ы - пролили море крови и вынесли море страданий, мы потеряли пропасть хороших людей. А потом оказалось, что все зря. Они обменялись понимающими взглядами. Боль и досада ожили вновь. Лишь постоянно бередя старые раны, припоминая давние обиды, они могли разжечь затухающую ярость и оправдать все те ужасы, причиной которых стали, заключив союз с Шабом. Вера в то, что они по-прежнему остаются героями и сражаются за правое дело, была им необходима как воздух. - Когда я занял пост Планетарного Инспектора, то думал, что война наконец окончена, - продолжал Тэллон. - Надеялся, что теперь смогу добиться перемен, настоящих перемен. Но выяснилось, что все это - пустые фантазии. Моя должность не давала мне реальных возможностей действовать, от моих идей попросту отмахивались. Те, кто действительно определял ход событий, те, кто контролировал финансы и государственный аппарат, находили множество способов вставлять мне палки в колеса. Я ощущал себя беспомощной марионеткой в чужих руках. Мне казалось, я помогаю обманывать людей, которые все еще верят в перемены. - Нам оставался только один путь - поднять новое восстание, - словно оправдываясь перед кем-то, пояснил Джеке. - На этот раз мы хотели быть уверены в том, что сил у нас достаточно и нас не удастся прихлопнуть, как надоедливых мух. Поэтому мы и обратились за помощью к Шабу. Они прислали вас, молодой Джек Рэндом. Вас и ваши машины для убийства. - И, согласитесь, мы поработали на славу, - самодовольно изрекла Фурия. - Мы не проиграли ни единой битвы. - Битвы? Истребление беззащитных сельских жителей вы называете битвой? - Тэллон бросил на молодого Джека Рэндома взгляд, полный презрения. - Это необходимо прекратить! Остановим бойню сейчас, пока народ не отвернулся от нас. - Мы делали лишь то, что было необходимо, - с прежней невозмутимостью произнес молодой Джек Рэндом. - Мы должны сломить дух врага и посеять в его рядах панику. Когда мы подойдем к Видару, они сдадутся без боя. Таким образом, мы избежим длительной осады и больших потерь с обеих сторон. Кстати, вы сами одобрили эту тактику прежде, чем мы приступили к ее осуществлению. - Да, - кивнул Тэллон. - Мы ее одобрили. Но мы не представляли, что нам придется по локоть обагрить руки кровью. - Конечно, в принципе лучше пожертвовать сотнями жизней, чем тысячами - так вы преподнесли нам вашу чертову тактику, - процедил Тэллон. - Однако Видар не обнаруживает ни малейшего намерения сдаться без боя. К тому же сейчас у них есть настоящий Джек Рэндом и Руби Джорни. Помощь монстров означает немало. - Не волнуйтесь, - в очередной раз повторил молодой Джек Рэндом. - У вас есть я. Наградив обоих белозубой улыбкой, он повернулся и вышел прочь. Тэллон и Джеке опустились на стулья, старательно избегая смотреть друг на друга. Руки Тэллона непроизвольно сжались в кулаки. У Джекса был совершенно измученный вид. - Монстры, - прошептал себе под нос Тэллон. - Куда ни глянь, всюду монстры. - Что теперь делать, Мэт? - выдавил из себя Джеке. - Мы освободили зло, которое не в состоянии контролировать. - Остановиться уже невозможно, - медленно произнес Тэллон. - Нам придется отправиться в поход на Видар и захватить город. Иначе как мы оправдаем все эти смерти, эти реки крови? - Но... предположим, мы победим. Разве власть на Локи окажется в наших руках? Неужели ты думаешь, что Шаб, сделав свое дело, скромно удалится, а нам предоставит управлять здесь по собственному усмотрению? Что помешает им уничтожить нас и превратить Локи в свою планету? - Мы же союзники, - неуверенно возразил Тэллон. - Союзники? Ты сам прекрасно понимаешь: о равноправии между нами нет и речи. Что бы ни решил Шаб, нам приходится безропотно подчиняться. Знаешь, что я тебе скажу, Мэт? Победим мы или проиграем, нам с тобой крышка. - Крышка так крышка, - буркнул Тэллон. - Откровенно говоря, мне наплевать. Я хочу лишь увидеть гибель своих врагов. Тогда я умру счастливым. Джек Рэндом и Руби Джорни торопливо шагали по многолюдным коридорам здания Городского Совета. Все, кто встречался на их пути, поспешно отскакивали прочь. Плохие новости, казалось, висели в воздухе. Каждый ощущал их тревожный запах, но никто не знал, в чем они состоят. Поэтому люди предпочитали склонить головы пониже и незаметно проскользнуть вдоль стены. Утро едва занялось, когда Рэндому и Руби позвонили из Городского Совета и сообщили, что неотложное дело требует их личного присутствия. В обычных обстоятельствах Рэндом просто послал бы звонившего подальше, однако неприкрытая паника, звучавшая в голосе чиновника, убедила его в том, что им с Руби и в самом деле лучше прибыть в Совет и разобраться во всем на месте. У двери в комнату, где находились члены Совета, несли караул четверо вооруженных охранников. Увидев Рэндома и Руби, они немедленно расступились, а один из них распахнул дверь. В комнате толпились де Лисл и его коллеги. В. се взгляды были