А теперь мы все... потеряли... Лори, протянув руку, тихонько дотронулась до его плеча. Он обнял ее и притянул к себе, точно боясь, что она исчезнет. - Лори, Лори, что же нам теперь делать? Господи, что мы сможем сделать? Лори прижалась к нему, благодарная за этот взрыв искренности. Он не часто позволял себе, показать, как нуждается в ней, и она знала, что скоро Карлайл опять уйдет в себя. Сейчас они займутся любовью, и он будет страстным и сильным. А завтра командир придумает план действий, снова станет бесстрашным вожаком Серого Легиона Смерти. Но сейчас, в эти недолгие часы, он снял свой панцирь, и Лори была нужна ему - не как помощник и не как боевой друг, но просто как женщина. И он был ей нужен! В его объятиях Лори часто вспоминала свою первую встречу с Грейсоном Карлайлом. Если бы ей тогда кто-нибудь сказал, что она полюбит человека, который смотрел на нее сквозь прорезь прицела... Когда Хендрик - один из королей бандитов с Оберона - захватил Сигурд, Лори пришлось принудительно работать учеником в механической мастерской, где ремонтировали боевых роботов. Поссорившись с обучавшим ее сержантом - тот сделал ей недвусмысленное предложение, которое Лори гневно отвергла, - она попала в специальные экспедиционные войска под командованием капитана Харимандира Синфа. Фактически разбойную операцию по тайному захвату Треллвана задумал и разработал герцог Ринол из Дома Куриты, прозванный Красным Охотником. После высадки на планету Лори Калмар впервые узнала, что такое настоящая битва. Она была водителем проворного, легко бронированного "Страуса". Когда их рота пошла в атаку, они не смогли даже приблизиться ко дворцу, который должны были взять. Одного из наемников прикончили при входе в город, разбив голову его "Шершню"; затем сбежал другой, попросив Лори прикрыть его. Что ж, она это сделала, и тот благополучно спас свою шкуру. А вслед за этим из переулка выскочил Грейсон Карлайл и пригрозил спалить ее и так уже сильно покалеченного боевого робота с помощью "Дьявола" - пистолета, содержащего убийственную огнедышащую силу. Лори задрожала... С тех пор, как ее родители сгорели в пожаре, уничтожившем их дом, она смертельно боялась огня. Для воина мысль о смерти в бою привычна, но перспектива погибнуть в пламени повергла ее в ужас. Выбора не оставалось, и когда Грейсон направил на нее свое смертоносное оружие, Лори плюнула на все и попросту сдалась. А потом Грейсон вызволил ее из плена и сделал техом, а в конечном счете - воином своего подразделения. Им удалось одержать победу на Треллване - эта знаменитая битва в Грохочущем ущелье - с помощью хитроумной тактики да и просто удачи, и они стали независимым наемным отрядом. Вскоре об их подразделении уже ходили легенды. Сокрушив во много раз превосходившие их силы противника, легионеры помогли повстанцам на Верзанди завоевать независимость. И тогда же Лори одержала свою собственную победу. В камерах пыток Региса она наконец преодолела свой страх перед огнем. Более того, девушка осознала, что по уши влюблена в этого молодого, порой вспыльчивого, порой просто невыносимого человека, который сейчас держал ее в своих объятиях. Она погладила спину Грейсона и почувствовала, что он дрожит, словно от боли. Лори провела рукой по его светлым волосам, и упрямые морщинки на суровом лице воина волшебным образом разгладились. Ее прикосновение словно пробудило его. Он приблизил голову Лори к своей и поцеловал девушку с внезапным безумным пылом. Она ответила с той же страстью и странной бурной радостью - ведь именно ее одну Грейсон выбрал из всех женщин Легиона, именно ей отдал свою любовь и участие. Странно... Она до сих пор не знала, действительно ли он ее любит;- если Грейсон вообще способен по-настоящему любить хоть одну женщину. Но сейчас Лори было достаточно уже того, что он нуждается в ней. Ранним утром солнечные лучи просочились сквозь ветви деревьев. На землю, густо усеянную замаскированными грибами палаток, легли длинные тени. "Здесь все так похоже на Сигурд", - подумала Лори. Она держала в ладонях кружку с горячим питьем и осторожно прихлебывала из нее. Холодно... камни, горы - и все-таки красиво! Она знала, что на юге есть горы в три тысячи метров высотой. Вершины покрыты вечными снегами, и горы одеты в бесконечные ледники. Совсем как дома. Она резко встала и направилась к краю леса за палаткой Грейсона. Дом! Она давно уже не думала о Сигурде как о доме. Но Хельм так напоминал ей о детстве, о том счастливом времени, что закончилось с приходом отрядов короля пиратов Хендрика, огнем и мечом завоевавшего одинокую планету и присоединившего ее к своим владениям. Родителей Лори убили, и она осталась сиротой на оккупированной планете. После этого Лори вступила в оборонительные силы - просто чтобы как-то скрасить собственное одиночество. Она нашла друзей-товарищей, заменивших