а Дрейка. Самопожертвование "Антилопы" потрясло ее, пожалуй, больше, чем кого-либо другого на борту прыжкового корабля. Ведь именно по ее совету Грейсон Карлайл предложил молодому Дрейку место в Легионе после того, как они покинули Судеты. Это она тогда разглядела в нем талант и мужество. Теперь Дрейк, заплатив высшую цену, доказал, что он в избытке обладал и тем, и другим. "Еще одно имя для поминания в День Героев",- с тоской подумала она. На сегодняшний день Илза Мартинес состояла в Легионе уже тридцать лет, с самых первых дней полка. Об этом мало кто догадывался, ибо выглядела она не по возрасту молодо. Члены экипажей космических кораблей, подолгу находившиеся в невесомости, внешне стареют не так быстро, как их обитающие на планетах собратья, поэтому Мартинес вполне могла сойти за женщину сорока стандартных лет. Но ей уже было за шестьдесят, и сегодня она ощущала их все, до последнего годка, и даже больше. Родланд глянул на Мартинес, плывущую к нему. - Наконец-то они передают приказы,- произнес он без лишних слов.- Поэтому теперь мы, возможно, сможем убраться отсюда ко всем чертям. - Я рада, что вы не сбежали,- грубовато сказала она, едва скрывая обуревающие ее чувства. Родланд ей не нравился, не нравились Илзе и малоприятные истории о том, как он предал своих друзей и службу на Расалхаге, когда в битве с кланами запахло жареным. Но по крайней мере на этот раз он остался. Жертва Дрейка не прошла впустую. Родланд сделал знак связисту.. - Начинай! - приказал он. Монитор на командном пульте заморгал и успокоился, высветив лицо майора Кристобаля Де Вильяра. - "Серый Череп", говорит главный штаб,- начал он.- Ваше сообщение получено. Тут он сделал паузу, словно глядя в какие-то записи за пределами экрана. - В своем первом донесении вы сообщили о появлении в системе семи прыжковых кораблей. Согласно текущей телеметрии, на момент нашей передачи здесь ничего не изменилось, но какова будет ситуация, когда вы получите эти инструкции, я не знаю. Без дополнительных данных мои приказы не могут быть абсолютно четкими, но основные положения я попытаюсь в них отразить. - Подумать только, какая любезность с его стороны! - прорычал Родланд. - Тихо,- оборвала его Мартинес. Родланд сколько угодно мог командовать на своем корабле, но тридцать лет в Легионе давали ей право говорить то, что она хочет. Хотя Илза вовсе не была к этому предрасположена, даже в те давние времена. -... Что бы они ни сделали, нам нужно как можно больше информации,- продолжал Де Вильяр.- Если вы еще этого не сделали, бросьте все силы на сбор данных об особенностях этих кораблей. Дайте нам все, что вы заметили, но особенно - ваши выводы. Это пригодится независимо от того, что будет происходить дальше. Де Вильяр опять сделал паузу. - Если незнакомцы не проявляют агрессивных действий, я хотел бы, чтобы вы оставались на месте и наблюдали за ситуацией. Вполне вероятно, что они просто идут мимо. В случае роспуска заборных парусов для подзаряда появится уверенность, что мы их не интересуем. Но я хотел бы, чтобы наблюдение за их действиями велось, пока они не уйдут или пока мы не получим каких-либо доказательств, что никто нам не угрожает. Вы могли бы послать к ним "Антилопу", чтобы глянуть поближе, но только без провокаций. - Ну да. Все правильно,- прокомментировал Родланд и медленно замотал головой.- Сейчас для этого прекрасная возможность, майор. - Если же они выпустят десантные корабли,- продолжал Де Вильяр,- не важно, сколько их, все меняется. Это будет означать, что перед нами - явно враги, а мы - их цель. В этом случае, капитан, соберите максимум данных и передайте их нам, но ни в. коем случае не подвергайте корабль опасности. - Аминь,- констатировал Родланд, получив еще один яростный взгляд Мартинес. - Помните,- продолжал Де Вильяр,- что ваш корабль - единственная наша связь с остальной Внутренней Сферой. У нас нет действующей ГИС-станции, поэтому мы не можем позвать на помощь. Наше предположение еще основано на том, что разведка противника поработала достаточно хорошо, им об этом, конечно, известно. Следовательно, вы рискуете. Они захотят поймать вас, возможно, даже уничтожить, только чтобы не разнеслась весть об их нападении. Итак, если эти корабли - вражеские, становится жизненно необходимо, чтобы вы прыгнули прежде, чем дадите им шанс ударить по кораблю. После ухода должны добраться до гиперимпульсной станции класса А на Новой Земле. Пошлите на Таркад шифрованное сообщение полковнику Карлайлу. Мы не знаем, кто стоит за этим нападением, если только вы к настоящему времени не выяснили больше. Но полковник достаточно сведущ в политической ситуации, чтобы решить, нужно ли обращаться к властям Федеративного Содружества. Естественно, пребывание на Новой Земле тоже связано для вас с определенным риском, но это единственный шанс, который вы обязаны использовать. Последнее, что нам здесь известно: под властью Дома Дэвиона ГИС-станция находится в работоспособном состоянии. Большая вероятность, что она и сейчас работает. Родланд нажал на кнопку, чтобы остановить запись. - Есть работающие станции связи, которые расположены гораздо ближе Новой Земли,- раздраженно проговорил он.