у как раз входил в реку, а шестой, "Черный Джек", вместе с Арисом прикрывал доки. Оба они стояли за небольшим складом и по очереди били по врагу из лазеров. Иногда они попадали в цель, но чаще от огня страдали склады. - В воду, Джастин, - приказал Арис, и как раз в этот момент стена перед "Привидением" рухнула, осыпав боевую машину обломками кирпичей и металла. Джастин быстро двинулся на помощь командиру, подставив себя под беглый огонь противника. Компьютер уже показал на экране дисплея приближающиеся цели. Четыре танка "Фон Люкнер" стояли на противоположной стороне погрузочного двора, прикрывая подход полудюжины роботов, двигавшихся во фланг воинов Хирицу. Схватив "Привидение" за руку, Джастин выдернул его из-под обломков и потащил в укрытие. Он знал, что нужно делать. Арис Сунь не бросит своих людей ни при каких обстоятельствах. Командир останется здесь до конца и уйдет последним, если... если только эти проклятые танки не похоронят его здесь. Джастин не мог допустить, чтобы это случилось. Он верил в своего командира, в его способности, в задуманный им план, который обеспечит победу Дому Хирицу на Кайфенге. - Нам нужно уходить, - сказал Джастин, подталкивая "Привидение" к реке. - Кто-то должен прикрывать переправу, - ответил Арис, пытаясь вернуться на прежнюю позицию. - В воду, Джастин. Быстро! Глубоко въевшееся чувство подчинения почти заставило Джастина отступить. Нельзя ослушаться приказа старшего; эти приказы даже не ставятся под сомнение. Но и чувство личной преданности командиру роты, ответственности перед товарищами было не слабее. Арис Сунь нужен им, нужен больше, чем Джастин Луп. - Кто-то должен, - сказал Джастин то ли Арису, то ли себе. Манипулируя рычагами, он подтянул руки своего "Дровосека" и затем толкнул "Привидение" со всей силой своих миомерных мускулов. Робот командира отшатнулся, с трудом удерживаясь на краю дока. В следующий момент сила гравитации взяла верх, и Арис, чтобы не упасть, прыгнул в воду. Не дожидаясь, пока командир предпримет еще что-то, Джастин вдавил педаль в пол кабины. Столбы плазмы подняли "Дровосека", перенесли через "Черного Джека" в направлении наступающих наемников. Ему удалось приземлиться там, где он и хотел: точно за приближающимися танками. "Шестьдесят секунд, - подумал Джастин, - примерно столько понадобится "Привидению", чтобы пересечь реку. Мне нужно выиграть всего одну минуту". Он опустил топор на башню последнего "Фон Люкнера", расплющив ее, прежде чем остальные успели среагировать на его появление. В следующее мгновение Джастин уже снова бежал по двору, вызывая огонь на себя. Иногда он стрелял на ходу, стремясь не столько попасть, сколько нарушить боевой порядок противника. Завершая первый круг, Джастин обменялся выстрелами с вражеской "Цикадой" и проломил башню еще одного танка. Делая второй круг, он ненадолго включил прыжковые двигатели, и, перелетев влево, успел отрубить левую руку застигнутому врасплох "Егерю". На третьем круге Джастин снова переключился на прыжковый режим и оказался за спиной "Цикады", уже пострадавшей от него раньше. На этот раз его топор прорубил слабо защищенную спину робота и врезался в гироскоп. Противник рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Успех окрылил Джастина, толкая его на более великие свершения. Огнем из автоматической пушки и лазеров он повредил третий танк, а ударом топора серьезно ранил "Энфорсера". Ему уже начало казаться, что, возможно, так удастся пробиться и к реке. "Еще круг, - сказал он себе. - Может быть, два. А потом в воду и уходить". Несколько снарядов раздробили уже пострадавшее колено "Дровосека", и несчастный робот накренился. Джастина бросило в сторону, ремни врезались в плечи и живот. Он почувствовал вкус крови во рту, резкую боль в левом плече - то ли перелом, то ли вывих. Все основные мониторы отключились, но система регистрации повреждений еще функционировала, и дисплей бесстрастно сообщал о выходе из строя пушки, отсутствии правой ноги и уничтожении защиты термоядерного двигателя. Джастин заставил "Дровосека" приподняться, опираясь на руку, и потряс головой - в ушах шумело, в глазах плыли круги. Посмотрев в иллюминатор, он понял, что это еще не конец. Два танка, держа его под прицелом, подходили ближе. "Егерь" уже устремился к берегу, за ним, судя по всему, собирался последовать "Энфорсер". То, что они прошли мимо еще не уничтоженного воина Дома Хирицу, оставив его без внимания, словно уже ни на что не способную груду металлолома, разозлило Джастина, и огонек сопротивления, еще тлевший в нем, превратился в пожар. "Карабинер" сменил позицию и стоял теперь на краю дока, метрах в сорока от "Дровосека", постреливая из пушки по реке. То, что Арис еще в опасности, подстегнуло Джастина. Что ж, ему осталось выполнить последний долг. Он выпрямился, опершись на вторую руку и сожалея, что топор ему уже