поток машин, шедших им навстречу. - В чем дело? - Наконец-то подали весточку, - объяснил Ли. - Эти воины Хирицу собираются начать наступление на город через несколько часов. Мы ожидали, что они предпримут что-нибудь до начала прекращения огня, и уже почти отчаялись. Наверное, хотят захватить нас сонными. Дом Хирицу планирует наступление на Таррахауз? От отчаяния Арису хотелось завыть. Если бы знать раньше, он поднял бы со дна реки свое "Привидение". Сейчас уже поздно. - Ты уверен в этой информации? - Конечно. Получено из первых рук. Эти пилоты частенько заходят в один небольшой клуб, "Золотой Павильон". А мы бываем там, чтобы быть в курсе событий. Послушал здесь, послушал там - и ты уже знаешь, что задумали военные. Ну, так вот, когда я прослышал про это наступление, то поговорил с одной знакомой, она работает техником, обслуживает наемников, "Джаггернаутов". Ты, наверное, слышал, что они сейчас в городе. Она-то мне и поведала кое-что. Не бесплатно, разумеется. - Ли наклонился и похлопал Кайла по плечу. - Эй, здесь сверни. Машина выехала на боковую улицу, ведущую к деловому центру в западной части города. Движение навстречу заметно возросло, но Арис уже не обращал на это внимания, думая лишь о том, как отправить сообщение воинам Хирицу. Можно было бы установить контакт с пехотой, если она участвует в операции и если ему удастся определить место наступления. Но границы Таррахауза - это десятки километров, по озеру, по полям. - В любом случае, - продолжал Ли, - пусть эти железные чудища сделают кое-что для нас, а там уж мы найдем, чем поживиться. Арис с интересом посмотрел на него. - Отлично, если тебе удастся быстро обнаружить нужное место, а потом позаботиться, чтобы тебя не убило. - А что искать? - рассмеялся Ли. - Мы уже на месте. Арис огляделся. Все как обычно. Разве что поток машин больше. Ничем не примечательная улица с двух- и трехэтажными домами по обе стороны. Разве что магазинчики и кафе закрылись чуть раньше привычного времени. - Должен сказать, что для зоны боевых действий здесь уж слишком тихо. - Так их пока еще нет, приятель. В этом пункте они планируют провести отвлекающий маневр. Думаю, капеллане надеются выманить патрули, охраняющие парк боевых роботов. А главный удар попробуют нанести по этому самому парку и аэродрому в северо-восточном конце города. Эй, а вот и наша консервная банка! Арис повернулся в том направлении, куда указывал палец Ли. На следующем перекрестке стоял тридцатитонный "Гермес II" с эмблемой, указывающей на его принадлежность "Джаггернаутам". Голова робота медленно поворачивалась из стороны в сторону. Затем, словно приняв какое-то решение, "Гермес II" направился к переулку, где находился четырехэтажный гараж, и исчез из виду. "Ищет, где бы укрыться, - размышлял Арис. - Хочет устроить засаду? Но как?" - Не понимаю, - сказал он вслух. - А чего тут понимать? - Ли похлопал его по плечу. - Одно из копий наемников прячется поблизости. Когда капеллане начнут свой отвлекающий маневр, они выскочат из засады и набросятся на них. На время заварухи мы укроемся в переходе. А потом вылезем и, как говорится, "ударим по возможным целям". Ли откинулся на спинку сиденья, явно довольный собой. - Смотри внимательней, - сказал он водителю, - где-то здесь должен быть "Вулкан". Это такое чудовище с круглой головой, костлявым туловищем и похожими на стволы руками. Если его нет в пределах двух-трех блоков, то вернемся и поищем у дороги. - "Вулкан" принадлежит одному нашему другу, наемнику, - объяснил он Арису. - Ему заплатили, чтобы он пнул пару ювелирных магазинчиков или что-то другое в этом роде. А уж мы своего не упустим. Арис схватил своего приятеля за руку и крепко стиснул пальцы. - Ли, что происходит? Одно дело - ожидать наступления. Может быть, разведчики или воздушные патрули заметили какие-то приготовления. Но совсем другое - точно знать, где планируется нанести отвлекающий удар. - Арис не знал, что и думать. Мысли путались. Перехваченное радиосообщение? Данные космической разведки? В ответ Ли только рассмеялся: - Парень, ты совсем не в курсе дел. Отстал от жизни. Командование Кайфенга заранее знает о каждом шаге противника в районе Таррахауза. А может быть, и Бейдзина. Пилоты только об этом и говорят. - Но как? Откуда им это известно? - Арис поймал себя на том, что готов сломать Ли руку, чтобы узнать эту тайну, и разжал пальцы. Ли потер запястье и укоризненно посмотрел на приятеля. - Что это с тобой? Неужели не ясно? Среди нападающих есть информатор. Это один из их пилотов. - Он рассмеялся, заметив, как побледнел Арис. - Здорово, да? XIX Таррахауз Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 23 июля 3058 г. В желтом свете уличного фонаря внутреннее пространство гаража походило на выпотрошенный остов здания, с беловато-серыми старыми костями железобетонных стен. Невысокие, по пояс, перемычки были