- Мы могли бы сэкономить кучу времени, послав сообщение со Скаи. Мартинес покачала головой. - Мы сделаем так, как он сказал,- произнесла она.- Не забывайте - герцог Скаи далеко не оплот единства Федеративного Содружества. Пока мы не знаем, кто стоит против нас, придется выбирать варианты наименьшего риска. Черт, ведь Скаи поднял мятеж в тридцать четвертом году. Возможно, они снова на это пошли. - Будем надеяться, что нет,- сказал он, заметно бледнея.- Мы запрограммированы на прыжок к Скаи, а делать перерасчет для прыжка в другую точку у нас нет времени. - Тогда нам придется забыть про все нормативы безопасности по времени и сделать прыжок из Скаи, не дожидаясь полной подзарядки,- сказала ему Илза.- Я не буду чувствовать себя спокойно, пока мы не выберемся из этой части космоса. Родланд снова включил запись. -... Когда на Новой Земле все будет сделано,- зазвучало снова послание Де Вильяра,- я хочу, чтобы вы полетели на Боргезе. Майор Халид все еще там. Расскажите ему, что здесь творится, и затем следуйте всем его приказаниям. Остальная часть послания представляла собой более детальные разъяснения по каждой инструкции. Когда оно закончилось, Родланд выключил панель и вновь повернулся к Мартинес. - Похоже, мы получили маршрутное предписание,- сказал он. Она невесело кивнула. - Не хочу оставлять их в таком положении. Чтобы переслать информацию, я вам не нужна. Возможно, мне следует вернуть "Ио" на Гленгарри и там уже смотреть, чем я могу помочь. - Плохая идея, капитан,- ответил Родланд.- Бесцельная. - В каком смысле? - спросила она. - Ну, прежде всего, ваш корабль, возможно, достаточно подлатали для обычных летных заданий, но вы же прекрасно знаете, что эта дырявая бадья никуда не годится для прорыва сквозь окружение какого бы то ни было противника. Она неохотно кивнула. После рейда на Альтаир "Ио" нуждалась в серьезнейшем капитальном ремонте. Мартинес предприняла кое-какие временные меры, чтобы заставить корабль летать. Но в бою с аэрокосмическими истребителями эти доморощенные переделки будут в лучшем случае жалкой заменой крупномасштабного ремонта, в котором так нуждалось судно. Даже если десантный корабль сумеет оторваться от противника и добраться до Гленгарри, то там от него будет мало толку. - Да, вы правы. Но это мне совершенно не нравится. - Сестричка, мне не нравится вообще ничего из того, что довелось сегодня увидеть,- произнес горячо Родланд. Этот неожиданный взрыв чувств вдруг выдал его. Стало ясно, что он переживает все гораздо глубже, чем показывал до сих пор с самого начала кризиса. Затем капитан повернулся к старпому: - Мистер Ульстад, все данные связи и сенсорных наблюдений свернуть в быструю последовательность для передачи перед прыжком. Это возможно? - Так точно, сэр,- с готовностью доложил лейтенант.- Потребуется пять минут. - Хорошо. Тогда в течение десяти минут мы рванем отсюда. Еще что-нибудь есть? Нет? Тогда идите на свое рабочее место и убедитесь, что ваше ржавое корыто закреплено и готово к прыжку. - "Меркурий", я Красный-один,- дал вызов Хобарт - командир эскадрильи Свободного Скаи.- До цели - шесть минут лета. Будут особые инструкции? Слушая переговоры в эфире, лейтенант-космонавт Шон Фергюссон расслабленно сидел, прижатый к креслу ускорением. В вопросе Хобарта звучало беспокойство, а все, что беспокоило командира - ветерана эскадрильи, заставляло Фергюссона нервничать. - Красная эскадрилья, я "Меркурий",- донесся ответ несколькими секундами позже. Фергюссон узнал голос, и от этого ему не стало легче. Если уж сам коммандант-космонавт Джагер - капитан "Меркурия" - лично участвует в дальнейших действиях эскадрильи, это могло означать только одни неприятности.- Мой приказ - уничтожить вражеский прыжковый корабль. - Уничтожить, сэр? - Легкая дрожь в голосе Хобарта не ускользнула даже от такого зеленого новобранца, каким был Фергюссон. - Это приказ, приятель. А теперь выполняйте его. Голос Джагера был категоричен и резок. - Они... они могут сдаться, сэр,- произнес Хобарт.- Когда увидят, что мы приближаемся. - Никаких им поблажек, Красная эскадрилья,- приказал Джагер.