устремлены на два больших деревянных ящика, стоявших на полу. Ящики казались ничем не примечательными, однако советники смотрели на них так, словно ожидали, что из них в любой момент может выскочить по гренделианину. О том, как сильно они испуганны и расстроены, говорило откровенное облегчение, мелькнувшее в их глазах при виде Рэндома и Руби. Де Лисл промокнул вспотевший лоб носовым платком и указал на ящики. Рука его дрожала. - Сегодня утром, когда мы прибыли в палату, они уже были здесь. И к ним прилагалась небольшая записка. Там говорилось, что это подарок от Шаба. Никто из нас не представляет, как они могли сюда попасть. Очевидно, среди наших людей нашлись предатели, которые сотрудничают с мятежниками. Мы не решились открыть ящики. Стоит к ним прикоснуться, раздается какой-то угрожающий звук. Такой же звук они издали, когда мы попытались выйти из комнаты. Мы оказались в ловушке и сидим здесь уже почти час. - Тактика устрашения. Типично для Шаба, - бросила Руби, с интересом рассматривая ящики. - А вы не пробовали использовать сканер? - Пробовали. Судя по всему, внутри какой-то защитный слой, сквозь который наши сканеры не могут проникнуть. - Вполне возможно, там бомба, - предположила Руби, присев на корточки около ближайшего ящика и пристальным взглядом профессионала изучая его крышку. - Нет ни замков, ни запоров, ни электронных средств защиты - по крайней мере видимых. Думаю, нам стоит открыть ящики и посмотреть, что из этого выйдет. - Вполне разумный план, - согласился Рэндом. - Даже если будет взрыв, мы с Руби скорее всего уцелеем. А вам, господа советники, стоит отойти в дальний конец комнаты. Советники не заставили просить себя дважды и бросились в дальний угол, оставив все попытки сохранить важность и достоинство. Рэндом опустился на пол рядом с Руби. - Не похоже, что это мина-ловушка, - задумчиво произнес он. - Иначе к чему присылать два ящика? Одного вполне достаточно и для бомбы, и для мины. - А вдруг здесь Фурии или что-то подобное? - сдвинув брови, спросила Руби. - В таких ящиках вполне может уместиться по маленькой симпатичной Фурии. Но зачем посылать нам машины для убийства, когда точно такого же результата можно добиться при помощи бомбы? - Она внимательно посмотрела на Рэндома и губы ее тронула усмешка. - Ну что, бросим жребий, кому из нас открывать первый ящик. - Разумеется, мне, - буркнул Рэндом. - Пошла ты со своим жребием. Все равно ты вечно жульничаешь. С этими словами он одним стремительным рывком распахнул крышку ящика. Оттуда немедленно поднялось облако охлажденного воздуха. Рэндом и Руби резко подались назад, однако больше из ящика не появилось ровным счетом ничего. Тогда они осторожно приблизились и заглянули внутрь. Из ящика на них глянуло совершенно белое лицо, чуть поблескивающее от инея, - лицо мертвеца. Глаза были широко открыты, ресницы и брови заиндевели. Рэндом и Руби, обменявшись недоуменными взглядами, принялись исследовать содержимое ящика. Мертвое тело было свернуто кольцом, точно змея. Оно было вспорото от шеи до паха, грудная клетка и брюшная полость казались до странности... плоскими. Руби удивленно вскинула бровь. - Н-да, это вовсе не то, что я ожидала. А ты что думаешь? Кстати, этот тип тебе знаком? - К счастью, нет. Зачем Шабу вздумалось послать нам труп? Заметь, они постарались, чтобы он прибыл в полной сохранности. - А зачем они его так свернули, бедолагу? Неужели не сумели найти ящик побольше? Руби приблизилась к мертвецу, бесцеремонно схватила его за волосы и попыталась извлечь из ящика. Однако сделать это оказалось не так просто - судя по всему, тело накрепко примерзло ко дну. Руби продолжала тянуть, и промерзший труп, издав громкий треск, неохотно сдвинулся с места. Глубокий разрез открылся, словно огромный красный рот, и тут только Рэндом и Руби поняли, что мертвец полностью выпотрошен. Все органы из грудной клетки и брюшины были удалены. - Разрез сделан очень аккуратно. Скорее всего использовали лазерный скальпель, - задумчиво заметил Рэндом. Руби выпустила волосы мертвеца, и голова его со стуком ударилась о стенку ящика. Она осмотрела свою ладонь. Кожа успела покрыться инеем. Руби, нечувствительная к холоду, только фыркнула и вновь устремила взгляд на тело. - Да, Рэндом, хорошо они его обработали. Не только все кишки выпотрошили, но даже и костей горемыке не оставили. Погляди, у него нет ни ребер, ни грудины, ни даже ключиц... Я все же не могу сообразить, зачем им понадобилось посылать этого парня. Это что, намек? Они думают таким образом запугать нас? - Вероятно. Скорее всего это что-то вроде предупреждения. Мол, с нами они сделают то же самое, - согласился Рэндом, однако голос его звучал неуверенно. - Убьют, выпотрошат и превратят в Призрачных Воинов. Давай-ка посмотрим, что во втором ящике. Может, там мы найдем ответ на загадку. Руби немедленно распахнула второй ящик и принялась руками