ей потерянную семью, но судьба распорядилась иначе. Завести дружбу с легионерами было труднее. Поначалу на Треллване люди не доверяли ей; приходилось держать дистанцию, чтобы не нарваться на подозрение. Затем, когда воины начали воспринимать ее как товарища по оружию, до всех дошло, что она - женщина шефа, и все снова стали ее избегать. Так продолжалось, пока на Верзанди к ним не присоединилась Дженис Тейлор. В ней Лори наконец нашла истинного друга и собеседника. Лори обернулась и окинула взглядом лагерь. У некоторых палаток уже можно было видеть кое-кого из первых проснувшихся людей, но Грейсон, кажется, еще спал. Ранняя пташка, Лори наслаждалась уединением. В столь тесном сообществе, как Легион, ей редко выпадали минуты одиночества. Она вернулась к костру и вновь наполнила свою кружку; затем уселась на бревно. Лори размышляла о том, что, должно быть, хороший ночной отдых восстановит дух и тело Грейсона. Она гадала, как им выбраться из этой ловушки, хотя втайне чувствовала, что Грейсон найдет способ это сделать. Слабый шорох и стонущее позевывание, донесшиеся из палатки, сказали ей о том, что Грейсон проснулся. Через минуту он уже высунул голову наружу, сонно озираясь вокруг своими серыми, как будто воспаленными глазами. Глянув на Лори, он смахнул со лба несколько непослушных прядей соломенных волос и ухмыльнулся: - Привет, малыш. А ты знаешь, я бы тоже не отказался от чашечки кофе. - Конечно, Грей, - улыбнулась в ответ Лори. - Если будешь хорошо себя вести, я даже могу стащить для тебя кружку, пока ты вылезаешь из постели. - Я хороший, Лори, я просто замечательный. Голова исчезла, и минуту спустя он появился улыбающийся и одетый. Усевшись на бревне рядом с Лори, Грейсон принялся зашнуровывать ботинки. - Как спалось? - спросила она. Грейсон с наслаждением потянулся и взял из рук Лори кружку. - Просто здорово, как и всегда после наших бессонных ночей, любимая. Он положил свою ладонь ей на бедро. - А знаешь что, Лори? Мне с тобой хорошо. Она опять улыбнулась, но что-то больно кольнуло ее изнутри. Лори не была столь раскованна в ласках, как Грейсон, и почему-то никогда не могла до конца поверить его нежным словам. Очень немногие связи в Легионе, да ив любом другом боевом подразделении, продолжались столь долгое время, как .их отношения. Она все ожидала, что в один прекрасный день Грейсон устанет от нее. Эта мысль вызывала у Лори легкий неприятный озноб. Чтобы направить разговор в другое русло, она спросила: - Ты что-нибудь придумал, Грей? Ты знаешь, что нам делать дальше? Она 'допила кофе и обратила к нему свое милое заботливое лицо. Долговязый светловолосый командир сделал глубокий вдох, задержал воздух в легких и медленно выдохнул. - Да, - произнес он наконец. - Я... знаю, что буду делать дальше. Лори тревожно взглянула на него. Он сказал "я", а не "мы". Что бы там Грейсон ни планировал, он собирался выполнять задуманное сам. Она знала, что полковник стремился рассматривать все происходящее только со своей точки зрения, укоряя именно себя за каждый промах. Положение старшего помощника командира по роте являлось сложным для Лори, поскольку Грейсон не умел передавать другим свои полномочия. Временами казалось, что бремя командира слишком тяжело давило на его плечи. А иногда он действовал так, будто повелевал всей вселенной. Лори не знала, какая из этих двух крайностей раздражает ее больше всего. - Ну и?.. Она сняла с огня помятый кофейник и нацедила себе еще одну кружку - просто чтобы занять чем-то руки. Запасы кофе были на исходе, но уж это-то точно сейчас не волновало обоих. - Ну и... что за план? Грейсон изобразил на лице улыбку - маска, которую Лори успела неплохо изучить за последние четыре года. Он знал, что Лори не одобряет того, что творится у него в голове> поэтому сделал попытку сохранить хорошую мину при плохой игре. Конечно, он не смог бы таким образом замаскироваться, если бы не знал точно, зачем он это делает, и все же уследить за сменой его настроений было нелегким занятием, - Во-первых, Лори, самое главное, что нам необходимо, - раздобыть достоверную информацию. Например, имеют ли на самом деле этот полковник Ландсдррф и наш недавний друг Графф полномочия Дома Марика? - Ты еще не отбросил мысль о том, что мы втягиваемся в гражданскую войну? Он покачал головой. - Это, конечно, возможно, но... маловероятно. Прежде чем что-то предпринимать, надо выяснить, как к нам относятся эти люди и сам Янус Марик. А затем нужно связаться с нашими друзьями. - С друзьями? Разве у нас есть друзья на Хельме? - О, Лори, я сейчас тебя удивлю. Когда-то, давным-давно, государства держали свои посольства в других странах. Благодаря этому им всегда было известно, что творится у соседей, и они могли беседовать с ними через послов. Грейсон отхлебнул кофе и поморщился. - А что, сахара нету? Ладно, черт с