- Что бы этот прыжковый корабль ни предпринял, он должен быть уничтожен. - Есть, сэр,- медленно отозвался Хобарт. На канале связи наступила тишина. У Фергюссона сдавило грудь. Подготовка эскадрильи основывалась больше на практических вопросах тактики истребительного боя, чем на аспектах военной философии, но Хобарт в своих беседах настойчиво вбивал им в головы правила войны. И одной из первых заповедей космических сражений была неприкосновенность прыжкового корабля. Технология, заложенная в этом межзвездном транспортном средстве, по нынешним временам была абсолютно невосполнима. Доходило до того, что многие суеверные пилоты считали мистической способность гиперускорителей сворачивать вокруг себя пространство, чтобы мгновенно перенести прыжковый корабль от звезды к звезде. Фергюссон не был готов верить всем байкам, которые слышал, но знал, что Хобарт никогда не имел в мыслях атаковать прыжковый корабль. Если неприятель начнет сдаваться, то получится еще хуже. Четвертая Арская конвенция - одно из непреложных правил войны - гарантировала, что наемники, сдавшиеся в сражении, не могут подвергаться акциям возмездия. Но приказы Джагера не оставляли места для сомнений. И Фергюссону пришлось признать, что имелись веские причины для нанесения жестокого, беспощадного удара. В конце концов движение за Свободный Скаи было лишь крохотной искрой сопротивления по сравнению с размерами и мощью Федеративного Содружества. И единственный способ как-то подкорректировать это несоответствие - лишить врага возможности использовать свое превосходство. Война не на жизнь, а на смерть. В битве за свободу нет места тонкостям цивилизованной войны. - Хорошо, Красные,- раздался в канале грубоватый, но решительный голос Хобарта.- Приказ вы слышали. Все орудия к бою, и дать максимальное ускорение. Заход на атаку начинать по моему сигналу. - "Люциферы" входят в зону огня, капитан. При. мерно через тридцать секунд. - Проклятие! - пробормотал Родланд. - Офицер-стрелок! - выкрикнул Ульстад.- Задать огневой режим и открыть огонь, как только будет готово. Мистер Ришел, пожалуйста, сосредоточьте все внимание на вашем терминале... Родланд развернулся лицом к станции связи прыжкового корабля. - Гундерсен, подготовить полные данные телеметрии к передаче,- отдал он приказ.- На случай, если они что-то потеряли, пока мы вели трансляцию в реальном времени. Теоретически было невозможно забить помехой направленный лазерный луч связи даже на межпланетных расстояниях, но капитан "Серого Черепа" не хотел ничего оставлять на волю случая. Данные, полученные с момента возникновения рискованной ситуации, вовсе не надо было передавать столь же долго. Теперь собранная командой "Серого Черепа" информация, прежде транслировавшаяся непрерывным потоком, будет сжата в пучки сигналов, которые можно будет передавать с высокой скоростью прямо перед включением прыжкового ускорителя. - Собранную информацию скомпрессировать и подключить передатчик к линии. Степень компрессии - тысяча к одному. - Закончить передачу сенсорного канала? - спросил связист. Не успел Родланд ответить, в разговор вмешался младший офицер Лунд - сенсортех. - Сэр, похоже, мне удастся взять эти истребители на видео.- Прежде чем продолжить, он несколько заколебался.- Это может оказаться важным. Родланд неохотно кивнул. Видеоизображение наступающих истребителей наверняка захватит в кадр какие-нибудь обозначения или эмблемы. Даже если на "Сером Черепе" не останется времени разбираться с тем, что уловили видеосенсоры дальнего обзора, эта информация будет очень полезной на Гленгарри., - Хорошо. Гундерсен, задействуйте линию. Продолжайте компрессию приходящей информации и будьте готовы сбросить ее по моему приказу. Все ясно? - Да, сэр,- ответил Гундерсен.- Я свяжу ее с началом стартового отсчета. Сообщение будет передано автоматически за пять секунд до прыжка. - Хорошо... хорошо,- коротко кивнул головой Родланд.- Но готовьтесь и к ручному включению тоже. На всякий случай. Он не стал добавлять, что единственная ракета, пробившая их оборону, может вывести из строя компьютеры прежде, чем начнется прыжок. Информацию необходимо передать, даже если сам корабль не спасется. Мысль эта заставила Родланда помрачнеть. Ему по-прежнему была глубоко не по душе вся эта передряга. Но бежать он не мог. Только не в этот раз. Не мог после того, что совершил лейтенант Дрейк со своим экипажем. - Мы стартуем, капитан? - спокойно спросил Ульстад. - Начинайте заключительную проверку,- ответил Родланд, пытаясь приноровиться к видимой невозмутимости старпома. - Есть начать заключительную проверку,- эхом отозвался лейтенант и включил внутреннюю громкоговорящую связь.- Подготовка к прыжку! Подготовка к прыжку. Готовность - пять минут! Всем прыжковым службам занять свои места! Доложить готовность и ждать! Родланд повернул выключатель внутренней связи на своей панели. - "Ио", подтвердите готовность к прыжку. Илза Мартинес ответила немедленно. Она возвратилась на мостик своего корабля, очевидно, довольная тем, что в конце концов Родланд оказался достойным доверия. - Готовность подтверждаю,- доложила она.