ал огневую поддержку на случай боевой ситуации воин Джейтен на "Дервише". Все, что им удалось засечь,- лишь несколько отделений пехоты, поспешно отступавшей к ущелью, плюс быстроходный танк "Сарацин", выехавший за огневой предел, прежде чем роботы успели в него прицелиться. Франк ожидал более активного сопротивления от хваленого Серого Легиона Смерти, но факт, что противник еще даже не показался в поле зрения, заставлял его нервничать. - Так, какое-то нехорошее ощущение, Райзер,- сказал он.- Послушай, повысь дисперсию до пятидесяти процентов. Я хочу, чтобы ты высунулась за гребень холма метров на десять... холм два-ноль-пять по карте. У тебя будет отличный обзор долины реки и обоих мостов. Если эти наемники вообще собираются драться, то они будут прикрывать мосты, чтобы их войска смогли переправиться через русло.- Он помолчал.- Но очень прошу, будь осторожна. Если у них есть тяжелая артиллерия - РДД или ПИИ - у входа в Бенморское ущелье, ты окажешься в зоне огня. Когда начнут стрелять, скатывайся вниз. - Не беспокойся за меня, Сарж,- со смешком ответила ему Райзер. Хотел бы Франк чувствовать себя так же безмятежно, как она. - Полковник Карлайл, теперь вижу этих четырех роботов. Еще несколько минут, и они окажутся в пределах видимости мостов. Алекс подтвердил прием сигнала лейтенанта Эльфинстоун, сидя на мостике своего "Лучника" в Бенморском ущелье. Ее взвод окопался на склоне горы, к западу от входа в ущелье, и теперь находился достаточно высоко, имея хороший обзор дороги от моста до самых окраин города Лох-Шеол, хотя порт все еще скрывала возвышенность. Он немного поколебался. Вражеские роботы оказались гораздо ближе, чем он предполагал, и это ставило под угрозу всю операцию. Если сепаратисты решили перерезать дорогу в том месте, где она пересекала реку Шеол, то это сделает атаку Легиона совершенно невозможной. Там, где высились шоссейный и левитаторный мосты, река текла меж отвесных стен на глубине почти сорок метров, и ни пехота, ни танки, ни роботы без прыжковых двигателей не смогли бы ее преодолеть. И тогда бой превратится в побоище. Но еще не поздно изменить уравнение, если все сделать вовремя. - Мерфи,- требовательно приказал он.- Я хочу, чтобы вы с Боднаром на прыжковых двигателях опустились в реку. Прижмитесь к левому берегу, чтобы вас не увидели, и зайдите по руслу в спину вражеской колонне... метров примерно пятьсот вниз по течению. Вы двое - Ройал и Ловелл - со мной! - Он поколебался.- И ты тоже, Кейтлин. Как его "Лучник" и "Центурион" Кейтлин, так и "Коммандос" Ройала с "Вороном" Ловелла не имели прыжковых двигателей. Оставшихся два робота могли маневрировать незамеченными под прикрытием реки, но менее мобильным машинам приходилось на этот раз играть роль приманки. Алекс переключился на быстрый бег, бурей пролетев по мосту, а вслед за ним - "Ворон" и "Центурион", замыкал цепочку маленький "Коммандос". Оказавшись на другом берегу, Алекс резко свернул влево. Мониторы заднего обзора показали, как Мерфи и Боднар опустились в реку и скрылись из виду. Оставалось только надеяться, что ни один истребитель не подойдет достаточно близко, чтобы их обнаружить. - Главный Призрак вызывает Дракона-убийцу,- произнес Алекс, переключив канал.- Варгас, нужно сделать немного шума, чтобы отвлечь их истребители на одну-две минуты. Это можно? - Конечно, полковник,- без колебаний подтвердил командир эскадрильи.- Что ж, посмотрим, удастся ли им так просто выбить нас из зоны десантирования. Четыре оставшихся истребителя против двенадцати - или больше? - скайских... Есть от чего содрогнуться. На этот раз Варгасу не удастся использовать элемент неожиданности и замешательства, которые помогали ему во время боя у Данкельда. - Вижу противника,- предупредил Ройал. Алекс взглянул на экраны и увидел "Цикаду", взбиравшуюся на гребень холма в двухстах метрах к северу, с другой стороны дороги. - Поймал. Ловелл, пора сыграть им маленькую симфонию, как считаешь? - спросил Ройал. В голосе воина слышалось чуть ли не предвкушение удовольствия. - Надеюсь, музыка им понравится,- произнес Ловелл.- И... раз-два-три... "Ворон" был роботом-диверсантом, предназначенным специально для ведения электронной войны. На нем имелись сложнейшие сенсоры и широкий выбор различных систем наведения, а также набор средств глушения сигналов противника. И хотя ни одна система радиоэлектронного подавления не могла надолго забить компьютерно-кодированные импульсные сигналы, способность "Ворона" прерывать команды противника на несколько решающих секунд могла стать огромным преимуществом в бою. Алекс запрограммировал огневую систему. - А вот вам наше "здрасьте",- произнес он, прижимая пальцем гашетку на джойстике управления. Левая установка РДД дала залп, послав рой летящих по дуге ракет в робота, который вылез на холм. - Ловелл, Ройал, рассредоточиться и