разгонять поднявшееся оттуда облако холодного воздуха. Ей не терпелось скорее увидеть, что внутри. Заглянув наконец в ящик, она брезгливо сморщила нос и обернулась к Рэндому. - Фу! Ну и гадость! Рэндом склонился над вторым ящиком. На дне его был аккуратно разложен полный набор человеческих органов, серых и розовых, припорошенных искрящимся инеем. Кости лежали чуть в стороне. Сердце перевито нарядной розовой лентой, завязанной бантом. - Давненько мне не приходилось видеть ничего подобного, - сообщила Руби, не отводя глаз от жуткого зрелища. - Ну, и какой во всем этом смысл, спрашивается? - О, да тут записка. Лежит под сердцем, - сказал Рэндом и осторожно вытащил конверт из-под увесистого органа. Прежде чем вскрыть конверт, он повертел его в руках, осматривая со всех сторон. - Любопытно. Адресовано нам с тобой, Руби. Значит, Шабу уже известно, что мы здесь. - Да не тяни ты, открывай быстрее, - потребовала нетерпеливая Руби. В конверте оказался один-единственный лист бумаги, на котором была напечатана какая-то инструкция. Рэндом бережно развернул хрупкую бумагу и несколько долгих мгновений изучал послание Шаба. Руби просто извелась, подпрыгивая на месте. - Ну? Что там? Скажешь ты или нет? - Это нечто вроде инструкции. С ее помощью можно собрать человека из деталей. Если правильно расположить все органы и кости, закрыть разрез и дать покойнику оттаять, он оживет и сможет ходить, говорить и все такое. - Нет уж. Все это слишком мерзко, - возмутилась Руби. - Даже для меня. - Не только мерзко, но и странно, - усмехнулся Рэндом. - Не знал, что Шаб обладает чувством юмора. Руби тряхнула головой. - Если это шутка, то очень уж глупая. Неужели они думали испугать нас? Рэндом пожал плечами. - Мы с тобой совсем забыли про господ советников. Посмотрим, может, они внесут некоторую ясность. Он поманил советников рукой, и те опасливо подошли к ящикам, хотя теперь, когда стало понятно, что подарок Шаба не взорвется, к ним начало возвращаться присутствие духа. - Я знаю этого человека, - наконец выдавил из себя Бентли. - Он добровольно вызвался отправиться в лагерь мятежников - один и без оружия. Надеялся, что ему удастся заключить соглашение с их лидерами. Он, знаете ли, был закадычным другом бывшего мэра, Терренса Джекса, и рассчитывал, что старая дружба гарантирует ему безопасность. Как видите, он ошибся. Я пытался его предостеречь, но он стоял на своем. Утверждал, что еще не все потеряно и можно найти разумный выход. - Значит, это сделали мятежники? - спросила Руби. - Но зачем? - Это - их ответ, - пояснил де Лисл. - Они дают нам понять, что не пойдут ни на какие переговоры. Теперь вы сами видите, с каким опасным врагом приходится иметь дело. Шаб - страшное зло, однако и мятежники ни в чем ему не уступают. Думаю, это происшествие стоит держать в тайне. Вы согласны, сэр Рэндом? - Да, - кивнул головой Рэндом. - Людям вовсе ни к чему об этом знать. Разумнее всего будет сообщить, что ящики наполнены отрубленными головами жителей захваченных селений. Такое объяснение убедительно и само по себе достаточно ужасно. Но все же не настолько ужасно, как то, что мы видели в действительности. - Мне тут пришла в голову одна забавная мысль, - встрепенулась Руби. На губах ее играла зловещая улыбка. - А что, если последовать инструкции? Оживить покойника? Как вы думаете, получится? Интересно будет посмотреть, как он встанет и заговорит. При этих словах советник, застывший у дверей, не смог сдержаться и распрощался с остатками своего завтрака. Все прочие смотрели на Руби с нескрываемым отвращением. Рэндом отрицательно покачал головой. - Нет, Руби, мне не нравится твоя идея. Не исключено, что труп действительно оживет, только можешь не сомневаться - это будет вовсе не человек. Так что распорядитесь, чтобы его сожгли И все потроха тоже. А пепел развеяли по воздуху. Армия мятежников, объединившая людей и силы Шаба, двигалась по направлению к Видару, уничтожая все поселения на своем пути. Штормовые ветра дули с прежним неистовством, но все знали: приближается затишье. Рэндом и Руби с утра до вечера трудились в поте лица, пытаясь превратить добровольческий отряд Видара в хотя бы отдаленное подобие профессиональной армии. Смелости и решимости людям хватало, но для того чтобы самый храбрый ополченец стал опытным солдатом, требуется время. На второй день Рэндом оставил новобранцев на попечение Руби и отправился куда-то по своим делам. Закутавшись в длинный плащ, скрыв лицо под капюшоном, Джек Рэндом, явно не желая быть узнанным, пробрался по узким грязным улицам в тот район Видара, который пользовался самой дурной репутацией. Как и в любом другом городе, в Видаре имелись кварталы, куда уважаемые люди порой стремятся в поисках запретных удовольствий. Эти удовольствия не всегда имеют название, зато всегда имеют цену. Несколько местных жителей вздумали было остановить Рэндома и освободить