- "Ио" зафиксирована для прыжка, время - четыре минуты пятьдесят секунд... на старт! - Навигационный компьютер подтверждает координаты прыжка,- объявил Энсин Ришел. - Ускорители включены, показания номинальные,- доложил Хаген.- Автосеквенсоры задействованы. Показатель заряда - девяносто шесть процентов. То была стандартная процедура действий команды мостика по подготовке к перелету через гиперпространство, но Родланд чувствовал в каждом голосе, что нервы людей на пределе и за каждым сказанным ими словом и каждым действием скрывается крайнее напряжение. И тут в предстартовую рутину ворвалась помеха. - Ракетная атака! Ракетная атака! - монотонно оповестил Лунд. На панели Родланда появились десятки мелких черточек, означавших вражеские ракеты, которые внезапно превратились в облако мелких мошек вокруг шести истребителей. Родланд проверил часы. Четыре минуты... - Этот толстый ублюдок все еще там висит! Сегодня у нас тренировка в стрельбе по мишеням! Шон Фергюссон слышал возбуждение, сквозившее в голосе Арчи Страчана (позывной - "Зарница") даже через искажения и статические помехи в канале связи. Космонавт занимал в алмазной конфигурации Красной эскадрильи позицию на острие, и сейчас его голос звучал так, словно он опять тренировался на симуляторах, а не вел шестерку кораблей Свободного Скаи в атаку. Фергюссон не мог разделить подобного энтузиазма. Он продолжал думать о приказах, заставлявших его нарушать правила войны, участвуя в уничтожении прыжкового корабля. Ни один из симуляторов не готовил к выполнению такой задачи, ибо атака, направленная на прыжковый корабль, была просто немыслима даже на тренировках. Поэтому трудно предсказать, что ждет их в этом бою. Шон продолжал говорить себе, что подобная мера необходима, но его сознание восставало против такой мысли. Пальцы крепко стиснули джойстик в "салажьей хватке", как презрительно называл ее Хобарт. Но Фергюссона это мало заботило. - Целься в него. Четвертый,- сквозь треск статических разрядов резко прозвучал голос Хобарта.- Сосредоточься на пилотаже и стрельбе, а свой треп прибереги до вечеринки, когда мы будем это дело отмечать. Вражеский прыжковый корабль находился еще слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть невооруженным глазом, но приборы Фергюссона показывали, что он по-прежнему неподвижно висит в пространстве. Первая волна ракет, выпущенная эскадрильей, понеслась к цели, и Фергюссон вдруг поймал себя на том, что задержал дыхание. На какое-то мгновение показания приборов замигали и вдруг приняли совершенно другие значения. Энергетический разряд... - Капитан! Капитан! Я подбит! - заорал Страчан. - Цель открыла огонь из ПИИ,- хладнокровно произнес Хобарт.- Идти развернутым строем. Атакуем по варианту "Бета". Теперь... слушаю "Зарницу". Какова ОНР? - Система - в номинале... легкие повреждения брони левого крыла... Голос Страчана звучал так, словно он сам был удивлен, что остался жив. - Все правильно,- сказал Хобарт.- На этом расстоянии мы еще в относительной безопасности. Но будьте начеку. Он помолчал. - "Ночной Кот", "Шевалье", выпустите боезапас и переходите на "Бету"! Выполняйте! Фергюссон ударил по кнопке пуска заветной кассеты РДД, дав второй залп, затем резко повернул рычаг управления влево и включил двигатели на форсаж. Приказ Хобарта Фергюссону и его ведомому (позывной - "Шевалье") о переходе к плану "Бета" означал, что они должны дать залп, а затем быстро уходить. С этого момента каждая пара истребителей атакует цель самостоятельно, непрерывно посылая ракеты следующими друг за другом волнами, чтобы держать противника под непрерывным давлением. Фергюссон медленно выпустил воздух из легких. В конце концов эта миссия, возможно, не так уж плоха. Прежде он рисовал в своем воображении вражеские пушки, способные одним попаданием сбить тяжело бронированный истребитель, но, очевидно, прыжковый корабль оказался ничуть не лучше оснащен, чем любое другое судно во Внутренней Сфере. Это принесло чувство облегчения, но хватка Фергюссона за рычаг все еще была крепче, чем когда-либо на тренировках. - Сосредоточить весь огонь на ракетном скоплении! Выполнять! Капитан Эйнар Родланд стиснул ручки кресла, впившись взглядом в сенсорный монитор прямо перед собой. Прыжковые корабли не рассчитаны на участие в непосредственной схватке, но на большинстве из них установлены лазерные установки и батареи ПИ-пушек, чтобы защищаться от абордажных команд. Ему доводилось слышать, что другие капитаны кораблей применяли свое внушительное вооружение для противоракетной обороны под управлением антиметеорной программы наведения, первоначально разработанной для уничтожения метеорных потоков, которые могли повредить солнечный парус. Сегодня ему впервые самому придется ее опробовать для защиты "Серого Черепа". Он молился, чтобы Энсин Вингейт, офицер-стрелок прыжкового корабля, скорее справилась с этой задачей. На мостике она была единственным членом экипажа, не состоявшим в первоначальной команде, и за последние два года у нее было исключительно мало возможностей показать свои знания на практике. - Огонь ведется,- отозвалась Энсин Брук Вингейт, ничуть не смутившись. Результаты он увидел на своей панели еще до того, как Лунд начал доклад. - Множественные попадания,- сообщил сенсортех.