единственным, что отделяло четыре парковочных уровня от улицы. Арис остановил машину Кайла у самого дальнего выезда из гаража. Он ехал без огней, держась подальше от северной части здания, выходившей в переулок, где притаился в засаде "Гермес II". Рядом с ним на переднем сиденье лежали, позвякивая одна о другую, пять больших стеклянных бутылок, наполненных зажигательной смесью. Арис заткнул их смоченными в растворителе тряпками, и теперь едкий запах бил в нос, вызывая сильную головную боль. Кайл и Ли Винн так и не смогли найти "Вулкан" и потому вышли из машины через улицу от спрятавшегося "Гермеса II". Каждый получил по ломику, чтобы открывать люки, и отправился на указанный ему перекресток. План был прост. Дождаться, пока стихнет шум боя, выскочить из подземного убежища и пойти "на распродажу", как выразился Ли. Арис же имел другие намерения. Пробравшись назад к машине, он быстро заехал в ближайший магазинчик, где купил пять бутылок с уксусом, растворитель для краски и жидкий детергент. Уксус он вылил, а из смеси растворителя и очищающего средства получился самодельный напалм. Список покупок дополняли эластичная пленка, зажигалка и ручка от половой щетки. Все пришлось делать в спешке - Арис боялся, что воины Дома Хирицу начнут атаку до того, как он займет намеченную позицию. Арис планировал присоединиться к ним на поле боя. Четвертый уровень гаража являлся, по сути, крышей и представлял собой ровную площадку, огражденную по краям тонкой бетонной стеной. Соседние здания были пониже, если не считать одного, стоявшего через дорогу. Его кирпичный фасад украшала реклама местного прохладительного напитка. Арис развернул машину к выезду. Ударом локтя он разбил лампочку внутреннего освещения, наморщившись, когда осколок стекла проткнул легкий свитер, открыл дверцу и вышел. Все как обычно. Арис прислушался, надеясь уловить тяжелую поступь приближающихся боевых роботов. Но вокруг стоял только обычный гул ночного города. Где-то пронзительно пискнул клаксон. "Какой-нибудь припозднившийся гуляка возвращается домой", - подумал Арис. А может быть, это полуночные покупатели, вроде Ли Винна, дожидаются, когда же начнется "распродажа". Взяв одну из бутылок, Арис приступил к работе, занявшись прежде всего машиной. Он открыл багажник и подложил кусочек рукоятки от щетки, чтобы крышка не закрылась, закрепив его для верности с помощью пленки. Потом вытащил из бутылки затычку и облил липкой, вонючей жидкостью покрышки и днище бака. Снова заткнув бутылку, он положил ее в багажник, после чего отвинтил крышку бака и бросил ее на землю. Огляделся. Прислушался. Ничего. Теперь остается только ждать и надеяться, что он сделал все как надо. Ждать пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как до него донесся хруст ломающегося под весом боевой машины бетона. Знакомый прием. Этому учили в Доме Хирицу - дать знать о своем приближении. Самое лучшее - наступить на тротуар. Арис не сомневался, что делается это намеренно. Отвлекающий маневр. Показать, что наступление началось, посеять панику среди горожан, выманить на себя охрану, несущую службу в парках боевых роботов. Они и не подозревают, что их уже ждут здесь. Как бы в подтверждение мыслям Ариса невдалеке раздался еще один громкий хруст. Стекло и кирпич; наверное, какой-то гигант заехал ногой по стене дома. Зазвенели звонки сигнализации. "Ли Винну и его друзьям, должно быть, приятно это услышать", - подумал Арис, стараясь определить направление, откуда пришел звук. И почти сразу же увидел идущего по улице, всего в двух кварталах от гаража, "Воина-Гурона", только что намеренно раздавившего припаркованную у тротуара машину. Скрип гнущегося металла и крошащегося стекла эхом разнесся по пустынной улице. "Рейвен Клиуотер, - подумал Арис. - Или Линн Тран". В его роте только они пилотировали эти машины. Так или иначе, кто-то из них идет по улице прямо в засаду. Перед тем как дойти до перекрестка, робот пройдет переулок, где его уже ждет "Гермес II". Всего несколько секунд назад Арису казалось, что времени у него девать некуда, теперь же началась гонка, в которой счет шел на мгновения. Он вскочил в машину и съехал по скату на третий уровень, к самому длинному пролету, ведущему в сторону "Гермеса II". Большая часть автомобилей находилась на первом уровне, так что Арис заехал в юго-восточный угол и направил машину Кайла почти строго на северо-запад для максимального разгона. Он выхватил из багажника все четыре бутылки и осторожно поставил их к западной стене, а пятую, в которой оставалось еще достаточно много жидкости, разбил о крышку багажника. Теперь он явственно слышал каждый шаг пятидесятитонного робота Дома Хирицу, тяжело идущего по улице. Каждые несколько секунд исполин останавливался, чтобы ударить по какому-нибудь зданию или автомобилю. Арис проверил направление колес и с помощью ленты закрепил руль. Потом поспешно