ких роботов. Наберите высоту двадцать тысяч и там оставайтесь. Передайте "Ворону", чтобы сделал то же самое. И выпустите все истребители. Они могут снизиться и смешать с дерьмом всех этих роботов без риска для наших парней. - Сэр, Штрейгер рассчитывает, что мы не допустим взлета вражеского корабля. - С этим тоже могут справиться истребители,- прорычал в ответ Липпард.- Если это корыто поднимется достаточно высоко, чтобы попытаться удрать отсюда, мы им займемся. А сейчас я не собираюсь барахтаться у поверхности и подставлять свое брюхо под выстрелы. "Анастасия" не рассчитана на такие мелкие игры. Наступила долгая пауза. - Все, хватит разевать рот,- наконец раздраженно выдавил Липпард.- Выполняйте приказ! - У меня прошла ошибка по инжекторам, капитан! - доложил Энсин Оутвейт, стараясь, чтобы его услышала вся находившаяся на мостике команда "Европы".- Отменяю процедуру старта. Лейтенант Эван Фоулер про себя выругался, но постарался скрыть свое нетерпение от экипажа. Холодный старт термоядерного реактора был одной из сложнейших задач, с которой только может встретиться командир корабля, и если системы начали брыкаться, то это не вина Оутвейта. Существуют вещи, справиться с которыми не под силу даже лучшему теху-мотористу. Но последствия задержки от этого усложняли дело. Хронометраж всей операции Серого Легиона Смерти в космопорте Данкельда зависел от того, что удастся поднять в воздух единственный десантный корабль, пока захватчики все еще будут разбираться с постоянно меняющейся вокруг ситуацией. Гораздо лучше было бы увести "Европу" подальше от космопорта еще задолго до прибытия вражеской армады, но на военном совете голос Эвана Фоулера не был решающим. Ясно, что для фон Бюлова первоочередной задачей было уничтожить аэрокосмические единицы Легиона, и план засады зависел от того, будет ли десантный корабль виден с орбиты, чтобы подстегнуть фон Бюлова совершить высадку именно в этом месте. Но в то же время "Европа" была слишком ценным имуществом, чтобы просто так им расшвыриваться. У десантного корабля оставалась еще невыполненной важная часть задания - подняться в воздух до того, как на него переключится внимание противника. Фоулер проверил тактический монитор. Оба вражеских корабля стартовали и теперь быстро набирали высоту. Первоначально по плану предусматривалось заставить уйти вражеские корабли, чтобы дать "Европе" возможность совершить большой маневр. Теперь становилось очевидно, что они катастрофически отстают от графика. Десантный корабль не сможет взлететь, пока не будет запущен реактор энергостанции... Фоулер прекрасно знал старинную военную аксиому: "Ни один план сражения не выдерживает встречи с противником". Он надеялся, что у Алекса Карлайла и его штаба имеется достаточно гибкая позиция, чтобы из-за этой задержки их план не рухнул ко всем чертям. Иначе - катастрофа... - Предупредите командующего, что мы застряли на земле! - тихо распорядился Фоулер.- И введите заново стартовую последовательность. - Сначала надо прочистить инжекторы,- со смятением в голосе ответил инженер.- Две минуты... - Уложитесь в одну,- приказал Фоулер. Оутвейт в ответ мрачно кивнул. - "Европа" сообщает, что все еще не взлетела,- передал Макколлу Алекс Карлайл по каналу личной связи.- Холодный старт отнял больше времени, чем предполагалось. Если она сейчас не поднимется... - Да,- произнес Макколл.- Это скверрно. И у нас тоже есть новые прроблемы, сынок. На моих экрранах - истрребители сопрровождения, и они быстрро прриближаются. Я думаю, что десантные коррабли откррывают поррталы и выпускают свои истрребители. - Нельзя, чтобы "Европа" взлетала при истребителях,- мрачно произнес Алекс.- Придется перейти прямиком к пятой фазе. - Да,- подтвердил каледонец.- Даже если это означает, что мы ррешимся пожерртвовать Фоулерром... Алекс тяжело сглотнул. То была наихудшая сторона командирской роли, так он по крайней мере считал. Любое решение, которое он принимает, может окончиться смертью его людей. Но сделать это было необходимо. "Европа" Фоулера все-таки имеет шанс пробиться, даже если они ускорят ход плана сражения до того, как она оторвется от земли и обретет способность к действиям. А если вражеские истребители подловят ее среди защитников космопорта, то такое развитие событий наверняка обернется потерей и роботов, и людей. - Хорошо,- сказал он наконец, тщетно пытаясь проглотить ком, застрявший в горле.- Вы продолжаете наблюдение за воздухом, майор. Сделайте все, что возможно, против этих истребителей. Не дожидаясь ответа, он переключил канал. - Всем подразделениям, всем подразделениям! Я Главный Призрак. Новый приказ. Переходим к фазе номер пять. Повторяю, пятую фазу... Начали! "Европа" - взлетать, когда будете готовы, но к фазе номер пять переходите уже сейчас. Вы все поняли? В ответ раздался голос лейтенанта Фоулера. - Понял, Главный,- резко ответил он.