не поможет. Достать "Карабинера" можно было только средним лазером, но у "Дровосека" остался еще один, последний трюк. Джастин отключил стабилизаторы кабины и нажал кнопку катапультирования. От многих других боевых роботов "Дровосек" отличался тем, что кресло пилота не выбрасывалось через специальную отстреливаемую панель в потолке кабины. Катапультировалась вся голова, снабженная ракетными ускорителями. При отключении стабилизаторов все управление перешло непосредственно к Джастину. Стиснув зубы, с расплющенными ускорением губами, он старался удержать мчащийся модуль на выбранном курсе, который должен был завершиться ударом в спину "Карабинера" - самое слабозащищенное место. Видеть Джастин ничего не мог и руководствовался только наитием. Но этого оказалось достаточно. Удар сопровождался приятным для него треском ломающихся пластин брони. Головной модуль "Дровосека" отскочил, взмыл вверх и, уже неуправляемый, отлетел к стене склада. Этот последний полет продолжался недолго, но, когда весь мир закружился перед глазами Джастина, он успел ощутить какой-то болезненный восторг. Последнее, что увидел воин Хирицу, перед тем как голова "Дровосека" вонзилась в железобетонную стену, был летящий в воду "Карабинер" с огненным хвостом из кусков расплавленного металла. Джастин Луп громко рассмеялся. Взять Кайфенг - такова была воля Мастера Дома. Арис Сунь разработал план, гарантирующий исполнение воли Мастера Дома. Спасая Ариса, Джастин сделал то, что было необходимо для его Дома. Можно ли желать большего? XII Кзинсянские джунгли Район Таррахауза Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 20 июля 3058 г. Арис Сунь стоял на берегу реки, поглядывая то на медленно катящиеся воды, то на затянутое облаками небо. Рожденный в городе и выросший на его улицах, Арис считал общение с естественным миром природы одной из самых неприятных вещей. Природа - это пронизывающий холодный ветер, грязь под ногами, палящее солнце, что-то такое, чего следовало бы избегать. Здесь, на Кайфенге, все это стало частью миссии. Река была широкая и спокойная, с прозрачной у берега, но мутной уже в десяти метрах от него водой. Протекая в общем направлении с северо-востока на юго-запад, она связывала Таррахауз с крупнейшими рисовыми плантациями. Луна Кайфенга, Ночен, почти не влияла на ее глубину. Кзинсян впадала в большой соленый океан в нескольких сотнях километров к югу от Таррахауза. Судя по недавней переправе, когда они спасались из западни, устроенной в портовом терминале "Северный-12", глубина реки местами доходила до двенадцати метров. Арис еще раз взглянул на небо. Большие светло-серые облака неспешно ползли по предвечернему небу, то и дело закрывая солнце. Вот и сейчас Арис поежился, пожалев, что не оделся потеплее - на нем были привычные для пилота шорты, охлаждающий жилет и башмаки с металлическими носами. "Наверное, летом здесь и не бывает слишком жарко", - подумал он. К тому же с запада уже наползали темные тучи, суля скорый дождь. А дождь означает грязь. С этой проблемой Арис ничего не мог поделать. - Командир Сунь? Голос был чуть хрипловатый, но в нем чувствовалась уважительность. Арис сразу узнал Рейвен. Предупредив его заранее, она в то же время не стала кричать издали. А вопросительная интонация только подчеркивала почтительное отношение к старшему по званию. Арис сам внимательно и прилежно изучал традиции Дома Хирицу и старался чтить их, но понимал, что никогда не достигнет такого совершенства в тонком искусстве общения, с которым Рейвен Клиуотер, похоже, родилась. - Да. - Он повернулся, бросив последний взгляд на реку. БМП стояли на месте, охраняя роту от возможных сюрпризов. Рейвен была не одна, ее сопровождала, стараясь все же держаться на полшага впереди, Терри Чан. Длинные, прямые черные волосы Рейвен обрамляли смуглое лицо с точеными чертами, напоминавшими о ее индейских предках. Впрочем, выбор в пользу Дома Хирицу она сделала давно и сознательно. В сравнении с ней лицо Терри Чан казалось желтым, даже желтушным. "Насколько же не похожи друг на друга эти две женщины", - думал, глядя на них, Арис. Самоуверенная походка Терри Чан лучше любых слов говорила о том, что она чувствует себя выше всего мира. - Затопленные секции "Черного Джека" осушены и приведены в порядок, насколько это возможно в полевых условиях, - сразу перешла к делу Терри Чан. - Правая рука полностью утратила подвижность, но лазер удалось спасти. Выдержав вежливую паузу, в разговор вступила Рейвен: - Пилот Льюис закрепил руку под углом в девяносто градусов, так что лазером можно пользоваться в бою. Арис перевел взгляд за увитые плющом деревья, пытаясь разглядеть свою машину. Остальные роботы роты были укрыты еще дальше в джунглях, растянувшихся вдоль реки достаточно широким, около километра, поясом. Правительство Кайфенга не стало вырубать лес, чтобы не нарушить