- Я насчитал девять... десять... двенадцать уничтоженных ракет. Но восемь зомби еще летят. - Продолжать огонь! - рявкнул Родланд. - Орудия перезаряжаются, сэр,- ответила Вингейт, явно лишившись части спокойствия.- При включении большого количества теплорассеивателей мы не сможем запустить ускорители... - Приготовиться к удару! - перекрыл царящий на мостике шум голос Ульстада. Секундой позже в прыжковый корабль ударила первая ракета. С каждым взрывом, последовательно потрясавшим корпус корабля, Родланд моргал глазами. - Дайте оценку повреждений! - приказал он. - Три ракетных попадания,- ответил Ульстад.- Вышли из строя секция двадцать четыре... и кольцо третьего дока. Есть пробоина корпуса в зоне доков. Похоже, "Ио" тоже задело. - Продолжайте!.. - Ничего серьезного пока не вижу, капитан,- сказал старпом.- Нам повезло. Прыжковый отсчет продолжается... осталось сорок пять секунд. Родланд хлопнул по клавише на панели. - "Ио"... доложите о повреждениях! Если десантный корабль серьезно поврежден, он может осложнить прыжок и подвергнуть опасности "Серый Череп". - Мы пока одним куском, капитан,- сообщила Мартинес.- Но еще одной дырки в броне нам не надо. В ответ на невозмутимую реплику Мартинес остальная команда мостика разразилась веселым смехом. Похоже, тетушка Илза завоевала друзей на борту родландовского корабля, как уже завоевала их по всему Легиону. - Тридцать секунд,- сообщил Ульстад. - Приближается еще одна волна ракет,- произнес Лунд.- На этот раз придется туго... - Отключить все ненужные системы,- приказал старпом. По кораблю загудели тревожные клаксоны. - Навигационный компьютер берет координаты. Формируется прыжковое поле... - Сенсоры выключены,- доложил младший офицер. - Донесение скомпрессировано и введено в буфер,- добавил Гундерсен.- Потел отсчет передачи... Передача... пошла! - Пошел прыжок! Пошел прыжок! Последние секунды тянулись, казалось, бесконечно... - Энергетический разряд с прыжкового корабля! - закричал Шон Фергюссон, как только его приборы зарегистрировали распространившееся от ускорителей гиперполе.- Шестерочник, уводи всех к чертовой матери! - Слишком поздно, малыш,- ответил Хобарт.- Слишком поздно... Разрастающийся пузырь гиперполя вокруг прыжкового корабля достиг своих максимальных размеров. По каналу связи Фергюссон услыхал крики, затем нечеловеческий вопль пилотов четырех истребителей, все еще мчавшихся в атаку и захваченных полем, которое буквально разорвало их на части. - Господи Иисусе,- пробормотал его ведомый, испытывая пронизывающий душу ужас. Четыре человека и их сложнейшие истребители были уничтожены в один момент. Это была страшная цена за попытку атаковать прыжковый корабль... Когда гиперполе рассеялось, с ним исчез и корабль. Как будто его никогда там и не было. Фергюссон закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы по погибшим товарищам. Он едва расслышал приказ о возвращении к "Меркурию". XVI Данкельд, Гленгаррн, Пограничная область Скак, Федеративное Содружество 2 апреля 3056 г. Генерал-губернатор Роджер Де Ври вернулся в свой кабинет, расположенный в резиденции, после обеда, как он обычно делал, когда какие-то церемониальные обязанности заставляли его оторваться от дневных забот. Празднование Дня Героев Серого Легиона Смерти давно уже закончилось, и Де Ври радовался, что все позади. Своим положением он был обязан Карлайлу, но ни к кому из легионеров не испытывал ни личного, ни профессионального интереса. В данный момент он мрачно смотрел на монитор, где его ждали доклады о неотложных делах на неделю вперед, которые предстоит рассмотреть совету двадцати. Плохо быть губернатором, находясь под властью контрактного хозяина планеты типа Грейсона Карлайла. В нынешние времена многие аристократы уделяли мало внимания своим феодам, поскольку о налогах и рабочих местах заботился губернатор. Так, например, титульный владелец Гленгарри ни разу в жизни не посещал планету, даже когда местные конфликты угрожала безопасности его владений. Барон фон Бюлов, похоже, рассматривал Гленгарри как еще одно имение, о котором легче забыть, чем что-то в нем делать. Де Ври гораздо больше устраивало, если бы принц Виктор Дэвион передал право владения Гленгарри от фон Бюлова какому-нибудь простому полку наемников. Естественно, потребовались бы боевые роботы, чтобы утихомирить аристократов-соперников, получивших свои феоды от барона, не говоря уже о бандах разбойников, терроризировавших глубинку. Любой вождь наемников