- Надеюсь, вы знаете, какого черта затеяли... "Знаю,- мрачно подумал Алекс.- Очень даже знаю". Прежде чем включить переговорник, капитан Джулио Варгас еще раз пробежал глазами по приборам в кабине. - Я Дракон-Главный, - произнес он.- К старту готов. - Получено, Дракон-Главный,- раздался в ответ голос пусковика "Европы". Звучал он напряженно. И было от чего. - Переключаю аккумуляторы на пусковую установку. - Дракон-Главный,- отозвался Варгас, подавшись вперед и переключая подачу питания на двигатель своего аэрокосмического истребителя.- Активизирую пусковую последовательность. Поехали. Он выключил переговорник и пробормотал короткую молитву. В обычной жизни Варгас не был религиозным человеком, но этот вылет был далеко не обычным. А тут еще молодой Карлайл отдал приказ на переход к пятой фазе - ситуация резко обострилась. Первоначальный план битвы предусматривал, что истребительные силы Легиона находятся в укрытии до четвертой фазы, когда "Европа" должна взлететь. Предполагалось, что истребители прикроют десантный корабль, оттянув таким образом на себя вражеские истребители и десантники, в то время как Фоулер будет осуществлять свою часть операции. На пятой фазе, когда десантный корабль отыграет свою роль, истребители вступят в бой, либо осуществляя прикрытие с воздуха, либо, если потребуется, оказывая поддержку наземным силам. Теперь они сразу же попадали в бой, но еще до того, как десантный корабль поднялся в воздух. Но не проблемы защиты Фоулера и моментального вхождения в бой волновали Варгаса. Его беспокоила сама процедура запуска. Он и его ведомый загнали свои истребители класса "Убийца" на борт "Европы" еще до того, как армада Свободного Скаи показалась на орбите. В соответствии с нормальным развитием боевого плана они должны были вылететь после старта десантного корабля и быть рядом, если тому потребуется помощь, а в это время четыре остальных истребителя из тощего арсенала Легиона стартовали бы из потайного ангара в Кастл-Хилле, чтобы присоединиться к ним через несколько минут. Вместо этого они взлетали сейчас, когда десантник стоял еще на земле, а это было опасно. Восьмидесятитонный "Убийца" был рассчитан на подавление мощностью, но не обладал маневренностью, поэтому обоим пилотам Легиона потребуется все их мастерство, чтобы не задеть здания за космопортом после того, как их выкинет катапульта. Ситуация оказалась именно той самой, которой Варгас более всего страшился. Да, он создал себе имидж дьявольски искусного пилота среди товарищей по оружию и в любой нормальной боевой обстановке с головой ушел бы в решение насущных задач, отбросив все сомнения и страхи. Но пока на предстартовом автосчетчике истекали секунды, единственное, что ему оставалось делать,- это сидеть в кабине и строить разные предположения. Смерти Варгас не боялся. Любой летчик-истребитель быстро свыкается с мыслью, что каждый бой может стать для него последним. Но Джулио Варгас содрогался при мысли получить увечье - серьезное, затрагивающее внешность увечье, из-за которого он может перестать быть таким, как сейчас. Разумеется, современная бионика и пластическая хирургия в состоянии вылечить практически любую травму, но перспектива жить с искусственными конечностями или псевдоорганической кожей казалась ему отвратительной. Люди типа Макколла, имеющие искусственные конечности или органы, действовали ему на нервы. А чтобы стать таким самому... Гипотетическая катастрофа на взлете как раз относилась к тому сорту аварий, когда Варгас мог остаться живым, но покалеченным. Наконец две воздухонепроницаемые двери по обоим концам пускового ствола отъехали в сторону, и в истребительный отсек хлынул свет. Секунды продолжали свой неумолимый бег к нулевой отметке... Затем ускорение вдавило Варгаса в спинку кресла. Выброшенный катапультой, "Убийца" взмыл вверх, и компьютер автоматически включил его двигатели. С усилием Варгас дотянулся до рукоятки газа и передвинул ее на максимальную тягу. Перегрузка навалилась на него всей своей тяжестью, несмотря на защитные приспособления, но нос истребителя поднимался все выше и выше. "Убийца" ракетой прогрохотал над ближайшим зданием, быстро набирая высоту. Сенсорную панель моментально заполнили прицельные объекты, причем все вражеские. Они быстро приближались, но Варгас тем не менее издал вздох облегчения. Это были опасности, с которыми он мог совладать, и сейчас пилот думал о них во вторую очередь. - Я Дракон-Главный, старт удачный, старт удачный,- сообщил он.