удерживала глаза от того, чтобы они не закрылись против ее воли. Джулия
попыталась выпрямиться в своем мягком, пухлом кресле и потерла затуманенные
глаза. Было бы гораздо легче просто откинуться и задремать в нежном тепле
камина, но она не могла позволить себе отдых. Похоже, что долгий, тяжелый
день для нее еще не закончился.
Она спрятала зевок за поднятой ладонью и Харальд устало улыбнулся ей из
кресла напротив. В отличие от Джулии, он вальяжно развалился, положив свои
длинные ноги на приступочку, понемногу поджаривая носки с
апог на огне.
Усталость резко оттенила тяжелые мешки у него под глазами, придав ему
рассеянный, погруженный в себя вид. Кривая улыбка намекала, что он с
удовольствием налил бы себе вина, однако слишком устал даже для такого
усилия. Чашка горячего сидра стояла на маленьком столике рядом с его креслом
и он с отсутствующим видом время от времени прихлебывал из нее и морщился,
словно пытаясь избавиться от неприятного вкуса во рту. Джулия улыбнулась.
Она попробовала этот сидр и то, как эту гадость можно пить добровольно,
оказалось выше ее понимания.
Король Джон сидел между ними в старом кресле с высокой спинкой,
задумчиво дергая бороду и хмурясь на огонь. Он еще не снял свой толстый
меховой плащ, наброшенный на плечи, словно бабушкина шаль, и время от
времени он вдруг дрожал, как будто в ответ на холодный ветер, что чувствовал
только он. Джулия с тревогой следила за ним. Хотя и до предела усталому, ему
следовало быть в приподнятом настроении, или, по крайней мере,
удовлетворенному: ведь он, вообще говоря, подавил мятеж даже прежде, чем он
начался, он уничтожил большинство главарей, избежав гражданской войны,
которая могла разрушить Лесное Королевство. Однако он был мрачен, его взгляд
тревожен, и как-то незаметно король стал старее.
Джулия отвернулась. Личные покои короля оказались гораздо меньше, чем
она ожидала. Ее отец жил в палатах достаточно больших, чтобы там могли
упражняться целые полки. На всех мраморных стенах висели знаменитые
гобелены, полы покрывала роскошная мозаика, гигантские стеклянные окна
заливали все пространство великолепием яркого света. Палаты герцога
требовали поэтому чертовски много слуг и их невозможно было обогреть, но
герцогу было наплевать. Его положение следовало поддерживать, а приличия
соблюдать. По дурным дням герцог, похоже, верил, что если он войдет в
комнату меньше пятисот квадратных футов, то попадет в трущобу. Джулия скупо
улыбнулась. Она скучала по кое-чему из Пригорья, однако определенно не по
отцовскому дворцу. Да и по отцу тоже.
Комнаты короля Джона были совершенно иными. Ни одна не была больше
пятидесяти квадратных футов и все казались обставленными скорее для
комфорта, чем для моды. Джулия с одобрением оглядела комнату, совмещавшую
роли гостиной и спальни, и снисходительно улыбнулась. Комната обладала
тесноватым уютом, которого может достичь только мужчина, живущий в
одиночестве. Стены от пола до потолка занимали книги, переполняя также столы
и кресла, где они боролись за место с тарелками, чашками и государственными
бумагами. Резные деревянные статуэтки и выцветшие миниатюры заполняли все
углы и щели, толкаясь друг с другом. Большая часть мебели была потерта и
побита, имея вид предметов, сохраняемых гораздо дольше времени исчерпания
своей полезности только потому, что они такие старые и привычные. Даже
многочисленные ковры, покрывавшие пол от стены до стены, были местами
вытоптаны. Полено громко щелкнуло и сменило место в огне, а король Джон
тревожно шевельнулся в кресле.
"Не привык переходить в зимние палаты так рано", проворчал он. "Поганое
чувство. Едва осень, а снегу уже наметает на фут и ров затянуло льдом.
Листва только сошла с деревьев, а уже без жаркого огня, ревущего рядом день
и ночь, мои старые кости ноют от холода. И чертовы слуги всю мебель
расставили не так. И сделали это нарочно, потому что я прикрикнул на них
несколько раз."
"В этом году миграция прошла раньше", сказал Харальд. "Надо сделать им
скидку."
"Нет!", рявкнул Джон. "Я - король!"
Харальд и Джулия рассмеялись, а через секунду улыбнулся и Джон.
"Вы правы, мне не стоило на них кричать. Но когда достигнешь моего
возраста, некоторые вещи становятся важнее, чем следовало бы. В моих
комнатах есть место для всего, и все находится на своих местах. О, ты
улыбаешься, Джулия, потому что видишь здесь только хаос. Что ж, наверное,
это и есть кавардак, но этот кавардак устроил я и он мне нравится. Если я
проснусь ночью и в комнате темно, я знаю, что могу просто протянуть руку и
найти свечу на обычном месте. И мне надо убедиться, что проклятый камин
хорошо разложен на ночь, или я рискую провести полночи, дрожа под одеялом.
Не выношу даже этот камин. Он присутствует тут, когда я пытаюсь заснуть,
заставляет меня вздрагивать от внезапного треска и все время глядит на меня,
как громадный красный глаз."
Он прервался, когда дверь распахнулась и в комнату спокойно вошел лорд
Вивиан с приставленным к спине клинком здоровенного стражника. Он
остановился там, где сказал ему стражник, на приличном расстоянии от короля,
и стоял спокойно и молча. Ножны его были пусты, однако руки не связаны.