был бы доволен тем, что навел порядок, а затем пользовался бы планетой просто как базой для операций своего войска. Считалось, что наемники-планетовладельцы должны доставлять пищу, промышленные товары и время от времени устраивать своим солдатам отдых на дикой природе. При таком раскладе реальная местная власть лежала бы целиком на губернаторе. К сожалению, Грейсона Карлайла Смертоносного ни в коей мере нельзя было назвать простым наемником. В решение местных вопросов он влезал гораздо глубже, чем этого хотелось Де Ври. Карлайл всегда старался внести в дела какие-то улучшения, занимаясь всем, начиная с промышленности и кончая санитарным состоянием домов. Весьма похвальная программа, по мысли Де Ври, но в результате планетовладелец непрерывно вмешивался в дела правительства, имея за спиной армию наемников. Вмешательство Карлайла в дела Гленгарри создавало Де Ври некоторые трудности. После многих лет, проведенных в межзвездных перелетах в качестве торговца, Де Ври прекрасно представлял, что нужно сделать для того, чтобы превратить Гленгарри - его приемный дом - в уважаемого члена межзвездного сообщества. Там, где глава наемников склонен был использовать планету в качестве своеобразного хобби, по-дилетантски вводя улучшения в тех местах, где, как ему казалось, это принесет пользу на данный момент, Де Ври старался привлечь и эффективно задействовать потенциал планеты. Работая понемногу и не без успеха в качестве губернатора, он надеялся доказать, что его правление послужит на пользу не только Гленгарри, но и всему Федеративному Содружеству. Рано или поздно принц Виктор начнет искать нового феодала для Гленгарри, разве нет? Такое происходит часто и считается в порядке вещей, когда наемные войска в один прекрасный день поднимаются на межзвездные корабли и отправляются в путь. Однажды контракт Карлайла на Гленгарри закончится. Тогда Серый Легион Смерти по новому контракту переселится еще на какую-нибудь планету Федеративного Содружества, где его военное присутствие будет более необходимо, чем на Гленгарри, или же найдет другого работодателя. Почему бы не допустить, что следующим хозяином Гленгарри станет удачливый правитель, который сумеет реформировать коррумпированное правительство и вновь превратит эту планету в достойного члена межзвездного сообщества. Когда-нибудь это произойдет... А Карлайл здесь только мутит воду. "Когда полковник вернется с Таркада, надо с ним серьезно поговорить",- подумал Де Ври, очищая экран монитора. Как бы ни симпатизировал губернатор попыткам Карлайла улучшить жизнь множества простых жителей Гленгарри, но планете сейчас нужна массированная программа по прочному ее вытягиванию в тридцать первый век, даже если для этого потребуются крутые меры. Пора прекратить расточать планетные ресурсы случайным образом, настало время ввести в действие реальную программу реформ. Стук в дверь прервал мечты губернатора. Он нахмурился. Ни его секретарь, ни планетарная гвардия сегодня вечером не охраняли его покой от непрошеных гостей, как делали это обычно. Вероятно, пришел кто-то из слуг, с которыми он обращался запросто. Де Ври нажал на кнопку в столе, чтобы открыть дверь, а затем развернул кресло лицом к входящему. При этом он успел сунуть руку в один из ящиков стола, где лежал пистолет-автомат системы "Мидрон". Занимая публичную должность, необходимо всегда принимать "соответствующие меры предосторожности, особенно когда вокруг имеется множество недовольных лордов и членов совета, которые до сих пор таят на него обиду за то, что Карлайл протащил Де Ври на пост губернатора. Однако то был вовсе не враг. - Папа, извини, что побеспокоила,- произнесла его дочь, входя в кабинет и предваряя свои слова слабой улыбкой.- Но я предположила, что ты заперся ото всех именно здесь. Де Ври, вздернув бровь, внимательно посмотрел на Кейтлин. - Что за военный наряд, Кейт? - спросил он. Сейчас она была уже не в парадной форме, но все равно надела серый кадетский комбинезон.- Не хочешь ли ты сказать, что разучилась носить гражданскую одежду? Входя в комнату, девушка покачала головой. - Мы получили приказ сократить визит и отправляться на магнитобусе обратно в Брандер. Я уезжаю через десять минут, поэтому зашла попрощаться. Он сдвинул брови. - Уже обратно в Брандер? Но ты ведь приехала только вчера ночью. Мне казалось, ты говорила о нескольких днях... - Что-то случилось, папа. Все делается впопыхах, а приказ есть приказ.- Она пожала плечами.