- Дракон-два, приготовься к старту. Взлетай - повеселимся, Дэнчик. - Пусковая последовательность запущена,- ответил Энсин Дэниел Макмастерс, его ведомый. И хотя голос молодого пилота несколько дрожал, Макмастерсу явно не терпелось присоединиться к своему Другу. Варгас взял курс на космопорт, едва его компьютер обнаружил вражеский истребитель, выпущенный из скайского "Леопарда". Он перевел селектор оружия на автоматическую пушку и подождал, пока мишень не попадет в перекрестье прицела. Наконец индикатор поймал быстро движущееся изображение легкого истребителя "Пустельга". Как только рамки загорелись красным, Варгас надавил пальцем на огневую кнопку, и автопушка закашляла. Очередь резанула по крылу "Пустельги" в тот самый момент, когда вражеский пилот попытался уйти влево вверх. Варгас отследил этот маневр, не переставая стрелять. Внезапно крыло "Пустельги" стало разваливаться на куски, и скайский истребитель потерял управление. Варгас увидел, как пилот катапультировался, и его парашют раскрылся через несколько секунд после того, как самолет врезался в складское здание на берегу Ирна, возвышавшееся гигантским прямоугольником в центре Данкельда. От взрыва центр столицы Гленгарри полыхнул огнем и затянулся дымом. - Дракон-убийца первого скушал! - торжествующе прокричал Варгас по переговорнику. Это имя он дал своему истребителю уже много лет назад, во время последней кампании Легиона против войск Дома Куриты.- Давай, Дэнчик, присоединяйся, если хочешь поймать кусочек славы! - Взлетаю! - ответил Макмастерс. Наступила короткая тишина. И тут ее прорезал голос пусковика с мостика "Европы". - Тяни выше, Дракон-два! Ты взял слишком низко! Тяни выше... Затем раздался захлебывающийся крик... и наступила гнетущая тишина. Варгаса передернуло. Он знал, что произошло, еще до того, как пусковик сообщил новость дрожащим голосом: - Дракон-два... не перелетел через здание. Варгас попытался сбросить с себя липкий ужас от одной мысли, что судьба Макмастерса могла запросто оказаться его собственной. На экране появились еще цели. Сейчас необходимо было разобраться с ними... Насупив брови, Алекс Карлайл изучал тактический дисплей своего робота. Тщательно выверенный по минутам план боя, который они с Макколлом вместе разрабатывали в последние дни, начал рушиться, и теперь было похоже, что Легиону грозит опасность потерять все. Проблема с энергосистемой "Европы" составляла лишь малую ее толику. По текущему положению вещей стало ясно, что штайнеровский командующий не настолько был застигнут врасплох, как они надеялись, иначе он попытался бы как можно скорее убраться отсюда. Не воспользовавшись образовавшейся в ловушке брешью из-за задержки "Европы", противник, очевидно, посчитал вооружение корабля гораздо большей угрозой и сконцентрировался на том, чтобы удержать линию атаки против роботов Серого Легиона Смерти. А поскольку почти половина сил полка была задействована на операции "Чистое небо", это давало фон Бюлову заметный перевес в численности войска на земле. Каким-то образом Кейтлин и Дэвису Клею удалось уничтожить скайского "Крестоносца" и заставить отступить других роботов, предположительно составляющих командное звено, но долго это продолжаться не могло. "Латник" Денникена и "Беркут" его товарища по звену Людовского занимались своим делом,- и занимались серьезно,- сражаясь в неравном бою с тремя роботами Свободного Скаи - очередным "Крестоносцем", "Карабинером" и "Кусакой". Согласно карте Сражения еще один робот, такой же, как у Алекса,- "Лучник" - отступил от остальных на сотню метров и теперь укрылся в тени ангара, очевидно, готовясь поддержать своими дальнобойными установками остальную часть скайского отряда. Далеко на левом крыле серповидного фронта, возле главных ворот Данкельдского космопорта, быстро двигались еще четыре вражеских робота. Против них стояла Фрида Бергетрем со своим разведывательным звеном, но разница в размерах машин ставила легионеров в крайне невыгодное положение. Один из танков Радклиффа, "Пегас", пытался прийти на помощь отступающему лягушачьими прыжками подразделению Бергетрем, но ничего особенного он сделать не мог. Роботов противника можно было лишь задержать, но никак не остановить. И если бой начнет затягиваться, то разгром легионеров неминуем. А вдали с другой стороны сосредоточились еще четыре скайских робота с "Леопарда", пока не принимавшие участия в сражении. Они десантировались довольно далеко от места сражения и сначала направились к стартовой площадке "Европы", но, пройдя часть пути до поля боя, свернули, очевидно, по приказу командира противника и сейчас намеревались вступить в бой. Их появление решит судьбу тонкой линии обороны Алекса. А еще не сказали своего слова вражеские истребители. Глядя на дисплей, Алекс помрачнел. Он затеял игру жизнями лучших бойцов и, похоже, уже проиграл ее. Если не вернуть сражение в запланированное русло, все закончится плачевно. Остальные части отряда будут уничтожены поодиночке, если только раньше они не поймут всю безнадежность ситуации и не сдадутся. - Главный Призрак, я "Европа".