Король Джон коротко кивнул стражнику, который церемонно поклонился и вышел.
Лорд Вивиан посмотрел на короля.
"Вы достаточно доверяете мне, чтобы оставить меня без охраны в своем
присутствии?", медленно спросил он.
"Ну да", легко ответил Харальд. "Вы же без оружия."
Вивиан холодно улыбнулся.
"Вы здесь потому, что я хочу поговорить с вами", сказал король,
неодобрительно хмурясь на Харальда. "Ландграфы мертвы, а Дария ищут: это
делает вас старшим из оставшихся вождей мятежа. Вас послушают те, кто могут
не поверить мне. Поэтому то, что я скажу вам, предназначено одновременно и
для их ушей. Это ясно?"
"Ясно", сказал лорд Вивиан, прямо смотря немигающими бледно-голубыми
глазами. "Однако, я не в том положении, чтобы спорить, не так ли? Моя жизнь
в ваших руках."
"Я обещал изгнание, а не казнь."
"Мы мертвецы в любом случае. По традиции изгнанникам, пока они
находятся в границах Лесного Королевства, не предоставляется ни оружие, ни
укрытие. Оказавшись за пределами стен Замка, я и мои сотоварищи-мятежники
окажемся легкой добычей первого идущего мимо демона."
"Вы могли бы попросить защиту у баронов", сказал Харальд.
"Не выйдет", сказал Вивиан. "У баронов не хватает еды, чтобы кормить
собственных людей, не говоря уж о трех сотнях дополнительных ртов. А без их
вооруженного эскорта чрезвычайно маловероятно, чтобы кто-нибудь из нас
пережил дорогу через Лес. Я недавно провел поисковый отряд от одного конца
королевства до другого - демоны повсюду. Выставьте нас за эти стены без
оружия - и вы обречете нас на смерть."
"Изгнанию есть альтернатива", медленно произнес король.
Лорд Вивиан холодно улыбнулся.
"Сегодня вечером", сказал король, "я устроил частную аудиенцию
делегации приграничных крестьян. Их земли наводнили демоны и они проигрывают
битву против чумы. Они пришли ко мне за помощью и мне пришлось сказать им,
что я ничего не могу для них сделать. Но теперь, мне кажется, есть
возможность пообещать им какую-то помощь.
Идите с ними, лорд Вивиан, вы и ваши приятели-бунтовщики. Проводите
крестьян назад к их фермам, защищайте их от демонов и научите их, как
обороняться самим. Я снабжу вас оружием, лошадьми и той провизией, что мы
сможем выделить. Я предоставляю вам не слишком большой выбор: если вас не
погубят демоны, то, наверное, убьет чума. Но все, кто послужит мне в этом
деле, получат полное прощение, а когда мрак в конце концов будет побежден,
те, кто выживут, смогут вернуться в Лесной Замок с чистым послужным
списком."
"Вы правы", сказал Вивиан, "выбор невелик. От своего имени и от имени
сотоварищей-мятежников я принимаю ваше предложение."
Король сдержанно кивнул. "Не хочу обманывать вас, мой лорд Вивиан,
шансы велики, что никто из вас не доживет до прощения."
"Однако, это битва, Сир. А я всегда хотел только этого."
Лорд Вивиан стоял перед королем: тощий, прямой, высоко подняв голову, и
впервые с тех пор, как он вошел в комнату, в нем появилось что-то похожее на
достоинство и гордость. Джулия искоса рассматривала его, взволнованная
вопреки себе. Она поняла, что из того факта, что человек является
изменником, не следует автоматически, что он мерзавец или трус. Харальд
потягивал свой напиток и помалкивал. Король Джон больше смотрел на огонь,
чем на Вивиана, но снова заговорил спокойным и ровным голосом.
"Сенешаль проводит вас к крестьянам. Их вожак - человек по имени Медок
Торн, подчиняйтесь его приказам, как моим. Окажите им всю поддержку, которую
сможете, лорд Вивиан - они остались верны мне даже тогда, когда я их
подвел."
"Мы станем защищать их своими жизнями, Сир. Даю слово."
Король Джон оторвал глаза от огня и долгую секунду смотрел на лорда
Вивиана. "Почему вы изменили мне, Вивиан?"
Вивиан улыбнулся. "Амбиции, Сир. Я хотел быть командующим Стражи."
"Другой причины нет?"
"Нет, Сир", тихо ответил Вивиан. "Ничего, достойного упоминания."
Харальд стрельнул в Вивиана взглядом, но промолчал.
"Ну, что ж", медленно произнес король Джон, "я снова увижусь с вами,
когда все завершится."
"Разумеется, Сир", ответил лорд Вивиан. Он церемонно поклонился королю,
потом повернулся и вышел, проигнорировав Харальда и Джулию. Некоторое время
все молчали, погрузившись в собственные мысли.
"Думаешь, он действительно останется с крестьянами?", спросила Джулия.
"Конечно", сказал Харальд. "Он дал слово."
Джулия только взглянула на него.
"Он странный малый, этот Вивиан", сказал король. "Я знаю его половину
своей жизни, но так и не понимаю, что выражают его холодные, бездонные
глаза. Он твердо верит, что следует собственным корыстным интересам, и тем
не менее, каким-то странным образом исключительно верен Стране. Он не
становится ни на чью сторону, кроме своей собственной, но всем известно, что
он никогда не нарушал данного слова. Он хочет восстановиться в правах и он
желает принести покаяние - я просто дал ему шанс сделать и то, и другое. Ему
будет тяжко подчиняться приказам крестьянина, однако он станет их выполнять
и разрубит любого из сотоварищей, который откажется. Странный малый, Вивиан,
но всегда верен Стране и ее нуждам."