сложившийся экологический баланс. Теперь воины Дома Хирицу нашли в нем временное укрытие. - Итак, мы готовы идти дальше? Терри Чан кивнула. - Одиннадцать машин функциональны и готовы к развертыванию, - бесстрастно ответила она, напомнив Арису о потере воина. Арис слишком хорошо владел собой, чтобы показать, что ее укол достиг цели. Джастин Луп пожертвовал собой ради спасения командира роты и других воинов Дома. Он отдал жизнь, выиграв драгоценные секунды, которые позволили им перейти реку. Джастин и раньше был на хорошем счету, а в последнем бою уничтожил три тяжелых танка и два боевых робота. Прекрасная смерть для воина. Но Джастин погиб, а Дом Хирицу утратил отвагу и силу, потому что Арис завел своих людей в западню. Очевидно, он с самого начала недооценил способности местных военачальников. Они ждали воинов Хирицу у Ночен, а затем уже в портовом терминале. Арис был уверен, что Ти By Нон не преминет упомянуть об этом. Что ж, теперь Арис будет ждать противника в засаде, и бой произойдет по его сценарию. Враг совершил ошибку, и он намеревался использовать ее. - Прикажите готовиться к развертыванию, - сказал он. - Мы наступаем на Таррахауз. Незамедлительно. Лица обеих женщин выразили удивление, но оспорить решение командира попыталась только Терри Чан. - На Таррахауз? Вы отступаете от плана? Арис сам не раз подозревал в том же самом Ти By Нона, а теперь вот оказался в роли обвиняемого. - План заключался в том, чтобы выманить защитников Таррахауза из города туда, где мы сможем разгромить их, и затем беспрепятственно взять город, - сказал он. - Нам это удалось. Они бросили целую роту, чтобы остановить нас. Полагаю, силы гарнизона сейчас незначительны. Нам нужно идти на город, пока нас не перехватили наемники. Рейвен посмотрела за реку, где проходила дорога на Таррахауз. До города было около восьми километров. - Мы наверняка знаем, что они не возвратились в город. Нас устроит любой другой маршрут, - задумчиво произнесла она, явно не желая бросать прямой вызов Терри Чан, но в то же время поддерживая командира роты. Арис кивнул. - Такая же дорога есть по эту сторону реки. Она лишь на два километра длиннее. Я уже связывался с "Лао-Цзы". Никакой активности "шаттлов" не наблюдается. Это означает, что наемники передвигаются по суше. - Но гарнизонные силы нам разгромить не удалось, - уже не скрывая недовольства, возразила Терри Чан. - Наша главная цель не в том, чтобы уничтожить их, - спокойно сказал Арис. - Мы должны остановить поставки продовольствия на Сарну и захватить Кайфенг. Если мы возьмем сейчас Таррахауз, то установим контроль над большим сельскохозяйственным районом. Когда наемники попытаются отбить город, у нас будет гораздо лучшая позиция. - Вы уже поделились этой новой интерпретацией плана с командиром батальона Ноном? - с явной враждебностью спросила Терри Чан. - Связи с ним нет. Регулярные войска Кайфенга при поддержке наемников задержали его у Бейдзина. Нону пришлось отправить "шаттл" на борьбу с истребителями, так что временно он вне радиуса связи. Судя по всему, лишь у командира роты Линделла нет особых проблем в южном полушарии. Вызывающе скрестив руки на груди, Терри Чан тем не менее подбирала слова с явной осторожностью: - Возможно, командир батальона Нон счел бы преждевременным наносить удар по Таррахаузу, имея противника в тылу. Не дробя наши силы, мы сможем контролировать портовые терминалы вдоль всей реки. А если наемники снова нападут на нас, то мы сумеем сокрушить их. "Похоже, поддержки от нее не дождаться", - подумал Арис, чувствуя, как его снова охватывает злость. Сначала Терри хотела разделить роту на небольшие группы, теперь требует сохранить ее целиком. Он старался не замечать ее враждебности, когда они были на равных, но теперь такое поведение недопустимо. Неужели у нее не осталось никакого уважения к традициям, не говоря уже о прочем? - Это замедлит наше продвижение, - стараясь сохранить терпение, ответил Арис. - У наемников сейчас свобода действий, и ваши предложения дают им пространство для маневра. План остается прежним, только осуществлять его мы будем с другого направления. - Лучше сражаться со знакомым противником на открытой местности. Наверное, если бы Арис сказал, что небо голубое, Терри Чан и тогда не согласилась бы с ним. Он почувствовал, как напряжение сковывает мышцы. - Командир копья Клиуотер, пожалуйста, передайте роте мой приказ. Скажите пилоту Макдэниелс, что я хочу поговорить с ней. - Конечно, командир Сунь. - Она повернулась и, словно не замечая никакого напряжения, зашагала к лесу. Арис с интересом наблюдал за сменой эмоций на лице Терри Чан. Враждебность, подозрительность, озабоченность. После Джастина Лупа Джилл Макдэниелс была самым опытным воином и наиболее вероятным кандидатом на должность командира копья. Несомненно, Терри спрашивала себя, уж не собирается ли он