- Голос лейтенанта Фоулера прервал мысли Алекса, мучительно ищущего, как бы восстановить разваливающийся оборонительный периметр. - Мы запустили двигатель. Взлетаем,- доложил Фоулер. - Принято, "Европа",- ответил он. Всех проблем это, конечно, не решало, но Алекс едва сдержался, чтобы не улыбнуться.- Следуйте плану. Истребителей у вас не будет, но сделайте все возможное. - Задание понял. Главный Призрак. Сделаем. Светлое пятно, обозначавшее на мониторе десантный корабль, изменило цвет с зеленого на голубой. Это означало, что корабль поднялся в воздух, и крохотные символы данных рядом с ним начали быстро меняться по мере того, как "Европа" набирала высоту и скорость. Корабль летел на юго-восток, над Данкельдом, через реку Ирн, оставляя далеко позади себя поле боя. Через несколько мгновений на экранах Алекса его не стало. Удастся ли ему так же легко уйти от вражеского преследования - покажет время... Но здесь, на земле, у Алекса был бой, который надо Продолжать. После ухода "Европы" появился шанс - пока только шанс! - что им удастся отбросить скайские войска достаточно далеко назад и начать фазу номер шесть - финальную фазу плана. Он переключился на канал подразделений, задействованных в операции "Чистое небо". - Я Главный Призрак,- произнес Алекс, и в тот момент, когда слова эти срывались с его губ, сознание молодого Карлайла уже блуждало в грядущем.- "Европа" улетела. Думаю, мы все еще можем погнать этих сволочей, несмотря на превосходство сил противника, если попробуем сосредоточить огонь по отдельности на каждом из них. Несколько массированных атак могут сгладить разницу. - Да, это пррекрасная мысль,- откликнулся Макколл.- Такое повышенное внимание к своей перрсоне им не очень понрравится. Ободренный поддержкой майора, Алекс продолжил: - Всем дальнобойным ракетам сосредоточиться на одной цели. Его пальцы затанцевали по клавишам компьютера наведения, вводя координаты робота, являвшегося, по его расчетам, вражеским командиром. - Передаю данные в сеть. Выполнять по моей команде,- приказал Алекс. Он закончил ввод огневой программы в свою собственную установку, затем, поколебавшись, опустил палец на пусковую кнопку. Алекс знал - это был последний шанс едва теплившейся надежды. Одного он не знал: как это сработает. XXX Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи. Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. Оберст Вильгельм Штрейгер проверил уровень нагрева своего "Шестопера" и слабо улыбнулся. Система охлаждения наконец-таки сделала свое дело, и робот был готов снова перейти к активным действиям. На этот раз он обрел уверенность в решительном успехе. Тактическая карта показывала, что противник рассыпался по левой и правой сторонам от Данкельдского космопорта, а свежее звено роботов майора Маклеода идет к нему на соединение. Когда прибудут истребители, десятый полк нанесет Легиону смертельный удар. - Авангард-один, я "Анастасия",- вышел на связь Липпард с десантного корабля.- Десантник Легиона пошел на взлет. Штрейгер, не теряя времени, быстренько проверил монитор. Пока корабль явно разбирался с проблемами, возникшими из-за холодного старта, он обращал на него мало внимания. Десантник без ядерной энергостанции вообще не мог пользоваться своим вооружением, а запуск ракет съел бы большую часть энергии аккумулятора. Штрейгер его отбросил как потенциальную силу в этом бою. Теперь, с запущенным энергоблоком, десантник Легиона мог доставить им большие неприятности. Однако этот корабль уже выходил за границы его монитора, держа курс на юго-восток, быстро набирая высоту и скорость. Очевидно, его команда решила бросить безнадежное сражение, вместо того чтобы поддерживать своих товарищей на земле. Вот так хваленое чувство локтя у Серого Легиона Смерти! - "Анастасия", его можно перехватить? - спросил Штрейгер.- Нам не следует терять из виду корабль, если есть хоть какой-нибудь шанс заполучить эту посудину. - Пока проблематично, если только мы не пошлем за ним несколько истребителей,- ответил Липпард.- У него та же скорость, что и у нас, а направляется он в горы. Как я понимаю, карлайловские пилоты знают рельеф несравненно лучше, чем мы, а я не хотел бы играть в гонку с преследованием среди гор на десантном корабле. Штрейгер довольно долго колебался. Истребители, приданные группе высадки, могли бы прижать и, возможно, посадить этот корабль, но он собирался воспользоваться ими для поддержки роботов. Разумеется, следовало бы затребовать еще истребителей из армады, но он не знал, согласится ли фон Бюлов выделить ему помощь. Генерал воспользовался группой высадки для обнаружения ловушки и вряд ли теперь бросит сюда дополнительные войска. Штрейгер глубоко выдохнул. - Нет, истребители нужны нам здесь, где существует реальная угроза. Этому десантнику некуда лететь с планеты. Проследите его перемещение, а потом мы его достанем. Было слышно, как Липпард облегченно вздохнул. - Понял, Авангард-один. Мы проследим за ублюдком. "Анастасия" связь кончает. Штрейгер переключил внимание на окружающую обстановку. - А ну, ребята, покажем им, на что способен "Черный Патруль"! - крикнул он по звеньевому каналу. Его "Шестопер" вразвалку двинулся вперед, к тому месту, где только что кипел бой. По карте он увидел, что с тех пор ни один из роботов Легиона не отошел далеко от места схватки. Теперь, когда у Штрейгера были "Громовержец" Кройдона и "Грифон" Коулмана, роботы противника долго не продержатся... - Атака! Атака! - внезапно резко и взволнованно закричал по переговорнику Кройдон.