ним. Теперь надобность в посольствах, само собой, отпала, - продолжил он, - все и так передрались, к тому же большинство миров контролируется Большими Домами. - Но ведь кое-где остались посольства... и послы. Тот посредник на Сириусе-пять, специальный посол Грегор Чандрасенкар... - Правильно! Подобных людей используют исключительно по мере надобности - когда нужно заключить торговую сделку или подписать пакт о капитуляции. Потому такая крупная планета, как Сириус-пять, может иметь и постоянных эмиссаров" - из Домов Штайнера, Дэвиона, Куриты, Марика - просто потому, что она является важным объектом на перекрестке торговых путей. Но дыра вроде нашего многоуважаемого Хельма, естественно, не располагает ничем похожим. И все же каждому из Лордов-Наследников приходится следить за остальными - даже на таких задворках, как Хельм. Ведь никогда не знаешь, какой пакости можно ожидать от соседа... - На это существуют шпионы. - Да, само собой... но есть шпионы и есть шпионы. - Что ты имеешь в виду? -- Шпионы есть, конечно, у всех. -Его губы сжались, а глаза: затопила давешняя безрадостная тьма, - Такие, как Графф. Его, по-видимому, подсунули нам на Галатее. Одному Богу известно, почему он вдруг пошел против нас... что его вынудило так поступить Но почти на любой планете имеются постоянные агенты одного или нескольких Домов. Эти люди вовсе не являются официальными послами, да и нужны они совсем не для обычных посольских обязанностей. Их задача состоит в том, чтобы изредка составлять отчеты, порой приходить на помощь, что-то советовать или обеспечивать связь для тех, кто попросит об этом. Глаза Лори округлились. - Дом Штайнера! - Именно! Правительство Федеративного Содружества наверняка не забыло о той услуге, которую мы им оказали на Верзандй. Ха! Мы разбили силы Дома Куриты и отобрали у них планету, которую Драконы украли несколько лет назад... а затем повернули дело так, что Дом Штайнера смог нагреть руки на нашей победе. Да, мне кажется, правительство Катрин Штайнер помнит об этом и не откажется нам помочь. - А ты знаком с... э... послом Дома Штайнера? - То есть со шпионом Дома Штайнера? Мне говорили, что он живет на Хогарт-стрит. У него там маленькая торговая фирма, которая занимается внешнеэкономическими операциями. - Как же тебе удалось его вычислить? - Мне рассказал о нем один из помощников Януса Марика, когда мы подписывали этот чертов контракт. Он дал мне к тому же и адрес агента Дома Дэвиона. - Грейсон усмехнулся. - Черт, он ведь предлагал мне даже адреса агентов Домов Куриты и Ляо, но я отказался. В то время я никак не думал, что мы захотим иметь дело с этими людьми! - Да уж, наверное, нет. Голос Лори выдавал ее удивление и смущение. Так называемые "цивилизованные" отношения не переставали ставить девушку в тупик. Жизнь оказалась совсем не такой, какой она ее представляла себе на далеком холодном Сигурде. - И что, люди Марика на самом деле знают про занятия этого человека? Грейсон пожал плечами. - Ха, я же сказал - он обычный торговец, имеющий дело с Федеративным Содружеством. Ничего особенного*., и ничего противозаконного. Просто связи этого торговца дают ему возможность время от времени посылать кое-какие сообщения, не слишком их афишируя. А Дом Штайнера платит ему за то, что он не упускает из виду некоторые вещи, интересующие Катрин Штайнер. - Что-то вроде вторжения Марика во владения Федеративного Содружества? Но ведь это опасная работа! - Ну да, свои трудности она имеет. Я, конечно, сомневаюсь, что генералы Януса Марика посвящают этого агента в свои военные планы. Это как раз тот тип шпионов, от которых не знаешь, где ждать подвоха. Она увидела, что он опять стиснул челюсти. - Как Графф, - сказала она. Он кивнул. - Да, как Графф. - Но почему ты? - А? - Почему именно ты должен идти? Любой из нас мог бы установить контакт с этим человеком. Дай нам адрес, и мы все сделаем. - Нет! - Ага. Грейсон Карлайл идет в бой со всей вселенной... в очередной раз? - Все не так, Лори. Но это я должен сделать сам. - Ты уверен, Грей? Она резко встала, ее глаза блестели в утреннем свете. - Ты уверен? А может быть, ты снова потакаешь своей дьявольской гордыне? Он начал что-то говорить в ответ, но Лрри уже не слушала, шагая в сторону палатки. Она не знала, сердиться или радоваться тому, что он не последовал за нейу Когда Лори услышала, что Грейсон удаляется от; палатки, то почувствовал а* как ее охватывает! чувство одиночества; ; XIV Скиммер, стоявший в полосатой тени деревьев, был старым, поцарапанным и помятым. Только еле заметная цепочка коричневых и серых пятен хранила остатки некогда сплошного камуфляжа. С крыльев стерли серый на красном череп - эмблему Легиона, и сквозь зияющие по обеим сторонам кабины дыры виднелись черные лоснящиеся смазкой соединения двигателя. Больше всего царапин украшали скиммер спереди, там, где