ды, каждый из которых обозначал одну боевую единицу - истребитель, робота или пятерку элементалов. Цвет звезды обозначал род войск: красный - боевые роботы, синий - истребители, серый - пехота. В середине звезды каждого из полковников были помечены эмблемой его соединения. Бытовавший среди Ягуаров ритуал был прост: тот, кто сделает заявку с минимальными силами, получит право разгромить фузилеров. Второе, неписаное правило заключалось в том, чтобы постараться повредить или разбить вонзившиеся в мишень звезды предыдущего заявителя. Тот, кому это удавалось, забирал разбитую звезду в качестве приза. Риск был высок. Тот, кто делал заявку, никогда не стоял лицом к мишени. Он отворачивался и принимал, готовясь к броску, боевую стойку. Потом, быстро крутанувшись вокруг себя, он пускал звезду в полет, словно метал ее в приближающегося врага. Если звезда резала пальцы кому-нибудь из державших руки на мишени офицеров, она автоматически изымалась из заявки. Это заставляло хорошо целиться. Но, судя по шрамам на пальцах Тибидье Озиса, даже лучшим воинам Клана Ягуара случалось промахиваться. Если возникало подозрение в намеренном промахе, могло начаться - и нередко начиналось - Испытание Отказа. Едва ли не самый большой ущерб чести воина наносился, если он отдергивал руку с мишени. Почти всегда это приводило к его полному исключению из процесса подачи заявок. Первым заговорил Тибидье Озис: - Как единственный среди звездных полковников обладатель Родового Имени, я требую своего законного права начать подачу заявок. Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам свои когти. "Удар Смерти", 25-е ударное соединение, которым командовал Тибидье, было в галактике самым малочисленным. Передав право первого хода, он оставил за собой право метать звезды позже, когда, возможно, заявки будут столь малы, что у него появится возможность выиграть. Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень. Роберта молча отошла, потом - так быстро, что это трудно было заметить, - обернулась и кинула свои звезды в мишень. В руке у нее осталась всего одна звезда, у которой она обломала несколько лучей и тоже метнула. В ее заявке были в основном элементалы и боевые роботы. Одна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Патриции. Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку. Да, он ожидал от Роберты большей отваги. У нее есть какой-то тайный, пока что непонятный план. Ей есть куда понижать заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально смелой заявке, подумал он. Патриция, становясь на позицию для метания, молча перебирала свои звезды, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась и швырнула звезды - все разом. Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул бы того навзничь. Одна из звезд задела звезду Роберты, но не повредила ее. Патриция заявила поровну истребителей, роботов и элементалов, на "звезду" меньше, чем Роберта. - Судя по твоей заявке, у тебя не хватает фантазии, Роберта, - сказала она. - Я уравняла ставки - не важно, где мы встретимся с врагом. Запомнив, кто какую заявку сделал, Девон Озис вернул полковникам их звезды и повернулся к Тибидье Озису: - Очередь соединения "Удар Смерти". Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои звезды. В его заявке - на несколько "лучей" меньше, чем у Патриции, - не было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов. Девон внимательно изучил заявку. Похоже, Тибидье собирался сражаться лишь на земле. Роберте, очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не видели - так требовала традиция, - она перебирала звезды, а потом, словно самурай с древней Терры, метнула их в мишень с ураганной силой. Прицел был хорош: ей удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам, а одна из ее красных звезд вонзилась совсем рядом с его пальцами. Сначала Девон был удивлен: она убрала из заявки полную "звезду" элементалов, а также "звезду" и несколько "лучей" боевых роботов. Но потом он понял, что она задумала. В этом был риск, но и та слава, что достанется ей, если она сможет выполнить задачу, будет велика. Она опасна, как я и думал. Хорошо играет эту часть своей роли... Патриция рассмотрела заявку Роберты, и Девон заметил, как обеспокоенно дрогнул уголок ее губ. Роберта, конечно, не могла промолчать. - Ну же, Патриция, ты, конечно, можешь сделать заявку и поменьше моей? Ты ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходят мои. Ну, так докажи это. Если ты сделаешь меньшую заявку, я выйду из игры, - сказала она насмешливо. Еще мгновение Патриция изучала мишень, потом стала складывать свои звезды обратно в мешочек. - Твое хвастовство неуместно и не пристало истинному Ягуару. Я не верю, чтобы ты могла победить противника заявленными тобою силами. - Дурная идея, - добавил Тибидье. - Если это и есть вся твоя заявка, Роберта, ты погибнешь. Твоих боевых