- Приближается рой ракет! И тут небо свалилось на Вильгельма Штрейгера. - Ну, теперь наш черед,- выкрикнул Дэвис Клей, как только ракеты устремились к "Шестоперу". Радостное возбуждение боя смыло все сомнения и страхи, осталось лишь страстное желание ворваться в ряды противника и драться. - Ты со мной, Кейтлин? - Если только эта старая развалина меня туда дотянет,- ответила Кейтлин Де Ври.- Веди, Макдуфф... - И будь проклят тот, кто первый произнесет... - Слово "хватит"! - договорила за него Кейтлин. Клей хотел было вновь воспользоваться прыжковыми двигателями, но сразу отбросил эту мысль. Ему и так повезло, что в результате предыдущего маневра не разболталась уже и без того ослабленная лодыжка, а повторять старое - это испытывать судьбу. Скачок за спину "Крестоносца" был единственным возможным решением, когда Кейтлин позвала на помощь, но теперь ему следовало быть более осторожным, и вместо того, чтобы прыгать, он осторожно пошел вместе с "Мародером" вдоль административного здания, горя желанием вступить в схватку с вражескими роботами. Новый план наводки Алекса предусматривал в качестве мишеней "Шестопера" и двух его напарников, поэтому Кейтлин с Клеем находились как раз в нужном месте, чтобы воспользоваться плодами атаки РДД. Они свернули за угол как раз в тот момент, когда рой ракет посыпался на трех скайских боевых роботов. Вокруг рвалась земля, и Клей увидел, как полетели куски брони с правого робота - "Громовержца". Он тут же остановил своего "Грифона" и поднял руку с укрепленным на ней ПИИ. Другой рукой Клей быстро запрограммировал свою ракетную установку, чтобы добавить жару к огневому шквалу, обрушивающемуся на вражеского робота от невидимой дальнобойной артиллерии Легиона. Каким-то образом "Громовержцу" удалось выстрелить первому, но лазерный луч едва лишь скользнул по правому предплечью "Грифона". Кратковременное соприкосновение слегка оплавило броню, но тут уже Клей нанес ответный удар с гораздо более разрушительными последствиями. ПИ-импульс ударил "Громовержца" прямо в грудь, и робот отшатнулся на шаг под мощным потоком микрочастиц. Однако грудная броня робота была слишком толстой, чтобы ее можно было прожечь насквозь даже с учетом повреждений, которые "Громовержец" уже получил в результате ракетного залпа. Клей был сильно раздосадован, ибо его ракеты прошли далеко стороной, разорвавшись метрах в пятидесяти за мишенью. Теперь вражеский "Шестопер" двинулся грозно вперед, тяжело, медленно, на ходу поднимая свою вмонтированную в руку ПИ-пушку, чтобы прицелиться в "Грифона" Клея. Тот сделал шаг назад, но тут же осознал, что до ближайшего укрытия слишком далеко, чтобы вовремя до него добраться. Придется в очередной раз воспользоваться прыжковыми двигателями... Два мощных луча ударили в "Шестопера" в тот самый момент, когда рука Клея уже лежала на прыжковой кнопке, и большой робот так и не успел выстрелить. Какое-то время Клей, застыв от удивления, смотрел, как "Мародер" Кейтлин выбежал вперед и дал еще один залп из обоих ПИИ сразу. Выделившееся при выстреле тепло должно было стать фатальным для ее робота, особенно с учетом частично разрушенной в первой стычке с "Шестопером" системы охлаждения, но она все равно продолжала идти на врага. "Шестопер" поспешно отступал, оставив на земле свою ПИ-пушку. Мощные лучи ПИИ "Мародера" попали в слабое место вражеского робота под локтевым суставом руки, расплавив его, и теперь отбитая рука волочилась за "Шестопером" на пучке миомерных волокон, с размочаленными проводами, среди которых беспорядочно сверкали вспышки коротких замыканий. Клей очнулся от оцепенения и уже сам перенацелился на "Шестопера", дав по нему еще один выстрел из ПИИ, вырвав из большого робота изрядный кусок грудной брони. - Мой нагрев в красном секторе,- уныло сообщила Кейтлин.