его от ценных вещей, однако при виде бластера сочли за благо ретироваться. На исходе дня Рэндом достиг своей цели - захудалого питейного заведения из тех, что уже в день своего открытия выглядят донельзя замызганными и обшарпанными. Рэндом немного постоял в тени на другой стороне улицы, дабы удостовериться, что за ним нет слежки, а потом вошел в полутемный бар. Никто даже не взглянул в его сторону. Окна отсутствовали, а приглушенный свет ламп, по всей видимости, был призван создать интимную обстановку. В атмосфере витали запахи наркотиков, дешевых духов и всеобщего умопомешательства. Посетители сидели за грязными столикам по двое и по трое. Некоторые вполголоса обсуждали свои дела и передавали друг другу загадочные пакеты. Другие, в ожидании нужного им человека, молча рассматривали свои нетронутые стаканы. На полу не было даже опилок - возможно, кто-то не побрезговал украсть их. В прошлом Рэндом провел в подобных притонах немало времени. Здесь он встречался с людьми, здесь находил ответы на многие вопросы. Обведя зал взглядом, он различил в тени лицо того, ради встречи с кем пришел сюда, и стал пробираться между столиками. - Надеюсь, у тебя были веские причины затащить меня в эту клоаку, - пробурчал Рэндом. Прежде чем опуститься на стул, он тщательно протер его носовым платком. - За свою жизнь я повидал немало злачных мест, и, признаюсь, это - одно из самых грязных. Одному Богу известно, какой дрянью здесь потчуют. - На самом деле выпивка не так уж дурна. Особенно если учесть, что наливают почти задаром, - возразил Питер Сэвидж. - Я выбрал этот кабачок исключительно потому, что сюда шпионы де Лисла не решились бы за мной потащиться. Знаете, я хорошо порылся в компьютерных файлах. - Отлично. И что же удалось обнаружить? - Дело обстоит даже хуже, чем мы предполагали. Вне всяких сомнений, де Лисла и его сообщников заслали с целью подорвать экономику Локи. Они сделают свое дело и умотают восвояси. Тогда сюда явятся их боссы с Голгофы и скупят все по смехотворно низким ценам. Все шахты вместе с колонистами. Жители Локи попадут в пожизненную зависимость от долговых обязательств. Формально они будут считаться свободными гражданами нового общества, а по существу - станут рабами. - Неужели это возможно? - Рэндом отказывался верить своим ушам. - Насколько мне известно, Парламент принял целый пакет законов, предотвращающих подобные махинации. - Самые разумные законы бессильны перед свершившимся фактом. Никто ни о чем не подозревает. План сработал бы без помех - если бы не мятежники и не их союз с Шабом. После этого все пошло наперекосяк. - Уверен, Тэллон знал об их намерениях. Лишь отчаяние и бессилие помешать преступникам заставили его пойти на соглашение с Шабом. - Похоже на то. Тэллон и Джеке много сделали во время первого Восстания. Они оба - убежденные идеалисты. Герои. Разумеется, когда они поняли, что все их усилия и жертвы напрасны... - И все равно они совершили непростительную ошибку, связавшись с Шабом, - произнес Рэндом. - Им следовало обратиться непосредственно в Парламент. Или еще лучше ко мне. Если бы я знал, что тут творится, то сумел бы этому помешать. - Вы всегда слишком заняты, - возразил Сэвидж. - К вам не так просто пробиться. Наверняка множество людей хотят поговорить с вами, но им приходится уходить ни с чем, потому что в сутках всего двадцать четыре часа и вам не хватает времени на всех. Бьюсь об заклад, боссы де Лисла нашли бы способ скрыть истинное положение вещей и помешать вашей встрече с Тэллоном или Джексом. Несколько минут Рэндом хранил молчание. Сэвидж тем временем прихлебывал вино, не сводя глаз с помрачневшего лица собеседника. Даже теперь, когда Рэндом не двигался и не произносил ни слова, с первого взгляда было видно - это опытный и опасный боец. Гул приглушенных голосов, наполнявший бар, то усиливался, то затихал, словно отдаленный прибой. Рэндом тяжело вздохнул и тряхнул головой. - Наше Восстание закончилось победой, мы сбросили Железную Суку... И ничего не изменилось. Я думал, когда война окажется позади, я смогу жить своей собственной жизнью. Глупо было мечтать об этом. Не важно, сколько битв ты выиграл, впереди неизбежно поджидает еще одна. Я пытался снять доспехи воина и стать политиком. Хотел устроить мир на разумных основаниях и предотвратить новые кровопролития. Но выяснилось, что политика не в состоянии сделать этого. И я в ней разуверился. Впрочем, по совести говоря, я никогда в нее не верил. Я ненавижу сделки и компромиссы, я привык делить мир на правых и виноватых. - И все же вы пошли на соглашение с Блю Блоком, - осторожно заметил Сэвидж. - И благодаря этому предотвратили гибель миллионов людей. - Да, я спас много жизней. Но мне пришлось поступиться всем, во что я верил прежде. Следовало проявить больше твердости. Конечно, это повлекло бы за собой новые жертвы. Возможно, погибли бы целые планеты. Но, в