обежал машину, поджигая покрышки, бак и багажник. Он опустился на краешек сиденья, придерживая ногой дверцу, включил мотор и уже на ходу проверил регулировку. Потом прижал педаль газа рукояткой от щетки и упер ее другим концом в сиденье. Машина рванулась вперед, и у Ариса уже не осталось времени, чтобы что-то корректировать. Он выпрыгнул из автомобиля. Прижав локти, закрыв руками виски, Арис покатился по бетонному полу гаража. Приземлился он не совсем удачно, затылком ударившись о бетон и едва не потеряв сознание, но все же сконцентрировался, вытянул руку и остановился. Голова кружилась, затылок кровоточил, но Арис проковылял к стоящим у стены бутылкам. Как раз в этот момент автомобиль, промчавшись через весь пролет, пробил тонкую стенку ограждения третьего уровня. Увидеть непосредственный результат своего творения ему не пришлось. Стена в несколько сантиметров толщиной могла бы выдержать скользящий удар, но не остановить мчащуюся на полной скорости машину. Пылающий автомобиль пробил ограждение, пролетел несколько метров по воздуху и упал прямо на "Гермес II". Арис был бы счастлив, если бы машину рухнула метрах в десяти от боевого робота, но она ударила его сзади, чуть выше левого бедренного соединения. Пилот слегка пошатнувшегося исполина еще не пришел в себя от столь неожиданного нападения, когда автомобиль свалился на тротуар у ног "Гермеса II". Бак взорвался, на что и надеялся Арис, и пламя охватило багажник. От взрыва машину подбросило, и она еще раз рухнула на "Гермес II". Робот не упал, но, пошатываясь, вышел из переулка и, пытаясь сохранить равновесие, опустился на колено. Арис поджег затычки двух бутылок и, подбежав к ограждению, посмотрел вниз. "Гермес II" только начал подниматься. Арис швырнул в него одну бутылку, затем вторую. Первая взорвалась на плече робота. Никакого реального вреда она не причинила, да Арис и не рассчитывал на это. Он лишь хотел, чтобы бутылки стали предупреждающим сигналом для воинов Хирицу. Но вторая разбилась о голову "Гермеса", и огненные языки пламени поползли по иллюминатору кабины. Арис знал, что, пожалуй, больше всего любой пилот боится пожара в кабине. Пилот "Гермеса" не понимал, кто его атакует: то ли пехота, использующая огнеметы, то ли робот противника, бьющий зажигательными ракетами. Когда "Гермес" снова отступил в переулок, Арис уже мчался подальше от стены. Робот имел на вооружении 50-миллиметровую автоматическую пушку, установленную в правой части корпуса, и средний лазер на правой руке. Но кто же стреляет из такого оружия по невооруженному пехотинцу? С огнем сражайся огнем. Из флеймера на левой руке вылетела стрела пламени, устремившаяся вслед Арису. Почувствовав горячее дыхание преследующей его огненной волны, воин скользнул за одну из немногих припаркованных машин. Ему удалось лишить "Гермес" преимущества неожиданности, возможно, даже нанести ему какие-то небольшие повреждение и вызвать огонь на себя. Что еще он мог сделать для "Воина-Гурона"? Первые языки пламени лизнули крышу автомобиля, за которым, свернувшись, лежал Арис. Рейвен Клиуотер проломила ногой стену еще одного кирпичного дома, на мгновение представив, что там, внутри, находится Терри Чан, и тут же устыдилась своих мыслей. Ей не было никакого дела до методов командования, применяемых Терри, и до неуважительного отношения к Арису Суню, когда тот руководил ротой, но это не давало Рейвен никакого права желать зла другому воину Хирицу. Возможно, эти недобрые мысли посетили ее из-за того, что Терри Чан поручила проведение отвлекающей операции копью Рейвен, а не Джилл Макдэниелс. Согласно военной доктрине Дома, менее важные удары доверялись младшим офицерам. Но Терри Чан особо подчеркнула, как необходимо точное согласование во времени между всеми участниками предстоящего наступления. Кроме того, существовала директива командира роты Линделла задействовать полное копье боевых роботов, а под началом Джилл Макдэниелс были все три машины. Получалось, никто не виноват в том, что она здесь, а не принимает участие в нападении на парки боевых машин. Винить можно только саму себя за то, что не смогла уберечь Ариса Суня. Останься он в строю, возможно, сумел бы перехватить у противника инициативу после засады у моста через Кзинсян, и тогда события развивались бы иначе. И вот теперь воины ее копья, растянувшись широкой линией, входили в город с северо-запада. Том Линделл выбрал именно это место, потому что здесь меньше всего жилых зданий. Никто из воинов Дома Хирицу не хотел воевать с гражданским населением, а деловой район, как предполагалось, должен быть практически безлюден в столь позднее время. Так и вышло. До сих пор ей не встретилось ни одного человека. А если здесь кто-то и задержался, то сейчас, наверное, уже торопится совсем в другом направлении. Вероятно, уже в ближайшее время кто-нибудь известит защитников города о