-Но если мы сейчас начнем отступать, нас перестреляют, точно уток. - Да-а,- прорычал Клей, опять стреляя, на этот раз по вражескому "Грифону", спешившему на помощь своему покалеченному напарнику. Луч промазал, но в этот момент очередная ракетная атака обрушилась сверху на трех неприятельских роботов. "Грифон" устоял на ногах и выстрелил по Кейтлин, угодив ее "Мародеру" в грудь, но остальные двое явно решили, что с них достаточно. Они развернулись и припустились бежать от роботов Серого Легиона Смерти, оставив своего товарища прикрывать их тыл. Когда Клей и Кейтлин вместе двинулись вперед, прямо вызывая водителя "Грифона" на ближний бой, тот не долго думая включил прыжковые двигатели, успев напоследок сделать еще один выстрел, и все три вражеских робота скрылись за спасительной грудой развороченных взрывами руин. Клей их преследовать не стал. Лейтенант Дарлин Люччи подняла руку, как только возле главных ворот Данкельдского космопорта показалась угловатая фигура пятидесятитонного "Давиды", быстро перемещавшаяся по полю, на ходу стреляя из своей автопушки вслед отступающей за периметром ограды "Валькирии" лейтенанта Бергстрем. За ее спиной стояли в ожидании остальные воины первого эскадрона - молчаливые, неподвижные, совершенно невидимые среди руин привокзальных строений. Это была та самая работа, на которую тренировалась элитная бронепехота Серого Легиона Смерти, поддерживая традиционное искусство, превратившее Грейсона Карлайла в легенду еще до того, как наемники заполучили своего первого боевого робота. Как только Бергстрем двинулась, ища прикрытия, к складскому зданию техпарка космопорта, "Давила" бросился вперед. Его водитель явно намеревался покончить с последним оставшимся роботом разведывательного звена, прежде чем Бергстрем скроется в городских кварталах, как уже успели сделать трое из ее подчиненных. Если водитель "Давиды" даже и заметил трех солдат у ворот, то, очевидно, не посчитал их сколько-нибудь серьезной угрозой своей тяжелой броне. "Типичный неотесанный роботизированный солдафон,- подумала про себя Люччи, мрачно улыбаясь.- Вечно они считают пехоту пустым местом". "Валькирия" Бергстрем приостановила свое движение и выпустила ракетный залп в противника. Головки боезарядов пролетели мимо на добрые две сотни метров, что для офицера - командира разведывательного звена было редким промахом. Этот вид сражения в связке с пехотным звеном она уже отрабатывала раньше, стреляя далеко мимо цели, чтобы случайно не задеть готовящееся к акции подразделение Люччи. Но выстрел сыграл предназначенную ему роль. Водитель "Давиды", увидев открывшуюся для него возможность успеха в бою, остановил продолжительный бег робота, нацеливая на врага свою смертоносную автоматическую пушку. Едва он сделал это, как Люччи подала сигнал коротким, резким взмахом руки. - Пошли! - крикнула она в переговорник, и тотчас двое бойцов, выбравшись из развалин, бегом устремились вслед за ней по летному полю к остановившемуся роботу врага. Отдельный человек, даже одетый в бронежилет, выглядит крохотным, жалким и беспомощным по сравнению с нависающей громадой боевого робота, но впечатление это обманчиво. На бегу Люччи включила укрепленное на спине прыжковое устройство и рванулась вверх. Ракетный двигатель вынес ее на правую ногу "Давиды", и тогда она быстрыми, хорошо натренированными движениями закрепила взрывчатку на уязвимом коленном сочленении робота, а затем тут же, при помощи того же реактивного устройства, отпрыгнула в сторону, сделав свое дело. Два других бойца действовали аналогично: Олсен поместил заряд тоже на правой ноге, только с другой стороны, а Тьор заминировал левую. К тому времени вражеский водитель должен был распознать опасность, но это случилось слишком поздно. Яркий луч лазера полоснул вслед рассыпавшейся пехоте, едва не задев Люччи. И тут взорвались заряды. Первым сработал тот, что поставил Тьор. Сразу же за ним последовали оба на правой ноге. Поэтому, нырнув за полуразрушенную стену, Люччи могла насладиться зрелищем агонизирующего "Давиды". Внешне больших разрушений коленные заряды роботам не причиняли, но, будучи правильно установлены, вполне способны были вывести из строя их ножные суставы. "Давила" сделал вперед пробный шаг, закачался и остановился. Совершенно очевидно, что водитель не мог заставить ноги робота слушаться. Сейчас он наверняка попытается перебросить управление активатором по другим цепям, чтобы свободно двигаться дальше. Обездвиженный робот представлял собой просто массивную, хорошо бронированную мишень... Вражеский воин оказался настолько занят переключением, что не заметил, как "Валькирия" Бергстрем и "Дротик" Райуу перемахнули через изгородь менее чем в двадцати метрах от него. Два легких робота открыли огонь с близкого расстояния из всех имевшихся у них орудий, и уже через несколько секунд "Давила" получил дюжину серьезнейших повреждений. Люччи увидела, как водитель катапультировался, прежде чем успел взорваться снарядный магазин его автопушки. Люччи даже не пришлось давать приказ Тьору и Олсену перехватить его и разоружить до того, как он выпутается из парашютных ремней. - Спасибо за помощь. Голос Бергстрем в ее наушниках не нес и тени эмоций. - Пойдем направо, посмотрим, чем можем помочь Льюису. Тебе ведь нравятся эти игры? Люччи улыбнулась и махнула рукой. - Подсади на броню,- сказала