- Будем считать, что нам, кадетам, пора снова начать тренировки. Де Ври ответил не сразу. Сначала он вспомнил о таинственном хождении туда-сюда высшего офицерства на церемонии Дня Героев. Затем большая часть верховного командования Легиона оказалась вне досягаемости послеобеденное время, даже когда он пытался связаться с дневальным офицером, чтобы попросить выкурить с помощью боевых роботов банду разбойников, терроризировавших лорда Каррика, чем легионеры с энтузиазмом занимались еще неделю назад. Теперь кадеты досрочно отзываются обратно в Брандер без объяснения причин... Внезапно Де Ври поймал себя на том, что смотрит на свою дочь и не видит ее. Он прокашлялся. - Послушай, Кейт, что я тебе скажу. Может, мне похлопотать, чтобы на некоторое время тебя прикомандировали к резиденции? В качестве адъютанта, курьера или еще кого-нибудь. Твой курс ведь перебьется без тебя неделю или две? На ее лице появилось сомнение. - Не знаю, папа. Для этих новых приказов наверняка есть причины. - Если действительно возникнет необходимость, ты сможешь вернуться в Брандер за несколько часов. Но позволь мне кое с кем поговорить, чтобы ты пока осталась здесь.- Он заставил себя улыбнуться.- Что толку в звании губернатора, если не воспользоваться своим влиянием, чтобы побыть с дочкой хотя бы несколько дней, а? Кейтлин, улыбнувшись, кивнула. - Думаю, они не откажут. Алекс уже приписан к майору Макколлу в качестве адъютанта. - Ну, раз это сделано для сынка полковника, то будет сделано и для моей дочки. Возвращайся к себе в комнату, а я пока посмотрю, что здесь следует предпринять. Если ничего сделать не удастся, я дам тебе знать, чтобы ты успела на магнитобус. Пока Кейтлин находилась в комнате, он продолжал улыбаться, но моментально нахмурился, едва за ней закрылась дверь. Что-то вокруг происходило, и он решил выяснить, что именно. На данный момент он хотел, чтобы Кейтлин оставалась в безопасности в резиденции. Де Ври всегда противился ее решению записаться в кадеты Серого Легиона Смерти, чтобы учиться на водителя боевого робота, но она была упряма, и ему в конце концов пришлось уступить. Однако это не означало, что он сдался окончательно. Если грядет беда, он должен защитить Кейтлин. Продолжая мрачно хмуриться, Де Ври позвонил в штаб Легиона, чтобы узнать о новых приказаниях. Затем он связался с дежурным офицером планетарной гвардии, дав ему указание начать полную проверку текущей ситуации как на самой планете, так и вне ее. Очень скоро он узнает, что происходит, или же утром обнаружит, что к власти пришел новый кабинет. Он, конечно же, собирался защищать Кейтлин, но не меньше хотел защитить и себя, и свое положение. Самой лучшей броней, которую он мог придумать на данный момент, должно стать только обладание информацией. Командный центр Серого Легиона Смерти, спрятанный глубоко под резиденцией в Кастл-Хилле, был хорошо оснащен высокотехнологичными приборами современной военной техники - системами обнаружения, множеством банков компьютерных данных, симуляторами боя, пультами связи и всем остальным, но самым его сердцем оставалась тихая комната, отделанная панелями из превосходного дуба, привезенными с Терры. Основную часть этого конференц-зала занимали массивный стол и плюшевые стулья, а дисплейные экраны и компьютерные мониторы были спрятаны за драпировками в торцах комнаты. Она могла показаться внутренним святилищем какой-то мощной корпорации, если бы не группа собравшихся здесь людей в военной форме, обсуждающих новые сведения о происходящих событиях. С момента, когда "Серый Череп" впервые засек вблизи Гленгарри появление воздушной армады, прошло больше двенадцати часов, и теперь на улице была уже темнота. Все сидящие за столом офицеры проработали уже много часов, но кипучие дискуссии не ослабевали. При отсутствии четкой информации старшие офицеры Легиона должны были рассмотреть различные варианты последующих действий, в то время как специалисты в отделе наблюдения продолжали собирать разведданные и просчитывать имеющиеся возможности. Командование Легиона надеялось, что люди сумеют приготовиться ко всему, что бы ни случилось в дальнейшем. Алекс Карлайл чувствовал себя не в своем тарелке. Пока за столом продолжалась дискуссия, он довольствовался тем, что тихо сидел и слушал, как Макколл и Де Вильяр вели совещание. Остальные кадеты и техи из центра подготовки воинов уже были отправлены на магнитобусе обратно в Брандер в расположение учебной части, где командование принял начальник тех-службы майор Кинг. Отъезд однокурсников вселил в Алекса ощущение одиночества, однако некоторое утешение он испытал, узнав, что Кейтлин Де Ври тоже осталась здесь, в Данкельде. Макколл рассеянно дал добро на просьбу, присланную ее отцом перед самым отходом магнитобуса. - Мы выжали из сброшенной "Серым Черепом" информации все, что только имелось в ней полезного. Воинская маркировка на истребителях не похожа ни на одну из тех, что мне доводилось видеть, но роспись на фюзеляже - это возрожденная эмблема скайских сепаратистов, которую они использовали в тридцать четвертом году,- решительно сказал Этан Радклифф. Капитан Этан Радклифф - молодой, напористый командир бронеподразделения Легиона - был срочно возведен в ранг начальника разведки на время отсутствия штатного командира разведслужбы майора Халида. Вид у капитана был усталый после долгого сидения возле компьютера в попытках оценить информацию, переданную капитаном Родландом перед прыжком корабля. - Компьютер дает вероятность идентичности на девяносто восемь процентов. Это почти наверняка силы Свободного Скаи... то есть мятежников. Отсюда невозможно судить, насколько они велики. - Но их там чертова уйма, это уж точно,- прокомментировал сообщение лейтенант Лонго.