укрыться,- приказал он, давая залп правым бортом вдогонку левому. Как только вокруг "Цикады" посыпался ракетный дождь, Алекс опять перешел на бег, устремившись под частичное укрытие одной из феррокретовых опор левитаторной дороги. Он шел на осознанный риск, надеясь таким образом отвлечь внимание неприятеля от моста. Далее если Легион сегодня потеряет Лох-Шеол, захватчики в конце концов сильно затруднят себе жизнь, когда разрушат левитаторные пути, парализовав в результате собственную систему снабжения. Вокруг "Цикады" грохнули разрывы, но водитель робота скрылся прежде, чем сенсоры ОНР Алекса успели определить, какой ущерб машине нанес его удар. Крепкой брони у этой модели робота не имелось, и при удачном попадании ракеты могли разом вывести его из игры. Он на это надеялся. Схватка должна быть короткой, резкой и закончиться прежде, чем сюда смогут подтянуться другие вражеские машины, чтобы вступить в бой. - Вот и они,- сообщила Кейтлин. В прогалине между холмов Алекс увидал широкую и редкую линию роботов, рысцой продвигающихся вперед. "Росомаха"... "Пустяк"... и "Цикада" с рваной дырой в правой части туловища, явно с внутренними повреждениями, но все еще опасная. Вся троица направлялась прямиком к мосту, полностью игнорируя роботов Серого Легиона Смерти. XXXVII Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Я не знаю! Сначала включились помехи, а потом на меня обрушился огонь! Я даже не увидела, откуда он идет! Воин - водитель боевого робота фельдфебель Франк выругался про себя. Голос Райзер с трудом пробивался сквозь статику, но даже помехи от глушителя не могли скрыть ее близкое к панике состояние. - Спокойней, Райзер,- произнес он.- Мы знаем, что их позиции находятся за гребнем горы. Все, что нам надо,- это засветить мерзавцев, а потом Джейтен даст им жару из своей антибатарейной установки. Перед Бенморским мостом три скайских робота оставили четвертого - "Дервиша", чтобы он прикрывал тылы, а сами быстро прошли мимо холма, на котором Райзер попала под обстрел. Франк почувствовал, как внутри у него напрягся каждый нерв, каждый мускул. Бывали времена, как сейчас, когда позиции врага уже близки, но неизвестны и нельзя предсказать, какой огонь обрушится на твою голову в следующий момент, и не пожалеет ли тогда водитель боевого робота об избранной им профессии. Эти металлические горы, тяжело вооруженные и бронированные, могли показать себя королями боя в прямой схватке лицом к лицу, но в данной ситуации они выглядели всего лишь как медленные, неимоверно большие и неуклюжие мишени, которые прямо-таки напрашивались на ураганный огонь. - Полная скорость! - крикнул Франк.- Бегом на мост! Это было наилучшим способом вызвать реакцию. Как только робот-разведчик взойдет на мост, он сразу получит преимущество, находясь перед нагроможденными вокруг скалами, а прыжковые двигатели и высокая маневренность скомпенсируют численное превосходство противника, пока они не выяснят вражескую диспозицию и не запросят поддержки от "Дервиша" или истребителей прикрытия. Да, так они смогут привлечь к себе внимание, но и равным образом расчистить путь к самоубийству, если не будут шевелиться, причем быстро. - Черт! - выкрикнул Алекс.- Ловелл, Ройал, атакуйте! Мы должны отвлечь их внимание! Вся его стратегия катилась в тартарары. - Кейтлин, разворачивайся налево на случай, если четвертый робот пойдет через гребень с другой стороны левитатора! Алекс вышел из-под прикрытия опоры возле Бенморского моста и навел свою артиллерию в этот раз на "Пустяка". Вражеский робот - медленный, тяжело бронированный, с прыжковыми двигателями, в предстоящем бою будет, пожалуй, самым опасным противником. Алекс синхронно нажал сразу на две огневые кнопки, и обе его ракетные установки грохнули, как одна. - Ракетная атака! - заорал фельдфебель Франк, как только его сенсоры уловили рой ракет, дугой летящих с правого фланга.- Черт, эти наемники уже перебрались через реку! Он резко дернул "Росомаху" вправо, едва не потеряв равновесие на гладкой поверхности шоссе. Из-за укрытия, стреляя с обеих рук, на него выскочил "Ворон" с удлиненным, похожим на птичью голову мостиком, за который он и получил свое название. Один луч попал в левую ногу "Росомахи", но броню не прожег. Франк включил прыжковые двигатели на боковой перелет и, приземлившись, тут же разрядил полную кассету автоматической пушки в неприятеля. Снаряды ударили в похожую на культю левую руку "Ворона". - Меня подбили! Господи, Сарж, меня... Водитель боевого робота Янушкевич так и не закончил своей последней передачи. Ракета за ракетой били в правую часть корпуса "Пустяка", вырывая огромные куски брони, обнажая находящиеся под ними структуры. Затем волна новых разрывов сотрясла робота - это в результате яростной атаки легионеров начали рваться боеголовки полной кассеты его установки РДД. Несколько мгновений "Пустяк" покачался и рухнул грудой бесполезного, перекрученного металла и полурасплавленного пластика. У Алекса Карлайла почти не оставалось времени, чтобы полюбоваться эффектом, произведенным его огнем на "Пустяка", как он тотчас сместил перекрестье прицела на "Росомаху", уничтожившую правый лазер Ловелла, но по переговорнику на это быстро отреагировали другие голоса. - Один - ноль, полковник! - радостно провозгласил Ройал.