"Не волнуйся, Джулия", сказал Харальд. "Вивиан - холодный ублюдок, но
он знает свой долг. Он не предаст нас снова."
"Что ж", сказал король, задумчиво дергая бороду, "в любом случае эти
две проблемы решены. К несчастью, мы не нашли Куртан."
Джулия остро взглянула на него. "Я думала, он у ландграфов."
"Очевидно, нет. Я послал стражников обыскать палаты изменников, но не
думаю, что они что-то обнаружат. Блейс до последнего клялся, что его не
брал, и я склонен ему верить."
"Меч могли взять Гайлем или Бедивер."
"Чтобы не знал Блейс, не могли."
"Я склонен согласиться", сказал Харальд, печально глядя в пустую чашку.
"А это значит, что где-то в Замке есть предатель, которого мы еще не нашли."
"Чертовски верно", сказала Джулия. "Тот самый предатель, который пустил
демонов в Южное Крыло."
"Я и забыл об этом", сказал Харальд.
"А я нет", сказала Джулия. "Мне напоминают шрамы."
"Время тревожиться об этом наступит завтра", сказал король, зевая в
открытую. "В общем, день оказался весьма успешным, как мне кажется. Если
учесть, как легко он мог стать чудовищно плохим."
"Верно", сказал Харальд. "Если бы ты не привел с собой арбалетчиков,
скольких бы еще убил сэр Гайлем."
"Именно", сказал Джон. "Мне повезло. Ландграфы в открытую грозили мне
на аудиенции с крестьянами, но отступили и удалились, когда фермеры их не
поддержали. Я задумался: что произошло, если крестьяне так легко смогли
укоротить ландграфов? Ответ оказался прост: у моих стражей были мечи, а у
крестьян - луки. Поэтому я пошел тузом - и выиграл."
Насупило долгое раздумчивое молчание.
"Триста сорок восемь изменников", сказал в конце концов Джон без
всякого удовольствия в голосе. "Триста сорок восемь. Не так много, как я
боялся, но чертовски больше, чем следовало бы."
"Не вини себя", сурово сказал Харальд. "Не ты, а они, обманули Страну.
Кроме того, я поговорил с большинством из них на приеме и поверь мне - тебе
лучше обойтись без них."
"Как ты мог подыгрывать таким мерзавцам?", спросила Джулия. "Жить
двойной жизнью, по разному лгать разным людям... как ты мог все это
выдерживать? Почему ты просто не послал подальше Дария, когда он в первый
раз к тебе подкатился?"
"Он как раз послал", сказал Джон. "Это я убедил его продолжить обман,
но информировать меня. Прием придумал Харальд и благодаря ему нам удалось
заманить всех крыс в одну ловушку. Теперь я точно знаю, кому могу доверять,
а кто фальшивит. И знаю, что сын мне верен."
Харальд элегантно поднял бровь. "Были какие-то сомнения?"
"Нет", с нежностью сказал король Джон. "Но приятно чувствовать свою
правоту."
"Что теперь станет с баронами?", спросила Джулия. "Еще заговоры, еще
мятежи?"
"Больше они не рыпнутся", угрюмо улыбаясь, сказал Джон. "Им хотелось
выяснить, кто из нас сильнее, и теперь они это знают. Они просто отрекутся
от своих ландграфов, публично осудят мятежников и пообещают все, что угодно,
чтобы я только не вывел свои войска и не оставил их один на один с демонами.
Нет, Джулия, они больше не станут раскачивать лодку."
"Значит, все кончилось", сказала Джулия, "мятеж подавлен."
"Не совсем", сказал Харальд. "Нет никаких следов лорда Дария. В конце
концов чертову книжную полку сломали и нашли туннель, ведущий в воздуховоды,
а они тянутся на мили. Я и не думал, что во внутренних стенах столько
пустот."
"Но это значит, что он может быть где угодно", сказала Джулия. Она
оглянулась и вдруг задрожала.
Харальд пожал плечами. "Просто еще одна крыса. Мы изловим его, Джулия,
не бойся ничего. Даже сейчас стражники обыскивают туннели. К утру мы его
поймаем."
"А что с Грегори?", вдруг спросила Джулия.
Харальд и Джон непонимающе взглянули друг на друга.
"С кем?", спросил Харальд.
"С любовником Сесилии."
"А, с ним", нахмурился Харальд. "Повесился в камере, ублюдок."
"Мне он никогда не нравился", сказала Джулия. "Но сейчас мне его жалко.
В конечном счете он оказался не так уж плох. И заслуживал лучшего, чем Дарий
и Сесилия."
Джон пожал плечами. "Не сомневаюсь, что он убил бы любого из нас,
прикажи ему бароны. Просто он оказался не в том место не в то время."
"И любил не ту женщину", сказала Джулия.
"Да", сказал Харальд. "Наверное, любил."
"Я устала", сказала Джулия. "Если я больше вам не нужна, то возвращусь
в свои палаты и немного посплю."
"Прогуляюсь с тобой по дороге?", спросил Харальд.
Джулия взглянула на него. "Хорошо", наконец, сказала она. "Думаю,
компания мне не помешает."