заряд вибробластера сорвал серийный номер суденышка. Легкий лазер убрали из грузовой части кормы позади водительского сиденья, стойку вывинтили из распорок и водрузили на крышу. Техи Легиона во главе с Алардом Кингом придирчиво исследовали судно, дабы удостовериться, что ни единая мелочь не привлечет к себе излишнего внимания и не выдаст истинного происхождения машины. В то время как скиммер претерпевал странные переделки, Грейсон, с Кингом тоже переживали нечто подобное. - Приятно иногда чувствовать себя туземцем, - произнес Кинг. Он развел руки в стороны и оглядел себя. - Но я слегка не в своей тарелке, не знаю, как вы, полковник. Оба они были одеты в рабочие башмаки, штаны и простые рубахи, - чуть ли не холщовые мешки с дырками для головы и рук, - перепоясанные ремнями. - Трудно сказать, Алард.- Грейсон одернул спереди свою рубаху. - Если наша затея пойдет прахом, нам, возможно, и не придется надевать ничего другого. Легионеры, как и большинство бойцов даже более крупных и состоятельных наемных подразделений, не имели специальной униформы. Многие носили вещи, оставленные с предыдущего места службы. Чарльз Беар, например, некогда служил в одной из рот Центавра, он обычно носил шлем и куртку серо-зеленого цвета, как было принято воинским циркуляром; правда, ему пришлось стереть с них знаки отличия. Делмар Клей все еще напяливал на себя легкую зеленую с коричневым тужурку, какие в свое время таскали парни Хансена. Облачение же самого Грейсона было на редкость скудным. За неполных четыре года, проведенных на Треллване, он перерос, либо износил те несколько вещей, что остались от его прежнего мундира роты Коммандос Карлайла. Хотя он сделал попытку ввести в Легионе стандартную форму, - на Галатее, после успешного завершения кампании на Верзанди, - процесс на поверку оказался слишком долгим, времени на его осуществление не оставалось, так что идею пришлось похоронить в зародыше. В результате обычной боевой одеждой командира оказались серая рубаха и штаны с нанесенными на левый нагрудный карман и верхнюю часть рукава эмблемами. Когда Грейсону хотелось произвести на кого-либо впечатление, например, на потенциального работодателя, - он добавлял к своему одеянию серый с алой каймой плащ, небрежно наброшенный на плечи, и черный берет (он купил его в одном из магазинов на Галатее). Такое дополнение, по его мнению, придавало наряду должную солидность. Но для каждодневной носки Грейсон предпочитал солдатскую рабочую: одежду без, замысловатых излишеств. А серо-зеленый камуфляж придавал ей и вовсе непрезентабельный вид. Но сейчас Грейсон старался войти в роль мирного поселенца, которой должен был соответствовать этот грубый наряд. - Я вижу, вас уже не отговорить- сказала Лори. Рядом с ней стояли Макколл и остальные воины командной роты. Вокруг звенел . неумолчный птичий щебет. - Эх, командирр, - прогудел Дэвис Макколл, с улыбкой почесывая свою рыжеватую бородку. - Нашлось бы немало прроворрных паррней, готовых от-прравиться на пррогулку в горрод. - Если я прравильно тебя понял, Дэвис, ты выдвигаешь в качестве добрровольца свою кандидатур-ру? - спросил Грейсон, явно передразнивая грассирующую речь шотландца и невольно любуясь его статной фигурой. Улыбка Макколла стала еще шире, и он гордо выпрямился. - Пррежде всего... - Забудь об этом, - прервал его Грейсон уже серьезным тоном, но не удержался и добавил: - Пррежде всего, дрружище, нужно прробраться в горрод незамеченным. И потом: как же ты будешь задавать вопрросы, ничего прри этом не говорря... Все, включая Макколла, засмеялись, но Грейсон уловил в их смехе печальные нотки. - Но почему ты, Грей? - спросила Лори, когда все отсмеялись. Утренний гнев прошел, но упрямство Карлайла по-прежнему сердило ее. - Пойти мог бы любой из нас. Мы все знаем Хельм ничуть не хуже, чем ты! - Во-первых, я знаю здесь некоторых людей... так же, как и Кинг. Мы уже бывали здесь. И. во-вторых, эти люди знают нас. В его голосе прозвучало предупреждение, но Лори уже понесло. - Мне надоело выслушивать этот бред! Она махнула рукой и залезла в скиммер рядом с Алардом Кингом. Участвуя в обсуждении плана, Кинг упомянул, что он знаком кое с кем еще, кто сумел бы помочь, -т- кроме агентов Домов Штайнера и Дэвиона, которых имел в виду Грейсон. Алард был настойчив так же, как и Лори, и в конце концов убедил командира взять его с собой, добавив, что вдвоем у них будет больше шансов найти поддержку. Грейеон улыбнулся Лори. - Эй, выше голову! Никакой опасности нет. Мы всего лишь паррочка... - Он бросил быстрый взгляд на Макколла, - прроворрных паррней, фермеров-работяг, и выбрались из своей глуши, чтобы поглазеть на достопримечательности - нельзя ли чего прихватить для хозяйства. Верно, Алард? - Прямо в точку, полковник. - Лучше тебе забыть о том, что он полковник, - ввернула Лори, глядя мимо