- Покажем им, что такое ад. Легион! Маленький "Коммандос" Ройала двигался по открытому пространству между линией левитатора и шоссе, пытаясь сократить расстояние до раненой "Цикады", прежде чем враги очухаются от внезапного штурма. Но в этот момент с севера из-за холмов вылетел рой ракет, и крики воина вдруг превратились в бессловесный рев, сотканный из страха и боли. Еще одна ракетная волна упала на "Коммандоса", и на этот раз боеголовки одна за одной легли точно в мостик. Выскочить воин Уинстон Ройал не успел. Алекс почувствовал горькую желчь под языком и дал залп по "Росомахе", но быстроходный робот уже отпрыгнул назад на изрыгающих пламя прыжковых двигателях. Ракеты даже близко не легли в цель. Он пробормотал проклятье и стал вводить новую прицельную программу. Заверещал сигнал тревоги. Алекс бросил быстрый взгляд на панель и увидел на тактическом мониторе следы приближающихся к "Лучнику" ракет. Он сделал несколько шагов вперед, но слишком поздно, чтобы успеть выбраться из прицельной зоны. Первые две головки прошли мимо, заставив силой своих разрывов содрогнуться "Лучника", при этом Алекс с трудом овладел управлением, едва удержав робота в стоячем положении и ориентируясь по вою перегруженного гирокомпаса. Затем ракета ударила в левую руку "Лучника". Она лишь поцарапала броню над левым локтем, но силой взрыва его подбросило вверх. Алекс не считал последовавших ударов, но было их, как минимум, три. Обстрел прекратился так же неожиданно, как и начался. Карлайл замотал головой, пытаясь утихомирить звон в ушах, но тут же через наплывавший на глаза туман от боли и дезориентации увидел на панели отчет компьютера о повреждениях, полученных роботом. Красных огней не было, но линия связи зажглась желтым предупредительным сигналом, означавшим частичный выход из строя переговорных систем, и еще побитая рука "Лучника" потеряла много брони. Еще пара таких бомбардировок, и они отправят его в тот же печальный путь, по которому уже шел Ройал. В состоянии стресса он не сразу разглядел движение снаружи мостика, а эта скайская "Росомаха" летела к нему на прыжковых двигателях, готовая воспользоваться временной слабостью водителя робота... - Алекс! Алекс! Главный Призрак, ответь! - почти прокричала в микрофон Кейтлин. Ее мониторы заднего обзора засекли ракетную атаку на "Лучника", и хотя массивный робот, похоже, не очень сильно пострадал, однако стоял без движения, не открывая огня, и Алекс не отвечал... Она колебалась. Ее "Центурион" был возле вершины гребня, который Алекс приказал ей прикрывать. Находясь на гребне, она могла по показаниям антибатарейной функции компьютера нанести точный выстрел, кому бы ни принадлежала установка, выпустившая эти ракеты. Но "Коммандос" Ройала уничтожен, а "Ворон" поврежден. И ни один из этих легких роботов не мог быть помощником Алексу Карлайлу против действующих вместе "Росомахи" и "Цикады". Еще один рой ракет дугой пролетел прямо над ее головой. Если кто-нибудь не остановит эту батарею РДД с другой стороны гребня, у Алекса даже не останется шанса выбраться живым из передряги. С мрачным лицом Кейтлин Де Ври продолжала взбираться наверх. Алекс Карлайл заставил себя стряхнуть вялость, охватившую его еще после первой ракетной атаки. К нему летела очередная порция РДД, но на этот раз их прицел был сбит, и они легли в пятидесяти метрах за "Лучником", взрывая пыль и камни. Сначала медлен-" но, но потом все уверенней Алекс попятился по изрытой земле, пытаясь навести прицел на шуструю "Росомаху". Сменив ракетные установки на два ручных лазера, Карлайл открыл огонь в тот момент, когда робот противника заканчивал прыжок, подловив его прямо в середину корпуса обоими импульсами. Ни один из них не проник внутрь "Росомахи", но покорежили они грудную броню достаточно, чтобы скайский водитель задумался. "Лучник" превосходил своего противника как по массе, так и по вооружению, но только в том случае Алекс может рассчитывать на успех, если будет держать робота сепаратистов на таком расстоянии, чтобы достать его ракетами дальнего действия. Краем глаза он увидел "Ворона", обменивающегося выстрелами с "Цикадой" и, очевидно, побеждающего в этой схватке. Если бы им только успеть добраться до батареи за гребнем, то шансы по-прежнему будут на стороне Серого Легиона Смерти... Кейтлин Де Ври достигла вершины гребня и осмотрела открывшуюся внизу долину. Вражеский робот находился справа, на