Она поднялась из кресла и Харальд был тут как тут, поддержал ее за
локоть, когда она от усталости пошатнулась.
Король благодушно кивнул. "Отдохните, дети мои. Вы это заслужили. Для
всех нас это был долгий и тяжелый день."
Они уже подошли к двери, когда король вдруг шевельнулся в кресле.
"Джулия... Боден был твоим другом, правда?"
"Нет", ответила Джулия. "На самом деле я совсем его не знала."
Глава седьмая. Долгая ночь
Тьма навалилась на Лесную Страну от края до края и лежала, полная и
нерушимая, кроме слабой и ненадежной лужицы света вокруг Лесного Замка. В
душном мраке молча двигались демоны, востря когти о гнилую кору умирающих
деревьев. Солнце не светило и, хотя Луна нескончаемо плыла в ночном небе,
свет ее был грязным и нездоровым. От недостатка солнечного света гибли
растения, а дикие звери либо умирали от истощения, либо становились жертвами
вечноголодных демонов. Снег и лед покрыли всю землю, морозный воздух отбирал
тепло у всего, к чему прикасался. Семьи забаррикадировались во всех
укрытиях, что смогли найти, и молились о рассвете, который никак не
наступал. Всем завладели холод, мрак и безжалостная долгая ночь.
Внезапно в Лесу Мрака зазвенел новый звук: глубокий, низкий звон,
наподобие удара громадного бронзового колокола. Звук постепенно становился
громче, превращаясь в могучий рокот, потрясший долгую ночь, сотрясая землю и
деревья и бросая вызов вечному безмолвию. Демоны рычали, дрожали, пытались
убежать, но неотступный звук приходил отовсюду и от него невозможно было
скрыться. Мощный басовый рев достиг пика и смолк, когда взрезалось само
пространство и на Лес Мрака пролился серебристый свет. Принц Руперт и его
отряд, наконец, вернулись домой.
Руперт, выплывая из мерцающего серебристого туннеля, ошеломленно
осматривался, и пошатнулся, когда земля вдруг прыгнула ему под ноги. Он был
уверен, что провел в туннеле всего несколько секунд, но за этот короткий
период мир сдвинулся с места и все вокруг изменилось. Знакомая вонь
разложения и гниения заполнила ноздри, как старый, знакомый плащ, его
обволокло страшное, цепенящее давление. Он крепко стиснул поводья единорога
и дико озирался, уверенный, что Магу не удалось заклинание и их забросило
назад в Лес Мрака, который они только что прошли насквозь. Последний
стражник приземлился на бугристую тропу, серебристый туннель мгновенно
захлопнулся и исчез, унеся с собой яркий свет. Оставшись в кромешном мраке,
Руперт автоматически остановил взгляд на единственном оставшемся источнике
света: тусклом, дрожащем сиянии, окружающем Лесной Замок.
На мгновение Руперт был так поражен, что едва дышал, качая головой в
безмолвном отрицании очевидного. Ведь он добрался до Темной Башни вовремя -
невозможно, чтобы долгая ночь смогла так глубоко вторгнуться в Лес. Но вот
перед ним стоит Замок, белесовато мерцающий под толстым одеялом изморози,
снега и льда. Со всех башен и бойниц свисали длинные зазубренные сосульки,
ров казался одной огромной глыбой льда. Вдоль бастионов на равном расстоянии
друг от друга коптили факелы, однако грязно-желтый свет почти не справлялся
с подступающей ночью. Руперт непроизвольно задрожал, однако дрожь была
вызвана совсем не пронзительным холодом, который уже начал просачиваться в
кости. Одно дело пробивать дорогу сквозь Лес Мрака, потому что он стоит
между тобой и Верховным Магом, и другое дело, когда он находится здесь,
угрожая твоему дому. Лес Мрака всегда был где-то очень далеко, в другом
месте. До сих пор Руперт по-настоящему не верил, что Замок, служивший
тринадцати поколениям Лесных королей, может когда-нибудь склониться перед
тьмой. Это невозможно, этого не может произойти... Руперт с трудом поборол
нервную трясучку и медленно взял себя в руки. Мысли бешено крутились во всех
направлениях разом в поисках ответа, любого ответа на вопрос, что же было
сделано неверно. Как Лес Мрака мог так быстро подобраться к Замку? И тут,
наконец, Руперт поднял глаза к небу.
Прямо над ним, плывя в беззвездной вечной ночи, висела полная Голубая
Луна цвета испортившегося сыра или прокаженной плоти - единственное, что
было видно в мертвом мраке. Голубая Луна, наконец, взошла.
В Лесу Мрака время течет по-другому.
Руперт медленно повернулся к Верховному Магу. "Что вы наделали?",
вымолвил он наконец голосом чуть громче шепота. "Что вы наделали, черт вас
побери?"
Маг взглянул на него и с трудом глотнул. Он был бледен от шока. "Не
понимаю", наконец сказал он. "Наверное, что-то воспрепятствовало заклинанию.
Правильно место, но не время. Не могу понять..."
"Мы сможем обсудить этот вопрос позже, Сир." Защитник говорил спокойным
и ровным голосом, но костяшки пальцев на длинной рукояти боевого топора,
побелели. "Повсюду вокруг нас демоны. Похоже, наше появление ошеломило их
так же, как и нас. Но долго они в ошеломлении не останутся. Надо побыстрее
выбираться отсюда."