Грейсона на старшего теха. - Если с ним что-то случится, будешь говорить со мной! Кинг посмотрел на нее, видимо, собираясь отпустить по этому поводу какую-то шуточку, но передумал. - Мы вернемся, лейтенант, - сказал он неожиданно серьезно. - Мы оба. Я обещаю. Она повернулась к Грейсону. - Грей, что ты собираешься там выяснять? - Я должен узнать, что здесь происходит. Мы подверглись нападению и не в силах понять - за что? Солдаты подразделения Дома Марика убеждены в том, что Серый Легион Смерти - сборище ренегатов, изгоев, пиратов, а может, и похуже. - Тебя могут убить, и ты все равно ничего не поймешь. ^- Лори правильно говорит, - вклинился Делмар Клей. - Если вас двоих схватят... - Если нас схватят, мы уж точно узнаем, из-за чего весь сыр-бор! - ответил ему Грейсон. - Но нас не схватят. Даже если это и впрямь вторжение, они не станут охотиться на фермеров. Оккупантам тоже надо кушать, разве нет? - Опять конвенции, Грей? ; Глаза Лори заблестели. Казалось, она вот-вот разревется. Грейсон не сомневался, что солдаты не тронут-двух крестьян, даже если командирам войска Дома Марика взбрело в голову захватить собственную планету. В соответствии с военными соглашениями, принятыми еще в прошлом веке, мирные граждане не должны подвергаться нападению солдат, пока сами не вступят в борьбу. Так было не всегда. Некогда все население, целые страны, даже целые планеты становились заложниками, мишенью для врага, стремившегося уничтожить правительство, разрушить коммуникации и задавить в. зародыше всякое сопротивление, установив беспощадный террор. Аресские конвенции XXV столетия положили конец этому варварству. В них указывалось, что мишенями могут быть лишь военные объекты, но ни в коем случае не мирные жители. Эти законы прочно вошли в сознание людей и немного смягчили неизбежную жестокость, присущую всякой войне. Ужасы первой и второй войн за Наследие возродили кошмары кровавых, не знавших пощады битв. Целые миры подвергались опустошению и геноциду в планетном масштабе. Кентарес Массакр являлся, по-видимому, самым знаменитым по части зверств, но были и другие случаи. Впрочем, с тех пор, за время третьего раунда стычек между пятью наследными Домами, вновь набрало силу нечто, похожее на Аресские конвенции. Измученное войной человечество наконец-то, возможно, в первый раз за всю свою кровавую историю, пришло к молчаливому соглашению, что война - дело воинов, но не мирных людей, которых война не должна касаться. Практической причиной такой договоренности стала та непреложная истина, что если будут разрушены все города, если все мастера и техи будут убиты, если будут разрушены все боевые роботы, глайдеры, шаттлы и Т-корабли и некому будет их починить, то и воевать-то, собственно, будет не за что. Охвативший человечество неофеодализм в своей основе имел право собственности на землю, но теперь уже в роли поместных владений выступали целые миры. Даже какой-нибудь юный зеленый мир, обладающий чистым воздухом и большими запасами свежей воды, - даже такой вот рай не представлял для Лордов-Наследников никакого интереса, если там не было населения, способного извлечь из планеты определенную выгоду. Воины - водители боевых роботов стали чем-то вроде современных рыцарей, сражающихся за своего лорда и окруженных ореолом воинской чести и славы. Магов и волшебников, спасающих цивилизацию, заменили техи. Они по крупицам собирали оставшиеся от былых времен знания, ведя битву за то, чтобы человечество не вернулось в каменный век. Но для существования самой цивилизации большое значение имели еще и многие другие люди - скромные фермеры и крестьяне, рабочие, техи и ремесленники. Как справедливо заметил Грейсон в беседе с Лори, "и солдатам тоже нужно что-то кушать". Теперь даже некоторые воины - водители боевых роботов имели кое-какие познания в области земледелия. Очень немногие придерживались мнения, что продукты; питания следует ввозить, производя их в планетном или в межпланетном масштабе. Ни герцог, ни армия не станут уничтожать население, которое их кормит, как бы жадны до земель или миров они ни были. - Поверь мне, Лори, - мягко проговорил Грейсон. - Нам ничего не грозит. Мы не собираемся привлекать внимания к нашим персонам. Кинг взялся за руль скиммера. Он включил турбины; двигатель маленького судна заурчал, выпуская клубы дыма. Машина сдвинулась с места, и ее занесло вправо; затем Кинг выровнял судно, оно задрало нос и умчалось из-под пятнистой тени деревьев. Маскировку обдумывали тщательно. На Хельме фактически не было легкой промышленности и почти не существовало текстильных фабрик. Среди хельм-ских жителей преобладали фермеры. Завод по производству агророботов под Хельмдауном выпускал небольшие четырехногие машины для сева и сбора урожая, которые использовались в маленьких фермерских хозяйствах Хельма, а также суда на воздушной