открытом пространстве, стоя неподвижно, чтобы не выделять лишнего тепла, и стреляя так быстро, как позволяли его ракетные системы перезарядки. "Дервиш" был лишь немногим тяжелее ее "Центуриона", но по конструкции имел лучшую броню и прыжковые двигатели, что делало его довольно сильным противником. На этот раз она не колебалась. Зарядив свои ракеты и автопушку, Кейтлин двинулась вниз по склону, стреляя на ходу. Водитель "Дервиша" среагировал почти мгновенно, отпрыгнув на восток и перезаряжая батареи для встречи нового врага. Ракеты вылетели, но прошли далеко стороной, поскольку скайский воин слишком поспешил, переходя с дальнего прицела на прямую наводку. Автопушка Кейтлин тем временем выбила несколько кратеров на броне туловища робота захватчиков. И тут внезапно вся сцена поменялась. В одно мгновение "Дервиш" был взят в коробочку еще двумя роботами, носящими символ Легиона и севшими в клубах огня по бокам боемашины неприятеля. "Росомаха" Мерфи открыла с близкого расстояния огонь из кумулятивных РБД, а еще через мгновение "Прядильщик" внес свой вклад двумя лазерными лучами, направленными точно в мостик врага. Когда "Дервиш" повалился на землю, Кейтлин пришла к выводу, что она ошиблась дважды, оставив Алекса наедине с противником и спеша на подмогу Мерфи, чтобы разобраться с "Дервишем". Оставалось только надеяться, что ее неверный выбор не оставил Алекса умирать без помощи. Алекс выпустил ракеты и еще раз выругался, потому что "Росомаха" опять отпрыгнула. Скорость и маневренность мишени полностью компенсировали его преимущество в массе и огневой мощи, а результат не намного отличался от нулевого. Этот водитель был хорош, чертовски хорош, и Алекс уже начал было подумывать, что ему так и не удастся его сбить. По крайней мере, ракеты из-за гряды перестали сыпаться на голову. Похоже было также, что Ловелл наконец-таки нашел слабое место "Цикады" и как следует ударил по нему, окончательно добив раненого робота. Сейчас ему самому бы окончить сражение аналогичным образом. Алекс опять перешел на РДД, промахнувшись по цели, но получил ответный удар. Вся операция превратилась в бессмысленную дуэль. Все-таки "Лучник" должен совладать с легковесом типа "Росомахи", даже не слишком подняв уровень нагрева. Алекс попробовал еще раз прицелиться, когда на гребне холма, где в первый раз засекли "Цикаду", появились Мерфи и Боднар. Он чуть не расхохотался, но одновременно почувствовал себя дураком, поскольку из переделки его будет вытаскивать разведывательное звено, а сам он с врагом не справился. Наконец водитель "Росомахи" признал свое поражение, когда на дороге появилась еще и Кейтлин. Он открыл крышку мостика и катапультировался, оставив своего робота стоять грустным памятником войне посреди развороченного поля. "Прядильщик" Боднара приземлился рядом, чтобы захватить воина в плен, прежде чем тот пустится в бегство, пытаясь вернуться к своим друзьям в Лох-Шеол. Лох-Шеол... Несмотря на сражение, несмотря на жертвы, Алекс до сих пор не получил достаточной информации о том, что же ожидает их в Лох-Шеоле. XXXVIII Лох-Шеол, Гленгарри, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. Гауптман Айзон-Прайс взглянула на показания сканера и нахмурилась. В этом очаге заразы, где по генеральскому плану операции "Трезубец" ей было отведено место подопытного кролика, на большинство сенсоров нельзя было положиться, но некий глубинный инстинкт подсказывал ей, что враг где-то рядом. "Черт бы подрал этого Франка вместе с его звеном!" - раздраженно думала она. Судя по единственному сообщению, еле пробившемуся сквозь помехи, она поняла, что патрульное звено ведет огонь возле входа в Бенморское ущелье. После этого - молчание. Отряду Б придется действовать вслепую, и Айзон-Прайс это совершенно не нравилось. Она покорно вздохнула. Приказы генерала не оставляли места для инициативы и оригинальных мыслей. Без связи с патрульным звеном в ее обязанности входили скорейший вывод войск из Шеольского космопорта и удар по Серому Легиону Смерти. - Вперед,- кратко приказала она и сделала круговой разворот на своем "Крестоносце". Айзон-Прайс пошла к мосту на Лох-Шеол, где ее уже ждали четыре робота-артиллериста, и за ней двинулись остальные члены командного звена. Перед выходом на мост ей махнул рукой водитель моторизованного штурмового отряда, охранявший эту часть космопорта. Она позавидовала пехоте и бронеподразделениям. участвовавшим в десантной операции. Их работа была простой - охранять периметр порта и ждать дальнейших указаний. Легкая ли, трудная ли, но у нее была своя работа, и гауптман Айзон-Прайс намеревалась довести ее до конца. - Еще только четыре, полковник Карлайл,- сообщил Мерфи Динго-Джек по командному каналу.