- Минимум семнадцать десантных кораблей. Это не банда налетчиков. Ребята затевают серьезное дело. - Их главные корабли принадлежат к классу носителей,- произнес капитан Джулио Варгас, старший офицер аэрокосмических истребителей Серого Легиона Смерти, не характерным для него озабоченным тоном. Как и большинство летчиков-истребителей, он пользовался репутацией отчаянного рубаки в небе и большого любителя женщин на земле, но сегодня был на редкость деловит. Только что он помогал Радклиффу с определением степени угрозы, сосредоточившись прежде всего на аэрокосмическом вооружении врага. - У них три авианосца класса "Леопард", не считая того корабля, который предпринял атаку на "Серый Череп". Это еще восемнадцать истребителей, если они полностью укомплектованы. В космосе нам с ними не потягаться. Дохлый номер... Аэрокосмические истребители, как и боевые роботы, во многом являлись продуктом высоких технологий - соединение человека с машиной, что часто позволяло далеко превосходить по боевой эффективности обычные воздушные или космические корабли. У Легиона по штатному расписанию и в наличии имелось два отряда истребителей, но один был придан батальону Халида и сейчас находился вне планеты. Это означало, что Варгас располагал шестью истребителями, то есть, по всей видимости, втрое меньшим количеством, чем на авианосцах интервентов, не говоря уже о возможном резерве, спрятанном на борту других десантных кораблей вражеской флотилии. Горстка обычных военных самолетов, которые имелись на вооружении планетарной гвардии Гленгарри, даже при идеальных условиях не могла противостоять аэрокосмическим истребителям неприятеля. Таким образом, вопрос о том, кто имеет превосходство в воздухе, отпадал сам собой, что было первым важным условием для любого крупного вторжения на планету. - А как насчет остального флота? Вопрос задал капитан Гийом Лнри Дюмон - элегантный, щеголеватый дневальный офицер из первого отряда боевых роботов Де Вильяра. - Больше никаких сведений не поступало? - уточнил Дюмон. Радклифф пожал плечами. - По нашим прикидкам, они располагают тремя батальонами боевых роботов - девять десантников класса "Союз" по двенадцать машин в каждом. Есть еще несколько помельче, возможно, "Леопардов". Они могут быть как авианосцами, так и транспортом для дополнительных роботизированных звеньев. Ничего нельзя сказать точнее, пока мы не получим их визуального изображения. Еще у них есть пара кораблей для перевозки живой силы, а также грузовой корабль, который, как мы полагаем, располагает дополнительным снабжением и боезапасом для обеспечения операции.- Он сделал паузу.- Мы опознали также один десантный корабль класса "Крепость". С учетом эмблемы это скорее всего "Асгард" Свободного Скаи. - "Асгаррд",- повторил Макколл, тихо присвистнув.- Вот это мне уже совсем не нрравится. Сегодня десантные корабли класса "Крепость" встречались во Внутренней Сфере относительно редко, как вымирающие динозавры, из-за отсутствия запчастей. Но в прежние времена, когда у Дома Штайнера еще не было "Союзов", флот оснастили некоторым количеством старинных "Крепостей" в качестве флагманских кораблей самых крупных и натренированных ударных частей Содружества Лиры. Несмотря на медлительность и трудности с ремонтом, "Крепости" имели два крупных преимущества - тяжелую броню и смешанное вооружение, включавшее в себя мощные наземные артиллерийские установки. Как в космосе, так и на земле десантный корабль класса "Крепость" представлял собой готовое мощное оборонительное укрепление. Только один из них - "Асгард" - дислоцировался на Острове Скаи. Он служил казармой для полка гусар герцога Скаи, а всем было известно, что Ричард Штайнер, нынешний герцог, примкнул к лагерю сепаратистов. - Тогда мы с большой вероятностью можем ожидать встречи с десятым полком Рейнджеров Скаи,- сказал Дюмон, стараясь, чтобы голос его звучал вяло и безразлично.- Хорошая часть. Обычно базируется на Нью-Киото, охраняя границу с Домом Марика. - По-моему, это очень похоже на правду,- высказал свое мнение капитан Эдди Росс, командовавший элитной бронепехотой, приписанной к батальону Де Вильяра. Росс был уроженцем пограничной области Скаи и некоторое время служил в десятом полку Рейнджеров Скаи, пока карточные долги не заставили его покинуть родимый мир.