осуществить свою угрозу и заменить ее. - Пилот Макдэниелс в составе моего копья, командир роты. Арис стоял, глядя на реку. Пусть поволнуется. Недавняя вспышка злости прошла, а неспешный ход реки, ее темная глубина, водовороты и разливы, источающие величественную мощь, успокаивали и смягчали. - Если вы хотите отдать приказ, действуйте через меня, - без былой уверенности сказала Терри Чан. Арис окинул ее долгим, изучающим взглядом, отметив, как подергивается у нее уголок левого глаза, выдавая ее нервозность. - Мне нужно обсудить с вами кое-что, Терри Чан. - Да, командир роты? Удивительно, но угроза быть разжалованной заставила ее вспомнить об учтивости. - Чан, я знаю, что вы недолюбливаете меня. Возможно, дело в том, как я попал в Дом Хирицу. Возможно, вам не по душе мои методы командования. Возможно, я просто вам не симпатичен. Для меня это не имеет значения. Вы не обязаны меня любить, но должны уважать мою должность. - "Иначе я найду того, кто не станет подрывать мой авторитет", - мысленно добавил Арис, но ничего больше не сказал. В этом не было необходимости, если судить по выражению ее лица. - Конечно, командир роты. Он кивнул. - Можете идти. Она помедлила, словно желая еще что-то сказать. - Я прослежу, чтобы пилот Макдэниелс явилась к вам без задержки. Что ж, неплохой способ настоять на своем, не проявляя излишнего упорства. Арис решил, что небольшой жест доброжелательности не помешает. - Спасибо. Я слышал о ней хорошие отзывы. Думаю, похвала командира роты будет ей приятна. -Да. Конечно. - Терри Чан кивнула, почтительно отступила, повернулась и поспешила к стоянке. Арис вздохнул. Он сомневался, что проблема решена, но, по крайней мере, она задумается и, не исключено, изменит свое отношение. А сейчас пора уделить побольше времени противнику, а не мелким дрязгам. Впереди Таррахауз. Арис поднял плоский камушек и запустил его по воде. Ему пришло в голову, что, отчитывая Терри Чан, он во многом воспользовался приемами Ти By Нона. Арис не знал, по душе ли ему это. XIII Мост Таррахауз Холмы Ше Шан Район Таррахауза Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 20 июля 3058 г. В трех километрах от Таррахауза Кзинсян проходила через холмы Ше Шан, Змеиные холмы. На северном берегу эти пологие холмы на протяжении двух километров повторяли изгибы реки, и их поросшие кустарником вершины и неглубокие долины между ними напоминали путешественникам извилистый путь змеи. На южном берегу холмы уходили на юг и дальше на юго-восток. В этом месте над рекой висел мост, достаточно высокий для проходящих барж. Сжатая берегами, Кзинсян сужалась здесь до двухсот метров и ускоряла бег, словно спешила как можно быстрее миновать это место, самое удобное для переправы тяжелой техники. И самое подходящее для засады. Сидя в кресле "Черного Джека" BJ20, майор Карл Барлетт поднес к глазам бинокль. Через отверстие в камуфляжной сетке он наблюдал за северным берегом, где вот-вот должны были появиться вражеские машины. Майор Барлетт командовал третьей ротой регулярных вооруженных сил Кайфенга. Все двенадцать его боевых роботов укрылись неподалеку, готовые выступить в любой момент. Наблюдатели, расположившиеся в холмах Ше Шан, уже доложили, что засекли воинов Дома Хирицу в двух километрах отсюда "Джаггернауты" Джейкоба тоже вышли на след врага и теперь подтягивались, чтобы ударить по капелланцам с тыла. "Теперь уже недолго, - думал Барлетт. - А тогда я, может быть, покажу Синди Рэллон, как нужно останавливать вторжение" Генерал-лейтенант Синтия Рэллон отправила третью роту в Таррахауз тремя днями раньше, предвидя нападение Дома Хирицу. Она же послала в отдаленные районы наемников, поручив им артиллерийскую обработку противника. Ее стратегия предполагала серию ограниченных столкновений. - Мы должны ослабить их, - сказала Синтия Рэллон. - Не препятствуйте их отходу. Никаких крупномасштабных решающих сражений до прибытия подкреплений из Сарны. Судя по ее словам, эти подкрепления должны были подойти не очень скоро, и это звучало странно А сегодня утром Рэллон передала список главных целей, требующих первоочередного внимания. Барлетт не любил, когда кто-то наверху определял за него тактику боя или указывал, по каким роботам стрелять, а по каким нет. В разгар схватки пилот не должен обращать внимания на то, есть его враг в списке или нет. Настоящий бой скор и жесток, а любое промедление - путь к поражению. Но Рэллон вела свою игру, осторожную, Барлетт сказал бы, трусливую, тонко рассчитанную. В противостоянии капелланским агрессорам ей хотелось сохранить в неприкосновенности источники информации и .