она. Когда-нибудь, может быть, эти тупоголовые воины - водители роботов научатся не залезать с такой легкостью в дерьмо... Джулио Варгас резко потянул на себя рычаг управления и включил двигатели "Убийцы" на форсаж. Перегрузкой его вдавило в сиденье, а истребитель задрал нос к небу. Тактическая панель показывала приближение пары из пяти вражеских истребителей - две тридцатитонные "Пустельги", пустившиеся за ним в погоню, тогда как трое остальных развернулись к полю сражения на земле. Варгас процедил сквозь зубы проклятье. Он рассчитывал, что противник посчитает его куда большей угрозой и пошлет за ним по крайней мере более тяжелого "Люцифера". Но Варгас был картежником и всегда старался играть наилучшим образом на руку партнера. Он установил программу произвольного изменения ускорения на летном компьютере и все внимание переключил на огневую панель. На "Убийце", помимо остальных вооружений, имелся один кормовой лазер заднего боя, и Варгас, предоставив следить за режимом полета автопилоту, теперь тщательно целился, чтобы произвести точный выстрел. Истребитель, управляемый компьютером, кидало то вперед, то назад, однако система наведения автоматически компенсировала броски ускорения. Единственное, что беспокоило Варгаса,- это угадать действия, которые предпримут его преследователи, чтобы уйти от огня, по крайней мере до тех пор, пока их собственные компьютеры не обработают программированный маневр "Убийцы" и не помогут хоть как-то распознать его движение. Такой шанс капитан Джулио Варгас давать им не собирался. Одна "Пустельга" вырвалась вперед. Варгас совместил перекрестье с изображением истребителя на мониторе заднего обзора. Когда компьютер наведения обработал данные, оно зажглось красным цветом, и Варгас надавил пальцем на спусковую кнопку. Кормовой лазер дал вспышку, угодив смертельным попаданием прямо в середину кокпита. Одним коротким движением Варгас отключил автопилот и повел "Убийцу" вверх, в мертвую петлю. Левая рука плясала по клавишам управления огнем, программируя лобовую артиллерию на одновременный залп и готовясь к следующему нажатию на кнопку. Первая "Пустельга" неясно вырисовывалась далеко впереди, кренясь влево и вниз, пока ее пилот пытался как-то отреагировать на попадание, которое прожгло большую, с оплавленными краями, дыру в броне его кокпита. Маневр с переменным ускорением не позволил пилоту второй "Пустельги" ясно разобраться, что же происходит, и это давало Варгасу широкий простор для дальнейших действий. Как только прицел загорелся красным, его рука твердо нажала на гашетку, и пять лобовых лазеров дружно как один дали залп. Закашляла тяжелая носовая автопушка, добавляя к обрушившемуся на вражеский истребитель ураганному огню полную кассету мощных разрывных снарядов. Когда "Пустельга" противника распустилась огромным огненным цветком и начала разваливаться на части, Варгас наклонил нос истребителя вниз, делая стремительный пологий рывок. Большинство пилотов, как правило, ожидает, что неприятель пойдет выше взрывающейся машины, и именно на это Варгас сделал расчет. Два лазерных луча ионизировали воздух выше умирающего огненного шара, но он только усмехнулся, пряча улыбку под летным шлемом. Вторая "Пустельга" попыталась предугадать его действия, открыв бесцельный огонь. Несколько кусков горящих обломков стукнули по фюзеляжу и крыльям "Убийцы", не причинив вреда... а он продолжал пикировать прямо под брюхом удивленного врага. "Пустельга" начала запоздалый разворот, чтобы зайти ему в хвост, но Варгас включил тягу, устремляясь вперед, вынырнул из пике и тут же резко повернул вправо. Через несколько секунд он был уже на хвосте "Пустельги". Пришлось сделать три выстрела, прежде чем лазеры пробили хвостовую броню и начали плавить системы управления и энергопитания двигателя противника. Скайский пилот катапультировался, как только увидел, что самолет разваливается на куски. - Привет, Дракон-убийца! - раздался в шлемофоне Варгаса знакомый голос. Лейтенант Джозеф Дискин говорил так, словно махнул стакан чистого адреналина.- Оставь кусочек и для своих друзей, кэп! - Пора бы вам, бездельникам, давно здесь появиться! - отпарировал Варгас. Четыре остальных истребителя наконец-таки подошли, и теперь шансы Легиона вдруг стали выглядеть куда лучше.- Летим начистить задницу кое-кому из этих мерзавцев! - Всегда с вами, капитан,- пропел лейтенант Жилиан Локхарт.