Руперт быстро осмотрел стражников, уже образовавших тесный
оборонительный круг из выставленных мечей и зажженных фонарей, и молча
кивнул. Решительная умелость стражников успокоила его и он безжалостно
подавил последние следы страха и паники, которые шевелились глубоко в его
душе.
"Вы правы, сэр Защитник, пусть люди двигаются. Мы с вами пойдем
впереди, Верховный Маг прикрывает тыл. Вы сможете, сэр Маг?"
Верховный Маг вздрогнул, потом окоченело кивнул. Руперт вынул меч,
почувствовав в руках успокаивающую тяжесть, и повернулся к своим стражникам.
"Держитесь ближе, будьте настороже, и, когда двинемся, ни при каких
условиях не останавливайтесь. До Замка не более пятисот ярдов, и после
всего, что мы вынесли, несколько паршивых демонов не остановят нас на пороге
дома! Вперед! Последний платит за пиво!"
Это был только пустой треп и Руперт это понимал, но стражники все-таки
прокричали нестройное "ура". Руперт сурово улыбнулся в ответ, в душе жестоко
гордясь ими, и резко отвернулся, чтобы они не заметили слез, закипевших в
глазах. Он покрепче встал в стременах единорога и двинулся вперед: не
торопясь, но и не мешкая. Если демоны подумают, что отряд от них бежит, они
нападут. Уверенная повадка может удерживать тварей в отдалении и отряд
выиграет несколько драгоценных ярдов. Сейчас ценен каждый дюйм. Руперт
украдкой огляделся. Защитник шел сбоку, так помахивая массивным боевым
топором, словно он невесом. Стражники с Магом молча шли за ними тесной
кучкой, настороже и готовые заметить внезапный шум или движение в окружающем
мраке. Маг производил больше шума, чем все стражники, вместе взятые. Руперт
не слышал никаких звуков демонов, однако снова и снова ловил внезапную
вспышку пристально следящих кроваво-красных глаз, светящихся во мраке
пылающими угольями, или угадывал беззвучный промельк уродливой фигуры,
нырявшей из тени в тень и впереди, и позади отряда.
Руперт нахмурился и поплотнее завернулся в плащ. Колючий холод больно
глодал кости и он никак не мог перестать дрожать. Слишком долго он не видел
ничего, кроме снега, слякоти и морозного воздуха рано наступившей зимы. Он
начинал забывать, что значит чувствовать тепло. Краешком глаза он уловил
какое-то движение и напряженно уставился во тьму. Замок понемногу
приближался, но свет от него не мог проникнуть в Лес Мрака хоть
сколько-нибудь далеко. Руперт мрачно улыбнулся. Не надо видеть демонов,
чтобы знать, что они здесь. И здесь их чертовски много. Если дойдет до боя,
есть шансы , что никто из отряда не достигнет Замка живым. Их единственная
надежда - подобраться к Замку как можно ближе, а потом просто добежать до
него. Не слишком большая надежда.
Руперт сжал рукоять меча так, что заныли пальцы, однако рука все еще
дрожала. Неослабное давление Леса Мрака наваливалось на него всем своим
старым знакомым ужасом и выдерживать его сейчас было нисколько не легче, чем
прежде. Каждый раз, когда долг вынуждал его вернуться во тьму, он, вопреки
всему, надеялся, что совладать с тьмой будет легче, и каждый раз ошибался.
Наоборот, становилось все хуже. Страх, паника, цепенящее разум отчаянье
копились в его душе, словно ледяная вода, и хотелось только лечь, свернуться
в клубок и пронзительно вопить, пока тьма не исчезнет. Но он не мог этого
сделать. Он не имеет права так поступить. Он не для того вел своих людей так
далеко, чтобы отступиться, когда они так близко к дому. Руперт смотрел на
Замок перед собой, приближавшийся с каждым шагом. Почти рядом. Почти дома.
Так чертовски близко...
Единорог под ним устало пошатнулся, Руперт дотянулся и успокаивающе
потрепал холку.
"Уже близко", пробормотал он. "Последнее усилие, и потом мы все сможем
отдохнуть."
"Ты всегда так говоришь", брюзгливо сказал единорог. "Приятный долгий
отдых в теплом, сухом стойле... Поверю только тогда, когда увижу, не раньше.
Надеюсь, что найдется хоть какая-то приличная еда. Я неделями не ел ничего,
кроме травы. Ради овса, мне кажется, я пойду на убийство."
"Как только окажемся в Замке, я похороню тебя в овсе."
"Принимая во внимание наше положение, мне не кажется, что данное
замечание свидетельствует о хорошем вкусе."
Руперт с единорогом переглянулись и оба тихонько хохотнули.
"Какое странное путешествие", сказал Руперт.
"Не стану спорить", сказал единорог.
"Знаешь, оно может и не завершиться."
"Эта мысль приходила мне в голову."
"Просто я хочу сказать... спасибо, что ты был со мной, когда я в тебе
нуждался."
"По этим моментам я не стану скучать... Но для человека ты не так уж
плох, Руперт."
"Спасибо. Мне тоже так кажется. Снова друзья?"
"Конечно, почему бы и нет?"
"Прекрасно."
"Но я все-таки хочу тот овес, который ты мне обещал."