- Я не верю, что мы могли прошляпить целый отряд, а то и больше. Если это так, значит, пора мне со службой завязывать, двигаться домой и начинать охотиться на кенгуру, чтобы не подохнуть с голоду! Алекс Карлайл медленно кивнул, но Мерфи, естественно, этого не видел. Переговорник кое-как заработал, но его надо было тщательно отремонтировать, прежде чем устройство опять сможет работать на аудио-видеообмен. - Да, я тебя понимаю,- произнес Алекс, хмурясь. Закончив сражение с авангардом вражеских роботов, Карлайл, Мерфи, Кейтлин и Боднар продолжили свою прерванную разведывательную миссию, оставив "Ворона" Ловелла дожидаться на дороге Дюмона, чтобы начать переправу через реку остальной части Легиона. Командир батальона ухитрился вставить замечание по поводу того, что Алекс понаделал целую кучу ненужных рискованных действий в бою у моста, вследствие чего настроение Карлайла, разумеется, не улучшилось. Так было час назад. С тех пор Мерфи показал Алексу и Кейтлин пологий спуск к берегу реки, который он обнаружил во время фланговой атаки на вражеское звено. Приняв предложение Динго-Джека, они решили проникнуть во вражеское расположение по реке, а не по хорошо просматриваемой дороге. Река имела то преимущество, что текла напрямую по вздыбленной пустоши, лежавшей между ущельем и космопортом, поэтому для четырех роботов, собиравшихся проникнуть на неизвестную территорию в поисках врага, этот путь был ничем не хуже шоссе. Пока им везло. Варгас и его пилоты продолжали играть в кошки-мышки со скайским прикрытием, и с тех пор, как разведгруппа двинулась по реке, ни один аэрокосмический истребитель не бороздил пространство над ее каньоном. Тем временем жара и магнитные аномалии продолжали играть дьявольские шутки с бортовыми сенсорами. И хотя Алекса раздражала невозможность пользования ими, он понимал, что в других условиях его группе ни за что не удалось бы подобраться так близко к зоне десантирования противника. Теперь "Росомаха" Мерфи выдвинулась на позицию, где он мог спрятаться в нагромождении скал и наблюдать за мостом от Шеольского космопорта, в то время как остальные участники экспедиции ждали сзади и изучали ситуацию по видеосигналу, передаваемому им с камер "Росомахи". Визуально они наблюдали в космопорте только восемь боевых роботов. Алекс подумал, не сидят ли остальные в засаде, ожидая, когда в нее попадет Серый Легион Смерти? Или они находились еще на борту корабля, не разгруженные по каким-то причинам? Или... - Мерфи,- произнес Алекс с внезапным беспокойством.- Ты не можешь дать со своего места видеокартинку какого-нибудь из десантных кораблей? Разведчик ответил не сразу, но изображение тут же поплыло, когда он стал разворачивать камеру на космопорт. Алекс выругался про себя, поняв, что прямой видимости нет... Затем картинка вдруг словно взбесилась. Алексу потребовалось несколько секунд, пока до него дошло: Мерфи включил прыжковые двигатели и взлетел вверх из ущелья. - Черт, что ты делаешь? - закричал он. - Доставляю то, что вам нужно, полковник,- последовал невозмутимый ответ. "Росомаха" приземлилась на летном поле в нескольких метрах от "Галеона" - легкого танка - и кучки удивленных карабинеров. Мерфи тут же открыл артиллерийский огонь, но в то время, как его автопушка посылала по "Галеону" очередь за очередью, камеры скользили крупным планом по гигантским кораблям и просторам летного поля. - Боднар, Кейтлин, выбирайтесь туда и поддержите его,- резко бросил Алекс, злой, что на его голову внезапно свалился еще и этот бой, но с некоторой завистью восхищаясь своевольной инициативой Мерфи. Теперь стало ясно, почему Дюмон так нелестно отзывается о командире разведывательного звена. Он начал нацеливать батареи, чтобы прикрыть Мерфи огнем, но в то время, как пальцы плясали по клавиатуре, глаза неотрывно следили за экраном монитора. Связную панель он уже запрограммировал на запись изображений с "Росомахи" и через некоторое время переключился с прямой трансляции на обратный просмотр. Как только на экране появился один из "Союзов", Алекс остановил картинку и дал увеличение. Этот корабль Алекс помнил. Его имя - "Анастасия" - было частично выщерблено характерными отметинами ракетных взрывов, но компьютер подтвердил, что регистрационные номера оставались те же самые, что принадлежали одному из кораблей в Данкельде. Теоретически возможно перебросить роботов с корабля на корабль прямо на орбите, но это долгий и трудоемкий процесс. Все говорило о том, что корабль приземлился пустым, поскольку ни один из роботов не уцелел после первой высадки. Торопливо он проверил "Леопарда" и почувствовал, как глубоко внутри у него все оборвалось. То был второй беглец из Данкельда. Два пустых десантных корабля... Значит, вся эта высадка в Лох-Шеоле - маскарад. Один отряд боевых роботов, слегка поддержанный наземными войсками,- достаточно, чтобы изобразить генеральный штурм и отвлечь непропорционально большое число легионеров на север для встречи с ними. А это значило - настоящий десант еще впереди. - Взрывы в космопорте! Гауптман Айзон-Прайс остановила своего "Крестоносца" и повернула голову, чтобы прислушаться к звукам битвы, внезапно начавшейся за спиной малочисленной колонны роботов в Лох-Шеоле. - Черт бы их подрал! Это все равно что сражаться с армией призраков! Щелкнул переговорник. - Трезубец-один, Трезубец-один, я Асгард. Голос генерала фон Бюлова был резок, отрывист. - У нас есть сообщение о бое в зоне десантирования. Подтвердите. Она переключилась на частоту ретранслятора земля - орбита. - Подтверждаю, Асгард,- доложила она.