нападении. Она раздавила еще один автомобиль, металлический корпус которого почти не сопротивлялся давлению пятидесяти тонн. И в этот момент дальше по улице, метрах в шестидесяти от нее, прогремел взрыв. Облако пламени расцвело прямо над одним из ближайших зданий. По улице запрыгали тени. Взрыв последовал настолько быстро, после того как она наступила на машину, что секунду-другую ее мозг пытался связать эти события. Затем тревожно пискнули сенсоры. На улице было что-то еще, помимо скачущих теней. И тут же система слежения обнаружила боевую машину, показавшуюся из переулка. Компьютеру хватило нескольких мгновений, чтобы распознать в ней "Гермес II". Затем вражеский робот сделал уж совсем непонятное: вместо того чтобы атаковать "Воина-Гурона", он ударил из огнемета по зданию, стоявшему через дорогу от него и похожему на гараж для парковки. Впрочем, на раздумье времени не' оставалось, и Рейвен навела на противника пушку Гаусса. Ей даже не показалось странным, что "Гермес II" так быстро прибыл к месту событий, что он совершенно незаметно приблизился к ней. Объяснение можно будет найти потом, сейчас надо устранять возникшую угрозу. Ей приказано как можно дольше удерживать указанный район города, сковывая силы неприятеля. Желтые нити прицела подплыли к "Гермесу", и Рейвен выстрелила, тут же пустив в ход и средний лазер. Емкости пушки Гаусса разрядились, создав невероятно мощное магнитное поле, придавшее ускорение железно-никелевому ядру. Серебристый шар ударил в левую нижнюю часть корпуса "Гермеса", круша бронированные пластины с такой легкостью, словно это была хрупкая яичная скорлупа. Ядро пробило не только внешнее защитное покрытие, но и перебило внутренние титановые кости, так что вся левая сторона робота просела. Красный пульсирующий луч лазера доделал начатое пушкой, разрезав остатки брони в центральной части туловища "Гермеса" и нанеся удар по оболочке, которая защищала термоядерный двигатель, сердце боевой машины. "Гермес" пошатнулся и начал падать вперед, но наткнулся на гараж и, прежде чем Рейвен успела выстрелить еще раз, отступил в переулок и скрылся из виду. Она усмехнулась. "Гермес II" получил сильные повреждения. Если у пилота хватит ума, то он постарается уйти по переулку. Но отпускать его вот так, запросто, ей совсем не хотелось. Рейвен перевела своего "Воина-Гурона" на максимальный пеший ход и направилась к началу переулка. - Командир копья - всем. Вступила в контакт с противником. Группируемся около меня. Черт! Луч лазера ударил в голову ее машины, и от ярко-зеленых бликов зарябило в глазах. К счастью, расстояние оказалось достаточно большим, и броня выдержала. Почти ничего не видя и руководствуясь скорее инстинктом и памятью, Рейвен выстрелила из большого лазера левой руки. Она поморгала, и зрение наконец восстановилось. "Гермес" находился в переулке, пытаясь спрятаться за большим грузовиком. Позади него, метрах в тридцати, высилась глухая кирпичная стена. Так вот почему он не убежал. Опаленный тротуар и дыра в кабине грузовика подсказали ей, что выстрел пришелся в цель. "Ах, дружок, мы ведь оба знаем горькую истину, - подумала Рейвен, наводя большой лазер на обреченного "Гермеса". Рубиновый луч полоснул по правой ноге, срезая броню. - У тебя же не осталось боеприпасов. Все снаряды к автоматической пушке были в левой части корпуса, а она-то уже разрушена". "Гермес II" попытался оказать сопротивление, но попытка воспользоваться средним лазером не испугала бы и менее опытного воина. Рейвен подождала, пока ее лазер подзарядится, и дала двойной залп. Тратить на столь легкую добычу ценные боеприпасы ей не хотелось. Противник быстро терял броню, и рассчитывать на что-то ему уже не приходилось. Похоже, пилот "Гермеса" наконец осознал всю безнадежность своего-положения. Он не мог прыгнуть, ему некуда бежать, а открытое противостояние полностью функционирующему "Воину-Гурону" сулило только неотвратимое и скорое поражение. Поднявшись во весь рост, "Гермес" побежал по переулку, резко свернув, врезался в стену гаража, рассчитывая, очевидно, пробить ее и выбраться на другую улицу. Однако строение оказалось гораздо прочнее, чем казалось на первый взгляд, и робот отлетел от стены на середину переулка. Поймав его в перекрестке прицела, Рейвен опять выстрелила из большого лазера. Вероятно, при ударе о стену "Гермес" повредил переднюю часть машины, потому что ярко-красный луч легко разрезал броню и проник к внутреннему скелету робота, туда, где располагался гироскоп. "Гермес" упал, подобно марионетке, у которой обрезали веревочки, раскинув ноги и руки. Пилот еще предпринял попытку подняться на ноги, но совершил тем самым большую ошибку. На глазах у Рей-вен несчастный робот встал на колени и тут же снова рухнул на изуродованный левый бок. Вдобавок Рейвен срезала еще полтонны брони с его левой ноги. "Гермес" приподнялся и снова упал. На этот