подушке. Они походили на замаскированный скиммер легионеров; их делали, правда, в небольшом количестве, в Гловисе - городишке к югу от Нагайских гор. Впрочем, партии такой продукции были строго ограничены, так как выпускались эти машины исключительно для местных нужд. Разрушенный более двух веков назад Хельм после набега войск Дома Куриты послужил причиной упадка здешней индустрии, и она только теперь начинала приобретать былые масштабы. Чтобы ничем не отличаться от коренных хельмцев, Грейсон с Кингом решили переодеться заурядными фермерами, приехавшими на своем замшелом драндулете в город. Путешествие заняло около двух часов. Хельмдаун - беспорядочно застроенное поселение, которое находилось в четырехстах километрах южнее Дюрандели, - можно было назвать скорее деревней, нежели городом. Несмотря на это, Хельмдаун являлся одновременно космопортом и столицей планеты. Именно тут сконцентрировалась вся незначительная хельмская промышленность. Здесь же время от времени производили посадку торговые шаттлы, чтобы обменять привезенные тряпки и машины на зерно, чистый лед и кормовую траву с севера. Население насчитывало около пятидесяти тысяч человек, вдобавок перепись включала в это число живущих общинами фермеров в радиусе полусотни километров от пыльных улиц и добела отмытых железобетонных зданий города. Завод агророботов на окраине Хельмдауна обеспечивал работой чуть ли не четверть жителей столицы. Остальные крутились возле космопорта и грузовых шаттлов, кормясь случайными приработками. В городе бурно процветал бизнес. По крайней мере, на первый взгляд. Хельмский космопорт был на самом деле дном высохшего озера, которое во времена Звездной Лиги служило взлетно-посадочной полосой для межпланетных коммерческих рейсов. В те дни столицей Хельма являлся Фрипорт, лежавший в пятистах километрах на юго-восток от Хельмдауна. В Хельмдауне тогда тоже существовал свой порт, принимавший торговые корабли. Глядя на стоящие там сейчас шаттлы Дома Марика, можно было подумать, что время повернулось вспять. Уставившись сквозь проволочную ограду на шестерку массивных кораблей класса "Сфера", Грейсон и Кинг застыли у своего скиммера. - Они выставили охрану, - констатировал Грейсон. Даже с более чем километрового расстояния он сумел различить громоздкий силуэт смахивавшего на гигантское насекомое "Стрельца". - О'кей, - продолжал он, сделав паузу. - Восьмерых мы ухлопали в Дюрандели... и еще двенадцать в Скалистом Ущелье... Итого двадцать. Плюс один здесь. Шесть шаттлов означают, что общее количество боевых роботов у противника на Хельме может достигать семидесяти двух... или есть еще пятьдесят один, которых мы не видели. - Твоя арифметика слишком уж пессимистична, - ответил Кинг. - Некоторые шаттлы могли привезти пехоту. - Согласен, но в то же время мы не в состоянии точно определить, сколько у них пехотинцев. И еще могло остаться двадцать... нет, тридцать роботов. Плоховатый расклад. Кинг подумал. - Мне кажется, это все-таки бунт, поднятый против Лиги Свободных Миров. - Может быть... если Янус Марик умрет, два его главных генерала друг другу глотки перегрызут в драке за титул Верховного Правителя. Но твое предположение означает, что они присоединились к тем или иным фракциям, чтобы заручиться их поддержкой. - Нам, наверное, следует двинуться в город, чтобы не напороться на охрану. - Кинг мотнул головой в сторону стоявшего вдалеке "Стрельца". - И вон на тех тоже. Народу на улицах Хельмдауна было хоть пруд пруди. Горожане, одетые в грубые мешковатые рубахи, внешне мало чем отличались от Грейсона с Кингом. Мимо изредка пробегали глайдеры, но большинство жителей передвигалось пешком. В толпе попадались солдаты и космоплаватели с марик-ских кораблей. Солдаты выделялись из общей массы штанами бледно-зеленого цвета, бронежилетами и пурпурными мягкими беретами. Все они были вооружены, но оружие лежало в кобурах. Да и внешний вид о чем-то болтающих и размахивающих руками солдат, шатавшихся по улицам, говорил о том, что они пришли в город скорее как туристы, а не как армия захватчиков. Порой скиммеры и колесные глайдеры Марика, посланные с тем или иным поручением, медленно прокладывали себе путь сквозь толчею. Но вообще-то присутствие чужой армии ощущалось слабо. Грейсон и Кинг запарковали свой скиммер на запущенной стоянке, полной таких же машин, за несколько кварталов от центра. - Не очень похоже на вторжение, - выразил свое мнение Кинг. - Я как раз подумал о том же, - отозвался Грейсон. - Нам надо узнать, что происходит. Ты хотел сходить на Хогарт-стрит... - Ну да, иначе мы ничего не выясним, - ответил Грейсон. - Спрошу у кого-нибудь дорогу. Он оставил Кинга на тротуаре и направился к одинокому марикскому солдату, маячившему в нескольких метрах от стоянки. - Эй, солдат! - крикнул Грейсон. Он старался подражать тягучему выговору