- Они, должно быть, прошли вверх по реке и атаковали, как только увидели, что мы вышли оттуда. Я еще не получила подробного доклада, но подтверждаю перестрелку вокруг Шеольского космопорта. Дальнейшую информацию... - Я приказываю "Анастасии" и "Ворону" взлетать, Трезубец-один,-сказал ей генерал.-А остальным десантным кораблям переместиться в указанную точку аварийного отступления, поскольку своими силами космопорт вы защитить не в состоянии. Ваша первоочередная задача в этой точке - отвлекать на себя силы противника предельно долго, а затем улететь, забрав всех, кого сможете поднять в воздух. Приказы вам понятны? - Так точно, герр генерал,- отозвалась Айзон-Прайс. Теперь, потеряв почти четверть состава своего отряда, перед лицом превосходящих сил Серого Легиона Смерти ее шансы выйти из боя и добраться до десантных кораблей были по меньшей мере мизерны.- Прошу вашего разрешения поддержать нас истребителями, сэр. - Ответ отрицательный. Трезубец-один. Этот простой ответ прозвучал для нее как смертный приговор. - В операцию вступает Трезубец-два, поэтому истребители потребуются там,- снизошел до объяснения фон Бюлов. - Но...- попыталась подать слабый протест Айзон-Прайс. С этого момента ее отряд перешел в разряд допустимых потерь. Пока они будут отвлекать на себя контингент Серого Легиона Смерти, у фон Бюлова не будет нужды их поддерживать.- Приказ принят, герр генерал,- механически ответила она. Связь прекратилась. Гауптман Айзон-Прайс оценила свои возможности. Она могла сдаться сейчас или продолжать драку, не имея почти никакой надежды вывести живыми хотя бы горстку своих людей. Она всегда гордилась тем, что высоко держит честь своего полка, выполняя приказы и свои обязанности независимо ни от чего. А остальные воины полка зависели от нее и от роли, уготованной ей при Лох-Шеоле,- сковать действия врага, пока остальные участники операции "Трезубец" будут действовать без помех. Но ведь силы, присланные противником на север, уже связаны, разве нет? Проигранный здесь бой даст несколько лишних часов и доставит кое-какие неприятности Легиону. А в перспективе велика ли прибыль от этого будет для всей кампании? Она протянула руку к панели связи и включила один из каналов, предназначенных для дипломатических переговоров. Айзон-Прайс прежде никогда не посылала своих людей на верную гибель. Она не знала, сможет ли тем, что сейчас собиралась сделать, ее предотвратить, но это был единственный выбор, который, по ее мнению, имел хоть какой-то смысл. - Командующий Серого Легиона Смерти, командующий Серого Легиона Смерти! Вас вызывает гауптман Энн Айзон-Прайс из десятого полка Рейнджеров Скаи. Я хотела бы обсудить условия... выхода из сложившейся ситуации. Алекс слушал передачу и едва верил своим ушам. В один тягостный момент он подумал, не совершил ли фатальной ошибки, в конце концов прошляпив на земле дополнительных роботов противника. Вероятно, его разведывательная группа уже полностью окружена. Но все четыре десантных корабля в космопорте уже взлетали, и за исключением беспорядочного сопротивления со стороны танков, расставленных вокруг космопорта, не было никаких признаков неприятельской контратаки. Сканеры не показывали ничего, да и глаза вместе с видеокамерами - единственными оставшимися у него надежными приборами - тоже. - Командующий Серого Легиона Смерти, пожалуйста, ответьте,- продолжал взывать женский голос на канале связи.- Я хочу... я хочу сдаться вместе со всем моим отрядом, чтобы избежать ненужного кровопролития. Она сдается... Или противник пытается заманить его в ловушку. Он переключился на дипломатический канал. - Командующий Свободного Скаи, я полковник Карлайл - командующий Серого Легиона Смерти.-. Возможно, если они подумают, что Грейсон Карлайл сейчас находится на Гленгарри, то у захватчиков будет меньше охоты обсуждать условия сдачи в плен. Конечно же, они могут быстро изменить свое решение в пользу драки, если узнают, что против них стоит полуобученный кадет, претендующий на то, чтобы его считали знаменитым полковником Грейсоном Карлайлом.