раз на спину. Так же закончилась третья попытка, при которой гироскоп полностью вышел из строя. Больше никаких движений не последовало, и пилот "Гермеса" выключил двигатель. Рейвен вывела "Воина-Гурона" на улицу. Она уже не улыбалась. Столь бесславное поражение противника - это не повод для смеха, а всего лишь очередное напоминание любому воину, что бой нечто большое, чем слава или даже выживание. Она проверила канал связи со своим копьем - Один "Гермес" выведен из строя, - негромко сообщила Рейвен и добавила в качестве предупреждения: - Осторожнее, здесь могут быть другие. Ее внимание привлекло какое-то движение. Вдоль западной стены гаража бежал человек, направляясь к ближайшему перекрестку. Он перемещался короткими перебежками, низко наклоняясь к земле. От куста к фонарю, от фонаря к припаркованному автомобилю. "Стандартная тактика хорошо обученного пехотинца", - подумала Рейвен. Ее саму учили когда-то этому. Она положила руку на панель. Пожалуй, лучше всего в этой ситуации воспользоваться средним лазером, оружием, предназначенным, как говорили пилоты боевых роботов, "для контроля над толпой". Темная фигура метнулась к другой машине, удаляясь от "Воина-Гурона" в направлении перекрестка. "Возможно, пытается пробиться к своим и не догадывается, что я его заметила". Она уже собралась было выстрелить - автомобиль как раз попал в перекрестье прицела, - когда человек выскочил из-за укрытия и перебежал улицу. Для пересечения открытого пространства в условиях боя существует несколько способов, и все они имеют свои недостатки. Обычно пехотинец просто полагался на быстроту. Но случалось и так, что передвигаться приходилось под перекрестным огнем. В Доме Хирицу придумали несколько простых сигналов, с помощью которых пехотинец мог дать знать, что он свой. Каждый пилот боевого робота знал эти сигналы наизусть - передвижение пригнувшись, правая рука прижата, левая на уровне колена и параллельна земле. К величайшему изумлению Рейвен Клиуотер, человек в темной одежде показал именно этот сигнал. XX Таррахауз Кайфенг Супремат Серны Рубеж Хаоса 23 июля 3058 г. Арис перебрался через невысокую бетонную стену и присел рядом с каким-то кустом, одним из многих, росших по периметру гаража. Листья издавали запах, схожий с ароматом популярных на Рандаре эвкалиптов, но более сильный. У Ариса запершило в горле, а к глазам подступили слезы. Он переместился к припаркованному у тротуара автомобилю и, прислонившись спиной к кузову, перевел дыхание. "Гермесу" не удалось поджарить его, основной удар приняла машина, за которой спрятался воин Хирицу. Единственный урон, о котором можно говорить, - это опаленные волосы. Арис забрал две оставшиеся бутылки с зажигательной смесью и поспешно спустился на нижний уровень гаража. Его встряхнуло, когда пилот "Гермеса" врезался в кирпичную стену, надеясь пробиться через здание. Одна бутылка выскользнула из пальцев и разбилась о бетонный съезд, забрызгав штанины брюк самодельным напалмом. Теперь нужно было перебежать к западной стене Арис огляделся. "Воин-Гурон" стоял у самого входа в переулок, в котором укрывался "Гермес". Машина Кайла уже догорала, но и в неровном прыгающем свете Арис заметил, что сенсорная антенна "Воина-Гурона", "шляпка", как ее иногда называли, окрашена в густой темный цвет. Значит, это машина Рейвен Клиуотер, так как "Воин-Гурон" Линн Тран имеет другую окраску, черную со светло-зелеными полосами. В следующий момент до него донесся - или это только показалось? - далекий хруст ломающегося бетона. Затаив дыхание, он подался вперед и прислушался. Будут ли еще звуки? С юга, может быть с юго-запада, раздался скрип гнущегося металла Шел он, несомненно, из глубины города. Арис прикоснулся кончиками пальцев к тротуару и ощутил слабую, но ровную дрожь, предупреждающую о приближении боевых машин. Должно быть, еще один робот из копья наемников, вышедший на поиски противника. В самих звуках его шагов было что-то глухое, словно им сопутствовало эхо. До следующего перекрестка не более тридцати метров. Это уже опасно. Арис не успел составить план действий, его внимание привлекли другие, более тяжелые шаги. Из переулка, пятясь, вышел "Воин-Гурон" и, повернув на юг, зашагал дальше. Арис недовольно покачал головой. Вот одна из проблем боя в городских условиях. Пилот робота, сидящий в кресле кабины, поневоле вынужден полагаться на сенсоры и визуальную информацию. При тесной застройке здания ограничивают видимость. Если враг не находится на одной улице с вами, то бой чаще всего происходит на перекрестке, где противоборствующие стороны сталкиваются к удивлению одной из них, а иногда и обеих. Помешать такому развитию событий может пехота. В данном случае это мог сделать Арис. Он двинулся к перекрестку короткими перебежками от одного укрытия к другому Ему нужно было подать сигнал воинам Хирицу, предупредить их о приближающихся