выиграть при этом время. На взгляд Барлетта, нужно было использовать каждый предоставленный врагом шанс, каждую его ошибку, и именно это он планировал сделать сегодня. А приказы генерала - к черту! Победителей не судят! Его внимание привлекло какое-то движение, и Барлетт сфокусировал бинокль. За рекой, неподалеку от въезда на мост, появилось около роты боевых роботов. Они вышли из джунглей, тянувшихся нешироким поясом вдоль южного берега. Машины еще несли камуф-ляжные ветки, стебли плюща, большие мокрые листья - Барлетт различил на левой стороне корпуса одной из них рисунок, напоминающий кусочек ночного неба. На его фоне светился белый меч-катана, похожий на полумесяц. Дом Хирицу! Барлетт насчитал одиннадцать боевых роботов. Это совпадало с уже полученными им сведениями о роте под командованием Ариса Суня. "Привидение", принадлежавшее, как предполагалось, именно ему, направилось к мосту. Уже скоро. Барлетт переключил вспомогательный монитор, в двадцатый раз проверяя готовность вооружения. Его "Черный Джек" был одним из двух омнироботов Внутренней Сферы в распоряжении батальона регулярных сил Кайфенга, которых выделили для прохождения испытаний еще в те времена, когда эта часть служила Федерации Содружества. Барлетт чрезвычайно гордился им, хотя до сих пор не вполне освоился с модульными переходами. Имея в каждой руке по 80-миллиметровой автоматической пушке "LB-X", он мог ударить по мосту либо обычными, либо "пучковыми" снарядами. Очень полезное изобретение, которым майор пользовался в полной мере. Обе его пушки, замкнутые в единую систему наведения, были готовы выстрелить одновременно. - Ну, иди же ко мне, - прошептал Барлетт. Мост был узкий, но прочный. Арису он не понравился сразу, с первого взгляда. Идти по нему можно только колонной, по одному, и передняя машина не даст задним возможности вести огонь. Поэтому он приказал Терри Чан и ее копью двигаться впереди, чтобы более тяжелые роботы как можно скорее заняли плацдарм на другом берегу. Сам Арис возглавил второе копье, сократившееся после гибели Джастина до трех средних машин. В арьергарде шло копье Рейвен Клиуотер. Арис находился на середине моста, когда "Катафрахт" Чан ступил на северный берег. Сенсоры пронзительно запищали, подавая сигнал тревоги, и Арис увидел, как из джунглей, примерно в километре к северу, появились внезапно три боевых робота. Машины двинулись к мосту, ведя на ходу огонь. Снаряды ударили по корпусу "Привидения", осколки осыпали кабину, и Ариса отбросило влево. К счастью, благодаря удачной конструкции, машина поглотила основную силу удара, и у пилота лишь зазвенело в ушах. Но и этот звон тут же утонул в частом пульсирующем сигнале предупреждения о ракетном наведении. В иллюминаторе Арис увидел белый хвост, стелющийся за несущейся к нему ракетой дальнего действия, выпущенной "Беркутом". Чтобы среагировать, ему понадобилось меньше секунды. Мост ограничивал возможности для маневра. Движение назад блокировали машины его копья. Впереди около семидесяти пяти метров до задержавшегося на краю моста "Грома", который уже открыл огонь из автоматической пушки. Это расстояние не позволяло уклониться от ракет. Он мог, конечно, спрыгнуть с моста и укрыться в водах реки, но это означало бросить свою роту. Неприемлемо. Арис изо всей силы вдавил педали в пол. Компьютер тут же перевел двигатель в прыжковый режим и направил плазму из термоядерного двигателя к реактивным ускорителям на спине "Привидения". Пятидесятипятитонная громадина взлетела вверх на огненных струях, поднявшись над траекторией ракет, и устремилась к северному берегу, где шел бой. Еще находясь в воздухе, Арис успел выстрелить из большого лазера и был вознагражден попаданием в правый бок "Беркута". Расплавленная алым лучом броня потекла на землю. Рана неглубокая, но, по крайней мере, наемнику будет над чем задуматься. Свою ошибку Арис понял только тогда, когда приземлился на северном берегу. Он предполагал, что им противостоят наемники. Компьютер распознал четыре средних машины - "Черный Джек", два "Защитника" и "Беркут". Имея представление о силах врага на Кайфенге, Арис не без основания решил, что его рота наткнулась на вспомогательное копье той роты наемников, которая дралась с ними в портовом терминале. Вспомогательное копье, оставленное в резерве на случай прорыва противника. Такая же раскраска. Да и сам Арис в подобной ситуации поступил бы так же. Понять ошибку ему помог "Черный Джек". Эта сорокапятитонная машина имела весьма своеобразные очертания. Башенного типа плечи и туловище и два больших лазера на руках. У этого же робота все было крупнее, компактнее, а место лазеров заняли 80-миллиметровые автоматические пушки. Модульный образец! Арис бросил взгляд на оперативный дисплей. Так и есть - красный треугольник на экране с краткой тактико-технической характеристикой подтвердил его догадку. Не "BJ-2", как он подумал вначале, а "BJ2-0". Омниробот. Одна из разработок Внутренней Сферы, попытка скопировать передовую технологию Кланов. У наемников, сражавшихся в портовом терминале "Северный-12", были более стандартные машины. Таких омнироботов не