конце концов, мы навсегда избавились бы от де Лисла и ему подобных. А это стоит любых жертв. Или не стоит... Я знаю лишь, что завтра мне придется возглавить армию и выступить против мятежников. То есть защищать интересы де Лисла и его шайки от тех, кто хотел добиться справедливости. Тут уж не стоит даже вспоминать о чести. А я привык считать себя честным человеком. Всю жизнь носился со своей честью. Ума не приложу, когда я успел ее потерять. - Возможно, сначала правда действительно была на стороне восставших. Но, связавшись с Шабом, они утратили моральное превосходство, - с пылом возразил Сэвидж. - Пытаясь спасти мир, они потеряли собственные души. Им нет оправданий. Каждый знает, к чему приводят сделки с дьяволом. Никогда не забуду, как впервые увидел на пленке "подвиги" молодого Джека Рэндома и Призрачных Воинов. Не забуду ряды железных крестов, на которых висели распятые - мужчины, женщины, дети. Я знаю, за что сражаюсь, сэр Рэндом, и в Видаре нет человека, который не знал бы этого. Поглядите вокруг, на людей за столиками. Даже эти подонки, которых сейчас волнуют только собственные жалкие делишки, завтра возьмут в руки оружие и выйдут вместе с нами. Выйдут, чтобы принять участие в битве людей с машинами. Никто не останется в стороне. - Кроме де Лисла и его дружков. Бьюсь об заклад, они не собираются рисковать своими задницами. - Эта планета принадлежит не им. Она наша. Когда мы прибыли сюда, никто не ожидал, что мы сумеем здесь выжить. А уж о том, чтобы превратить Локи в более или менее благоустроенную колонию, и мечтать не приходилось. Но мы были так тверды и непреклонны, что о нас разбивались даже штормовые ветра Локи. Если бешеный климат этой планеты не смог нас победить, что же говорить о кучке оловянных солдатиков и живых трупов! Пусть даже их возглавляет молодой Джек Рэндом. - Насчет этого мерзавца не волнуйся, - буркнул Рэндом. - Я с ним покончу. А потом разберусь с де Лислом. Даю тебе слово. - Раз Джек Рэндом дает слово, значит, так оно и будет, - кивнул Питер Сэвидж. Рэндом улыбнулся в первый раз за весь разговор, протянул руку, взял стакан Сэвиджа и попробовал вино. Лицо его исказила гримаса, и он торопливо поставил стакан на место. - Господи Боже, парень, ты действительно крепкий орешек, если способен добровольно глотать это пойло! Улыбка Рэндома быстро погасла, и морщины тяжелого раздумья вновь прочертили его лоб. - Ты знаешь, мне уже приходилось бывать на подобных планетах. Таких, как ваша Локи. Колд Рок, Мист... Но больше всего Локи напоминает мне Виримонд. Родную планету Оуэна Дезсталкера. - Планету, которую Шаб уничтожил с помощью Валентина Вольфа? Я слыхал об этом. Даже видел документальные кадры. Но у нас здесь не может произойти ничего подобного. У нас есть армия. - Да. И все же я рад, что Оуэн далеко отсюда. Если бы он увидел, что угроза уничтожения нависла еще над одной планетой, он бы этого не пережил. Сэвидж наклонился к собеседнику. - Расскажите, какой он, Оуэн Дезсталкер? Неужели все легенды о его подвигах - правда? - По большей части да. Знаешь, если во время Восстания у нас и был настоящий герой, то это он, а не я. Он ни разу не пошел на компромисс, ни на дюйм не поступился своими убеждениями. По-моему, настоящий воин должен быть именно таким. Человеком, который вовсе не стремится браться за оружие, но иначе не может, потому что верит в правоту своего дела. Было время, когда я сдался, Империя сломила меня. Именно он, Дезсталкер, вернул меня к жизни. Ты спрашиваешь, какой он? Просто хороший человек, живущий в дурные времена. Из всех, кого мне довелось встретить на своем пути, он один знает, что такое честь. - А он не придет к нам на помощь? Если мы позовем его? - Не исключено. Только я совершенно не представляю, где он сейчас. Когда-то я мог узнать, где он, стоило мне о нем подумать. Тогда мы были очень близки. Но потом отдалились. Я стал другим, считая, что так необходимо для дела. Думал, таково мое предназначение... Я вижу, Сэвидж, ты не понимаешь, что за чушь я несу, и лишь из вежливости не решаешься меня прервать. Ладно, это все ерунда. Завтра нам предстоит сражение с армией выходцев из ада. Тогда проблемы решатся сами собой. - Но кое-что я хочу сказать прямо сейчас, - произнес Сэвидж, поднимая свой стакан. - Я счастлив, что мне выпала честь сражаться бок о бок с вами! Рэндом печально взглянул на юношу и ничего не сказал в ответ. У главных городских ворот собралась шумная толпа - добровольческая армия, последняя надежда Локи. У каждого из ее солдат были с собой меч и пистолет. Мужчины и женщины с мрачным воодушевлением сжимали оружие в руках и принимали эффектные позы перед голокамерами, которым предстояло сопровождать их, чтобы заснять битву. Предполагалась прямая трансляция сражения для тех жителей города, которые не примут в нем участия, то есть для детей, стариков, больных и увечных, а также тех, кто не