- Если ваши намерения сдаться серьезны, тогда отзовите пехоту и прикажите десантным кораблям сесть. Верните своих роботов, а также истребители в космопорт, чтобы я мог их видеть. Он заколебался, не будучи уверен, как глубоко можно блефовать. - Любое дальнейшее проявление враждебных намерений повлечет за собой уничтожение всей команды. Он быстро переключил каналы. - Говорит Главный Призрак. Дюмон, двигайте свои силы к сборному пункту Лох-Шеола. Призрак-два введет вас в курс. Кейтлин, ты все слышала? - Да... Ты думаешь, они это серьезно, Алекс? - Не знаю. Это мы сейчас выясним. Он вновь переключился на дипломатический канал как раз в тот момент, когда его оппонент начал отвечать. - Полковник Карлайл, я дала распоряжение силам в Шеольском космопорте прекратить враждебные действия при условии, если ваши войска сделают то же самое. Но у меня нет власти распоряжаться аэрокосмическими кораблями, они мне не подконтрольны. Мой отряд роботов готов перейти мост и направиться в космопорт. Даете ли вы гарантию перемирия до окончания переговоров? Алекс ответил не сразу. Если все это является тщательно продуманным розыгрышем, он подвергает свою стоящую без прикрытия группу смертельной опасности. Но мимо шанса окончить это столкновение без дальнейших потерь он пройти никак не хотел. - Гарантирую,- сказал он наконец.- Слово чести - мы возобновим бой, только если будем атакованы. Этого достаточно? - Слова Грейсона Карлайла Смертоносного вполне достаточно,- сказала она. Это заставило его улыбнуться. Разве плохо, что он продолжал играть на этом неведении? Другого выбора он просто не видел. По крайней мере сейчас. - Очень хорошо,- сказал он.- Я возобновлю контакт, когда увижу, что паши условия выполнены. Карлайл связь окончил. Он отдал приказ Мерфи покинуть космопорт. Разведчик возвратился на прежнюю позицию, а рядом с ним расположился "Прядильщик" Дженнера. Затем Алекс передал более подробные приказы Дюмону и с мрачным видом выслушал сообщение Варгаса, что вражеские истребители внезапно вышли из боя и направились на юго-запад, прочь от Глен-Шеола. - Какие будут приказы, полковник? - спросил пилот, закончив рапорт. - Сейчас вы нужны мне здесь для прикрытия. Если заметите малейший признак западни, дайте знать. Главный Призрак связь окончил. - Дракон-убийца уже летит. И вот тогда, и только тогда Алекс наконец дал вызов, который хотел дать уже много часов кряду. - Главный Призрак вызывает командный центр Гленгарри. Соедините меня с майором Макколлом. - Макколл слушает,- тут же ответил майор, и голос его звучал встревоженно.-Я очень ррад твоему звонку, сынок... полковник. У нас непрриятности... большие непрриятности. - Еще один десант? - Да. Еще четырре коррабля поменяли свою трраекторрию. Компьютер? говоррит, что на этот рраз - Колтбрридж. - Высадка здесь оказалась диверсией, майор,- тихо сказал Алекс.- Два пустых десантника и усиленный отряд, оказавшийся просто приманкой. Фон Бюлов, похоже, бросил их без всякой поддержки и теперь пошел в настоящую атаку. Мы уничтожили четырех роботов, немного пехоты и танков в нескольких стычках, а теперь их командующий хочет сдаться. - Как я понимаю, у твоих воинов была нелегкая работенка,- сказал Макколл, и в его тоне чувствовалась гордость за своих подопечных.- Но, оттянув тебя на северр в Лох-Шеол, враг добился того, чего хотел, не важно, сдаются они или нет. Чем больше ты там проторрчишь, тем хуже нам здесь. - Вы уже послали "Каннибалов Ганнибала" в Колтбридж, не так ли? - Да... и оставшихся Сорратников тоже. Но все это мне ужасно не нрравится. Если фон Бюлов готовит настоящий ударр, то он имеет прреимущество. А прротивник еще не брросил на нас все свои силы. Горраздо больше войск осталось на оррбите, сынок, что сильно усложняет дело. - Тогда мне надо как можно быстрее срываться отсюда и перебросить "Дредноутов" опять на юг. А мы можем либо усилить вас, либо, если потребуется, при-; крыть очередную высадку. - Да, так будет лучше всего. Не давай им долго кррутить перреговорры.- Макколл хохотнул.- Однажды в старрой Шотландии, да, однажды Рроберрт Бррюс удеррживал армию, которрая была в десять рраз больше его собственной, только тем, что вел перреговорры о сдаче в течение месяца. Не позволяй им этого... У нас нет лишнего месяца. - Я понял вас, майор. Мы прибудем к вам на подмогу так быстро, как только сумеем. И не через месяц - это я обещаю. - Мы выступаем в следующие полчаса, сынок. Удачи тебе! Твой отец... и твой старрый учитель... тобой горрдятся. XXXIX Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Сдалась! Генерал-коммандант фон Бюлов грохнул кулаком по крышке стола, отчего его ручной терминал соскочил со своих креплений. Он свободно поплыл в пространстве мостика десантного корабля "Асгард", но ни генерал, ни его адъютант не обратили на это внимания. - Так точно, герр генерал,- закинул пробный шар Альбрехт.- Очевидно, гауптман Айзон-Прайс начала переговоры около получаса назад. Мы их сразу не уловили, потому что не отслеживали регулярно дипломатические каналы. - Бездари и трусы! Весь десятый полк Рейнджеров Скаи разваливается на части потому, что его офицерский корпус состоит из одних бездарей и трусов.