из центра города боевых роботах, рассказать о ловушках, устроенных в парке. И, что говорить, ему хотелось как можно скорее подняться в кабину, почувствовать себя в безопасности, среди своих. Но времени на подготовку не было, а появись он перед "Воином-Гуроном" вот так, без предупреждения, Рейвен запросто сожжет его своими лазерами. Кроме того, черт побери, Арис - единственный пеший воин Хирицу в этом районе, а Рейвен сейчас нужен прежде всего корректировщик. Все, что ему надо сделать, - это дать понять ей, что он не представляет собой никакой угрозы. Глубоко вздохнув, Арис покинул свое относительно безопасное укрытие и выскочил на улицу. Он пригнулся, прижал к груди правую руку с зажатой в ней последней бутылкой, а левую опустил к колену, ладонью книзу и параллельно тротуару. Сколько прошло лет с тех пор, как Арис Сунь в последний раз делал работу пехотинца? Более семи. Он уже успел забыть то чувство полной беззащитности, которое охватывает человека, оказавшегося перед громадной машиной смерти. При мысли о том, что система наведения мощных лазеров и пушек уже поставила его в перекрестье прицела, Арису стало не по себе. Дойдя до другой стороны улицы, Арис повернул к углу. Пока что заученные давным-давно приемы не подвели. Он оглянулся и увидел, что "Воин-Гурон" все еще стоит у входа в переулок. Шаги приближающегося робота становились все отчетливее. Арис рискнул посмотреть за угол - "Вулкан" осторожно двигался по улице, приближаясь к перекрестку. Через каждые несколько шагов робот останавливался, проверяя ближайшие здания и переулки, в которых мог притаиться враг. Арис опустился на колени и быстро поджег последнюю бутылку. А не попытаться ли подать сигнал Рейвен? Впрочем, он не был уверен, наблюдает ли она за ним, да и времени уже не оставалось. Будем надеяться, что это все же привлечет ее внимание. Когда затычка загорелась, Арис вскочил и выбежал за угол. Собрав все оставшиеся силы, он швырнул бутылку, и та, описав дугу, разбилась о правую ногу "Вулкана", обрызгав ее воспламеняющейся жидкостью. Дерзкое нападение заставило пилота принять ответные меры. Левая рука "Вулкана" с вмонтированным в нее пулеметом опустилась, и по тротуару, всего в нескольких шагах от Ариса, застучали пули. Воин Хирицу, впрочем, не стоял на месте, а уже мчался назад, за спасительный угол. За спиной послышался хорошо знакомый утробный рев пущенного в действие флеймера. Арис нырнул за угол, и в тот же миг в стену ударил огненный шар. Языки пламени метнулись вслед за смельчаком, словно не желая упускать добычу. Горячая волна коснулась шеи, заставив его бежать еще быстрее. Сжав пальцы правой руки в кулак, Арис поднял ее и поднес к голове. Заученный до автоматизма в далекие годы пехотной подготовки, этот жест предупреждал о приближении вражеского робота. Затем он выбросил руку вверх и вытянул указательный палец. Одна вражеская машина. Вскинув голову, Арис увидел, что "Воин-Гурон" наблюдает за ним, поворачивая свою огромную голову. Черт! Неужели Рейвен так невнимательна? Он уже во второй раз подает ей сигнал, предупреждая об опасности. Ей нужно приготовиться и нанести удар по "Вулкану"! О чем только она думает? Она думает: какого черта я делаю в Таррахаузе? Арис знал, что уже привлек ее внимание, но у него не было способа сообщить ей о ловушке, приготовленной на аэродроме и в парках. Точнее, не было непосредственного способа. Он остановился. Еще несколько секунд, и из-за угла появится "Вулкан", но попытаться все же стоит. Арис вытянул правую руку, а левой нанес по ней несколько рубящих ударов. Такой сигнал использовали разведчики-пехотинцы, считая вражеские копья. Оставалось только надеяться, что Рейвен не забыла, чему ее учили в пехоте. После шестого удара Арис остановился. Потом он положил правый кулак на левую ладонь и нарисовал в воздухе круг. "Шаттл". И наконец резко провел левой рукой поперек груди и указал в сторону центра города. Уходи! Убирайся к черту отсюда! Передать сообщение о подготовленной засаде Арис не мог, такого сигнала не было. Что ж, этот недостаток придется устранять уже после возвращения на Рандар. Рев флеймера стал сильнее, горячее дыхание приблизилось, и Арис оглянулся. "Вулкан" выходил из-за угла, а волна огня уже катила по улице. Бежать было поздно, и воин Хирицу воспользовался единственным путем к спасению. Обхватив голову руками, он прыгнул в окно дома, у которого стоял. Края разбившегося стекла резанули по телу, рукам, прикрытым лишь легким свитером. Один осколок впился ему в бедро, но Арис почти не чувствовал боли, катясь по полу к дальней стене. Он вскочил, сознавая, как ему повезло, и радуясь, что "Вулкан" уже прошел мимо. Сейчас ему будет не до какого-то там пехотинца. Появился более достойный противник, "Воин-Гурон". Арис, прихрамывая, прошел в глубину здания, состоявшего из отдельных офисов. Нужно заняться собой и прежде всего