мог в этот день оставить свой ответственный пост. К последним, по всей видимости, относились де Лисл и его коллеги - по крайней мере их нигде не было видно. Ни флайеры, ни наземные транспортные средства не сопровождали бойцов. Возможно, затишье и в самом деле близилось, но пока ветер в нижних слоях атмосферы дул с бешеной силой, и всякое устройство, вздумавшее подняться в воздух, превратилось бы в жалкую беспомощную игрушку. Что касается наземного транспорта, то любой мотор немедленно заглох бы из-за всепроницающей пыли, клубы которой, как и всегда, носились в воздухе. Победа ли, поражение ли ожидали армию Видара - на поле брани ее бойцам предстояло отправиться своим ходом. Джек Рэндом и Руби Джорни стояли поодаль, со смешанными чувствами наблюдая за происходящим. Они-то хорошо знали, что энтузиазма и воодушевления вовсе не достаточно, чтобы одержать победу в сражении. Сейчас все казались храбрецами, но когда армия Видара сойдется лицом к лицу с армией мятежников и Шаба, кто-то неминуемо дрогнет и пустится наутек. И дело тут не только в страхе за собственную жизнь. Убивать способен далеко не всякий, человек не знает, в состоянии ли он отнять чужую жизнь, до тех пор, пока не представится случай испытать себя. Однако Рэндом и Руби не сомневались: большинство из тех, кого они видят сейчас, будут стоять насмерть. . Питер Сэвидж носился как угорелый, пытаясь поспеть повсюду. Чувствовалось, юноше отчаянно хочется, чтобы армия Видара не ударила в грязь лицом перед таким прославленным героем, как Джек Рэндом. Люди были настроены добродушно и поэтому снисходительно подчинялись приказам Сэвиджа. Бодрое и жизнерадостное расположение духа в немалой степени поддерживали ходившие по рукам бутылки с алкоголем. Заметив это, Джек Рэндом решил, что разумнее будет отправляться в путь, не откладывая. Впрочем, до выбранного места сражения им предстоял шестичасовой переход - вполне достаточно, чтобы алкогольные пары выветрились даже у тех, кто злоупотребил этим испытанным средством. Поэтому Джек не препятствовал выпивке. Он понимал, что при всем мужестве и решимости людей они не могут превратиться в профессиональное войско и остаются толпой, которую объединяют необходимость, долг и отчаяние. Они должны выиграть эту битву, иначе потеряют все. Если ситуация будет складываться не в их пользу, они не смогут отступить на безопасные позиции в надежде взять реванш. Если они дрогнут и подадутся назад, Призрачные Воины, не знающие усталости и снисхождения, будут преследовать их до самых городских стен. Да и стены не послужат преградой грозному неприятелю. Заметив приближающегося к нему Питера Сэвиджа, Рэндом одобрительно кивнул. - Отличная работа, Сэвидж. Сегодня наши люди выглядят, как настоящая армия. - Надеюсь, что это действительно так, - усмехнулся Сэвидж. - Я только что получил плохие известия. Империя наконец-то обеспокоилась судьбой Локи до такой степени, что решила послать нам два звездолета. Но оба относятся к классу Д, значит, раньше чем через неделю их ждать не приходится. К тому же командиры кораблей получили приказ вступить в контакт с теми, кто контролирует горнодобывающую промышленность Локи. Им все равно, кто это будет - колонисты, де Лисл и его приспешники или... или мятежники. - Быть того не может! - возмущенно выпалила Руби. - Неужели они готовы иметь дело с союзниками Шаба? - Не сомневаюсь, - угрюмо буркнул Рэндом. - Политики, как известно, люди прагматичного склада. Им необходим здешний кобальт, и для того чтобы его получить, они пойдут на все. В тяжелые времена приходится принимать трудные решения. Так они рассуждают. Или по крайней мере стараются убедить общественное мнение в том, что рассуждают именно так. Если мятежники победят и после этого сделают вид, что союз с Шабом разорван, Парламент непременно вступит с ними в сотрудничество. Это еще одна из причин, по которой нам надо выиграть битву во что бы то ни стало. Отдавай приказ, Сэвидж. Пора выступать. В выбранном нами месте затишье наступит примерно через шесть часов, ни к чему опаздывать. Сэвидж кивнул головой и врезался в толпу, отдавая приказы. Мужчины и женщины принялись строиться рядами так, как их учили. Рэндом повернулся к Руби. - Нам вновь предстоит бой, Руби. Знаешь, я только сейчас понял, как мне этого не хватало. На поле сражения все представляется таким простым и понятным. - Да, Джек, только там мы в своей стихии. В гуще битвы, с руками, обагренными кровью. Мир - всего лишь мечта, а твой удел - вечный бой. - Может быть, - задумчиво произнес Джек. - Может быть. Огромные ворота открылись, и армия Видара, миновав просторный шлюз, вышла за городские стены, где бушевала неизменная буря. Бойцы, поглощенные мыслями о предстоящей битве, не обращали внимания на дикие выходки погоды. * * * Несмотря на темноту и ухабистую местность, они двигались в хорошем темпе и уже через пять часов оказались