- Фон Бюлов попытался совладать со своим гневом.- Но, возможно, это не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. На самом деле Айзон-Прайс могла выиграть больше времени, затягивая переговоры, чем продолжая сражение. - Это вполне вероятно, герр генерал,- сказал Альбрехт.- Но на текущем витке орбиты видеосенсоры засекли, как в Бенморе началась погрузка части оборудования на левитатор, которое они в предыдущий проход еще продолжали разгружать. Я полагаю, что противники намереваются быстро перебросить обратно на юг часть своих сил. - А если организовать удар по линии левитатора и отрезать их на месте? - спросил фон Бюлов. - Герр генерал, это значит - ослабить экран над зоной десантирования в Колтбридже, что равносильно отправке вниз еще одного десантного корабля. Но мы не брали в расчет ни их оставшихся истребителей, ни скрывшегося десантного корабля. Мы рискуем распылить большие силы на мелкую задачу, но это обязательно поломает все остальные части плана по выполнению операции "Трезубец". Фон Бюлов гневно посмотрел на своего адъютанта, но вдруг согласно кивнул. - Конечно же, ты прав, Йоханн. Если мы начнем разбрасываться на второстепенные вещи в такой момент, то кончим безнадежным хаосом. Я надеялся, что они отправят на север больше своих сил и что дольше там застрянут. Но даже если им удастся выехать из Глен-Шеола сегодня сразу же после полудня, только чудо позволит легионерам оказать какую-нибудь действенную помощь своим сотоварищам.- Фон Бюлов холодно улыбнулся.- А когда придет время для настоящего удара, они не смогут остановить его. - Разумеется, герр генерал,- угодливо отозвался Альбрехт. Фон Бюлов потянулся за парящим в воздухе терминалом и, решительно схватив его, вернул на место. Да! Вот так же скоро и уверенно вернет он на место вырванную из вражеских лап планету! Алекс Карлайл поднял с головы нейрошлем и отстегнулся от кресла "Лучника". Он потянулся назад, чтобы вытащить свою сумку, потом дернул ручку люка. Люк открылся, и он выбрался на неподвижное плечо робота. Взяв сумку, Алекс начал спускаться вниз по гибкой лестнице, выброшенной из люка кабины. Внизу сержант-тех Ньюкирк показал ему большой палец. - Хорошо поработали сегодня, сэр,- сказал он, улыбаясь.- Но вся краска облезла, когда вы получили эти ракетные удары. - Да,- рассеянно ответил ему Алекс.- Послушай, когда его погрузят на платформу, посмотри, нельзя ли там как-нибудь подлатать броню. По прибытии в Колт-бридж он должен быть готов к бою. - Гарантировать не могу, сэр,- сказал Ньюкирк.- Но мы сделаем все, что в наших силах. Теперь Алекс был спокоен. Тех сам присмотрит за роботом после того, как в высшей степени осторожно уложит "Лучника" на импровизированное ложе платформы левитатора. Теперь у молодого Карлайла появилось время заняться другими вопросами... к примеру, что делать дальше? К тому времени, когда Дюмон и остальные войска Легиона достигли южной оконечности Лох-Шеола, гауптман в космопорте готова была сдаться без каких-либо условий. Возможно, один вид артиллерийского звена "Дредноутов", ведомых лейтенантом Обоутом, восседавшим на массивном четвероногом "Голиафе", в конце концов убедил их. В космопорте восемь вражеских водителей вылезли из своих боевых машин и сдались вместе с пехотой и тремя выжившими гусеничными БТРами. Однако прежде, чем сдаться, скайские воины вывели из строя свои нейрошлемы, чтобы легионеры не смогли немедленно воспользоваться их роботами. Но то были мелкие неполадки для опытных электронщиков, которые сумеют восстановить их и запустить в дело всего за несколько часов. Однако с этим придется подождать. Алекс провел переговоры полностью по каналу связи и позволил Дюмону с его чутьем на правила приличия утрясти формальные аспекты сдачи неприятеля в плен. Скайские пленники, включая водителя робота, выжившего в бою у Бенморского моста, были окружены пехотинцами Легиона, разоружены и посажены под охрану в Лох-Шеоле. Капитан Монклер и его люди останутся по-прежнему наблюдать за обстановкой в регионе и сторожить пленников, но остальная часть команды Алекса, едва дождавшись окончания процедуры сдачи, скорее устремилась назад, в Бенморское ущелье. Еще до возвращения роботов на борту левитатора кипела работа по погрузке, перегрузке и установке технических средств, и весь процесс быстрой отправки войсковой части повторился снова. Еще раз пришлось Алексу испытать муки ожидания. В последнем донесении, полученном от Макколла, сообщалось о высадке роботов в районе Колтбриджа и попытках старого каледонца вовремя доставить туда свои войска, чтобы задержать их. Варгас и его истребители патрулировали между Колтбриджем и Лох-Шеолом на случай, если противник попытается нанести воздушный удар по л