остановить кровотечение. Но в этот момент все здание содрогнулось с такой силой, что Арис упал. С потолка на него посыпались куски штукатурки, что-то затрещало и заскрипело. Он еще успел выползти в соседнюю комнату, по-видимому, конференц-зал, и закатиться под большой деревянный стол, когда крыша рухнула, и все исчезло в облаке пыли и мусора. Арис Сунь! Рейвен увеличила изображение на экране. Неожиданное появление командира роты в Таррахаузе настолько ошеломило ее, что она никак не могла поверить своим глазам. Взглянув на экран, Рейвен увидела, как он поджигает затычку бутылки, вскакивает и бежит за угол. Спустя несколько секунд Арис снова появился в переулке, а вслед за ним по улице пронесся красновато-оранжевый шквал огня. К счастью, стена здания защитила его от пламени. Внезапно все, случившееся недавно, все, связанное с "Гермесом II", предстало совсем в другом свете, обрело смысл. Должно быть, именно Арис взорвал тот автомобиль и бросил бутылки с какой-то горючей смесью - бензином или чем-то подобным, - чтобы предупредить ее, указать местонахождение противника! А тот факт, что "Гермес II" укрылся в тупиковом переулке, означает... Да, он спрятался там еще до ее прихода. Это засада. Трудно поверить, что вражеский робот и Арис Сунь случайно оказались в этой части города. Она поежилась, хотя в кабине вовсе не стало прохладнее. Значит, они уже знали о нашем плане? Но это же невозможно! Ти By Нон принял все необходимые меры предосторожности. Арис снова попытался привлечь ее внимание какими-то жестами. Что он пытается ей сообщить? Две роты боевых роботов. "Шаттл". И сигнал к отступлению. Ей не понадобилось много времени, чтобы понять, о чем идет речь. Единственные из имевшихся поблизости "шаттлов" находились на аэродроме и принадлежали регулярным войскам Кайфенга. Западня. Еще одна ловушка! Арис показывает, что воинам Хирицу надо уходить из города! Сенсоры подали сигнал тревоги. Из-за угла выступил вражеский "Вулкан", и Арис, спасаясь от огненного вихря, бросился в окно ближайшего здания. Пилот "Вулкана" оказался проворнее своего товарища из "Гермеса II". Он тут же направил флеймер на нового противника и почти одновременно выстрелил из большого лазера. И все же Рейвен опередила его. Сапфировые стрелы ее обоих лазеров вгрызлись в левый бок "Вулкана", плавя пластины брони. Огнемет не доставил "Воину-Гурону" особых проблем, вызвав лишь незначительный подъем температуры. Ответный залп повредил левую ногу "Вулкана" и нижнюю часть корпуса, но пока оба исполина не понесли существенных потерь. И тогда Рейвен ввела в действие свой козырь, - пушку Гаусса. Посланное ею с огромной силой ядро попало в правую руку "Вулкана" и начисто оторвало ее. Луч большого лазера снова впился в уже поврежденную левую "ногу", срезая остатки брони и впиваясь в опоры внутреннего корпуса. Ответным огнем противник лишь слегка зацепил правую ногу "Воина-Гурона" Лишившись правой руки, с выведенным из строя приводом левой ноги, "Вулкан" потерял равновесие. Он пошатнулся и чуть не упал, но все же сумел удержаться. Но уже в следующую секунду второй снаряд из пушка Гаусса оторвал его левую ногу, и злосчастный великан лишился второй конечности. Теперь спасения уже не было. Робот накренился вперед, качнулся влево и всей своей тяжестью обрушился на крышу здания, в котором только что укрылся Арис. Стена дрогнула под весом в сорок тонн, подалась, и "Вулкан" исчез в клубах пыли, среди груды кирпича, железа и дерева. - Нет! - в отчаянии крикнула Рейвен, позабыв, что оставила открытым канал голосовой связи, и тут же услышала встревоженные голоса других пилотов своего копья, уже спешивших к месту ее нахождения. Стиснув зубы и не отвечая на расспросы, она внимательно осмотрела руины, отыскивая хоть малейший признак того, что Арис еще жив. Даже когда "Вулкан" зашевелился, пытаясь ударить по ней из лазеров, Рейвен не стала добивать его. Но реальная угроза исходила уже не от поверженного противника, а совсем с другого направления. Сенсоры известили о приближении третьего, а затем и четвертого робота. Проверив дисплей, она обнаружила новые машины, идущие с юга по той же улице. Судя по данным компьютера, это были "Защитник" и "Горбун". "Защитник" сразу же ударил из протонно-ионного излучателя, срезав половину брони с центральной части корпуса "Воина-Гурона", а "Вулкан", сумевший освободить из-под завала руку, открыл огонь из среднего лазера. Рейвен ответила сразу из трех орудий, с тревогой отметив, как отреагировали на это датчики термоконтроля. Пушка Гаусса и оба лазера пригвоздили "Вулкан", барахтавшийся в развалинах дома, а еще одно пущенное вслед за первым ядро пробило корпус и вывело из строя термоядерный двигатель сорокатонной машины. Слабым утешением было то, что двигатель не взорвался и не обрушил еще уцелевшие стены. Для Ариса Суня, если он был еще жив, это означало бы верную