хельмских жителей, хотя это было необязательно... и даже наоборот. Такие попытки подражания легко распознаются, да и местный акцент не столь уж выделялся. Солдат обернулся на зов Грейсона и посмотрел на него - внимательно, но без явной враждебности. Впрочем, руки он держал на бедрах, указательный палец правой руки - рядом с кнопкой рации. - Это ты мне? - Ага, сэр. Я, знаете ли, только вот прибыл тут в город; просто страх интересно узнать - из-за чего весь сыр-бор? Грейсон зорко наблюдал, не выкажет ли солдат признаков того, что он ляпнул что-то не то, - раздувшиеся ноздри, расширившиеся глаза, подрагивание мышц ладони или плеча. Но солдат просто усмехнулся, и его зубы блеснули сквозь густую бороду. - Ты, верно, с другой стороны этой треклятой планетки, раз ничего не знаешь, - ответил он. - Что, у ваших ребят маневры такие? Сразу столько кораблей здесь и отродясь не садилось. Грейсон осторожно подбирал слова, надеясь, что ему все же удастся говорить непринужденно. Не шаттл, а корабль. Садилось - вместо приземлялось. Эти неточности должны были выдавать в нем "человека от сохи", фермера, который всего-то и космоса видел, когда на звезды глядел. Солдат фыркнул. - Маневры? Ну да, можно сказать и так. А бумажки у тебя имеются? Слова прозвучали настолько обыденно, что до Грейсона не сразу дошел их смысл. - Бумажки? Солдат требовательным жестом протянул руку. - Да, приятель, твои бумажки. Нам у всех приказали спрашивать. Давай-ка их сюда. Перед Грейсоном встала проблема выбора. Он мог либо сделать вид, что ищет несуществующие документы, а тем временем улучить момент и ударить, либо продолжать демонстрировать святую наивность. Мгновение поразмыслив, Грейсон выбрал второе. Так он сможет больше узнать. Он озадаченно приоткрыл рот как бы в удивлении. - Я не слышал ни про какие бумажки. Что это вы мне тут толкуете? Грейсон уже приготовился к тому, что солдат вытащит оружие. Но тот просто устало взглянул на него. - Что, нету документов? Грейсон решил перейти в наступление. Он качнулся на пятках и возмущенно рявкнул: - Какие, к черту, документы?! Несколько прохожих повернули головы в их сторону. Солдат шагнул вперед и взял Грейсона за плечо. Тот напрягся, приготовившись к сопротивлению или даже к драке; но что-то в поведении марикского воина заставило его заколебаться. Солдат был расслаблен... и абсолютно открыт для смертоносной атаки. И он... улыбался! - Гляди, видишь вон тот флаг? - Солдат указал на башню, стоявшую выше по улице, в центре городской площади. - На здании бывшего Совета планеты? Там теперь штаб-квартира временного управляющего. А прямо напротив него стоит будка, в ней сидит дежурный офицер. Подойди к нему, и он выдаст тебе бумаги. О'ней? - Понятно. А теперь, может, все-таки растолкуете мне, что тут творится? - Теперь планета Хельм находится под управлением Дома Марика. Верховный Правитель назначил сюда управляющего, чтобы тот вел дела, пока шум не уляжется. - Верховный Правитель... Янус Марик? - А что, ты еще и других знаешь? - Э... нет, мне просто невдомек, что за чертовщина такая. Шум? А зачем шум-то? - Иди, поговори лучше с капитаном Биггсом, что сидит в той будке. Он тебе все и разъяснит. Солдат явно считал собеседника недоумком. Грейсон решил не разубеждать его в этом и больше не приставать с вопросами. - Ага, сэр, - улыбнулся он. Кинг поджидал Грейсона на стоянке. - Ну что ж, по-моему, единственно возможный способ не привлекать к себе излишнего внимания - это вопить, кричать и всячески развлекать публику, -сказал тех. - Хорошая идея, но только до поры до времени. - Грейсон коротко рассказал о том, что с ним произошло. - Похоже, что Янус Марик по-прежнему на коне, а это - его солдаты. Они пришли, чтобы следить за порядком во время... кризиса, что бы там ни подразумевалось под этим. Проклятье! Я готов отдать душу дьяволу, лишь бы узнать, что происходит! - Ты думаешь, это имеет какое-то отношение к нам? - Скорее, всего. В Дюрандели хозяйничали регулярные подразделения Марика. Нам необходимо выяснить, почему... - Смотри! - В глазах Кинга вспыхнула тревога, он устремил свой взгляд куда-то за плечо Грейсона. - Солдаты! Грейсон обернулся и увидел того самого бородатого солдата, с которым разговаривал несколько минут назад. Тот направлялся к ним. - Я тут разъяснял своему дружку... - начал Грейсон. - Да, я вижу, - проговорил солдат. - Я просто подумал, может, мне вас самому проводить до регистрационного центра, чтоб не потерялись. - Спасибо вам большое, - с улыбкой ответил Грейсон. - Мы знаем, где это, и мы туда идем... прямо сейчас. Правая рука солдата как бы невзначай опустилась на бедро. Грейсон заметил, что кобура была расстегнута - достаточно, чтобы немедленно достать оружие, если понадобится. - Да это уж точно ни к чему. - Я настаиваю. Всю дружелюбность солдата словно ветром сдуло. Если Грейсона