Руперт громко засмеялся и Защитник странно взглянул на него. Руперт
взял меч наизготовку и с удовольствием обнаружил, что рука стала намного
тверже. Почему-то теперь он почти хотел, чтобы демоны напали и напряжение
разрядилось. В драке некогда пугаться. Чтобы успокоиться, он глубоко
вздохнул и мгновенно пожалел об этом, когда неотступная вонь разложения Леса
Мрака снова сильно забила ноздри. Руперт мрачно покачал головой и оглянулся
через плечо. Стражники молча двигались за ним с мечами наготове, но сердце
Руперта пропустило удар, когда он понял, что Верховного Мага больше нет
среди них. На мгновение паника пригвоздила его к месту, потом он расслабился
и выдохнул задержанный в легких воздух, когда, подняв глаза, увидел Мага,
молча и безмятежно плывущего в добрых десяти футах над землей. Глаза Мага
были закрыты, глубокие морщины избороздили лоб, словно он сосредоточился на
какой-то совсем не очевидной проблеме. Казалось, руки его слегка светятся, и
до Руперта впервые дошло, что весь отряд движется в своем собственном узком
озерце света. Руперт отвернулся. Магия все-таки на что-то годится.
Замок постепенно приближался, бледно мерцая в свете факелов, словно
гигантское каменное привидение. Стражников на бастионах не видно, однако
мост поднят. Руперт криво улыбнулся. Если демоны решат штурмовать Замок, о
подъемном мосте беспокоиться не надо, они просто хлынут через стены. Он
вспомнил, как в прошлый раз въехал во двор Замка и обнаружил его тихим и
опустевшим... Он гневно покачал головой. Не для того он зашел так далеко,
чтобы вернуться домой слишком поздно, не для того...
Где демоны, черт побери? Чего они ждут?
До Замка оставалось три сотни ярдов. Две сотни. Одна. И здесь демоны
напали.
У Руперта едва хватило времени поднять меч и вдруг повсюду оказались
демоны и закрутилось дикое месиво стали, крови и тянущихся когтистых лап. Он
размахивал мечом, очерчивая короткие, злобные дуги, разрубая плоть демонов
сдержанными, экономными ударами. В воздухе густо висела вонь свежей
демонской крови. Они валили со всех направлений: кривые, безобразные твари с
клыками, когтями и глазами, не знающими ничего, кроме бесконечного
ненасытного голода. Земля сначала задрожала под ногами Руперта и вдруг
растрескалась. Сотни бледных слизистых щупалец хлестнули из порушенной почвы
и с чудовищной целеустремленностью потянулись к сражающимся стражникам.
Разрубая извивающееся щупальце, Руперт взглянул в одну из широких трещин -
ее заполняли сотни ртов с игольчатыми зубами и один громадный уставившийся
глаз, почти в десять футов в поперечнике. Руперт отпрянул и глаз немного
шевельнулся, следя за ним. Три щупальца обмотались вокруг стражника и
разорвали его на куски за несколько секунд. У бедняги едва хватило времени
вскрикнуть. Что-то с крыльями и паучьими ногами в черной шерсти налетело на
отбивающегося стражника, разорвало ему горло и исчезло во мраке прежде, чем
тело ударилось о землю. Уставший и измотавшийся почти до боли Руперт
прислонился спиной к изгрызенному болезнью умирающему дереву и механически
размахивал мечом перед собой. Демоны толпились так близко от него, что не
промахнешься.
И все-таки демоны наступали: какие на двух ногах, какие на четырех, а
некоторые напирали, пресмыкаясь на животах в грязи. В неверном, дрожащем
свете Руперту казалось, что кошмарные образы тварей, рвущихся в атаку на
осажденный отряд, меняют свои очертания, словно оплывающая водянистая глина.
Странные болезненные гибриды растений, животных и насекомых вздымались и
падали перед ним - отвратительные чудовища, которых не могло существовать в
естественном мире. Руперт продолжал бой. Вместо тех, кто падал под его
клинком, все время возникали новые твари. Сверху на него свалилось что-то
тяжелое, что-то холодное и чешуйчатое крепко вцепилось в его плечи, чьи-то
гибкие когтистые лапы жадно потянулись к его глазам и горлу. Руперт взвыл от
страха и ярости, отчаянно пытаясь достать тварь левой рукой. Демоны, кольцом
стоявшие впереди, хлынули вперед, и он бешено рубанул их мечом. Уголком
глаза Руперт уловил сзади удлиненную ухмыляющуюся голову, которая внезапно
метнулась вперед и погрузила в его левое плечо сотни острых иглоподобных
зубов. Он завопил от боли, когда сошлись длинные челюсти, и выронил меч,
когда тварь на спине усилила свою хватку. Демоны перед ним рванулись к его
горлу, и здесь взрыв слепящего белого света врезался в них, не оставив
ничего, кроме немногих обугленных костей.
Руперта шатнуло вперед, демон на спине все еще слабо вгрызался в него,
и очередной всплеск гибельного огня сорвал с него эту тварь. Только голова
мрачно цеплялась за его плечо даже после смерти. Руперт упал на колени и
поднял меч там, где уронил его. Он попытался снова подняться и не смог.
Рядом вдруг оказался Защитник и разжал своим кинжалом челюсти головы демона.
Руперт отвернулся, не в силах смотреть. Всюду вокруг демоны отступали в
окружающие тени, не способные противостоять гибельному огню Верховного Мага.