смерть. "Защитник" выстрелил еще раз из ПИИ, но взял слишком высоко. На дисплее тем временем появился зеленый кружок. "Аполло I". Брайан Ли. Что ж, теперь силы уравнялись. Ей хотелось разделаться с врагом, но жажда мести отступила перед осознанием ответственности. Арис предупредил, что им нужно уходить из города. Выбираться из западни, даже пожертвовав при этом его жизнью. Она не могла не считаться с этим предупреждением. Еще раз окинув взглядом развалины дома, под которыми лежал ее командир, Рейвен повернулась к югу и перевела "Воина-Гурона" на максимальную скорость. - Это командир копья, - сказала она, переключившись на общебатальонную частоту. - В северо-восточной части города обнаружены значительные силы противника. Они ждут нас. Повторяю, им известен наш план! - Дайте подтверждение, Клиуотер. Она узнала голос Ти By Нона, и это придало ей сил. Командир батальона прилетел, чтобы лично руководить операцией, оставив у Бейдзина командира роты Джеймса. - Подтверждаю, командир батальона. Это ловушка. Предупреждение поступило от командира роты Ариса Суня. Он в городе и сообщил мне также о засаде на аэродроме. Некоторое время Ти By Нон молчал. Когда он снова заговорил, голос его звучал, как всегда, сдержанно. Ти подтвердил получение сообщения и отдал приказ всем частям Дома Хирицу, находящимся в городе, отойти к исходным позициям. Рейвен знала, как не хочется ему расставаться с надеждой захватить Таррахауз одним ударом, но ни один командир не поведет свои войска в западню, зная, что его ждет. Отдав необходимые распоряжения, Ти By Нон снова связался с Рейвен. - Значит, Арис Сунь жив? Она переключила один из вспомогательных мониторов на задний обзор. "Защитник" уже подходил к по-прежнему лежащему без движения "Вулкану". - Надеюсь, - сказала Рейвен, стараясь не выдать эмоций. - Надеюсь, что он жив. КНИГА ТРЕТЬЯ Не существует такой вещи, как общества. Есть отдельные мужчины и женщины, и есть семьи. Маргарет Тэтчер, премьер-министр Великобритании 1984г. XXI Лес Пррет Сармакса Сарна Федеративное Содружество 2 августа 3057 г. Трудно сказать, что именно выжгло район леса Пррет. Может быть, сюда ударила молния. Может, пожар возник из-за небрежно разведенного костра. Ясно было только одно: несчастье случилось недавно, обожженная земля еще не успела зарастить нанесенную рану, а на картах, внесенных в компьютер "Привидения", никаких следов разрушений обнаружить не удалось. Тем не менее жизнь уже возвращалась на этот пострадавший участок: кое-где зеленела трава, кое-где поднялись тоненькие побеги будущих деревьев. Выгоревший район протянулся по равнине на несколько километров, захватывая с полдесятка невысоких холмов и образуя нечто наподобие природной арены, которую сармакская милиция избрала для еще одного арьергардного боя. Машина Ариса покачнулась от взрывов нескольких упавших неподалеку снарядов. "Повезло", - подумал он, когда еще с десяток ракет взрыли землю позади него. "Торопыга" и "Крестоносец", бросившие вызов "Привидению", попытались отступить из зоны поражения на время перезарядки оружия, но было уже поздно. Большой лазер Ариса вспорол бочкообразное туловище "Торопыги", а два средних оставили на нем глубокие борозды. Переведя машину на максимальную скорость, почти сто двадцать километров в час, Арис помчался к противнику. Враг только что попытался достать его ракетами дальнего действия, и это ему почти удалось. В ближнем бою два робота милиции также имели преимущество, вот почему Арису приходилось постоянно двигаться. Сражавшийся в полукилометре от него Ти By Нон, похоже, еще не понял этого, принимая на себя весь огонь старенького "Лучника" и стандартного "Удара Молнии". Броня его "Тарана" пока еще держалась, но Арис сомневался, что Ти By Нон протянет долго, подставляясь под удары противника. Впрочем, и остальные не в лучшем положении, и именно это подтолкнуло Ариса к решительным действиям. Шел второй месяц наступления, предпринятого Ляо и Мариком против Сарны. Несколько звездных систем уже прекратили сопротивление, и Дома Воинов, такие как Мацукаи и Ихори, продолжали развивать успех, углубляясь в территории, отнятые у Конфедерации Капеллы во время Четвертой войны за Наследие. Между тем продвижение на главном направлении, через Сармаксу, Сарну, Сахалин и далее, явно застопорилось. "Гренадеры" Стэплтона и наемническая часть "Зуб Имира" потерпели неудачу при попытке захватить Сарну, как и предсказывали Арис и некоторые другие воины Дома Хирицу Между тем основные силы Дома продолжали маяться в своей крепости на Рандаре, так как Сунь-Цзы Ляо и Мастер Дома Ион Раш предпочитали держать их в резерве. Лишь одна рота Ти By Нона получила разрешение принять участие в боевых действиях, да и то лишь на одной из ближайших планет, Сармаксе. Сармакс защищали шесть устаревших боевых роботов, в кабинах которых сидели пилоты из местной милиции. Едва ли эти силы