имел в своем распоряжении даже Дом Хирицу. Выстрелив еще раз из лазера, Арис вывел на главный монитор изображение "Черного Джека" и дал увеличение. Вот оно, решающее доказательство, на правой ноге. Три четырехконечные звезды в перевернутом треугольнике на красном поле - эмблема Супремата Сарны. К такому же выводу пришла и командир копья Чан. В ее голосе смешались злость и досада. - Арис, это регулярные войска! - Ее крик перекрыл все шумы. Черт, даже не перешла на закрытый канал связи. - Ты завел нас в засаду. Я предупреждала... Оставить без внимания такое проявление неподчинения Арис уже не мог. - Командир копья Чан, - оборвал ее он, - немедленно возьмите себя в руки! Он развернул "Привидение" и на скорости устремился от берега навстречу врагу. Если удастся отвлечь на себя фланг противника, то его тяжелым роботам будет легче закрепиться на своем направлении. Преимущество по-прежнему оставалось у воинов Хирицу. - Массированный огонь по "Черному Джеку", - приказал он, понимая, что командир противника находится именно в этой машине. - Второе и третье копье, ускорьте переправу. Первому копью выдвинуться вперед и вступить в бой. Полдюжины ракет врезались в правое бедро "Привидения", еще полдюжины прошли в опасной близи. Арис повернул еще раз, выходя на перехват "Беркута". Укрывшись за ним, он надеялся подойти поближе к "Черному Джеку". С двухсот метров Арис разрядил все три лазера, большой и два средних, срезав броню с ноги и правого бока "Беркута". Волна горячего воздуха заполнила тесную кабину, все тело мгновенно покрылось потом, а во рту пересохло. Арис моргнул и слизнул с губ тонкую соленую пленку. Еще один удачный выстрел, и он доберется до внутренней конструкции "Беркута". Хорошо бы попасть в отсек с боезапасом. Арис усмехнулся, предвкушая победу Сенсоры снова предупреждающе запищали, а машина уже дрожала от обрушивавшихся на нее ударов. С трудом удержав рычаги управления, Арис негромко выругался. Судя по показаниям приборов, робот потерял около полутора тонн брони. Глубоких повреждений не было, но в нескольких местах наметилась опасность пробоин. На оперативном экране тем временем возникли еще четыре красных треугольника. К ним почти сразу же добавились еще три. Арис повернул "Привидение" спиной к реке и начал отступать, не выпуская противника из виду. Земля в том месте, где он только что стоял, была обуглена, изрыта и дымилась. Ему еще повезло, что не все .ракеты и снаряды попали в цель. Могло быть и хуже. Из джунглей вышли два копья боевых роботов противника "Беркут" и обрушили на мост град ракет. Еще две машины били прямой наводкой по "Привидению". "Надо уходить", - решил Арис. Времени добить раненого "Беркута" уже не оставалось. Еще немного - и массированный огонь врага превратит его машину в кучу металлолома. - Мины на мосту! - крикнул кто-то. - Повторяю, на мосту мины "Гром"! Арис переключился на прыжковый режим. Его "Привидение" взмыло вверх, удаляясь от поля битвы. Новость застигла Ариса в тот момент, когда он уже поворачивал машину, выбрав для приземления площадку у северного края моста. "Гром" относился к числу специального вооружения. Ракета взрывалась над землей, разбрасывая сотни маленьких зарядов, эффективно минировавших нужный район. "Беркут" и "Орион" выпустили по очередной порции ракет, и Арис понял, что они хотят отрезать воинам Хирицу единственный путь к спасению. Столкнувшись с целой ротой противника, первое копье уже начало отходить. Второе копье двигалось плотной группой по северной половине моста. Третье растянулось по всей его длине. "Чем дольше мы здесь задержимся, тем легче им запереть нас в этой ловушке". Арис закусил губу и почувствовал вкус крови. Что ж, придется отдавать приказ об отступлении. Но если этого не сделать, то поражение неизбежно. Командир противника захватил инициативу, а рисковать жизнью воинов Дома Хирицу Арис не имел права. Тем более ради собственной славы. Он уже потерял одного воина. И не хотел терять других. Арис переключился на общий канал связи: - Отступить! Повторяю, отступить на южный берег. Прыгающим роботам отходить по воздуху. Остальным быть внимательнее на минах. Первое копье, отрывайтесь от противника. Ян Лу, займи место в арьергарде. Твоя задача - принять огонь на себя. Из всех имеющихся в распоряжении Ариса роботов "Гром" Лу имел самую лучшую броню. Он мог выдержать разрывы мин. А его автоматическая пушка была в состоянии удержать преследователей на приличном расстоянии. Организовав в меру оборону, Арис снова повернул "Привидение" и поспешил к берегу реки. Его робот мог преодолеть одним прыжком около двухсот метров. "Здесь меньше", - подумал он, в третий раз за время боя включая реактивные двигатели и беря курс на противоположный берег. Добраться до него ему не удалось. Поднявшись в воздух, Арис взглянул вниз, туда, где его рота отступала под натиском