- Устроим вечеринку! Варгас выстроил их в конфигурацию широкого алмаза и взял курс на космопорт. Локхарт сказал за всех. Пора играть вечеринку... и захватчики будут на ней почетными гостями. XXXI Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество, 7 апреля 3056 г. - Истребители приближаются, истребители приближаются,- наподобие мантры забубнил оповещение лейтенант-космонавт Шон Фергюссон. - Курс - триста сорок два... Дистанция- пятнадцать, приближаются... - Я их вижу. Красный-главный,- ответил Регги Пек (позывной - "Улан") холодным спокойным голосом. Он напомнил Фергюссону терпеливую интонацию Хобарта, но от этого легче сейчас не стало. Память о Хобарте и остальных была еще слишком жива. - Хорошо, парни, похоже, нам придется повременить с поддержкой наземной битвы. Всем выйти из боя и набрать высоту. Начнем долбить истребителей сверху. - Вас понял. Фергюссон автоматически, почти бессознательно отреагировал на команду и едва расслышал, как Хендерсон (позывной - "Шевалье") эхом повторил его ответ. Лейтенант-космонавт Пек видел, как его ведомого и две "Пустельги" с "Ворона" разделал тот одинокий пилот Серого Легиона Смерти, но это, похоже, нисколько не волновало летчика. Все мысли Пека сосредоточились на предстоящей работе, что не оставляло времени на жалость, сомнения... или страхи. Хотелось бы Фергюссону чувствовать себя так же, но у него от лишних эмоций подводило живот, и тогда он попытался отвлечься тем, что устремился ввысь вслед за "Люцифером" лейтенанта. - Конфигурация - тройка,- через секунду объявил Пек.- Я по центру, а вы, салаги, оба меня прикрываете, или я вылезу из кабины и наподдам вам прямо здесь, в воздухе. Все ясно? - Конфигурация - тройка,- ответил Фергюссон.- "Шевалье", ты справа. - Принял,- ответил Хендерсон. В голосе напарника чувствовалась напряженность. Вероятно, у него в памяти тоже всплывали последние моменты перед тем, как прыжковый корабль Серого Легиона Смерти поглотил Хобарта и всех остальных. Три истребителя выстроились широким клином и начали долгое, пологое пике в сторону вражеских самолетов. Фергюссон перепроверил огневую панель и пробормотал молитву, к помощи которой не прибегал с детства. Война не на жизнь, а на смерть... Красивая фраза, но она не передает ничего из ужаса и жестокости реального сражения. - Поднимите головы! - проорал в переговорник Пек.- Вот они! Два "Корсара" - длинных и остроносых, как пара кинжалов, нацеленных на скайский клин,- вели вражескую эскадрилью. На каждом из них находились по два мощных носовых лазера и несколько лазеров полегче, для поддержки двух главных. Они не были так велики или бронированы, как "Люциферы" Свободного Скаи, однако пилоты противника не выказывали и тени страха по мере того, как расстояние между двумя группами сокращалось. Оба "Корсара" сосредоточили свой огонь на машине Пека, и как только они просвистели мимо, Фергюссон разрядил большую часть своего боевого арсенала в правый истребитель. Его сенсоры зарегистрировали несколько попаданий в цель, но ничего существенного. Шон подавил желание нарушить конфигурацию и броситься в погоню. Атакующая формация тройки была рассчитана на полное взаимодействие и концентрированный огонь всех ее членов, поэтому ломка клина могла подставить под удар Пека и Хендерсона. Но Хендерсон, очевидно, позволил охватившему его энтузиазму возобладать над здравым смыслом. Третий "Люцифер" уже выбился из клина и пустился в погоню за проскочившим мимо него "Корсаром". - Красный-два! Красный-два! Назад, в строй! - прокричал Пек. - "Шевалье"! - добавил свой голос Фергюссон.- Не сейчас! Конфигурация - тройка! Хендерсон не ответил. Он уже по уши увяз в сражении с двумя легионовскими "Пустельгами", которые зашли ему в хвост и начали преследование, сконцентрировав на одиночной мишени все внимание. - Его атакуют, лейтенант,- произнес Фергюссон.- Мы должны ему помочь. - Слишком поздно! - отрезал Пек.- По мне ведет огонь "Убийца". Выручай, "Ночной Кот". При первом заходе мне выбили компьютер наведения. - "Ночной Кот"! "Ночной Кот"! Господи, Шон, они все надо мной! - Это не своим голосом кричал уже Хендерсон.- Я не могу сражаться с ними со всеми сразу! Фергюссон какое-то мгновение колебался. Противником Пека был тяжелый "Убийца", который уже уничтожил три их истребителя. С вышедшим из строя компьютером наведения Пеку приходилось стрелять вслепую, полагаясь на свои инстинкты и пытаясь нанести противнику хоть какой-то ущерб. А Пек был старшим по званию офицером и дал прямой приказ помогать ему. Но против Хендерсона сражались две "Пустельги" в тот "Корсар", за которым он погнался, не говоря уже о позабытом втором "Корсаре". Хендерсон, его ведомый... его друг по колледжу... Фергюссон резко дернул рычаг управления, - Держись, "Шевалье"! - сказал он.- Иду к тебе! - Красный-главный, Красный-главный, разворачивай задницу и возвращайся сюда! - лихорадочно приказал Пек.- Мне нужна помощь... В переговорнике раздался треск статического разряда, и голос Пека пропал. Сенсоры Фергюссона показали, что на том месте, где секунду назад был Пек, взвился огненный шар, и тут же он увидел триумфально взмывающих вверх, прочь от пылающих обломков, "Убийцу" с "Корсаром". Пека не стало... Теперь командование перешло к Фергюссону. - "Шевалье"! - заорал он.- "Шевалье"! Выходи из боя, "Шевалье"! Возвращайс