу этого сделать. Но если ты мне доверишься, я дам тебе все, что смогу. Мое слово." Руперт в упор смотрел на Верховного Мага. Воссозданная молодость колдуна не смогла скрыть усталую линию плеч, но все же голову он держал высоко, готовый с гордостью принять любой ответ Руперта. Принц улыбнулся, протянул руку и легонько похлопал Мага по плечу. "Творите свое заклинание", смущенно сказал он. "Снова ломиться через Лес Мрака, снова долгая, тяжелая борьба... Лучше доставить людей в целости." "Благодарю вас, Сир", сказал Маг. "Обещаю, вы не пожалеете." Время шло и ночь сгущалась. Голубоватая луна уже ярко светила, когда Маг сгрудил стражников в небольшую, плотную кучку. Поначалу Маг с его залитой вином робой и рассеянным взглядом совсем не впечатлил стражников, но увидев, что он в приступе гнева сотворил с кольчугой Защитника, они вдруг его зауважали. Защитник подошел к Руперту и кивнул в сторону Верховного Мага, который, скрестив ноги и уставившись в пространство, сидел прямо в воздухе. "Вам не следовало соглашаться на телепортацию, Сир. Мы не можем ему доверять." "Я принял свое решение, сэр Защитник." "Он предатель и пьяница. Он..." "Заткнитесь!" Защитник от неожиданности мигнул, захваченный врасплох внезапной вспышкой гнева. "Я не желаю больше слышать от вас ни единого слова", тихо произнес Руперт. "Возвращайтесь к своим людям и оставайтесь там. Это приказ." Защитник долгую секунду в упор смотрел на него, потом слегка поклонился и занял свое место среди стражников. "Это было действительно необходимо?", спросил единорог. "Да", коротко ответил Руперт. "Бывают моменты", сказал единорог, "когда ты разговариваешь в точности, как твой братец." Буран придвигался все ближе, мощная стена снега пожирала лужайку дюйм за дюймом. Демонов становилось все больше, они следили и ждали, нечувствительные к безжалостному холоду и воющему ветру. Иней окутал Темную Башню ледяным коконом и выбелил доспехи солдат. Дыхание Руперта парило в морозном воздухе, открытую часть лица ломило от холода. Легкий снег стал падать на лужайку. И здесь, наконец, Верховный Маг, поставил ноги на землю и быстро кивнул Руперту. "Извините за задержку, Сир, просто проверял координаты прибытия. Поставишь не там десятичную точку и появишься в сотне футов над землей. Или даже под." Стражники переглянулись. "Начинайте телепортацию", торопливо сказал Руперт, и Маг кивнул в ответ. "Хорошо, Сир. Не встанете ли вы с единорогом прямо здесь, передо мной... благодарю вас. А теперь, мы начинаем." Он воздел руки призывным жестом и его взгляд застыл на чем-то, что видел только он. Долгую секунду ничего не происходило. Маг сосредоточенно морщил лоб. За пределами лужайки ярился ветер, буря усиливалась. И тут воздух лужайки, казалось, замерцал и затанцевал. Глубокий звучный тон пронизал Руперта до костей. Земля под ногами содрогнулась. Само пространство перед Магом разверзлось, открыв широкий серебристый туннель, ведущий в вечность. Маг медленно поднялся в воздух, а потом, один за другим, землю оставили принц Руперт, единорог, Защитник и стражники, и последовали за Магом в туннель. Разрез в пространстве схлопнулся и исчез, не оставив никакого следа. Последние защитные заклятья Мага рухнули и завывающая буря сорвалась, наконец, с цепи, рванулась и яростно завертелась вокруг опустевшей Темной Башни. Глава шестая. Предатели короны "Но, дорогая..." "Убирайся к черту, или я свалю тебя с ног!" Король Джон устало вздохнул. Харальд и Джулия снова за свое. Король откинулся на спинку трона и попытался сделать вид, что не слышит громкие голоса за дверями Двора. У него и без того достаточно хлопот, чтобы думать, как справиться с потенциальной невесткой. Десяток просителей из далеких деревень терпеливо дожидались перед ним, устало опираясь на громадные луки. Их домотканая одежда истрепалась и запачкалась грязью и пылью после долгих дней дороги. Они пришли пешком меньше часа назад, решительно затарабанив в запертые ворота Замка, когда ночь рано опустилась на Лес. Услышав о доставленных ими новостях, король Джон тихо выругался и немедленно устроил крестьянам частную аудиенцию. И теперь они стояли перед ним в пустом Дворе, высокие, широкоплечие мужики с коренастыми, мускулистыми телами, сформированными непрерывным трудом до хруста костей с рассвета до заката. В резких чертах лиц не было ничего мягкого или слабого, однако в глубоко посаженных глазах король видел голый страх и отчаянье, и это пронзило короля до самых глубин. "Джулия, сладость моя, если ты позволишь мне только..." Раздался смачный звук удара кулака по мясу, за которым последовал болезненный, хотя и приглушенный, вой Харальда. Король Джон гневно поджал губы и жестом подозвал одного из королевских стражников. "Ваше величество?" "Передайте мои комплименты моему сыну Харальду и принцессе Джулии и скажите, что я хочу их видеть, когда завершится аудиенция. Добавьте еще, что если я услышу любого из них до этого времени, то, клянусь короной, я прикажу сковать их вместе и заставлю чистить выгребные ямы Замка." "Слушаюсь, ваше величество", сказал стражник и бегом направился к закрытой двери. Король Джон медленно покачал головой и повернулся к ожидающим крестьянам. "Извините, там мой старший сын ухаживает за дамой." Крестьяне заулыбались, закивали головами, и, казалось, впервые немного расслабились после появления во Дворе. Король Джон поиск