в бескрайней долине. Предполагалось, что именно здесь вскоре наступит затишье. Бойцы разбили временный лагерь, укрепили навесы и устроились на привал. Все с нетерпением ожидали, когда же угомонится буря. Когда затишье и в самом деле спустилось в долину, это походило на чудо. Завывания ветра стихли, словно оркестр, исполнявший жутковатую симфонию, взял последнюю ноту, и внезапно наступила полная тишина. В воздухе больше не ощущалось ни дуновения. Пыль, только что вздымавшаяся клубами, осела. Все это напоминало предвестие конца света, последнюю передышку перед Судным Днем. Люди, вышедшие из-под навесов, недоуменно озирались. Глазам их открылось новое, невиданное зрелище. По большей части жители Видара не представляли, как выглядит мир, когда в нем не бушуют бури. Люди смеялись, обменивались штуками и ободрительно хлопали друг друга по плечу. Им казалось, что затишье - добрый признак, верная примета грядущей победы. Сэвидж приказал снять большую часть доспехов, чтобы во время битвы обеспечить себе большую подвижность. Когда приказ был выполнен, люди немного угомонились. Смех и шутки стихли, тысячи пар глаз тревожно всматривались вдаль. Но вокруг по-прежнему царило безмолвие, словно мир затаил дыхание и ждал, что же будет дальше. И вот наконец телекамеры передали изображение, и все увидели войско Шаба и мятежников. Они приближались. Рэндом, Руби и Сэвидж, стоявшие у маленького монитора, одновременно испустили вздох удовлетворения. Неприятель заглотил наживку и направил в ловушку все свои силы. Армия Видара растянулась по всей ширине долины, и враги схлестнулись, как две волны. Не было времени, да и необходимости применять хитрые тактические ходы. Две силы сошлись в беспощадной схватке, и кровь обагрила пыльную землю. Люди бросились в бой против ходячих трупов. Мысль о том, чтобы уступить, была равно чужда и тем, и другим. Через час многие живые, сражавшиеся с обеих сторон, были мертвы. Все смешалось, тут и там группы бойцов, сходились врукопашную, и каждый думал лишь о том, как одержать верх над своим соперником. Вздымались окровавленные мечи, входя в живую и мертвую плоть. Боевые топоры разрубали человеческое мясо и крушили кости. Со всех сторон сверкали вспышки энергетического оружия, раздавался грохот выстрелов. Мужчины и женщины падали, чтобы уже не подняться вновь. Призрачные Воины тоже падали. Энергетические лучи разрывали их на части, бойцы окружали их и изрубали на куски, издавая победные вопли. Обезумевшая толпа металась по окровавленной земле. Лишь победа или смерть могли остановить этот людской сгусток, усмирить ярость, приводящую его в действие. Питер Сэвидж пал замертво, но никто не заметил его гибели. Он держался поближе к Рэндому и Руби, защищая их с тыла и с благоговейным восторгом наблюдая, как люди и Призрачные Воины падают, сраженные их клинками героев, как стена неприятеля расступается перед этим неумолимым, мощным напором. Сердце юноши сладко замирало. Питер Сэвидж думал, что сама судьба - защищает Рэндома и Руби, делая их неуязвимыми. Ему казалось, что рядом с ними он тоже неуязвим. Он не видел, как клинок, появившийся неизвестно откуда, глубоко вошел ему под ребра. Твердая рука, управляемая сервомеханизмами, извлекла клинок, и ноги в заляпанных кровью башмаках переступили через поверженное тело. Поначалу Питер не понял, что произошло. Ему показалось, что он всего лишь споткнулся. И попытался встать... но ноги не слушались его. Тогда он прижал ладонь к боку и почувствовал под пальцами что-то горячее и липкое. Лишь в этот момент боль прожгла его насквозь, и с губ юноши против воли сорвался пронзительный крик. Питер Сэвидж не хотел умирать. Вновь и вновь он пытался подняться, хотя кровь хлестала из раны, и силы его с каждой секундой убывали. Он знал, его место рядом с Рэндомом. Но тело Питера Сэвиджа больше ему не подчинялось. Уронив голову на окровавленную землю, он закрыл глаза. Никто не заметил еще одной потери, никто не проводил погибшего Сэвиджа даже вздохом. Питер Сэвидж сражался, как истинный герой. Его мужества хватило бы на десятерых. И все же он был всего лишь человеком. А Джек Рэндом и Руби Джорни, чьи возможности многократно превышали человеческие, сражались, не зная устали, и каждый наносимый ими удар стоил жизни одному из неприятелей. Незначительные раны, которые враги ухитрялись им нанести, заживали почти мгновенно. Они не увидели, как упал Питер Сэвидж, даже не обратили внимания, что парня нет рядом. Они были слишком заняты делом, с которым всегда отлично справлялись. Несмотря на то что противник наступал со всех сторон, герои казались неуязвимыми и убивали, убивали, убивали. Вокруг них выросла целая гора трупов, окровавленная плоть повстанцев-людей смешивалась с серой разложившейся плотью Призрачных Воинов. Поглощенные любимой работой, ни Рэндом, ни Руби не видели, что постепенно, шаг за шагом, они отдаляются