Окровавленные щупальца втянулись в землю и скрылись, и через несколько
секунд Лес Мрака снова стал совершенно неподвижным и немым. Защитник наконец
высвободил голову демона и швырнул ее в сторону. Он помог Руперту подняться
на ноги, а единорог быстро подошел и встал рядом. Руперт благодарно
прислонился к боку животного, дожидаясь, пока хоть какие-то силы вернутся к
нему. Боль в плече совсем не хотела замирать, но сейчас он, по крайней мере,
мог ее терпеть. Он чувствовал, как по левой руке равномерным потоком вниз
стекает кровь, но саму руку совсем не ощущал.
Об этом можно позаботиться потом, решил он про себя. О многом можно
позаботиться потом.
"Сэр Защитник!", с трудом выговорил он.
"Да, Сир." Защитник стоял перед ним с прямой спиной и высоко поднятой
головой. Его изорванная кольчуга пропиталась демонской кровью.
"Нам надо добраться до Замка, сэр Защитник. Необходимо немедленное
бегство, если мы останемся и будем драться, то погибнем. Соберите людей и
прикажите уходить немедленно. Верховный Маг выставит демонам помеху. Я ясно
выражаюсь? Да. Хорошо. Вы пойдете впереди, сэр Защитник, мы последуем за
вами."
"Да, Сир. Мы затратим меньше времени, если вы поедете на единороге."
Руперт взглянул на единорога. Даже в своем полубессознательном
состоянии он ясно видел кровь, испещрявшую вздымающиеся бока животного.
Единорог выглядел знакомо - как в то время, когда он чуть не умер на
прогалине в Лесу Мрака... Руперт подавил воспоминание.
"Как ты, единорог?", тихо спросил он. "Сможешь довезти меня?"
"Конечно, нет проблем. У меня только царапины. Забирайся, Руперт."
Защитник подставил сложенные ладони вместо стремени и наполовину
поднял, наполовину усадил Руперта на спину единорога. Руперт некоторое время
раскачивался в седле, с трудом пытаясь не отключиться. Он взглянул на свою
правую руку и мрачно улыбнулся: каким-то чудом он продолжал удерживать меч.
Доброе предзнаменование, если, конечно, в них веришь.
Там, во тьме, что-то зашевелилось.
"Бегом к Замку! Марш!" Голос Руперта мало отличался от хриплого шепота,
однако, едва он кончил говорить, стражники рванули и понеслись. Он отчаянно
сжал коленями бока несущегося единорога и мрачно осмотрелся. Защитник бежал
рядом, держа топор наготове. Верховный Маг плыл над их головами, на его
ладонях шипел и потрескивал гибельный огонь. И домой за Рупертом следовало
всего четырнадцать стражников.
Четырнадцать. Четырнадцать из пятидесяти. Руперт устало склонился на
холку единорога - последние силы покинули его. Рука с мечом медленно слабела
и только страшная боль, сотрясавшая все тело на каждой кочке неровной тропы,
держала его в сознании. Он сам не против поражений, он к ним привык. Но за
ним следовали его люди, ему доверяли, а он всего лишь вел их к смерти. Как
однажды привел к смерти единорога, который лежал окровавленный и изувеченный
на небольшой прогалине в Лесу Мрака. Только на сей раз здесь нет Радуги,
чтобы отбросить мрак.
Глаза его закрывались, несмотря на боль в плече. Руперт понимал, что у
него, наверно, наступает шок, но ему было уже все равно. Шок, наверное,
притупит и боль, и воспоминания, а только это ему и надо. Над ним из тьмы
склонялись гигантские деревья, единорог мерно нес его к Замку. Руперт
болезненно глотнул, когда заметил большие пятна гнили, уже испещрившие кору.
Несмотря на тьму и кишащих демонов, в душе он был не согласен с тем, что Лес
умер - даже мысль об этом была невообразимой. Нескончаемые века Лес
существовал до человека, и глубоко внутри Руперт верил, что Лес останется
здесь многие века после того, как человек исчезнет и будет забыт. Вид
великолепных древних деревьев, ставших мертвыми и уже гниющих, жалила
Руперта гораздо больше, чем собственная, по-видимому, уже неизбежная гибель,
ибо если сам Лес мог поддаться тьме, то какие шансы у всего остального? В
это мгновение в Руперте умерла последняя надежда и мир вокруг него начал
медленно бледнеть, унося в забвение боль и разбитое сердце.
А потом из тьмы на него налетел ухмыляющийся демон и рефлексы сами
подбросили меч ему навстречу. Длинная веретенообразная тварь наткнулась на
клинок и, беззвучно рыча, отпрянула. Руперт тупо посмотрел на окровавленный
меч и яростно затряс головой, когда в нем медленно занялся пылающий гнев,
снова приведя его в сознание. Возможно, он опоздал спасти Лес, однако он еще
сможет отомстить за него. Другие демоны хлынули из тьмы и Руперт начал
рубить их мечом, пока единорог старался собрать силы для последнего рывка,
чтобы добраться до Замка прежде, чем демоны свалят его.