превосходящих сил противника. - После перехода мы взорвем мост, - сказал он. Тогда преследователям придется либо прыгать через реку - а на это способны не все, - либо переходить вброд, становясь легкими мишенями для его воинов. - Командир копья Клиуотер, установите оборонительный периметр на южном берегу. Это была его последняя команда. Бело-голубой луч протонно-ионного излучателя, выпущенный с северного берега, метнулся за "Привидением" и настиг его в сотне метров от места приземления. Удар пришелся в правую заднюю часть корпуса, самую уязвимую точку, и прожег глубокое отверстие до внутреннего скелета, уничтожив при этом два из трех реактивных двигателей. Пятьдесят пять тонн металла и миомерных мышц пролетели еще столько, сколько им позволила сила гравитации. Гироскоп "Привидения", потеряв половину своих возможностей на середине прыжка, не сумел справиться с ситуацией. Робот резко завалился вправо, не удержав равновесия. Попытки восстановить управление ничего не дали. "Привидение" пролетело над мостом, едва не задев массивного "Защитника" Ричарда Смита, и вошло в воду метрах в пятидесяти от переправы. От удара Ариса бросило вперед, ремни врезались в плечи и живот. Но уже в следующее мгновение его снова вдавило в спинку кресла. За долю секунды до того, как "Привидение" натолкнулось на дно, Арис Сунь потерял сознание. XIV Река Кзинсян Район Таррахауза Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 20 июля 3058 г. В комнату Арис проник через открытое окно. Перерезав шнур, он ступил на деревянный пол. Его жертва, капитан Джеймс Луань, сидела за столом, спиной к окну. Арис задержал дыхание и заставил себя не сглатывать, несмотря на сухость во рту. Из-за отворота правого рукава облегающего свитера он вытащил короткую тонкую проволоку с металлическим кольцом на одном конце и металлическим крючком размером с палец на другом. Арис продел крючок через кольцо, и у него получилась гаррота. Теперь оставалось только накинуть петлю на шею жертвы и потянуть за крючок. Однажды ему уже приходилось убивать человека таким способом. Он надеялся, что во второй раз проблем не будет. И тут сильная рука обхватила его сзади и сжала медвежьей хваткой. Другая закрыла рот и нос, перекрыв доступ воздуха. "Тоже вошел через окно... как и я". Эта мысль мелькнула у него в голове, когда Арис попытался вырваться из стальных объятий неизвестного врага. Такого раньше не случалось. Что-то не так. Никто - ни один человек из Дома Хирицу - не должен был знать, что он придет сюда. В глазах потемнело; комната стала терять очертания и погрузилась во мрак; остались лишь несколько размытых полосок света. Из-за недостатка воздуха в груди вспыхнуло обжигающее пламя, мышцы потеряли силу и одеревенели. Он попытался схватить руку незнакомца, сжимавшую ему грудь, но пальцы уже не повиновались. В отчаянии он ударил по ней, впился в нее ногтями, но тщетно. Тогда он начал заваливаться вперед, ощущая боль в правом плече, но чужая рука вдруг куда-то исчезла, и ему удалось вздохнуть. Но только вздохнуть. Очнувшись, Арис обнаружил, что висит, накренившись вправо, на ремнях, едва не касаясь панели управления. В иллюминаторах было темно. Он еще раз попытался вдохнуть хоть немного воздуха, но попытка вызвала неприятное сухое жжение в легких, будто их потерли наждачной бумагой. "Я в реке, - вспомнил Арис. - И воздух в кабине на исходе". Хотя мысли по-прежнему путались в едком тумане, заполнившем голову, Арис все же понял, что произошло. Он потерял сознание, когда "Привидение" рухнуло на дно реки, поэтому в иллюминаторе так темно. Арис не знал, сколько времени находится под водой. Но достаточно долго, потому что воздуха почти не осталось. Хотя рециклеры еще работают. Система подачи воздуха, постоянно всасывающая свежий воздух извне и фильтрующая его, автоматически отключилась при вхождении в воду, а переключиться на аварийный запас он не смог. Вот откуда взялся и этот странный сон. Из-за проблемы с дыханием. Из-за давления ремней на грудь. Наверное, сражаясь во сне с "незнакомцем", он каким-то образом ударил по кнопке, отстегнувшей ремни с левой стороны. И что-то еще... Что-то важное, о чем не удавалось вспомнить... Опустившись на край панели управления, Арис быстро отстегнул ремни с правой стороны и снял нейрошлем. Сорвал сенсорные датчики с груди и бедер, отсоединил терможилет от системы охлаждения. И, наконец, поднялся с кресла. Теперь, оказавшись в более привычном положении, Арис занялся прежде всего проблемой обеспечения воздухом. Повернув переключатель, он поставил систему рециркуляции в режим работы под водой. Тем временем из второй трубки в кабину хлынул свежий воздух, запасы которого хранились в кислородных баллонах в корпусе машины. Достаточно считанных минут, чтобы насытить кабину пригодной для дыхания смесью и очистить ее от углекислого газа. Баллонов должно хватить