от центра сражения. Примерно через час человеческие ресурсы с обеих сторон были почти полностью уничтожены. В пылу схватки никто не заметил, что Шаб увел свои силы прочь. Никто их тех, кто погиб на поле боя, никто из тех, кто выжил, не догадывался, что настоящая битва за судьбу Локи идет уже совсем в другом месте. Узкий длинный проход между холмами, соединяющий город Видар с широкой равниной, на первый взгляд не представлял собой ничего особенного, однако опытный взгляд Джека Рэндома сразу оценил его стратегическое значение. Это был единственный прямой путь, которым можно добраться до Видара, не затратив нескольких дней. Если Призрачные Воины намереваются оказаться в городе прежде, чем затишье вновь сменится бурей, они неизбежно должны направиться именно по этому проходу. Так что когда Рэндом и Руби наконец осознали, что отрезаны от остатков своей армии, они, не теряя времени, пробились сквозь плотное кольцо окруживших их Призрачных Воинов и, очертя головы, бросились к проходу. Опытные бойцы понимали, что самое разумное сейчас - защищать наиболее важный стратегический объект. С легкостью обогнав преследователей, они заняли выигрышную позицию у входа в узкий коридор между скалистыми холмами. Длина коридора составляла не менее мили, а ширина - всего лишь двадцать футов, причем у входа он сужался до десяти. А это означало, что два человека вполне могут сдерживать здесь целую армию. По крайней мере некоторое время. Рэндом и Руби, спина к спине, тяжело опирались друг на друга, пользуясь возможностью немного отдышаться. Им пришлось пробежать значительное расстояние с бешеной скоростью, и, хотя возможности их ног и легких превышали человеческие, они тоже имели свои пределы. Да и сама битва, во время которой Рэндом и Руби не имели ни секунды передышки, отняла у них немало сил. Несколько минут спустя дыхание у обоих выровнялось, и сердца уже не колотились, словно тяжелые молоты. Рэндом и Руби снова были готовы отразить натиск врага. Увидев полчища живых трупов, которые собирались в долине, Рэндом и Руби громко выругались, причем проклятия прозвучали почти в унисон. Призрачных Воинов оказалось не менее тысячи, все они имели мечи и энергетические пистолеты, и главное, не знали, что такое усталость и страх. Верные приказу, они стремились одержать победу над врагом, а сколько из них при этом будет уничтожено, их ничуть не волновало. - Да, мне нравится такой расклад, - усмехнулся Джек Рэндом. - Двое против тысячи. Шансы у нас хорошие, но маленькие. - Вот разнылся! - хмыкнула Руби Джорни. - Бывало и хуже. Джек бросил на нее недоуменный взгляд. - Разве? Может, ты и права, только я при этом не присутствовал. Знаешь, думаю, сам Оуэн Дезсталкер почувствовал бы некоторую неуверенность при виде тысячи Призрачных Воинов. Правда, у нашей позиции масса преимуществ. Самое главное, хотя их здесь чертова уйма, одновременно к нам может приблизиться лишь горстка. Если не будем зевать, ублюдки не скоро попадут в проход. - Если только не найдут способа напасть на нас сзади. Или со стороны. Рэндом оглянулся назад, в глубину узкого коридора, и в задумчивости сморщил лоб. - Ну, это вряд ли. Чтобы, как ты говоришь, обойти проход стороной и напасть на нас с другого конца, им потребуется несколько дней. В любом случае мы не продержимся здесь так долго. По скалам тоже не вскарабкаться. Погляди, стены здесь почти отвесные. Нет, Руби, нападать они будут только спереди. Мы встретимся с ними лицом к лицу. - Отлично, - беспечно заметила Руби. - Значит, дело нам предстоит ерундовое. Всего-навсего сдерживать толпу этой вонючей падали, пока наша армия не разберется с остальными и не придет на выручку. - Нет, Руби, боюсь, ты не совсем права, - подавив вздох, возразил Рэндом. - Насколько я понимаю, на помощь нам с тобой рассчитывать не приходится. Как ни печально, мы - единственная преграда между Видаром и Шабом. Мы победим, если сумеем удержать их здесь до той поры, когда затишье кончится и вновь поднимется буря. Тогда город будет спасен. - А мы? - спросила Руби, пристально взглянув на него. - Что будет с нами? - Мы доберемся до города, несмотря на бурю. Один раз мы уже сделали это. Значит, сможем и сейчас. - А битва? Что там происходит сейчас? И чем все это кончится? - Одному Богу известно, - пожал плечами Рэндом. - Насколько я понял, армия горожан одерживала верх, но, ты сама понимаешь, главную угрозу представляют силы Шаба. Не думаю, что мы причинили им серьезный ущерб. Меня тревожит кое-что другое. - Сколько я тебя помню, тебя вечно что-нибудь тревожит, - проворчала Руби. - Интересно, что на этот раз? - Мы до сих пор не видели молодого Джека Рэндома. Он не появился на поле боя. Спрашивается, почему? Хотел бы я знать, где этот гад и что он поделывает? - Черт побери, ты прав. Это действительно странно. И тревожно. - Да уж, из-за пустяков я волноваться не буду. А теперь, Руби, ответь мне