Защитник прорубал свою дорогу сквозь демонов, даже не замедляя шаг и не
сводя глаз с поднятого моста впереди. Стражники выстроились по обе стороны
от единорога и жестоко бились, сдерживая плотную, тяжелую массу демонского
отродья, молча извергавшуюся из окружающего мрака. Руперт с отчаяньем
увидел, как еще трое его людей погибли ужасной смертью под взметнувшимися
когтями и клыками демонов, и сосредоточился только на том, чтобы удержаться
на единороге. Он попытался сжать поводья левой рукой, но пальцы не хотели
слушаться. Замок был всего в пятидесяти ярдах, но с таким же результатом он
мог бы быть в пятидесяти милях. Путь вперед был полностью блокирован
демонами. Короткий задушенный вскрик справа сказал Руперту, что он потерял
еще одного стражника, но у него не было времени взглянуть. Демоны плотно
сжались вокруг и темп единорога упал еще немного. Руперт внезапно ощутил
почти неодолимое желание развернуть единорога и ринуться назад во тьму,
чтобы убивать, убивать и убивать, пока он сам и его клинок не насытятся
демонской кровью. Чтобы умереть в бою лицом к лицу, а не убегая. Безумный
импульс ушел так же быстро, как появился, и Руперт хищно улыбнулся, разрубая
надвое подбежавшего демона: он зашел так далеко не для того, чтобы разменять
свою жизнь на пустой жест. Он с боем проложил дорогу сквозь Лес Мрака, чтобы
призвать Верховного Мага из его Темной Башни, и теперь возвращается домой. И
к дьяволу все и вся, что встанет на его пути.
Единорог шаг за шагом пробивался все дальше. Меч Руперта поднимался и
падал в равномерной мясорубке. Замок постепенно приближался, но и демоны все
прибывали. Осталось сорок ярдов. Тридцать. Двадцать пять. Мы все-таки можем
прорваться, подумал Руперт. Мы все-таки прорвемся! Жуткие, искаженные морды
высовывались из обступающей тьмы и он механически рубил их мечом. Где-то
далеко сзади послышался медленный, тяжкий топот - низкий, глухой звук,
словно биение гигантского сердца. Вначале Руперт подумал, что это гром, но
когда в басовом мерном ритме начала содрогаться сама земля, он понял, что
слышит звук шагов чего-то неописуемо громадного и тяжелого, медленно
выходящего из Леса Мрака. Руперт рискнул коротко оглянуться через плечо, но
непроницаемая тьма с легкостью отвергла его взгляд. Волосы поднялись дыбом у
него на затылке, когда гнусный, душащий рев зазвучал в долгой ночи -
оглушительное мычание немыслимо злобной ярости. Земля страшно тряслась,
тварь приближалась, и Руперт понял, что из тьмы выходит нечто гигантское,
древнее и несказанно мощное. Он вспомнил белого червя, с которым дрался в
шахте Медянки, и послал единорога вперед.
Вдруг в долгой ночи вспыхнул свет и отбросил мрак, когда Верховный Маг
наконец-то высвободил всю свою мощь. Деревья вырывало с корнем и швыряло в
стороны, демоны подыхали, беззвучно воя, а чудовищная невидимая сила вбивала
их в землю, сокрушая и уничтожая. Словно гигантская медленная волна,
взметнулась и упала сама земля, когда по ней прошла магия Верховного Мага, и
глубоко во тьме что-то громадное завыло от боли и страха. Руперт
содрогнулся, уловив дикую и неостановимую мощь Мага, пульсирующую в
зловонном воздухе и разметающую тьму. В силе, которую Верховный Маг
высвободил в мир, чувствовалось что-то первобытное и дикое, что держится на
привязи только волей Мага. Эта сила бурлила и трещала в воздухе, разрушая
все, не относящееся к отряду Руперта, но в глубине души Руперт понимал, что
только воля Верховного Мага удерживает это страшную силу от того, чтобы
вырваться на свободу и напасть на Замок, на Лес и на все остальное в
гигантской оргии разрушения. Демоны отступали во тьму и сила преследовала
их. Руперт медленно опустил меч, а единорог перешел в неровный галоп, поняв,
что дорога к Замку снова свободна. Маг летел за ними, медленно кружась и
поворачиваясь в воздухе, словно в ответ на ветер, ощущаемый только им.
Руперт покачнулся в седле, когда над ним вдруг навис донжон Замка, и
понял, что последние силы наконец оставили его. Он стискивал пальцы на
рукояти меча, отчаянно пытаясь не выронить его, и что-то коренастое,
шерстистое, многоногое вылетело из тьмы и упало на шею единорога. Единорог
шатнулся и чуть не упал. Демон упорно цеплялся, от его тяжести единорог
почти остановился. Тонкие струйки крови побежали по шее единорога, когда
колючие лапы усилили хватку. Единорог встал на дыбы, яростно затряс головой
и пронзительно заржал, когда демон когтями потянулся к глазам.
Руперт с трудом остался в седле и злобно рубанул демона мечом. Клинок
начисто рассек вцепившуюся тварь, но она не умирала. Из широкого разреза не
потекла кровь и прямо под взглядом Руперта края раны сошлись вместе и рана
исчезла. Руперт занес меч для другого удара и коренастое тело демона стало
корчиться и перетекать из одной отвратительной формы в другую, заскользив по
шее единорога к нему. На бледно-белой шкуре единорога демон оставлял след из
крошечных кровавых ранок, словно на брюхе у него располагались сотни
маленьких кровососущих ртов. Единорог все-таки шагал вперед, жалобно крича и
всхлипывая, наполовину обезумев от ужаса и боли. Руперт рубил демона снова и
снова, тщательно нацеливая удары, чтобы не задеть единорога, но тварь
отказывалась подыхать. Бесформенные руки и ноги все время вырастали из его
мерзкого тела и так же быстро всасывались обратно. Очередным ударом Руперт
рассек демона из конца в конец, а он хлынул вдоль клинка и охватил его руку
полудюжиной маленьких и цепких костлявых руч