с Кингом доставят в регистрационный центр, их шансы на спасение будут практически сведены к нулю. Там, само собой, гораздо больше солдат, и они намного лучше вооружены и намного более наблюдательны, чем отдельные группки праздношатающихся солдат, вкрапленные в окружающую их толпу. Надо было действовать, пока этот патрульный солдат не поднял тревогу и не привел своих подопечных туда, где их шансы окажутся такими же реальными, как несуществующие документы. - Ну, хорошо, - произнес Грейсон. Он обменялся взглядами с Кингом. Тех понял ситуацию. - Тогда пойдем. Грейсон повернулся в ту сторону, где виднелось здание Совета. Но первые два шага приблизили его к стоявшему солдату с левой стороны. Кинг пошел в том же направлении, но несколько правее, чтобы оказаться позади солдата, когда тот двинулся вперед. Увидев, что двое крестьян разделились, солдат быстро отступил назад и повернулся лицом к Кингу. Выхватывая оружие из кобуры, солдат сказал: - Эй, ни с мес... Но закончить ему не удалось. Грейсон ринулся вперед, с силой толкнув бдительного воина на Кинга. К тому времени тех уже успел приготовиться. Его левая нога в тяжелом ботинке прорезала воздух, нанося жестокий удар, пришедшийся в голову противника возле уха. Грейсон обучался рукопашному бою, но у него никогда не было ни желания, ни времени оттачивать свое умение на практике. Но Алард Кинг, по-видимому, немало попрактиковался в этом деле. Он действовал с молниеносной скоростью и точностью. Поединок закончился, не успев начаться. Солдат лежал, распростершись на тротуаре лицом вниз. Грейсон подобрал было его кобуру, лежавшую рядом, но положил обратно, когда увидел, что она все еще прикреплена к поясу обладателя толстым куском проволоки. - Надо его убрать! - произнес Кинг низким, но внятным шепотом. Грейсон кивнул. Инцидент произвел на толпу такое же впечатление, как брошенный в воду камень. Вокруг двух фермеров и неподвижного тела солдата стал собираться народ. Через толчею к месту происшествия уже пробирались другие солдаты. Грейсон увидел у них в руках автоматы. Они пока не подошли так близко, чтобы увидеть лежавшего без сознания товарища, но пройдет несколько секунд... - Разделяемся! Грейсон сразу сообразил, что так будет безопаснее. В конце концов, кто-то один из них сможет навести необходимые справки. - Постарайся встретить меня на стоянке у скиммера... через пять часов. Каждый ждет в течение часа, и если второй не приходит, отправляется обратно в лагерь. - Ладно! Через пять часов! Ждать час, затем уходить! И тех растворился в толпе с поразившей Грейсона внезапностью. Алард Кинг, по-видимому, был не только первоклассным техом. Грейсон повернулся и проскользнул в гущу толпы, надеясь, что Кингу удастся удрать. - Ты! Стоять на месте! Новый голос звучал важно и повелительно. Грейсон не стал оборачиваться, прекрасно зная, что многие заметили, как он отходит от тела лежащего солдата. Он устремился к углу дома, держась края пустынной аллеи и прячась за стоявшими вдоль нее мусорными баками. Аллея под небольшим уклоном вела к следующей улице, параллельно той, где произошла стычка. Здесь царил холодный, промозглый полумрак. - Стой! Стой! - доносились слабые крики сзади. Аллея закончилась, упершись в солнечную, запруженную пешеходами, улицу. Теперь свернуть туда, и... Перед ним, загораживая свет, мелькнули тени. Одна из них пригнулась к земле, в то время как другая уперла холодное дуло пистолета Грейсону в грудь. - Стоять и не двигаться, деревенщина! XV Резко повернувшись, Грейсон перепрыгнул через бачок с мусором и рванулся прямо на марикского солдата. Что-то прожужжало; ногу Грейсона словно ожгло огнем. - Осторожно! - завопил стоявший человек, и Грейсон клубком перекатился по бетонному тротуару. Он вскочил и нанес кричавшему мужчине, прямой удар в челюсть, вложив в него всю свою силу и массу. Тот отлетел прочь, сшибая по дороге мусорные баки. Из его кармана выпал, разбившись вдребезги, пластиковый радиопередатчик. Грейсон развернулся и побежал; но левая нога практически не слушалась его. С другого конца аллеи долетали крики воинов Дома Марика. Грейсон увидел, что по меньшей мере двое из них валялись на земле, напоровшись на тот самый заряд, который чуть не прикончил его в прыжке. С трудом заставляя себя двигаться, он торопливо ковылял вниз по улице, спеша оказаться среди толпы. Грейсон понимал, что он вовсе не окажется в безопасности. Хотя его окружали рабочие и фермеры, одетые так же, как и он сам, но беглеца выдавала хромота, а еще больше - дикий взгляд загнанного зверя. Карлайл собирался найти укромное место, чтобы там дождаться окончания последствий звукового удара. Не переходя улицы, Грейсон вышел на широкую забетонированную площадь. Вдали виднелся неогороженный парк. Несмотря на то что он находился неподалеку от центра Хельмдауна, парк вполне мог стать