на несколько часов. Вообще-то боевые роботы не предназначены для использования под водой, но зато рассчитаны на ограниченное функционирование в условиях вакуума и неблагоприятных атмосфер, так что принцип сохранялся один и тот же. Пилот робота, конечно, зависел от состояния внешней брони машины, а встроенная система кислородных резервуаров и нормально действующие рециклеры позволяли поддерживать в кабине пригодную для дыхания атмосферу. На случай, если пилот хотел надеть защитный костюм и выбраться наружу, существовал определенный запас прочности, дававший возможность откачать воздух из кабины и создать повышенное давление. Под водой воину приходилось тревожиться и кое о чем другом. Во-первых, существовала проблема сохранения целостности корпуса, а не только кабины. Согнувшись над панелью, Арис проверил системы и облегченно вздохнул - корпус не имел проникающих повреждений. Теперь предстояло наметить план действий, и здесь возникала вторая проблема: он не имел возможности определить, что происходит над ним. Согласно данным компьютера, Арис находился под водой более трех часов. Значит, уже вечер. Его последний приказ роте - отступать в джунгли. Несомненно, через некоторое время командование взяла на себя Терри Чан, но какие выводы она сделала из сложившейся ситуации, можно было только догадываться. Вероятнее всего, Терри не отменила его приказ. Возможно, они продержались у моста несколько минут, ожидая командира, но, определенно, не час. Слишком велики были силы противника на северном берегу - неизвестно откуда взявшиеся наемники и целая рота регулярных войск Кайфенга. Отсюда следующий вопрос. Что с этой ротой? Если она продолжила преследование Терри Чан и его воинов, то километрах в тридцати отсюда сейчас идет бой. Если преследования не было, то противник сейчас либо на мосту, либо на берегах. Возможно, его ищут. Всплывать Арис не решился. Надо уйти отсюда, по крайней мере на полкилометра, и только тогда попробовать оглядеться. А еще лучше отойти на целый километр. Или даже на два. Арис надел нейрошлем и осторожно продвинулся на середину реки, где можно было подняться на ноги, не опасаясь быть замеченным с берега. Пристегнувшись ремнями, он медленно двинулся вниз по реке. Немного погодя Арис переключил систему воздухоподачи в автоматический режим, под строгое наблюдение компьютера. Появилось время подумать. У него ушло почти сорок пять минут, чтобы спуститься на два километра, старательно держась самой глубокой части фарватера. Постепенно Арис осознал, что положение, в котором он оказался, уникально. Его машина вполне боеспособна; несмотря на потерю двух реактивных двигателей, "Привидение" в целом пострадало незначительно. Кроме того, он оказался в тылу противника. Ему вспомнился случай на Гей-фу, когда "Жало" подобным образом создало угрозу воинам Хирицу, и лишь рискованный трюк Ариса спас ситуацию. Появление даже одного боевого робота там, где враг его не ожидает, может иметь решающее значение. Почему он не подумал об этом раньше, ведь вся рота могла добраться до Таррахауза под водой? В конце концов, все определяла нерешительность. Арис не мог сказать наверняка, захочет ли Ти By Нон, чтобы он присоединился к своей роте Вполне возможно, что командир батальона приказал бы ему оставаться вблизи Таррахауза А значит, единственное решение - это найти надежное укрытие и попытаться связаться с Ти By Ноном. "А зачем прятаться возле Таррахауза, - внезапно подумал он, - если можно войти в сам город?" XV Парк Кун-Фуцзы Таррахауз Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 20 июля 3058 г. Парк Кун-Фуцзы пользовался особой популярностью ранними вечерами. В тени высоких, с густой листвой деревьев люди отдыхали, сидя на удобных скамейках или прогуливаясь по посыпанным щебнем дорожкам. В южной части парк пересекала широкая двухрядная дорога, за которой начинались песчаные пляжи озера Чу Юань. Вот и сейчас здесь царило оживление; кто-то спешил к воде, чтобы устроить пикник, кто-то возвращался после купания. Ли Винн расположился у южной границы парка, прислонившись к стволу высокого вечнозеленого дерева. В легкой хлопчатобумажной рубашке он казался одним из отдыхающих, наслаждающихся веющим с озера прохладным ветерком Однако если бы кто-то понаблюдал за ним повнимательнее, то заметил бы, как цепко поглядывает по сторонам этот симпатичный молодой человек. Ли Винн высматривал жертву. День был удачный: три бумажника и камера, беззаботно оставленные их владельцами на полотенцах у озера. Местная полиция, дзинь-ча, пока не давала о себе знать, и Ли Винн уже начал подумывать о том, чтобы закончить на сегодня, но его удерживало любопытство. Почему человек приходит искупаться, не захватив с собой ни сандалий, ни полотенца? Наблюдательность была его второй натурой. Да и как не быть наблюдательным, если занимаешься столь рискованным дел