роботов не хватит, чтобы победить даже этих вольнорожденных бандитов. Ты поступаешь безрассудно. Я, как и Патриция, позволю тебе самой отвечать за собственную глупость. Когда фузилеры высадятся и будут готовы к сражению, ты будешь разбита и лишишься чести. Роберта громко и зловеще расхохоталась. Подняв с пола разбитую звезду, она взяла ее за лучи, потом сжала обе половинки в ладони и сдавила их так, что на стол закапала кровь. Демонстрируя силу своей воли, она не переставала улыбаться: - Вы слабы и не видите, что моя заявка обеспечит победу. Вы думаете, что битва произойдет на земле, но я сокрушу "Фузилеров Стирлинг" прежде, чем они успеют высадиться на планете. Когда мои истребители закончат работу, остатки противника легко будет добить. Девон Озис стукнул кулаком по столу и заорал: - Это вам не соревнование между сиб-группами! Вы недооцениваете угрозу. "Галактика" "Тау" была создана с одной-единственной целью - покончить с паразитами, что зовутся Кланом Кота. И вдруг на нашу шею откуда ни возьмись сваливаются эти идиотские фузилеры! Девон перевел дух и продолжал уже спокойнее: - Мы должны победить подонков-наемников, но при этом не можем ослабить себя так, чтобы не быть в состоянии выполнить свое главное задание - разгромить Котов... Галактический командор строго посмотрел на Роберту, и ее лицо помрачнело. - Эти фузилеры - угроза нашим планам и воле нашего Хана. Время хвастаться прошло, полковник. Вы выиграли подачу заявок и теперь должны выиграть битву. Я хочу, чтобы вы полностью уничтожили этих вольно-рожденных, ясно? Полностью!.. XI Десантный корабль "Клеймора" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Лорен сидел в кабине своего "Проницателя" и в пятый раз перепроверял его состояние. Несмотря на мягкое подрагивание реактора и уютное тепло кабины, на душе у него был лед. Он находился на связи с капитанским мостиком "Клейморы", но там почему-то молчали. Мертвая тишина эфира усиливала напряжение. Хотя манеру речи капитана Шпильмана Лорен находил возмутительной, лучше уж слушать его дерзости, чем глухое шипение атмосферных помех. С того самого момента, как они обнаружили Ягуаров, все пошло напере-косяк. Фронтовая "галактика"! Одна половина личности майора Лорена Жаффрей была донельзя зла - Ягуары нарушили его прекрасно проработанный план... а вот другой половине было очень страшно. Лорен оказался в крайне неудобном положении, ему пришлось импровизировать, продумывая действия на ходу. Фузилеры попали в серьезную переделку. Соотношение сил откровенно не в их пользу, а ведь мало кто из войск Внутренней Сферы остался в живых после встречи с превосходящими силами кланов. Но попытайся они отступить - другого такого шанса никогда не представится. Ягуары будут знать, что их база обнаружена. Хуже того: неожиданное появление в этом районе свежей фронтовой галактики представляло прямую угрозу для Синдиката Дракона - нового нанимателя горцев. Корабль вошел в плотные слои атмосферы Обочины V. В наушниках нейрошлема раздался голос Шпильмана: - На три минуты сенсоры отключаются. Спутники стартовали. Шпильман говорил почти спокойно. Игра шла на его поле, то есть на мостике его корабля. Теперь он тут главный, что бы ни говорила полковник Стирлинг и что бы там ни было написано в уставе. Лорен взглянул через смотровую панель кабины своего робота на тяжелый выходной люк. Освещение на палубе было неярким - как обычно во время боевого десантирования. По обе стороны от майора сидели в своих кабинах и с таким же, как и он, нетерпением ждали, пока корабль приземлится и люки откроются, другие пилоты боевых роботов Кильситской Стражи. Внезапно "Клеймора" вздрогнула, будто какой-нибудь великан ударил ее кулаком. Пристегнутые ремни врезались Лорену в плечи. Началось! С громким ревом развернулись и начали стрелять боевые турели. В наушниках прогремел голос полковника Стирлинг: - ПВО, доложить обстановку! Корабль сотряс еще один мощный удар. Лорен покрепче схватился за рычаг управления, чтобы удержаться на месте. - Истребители, - ответил Шпильман. Последовала пауза, затем раздался еще один удар, послабее и как будто в отдалении. - Десять единиц. Лорен подсоединился к тактической системе "Клейморы". Началась передача данных по целям с корабельного боевого компьютера на вспомогательный дисплей боевого робота. Против "Клейморы" вышли в основном омниистребители "Сабудаи", их сопровождали истребители "Башкир". Эти два класса истребителей составляли ядро аэрокосмических сил Клана Ягуара. "Сабудаи" представляли собой некую сборную солянку смешанной конфигурации, в основном на них устанавливались тяжелые пушки Гаусса. Снаряды этих мощных орудий могли проделать в броне десантного корабля огромные пробоины. Лорен попытался получить подробную информацию об одном из истребителей, но тут вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожидания. Ясно, понял Лорен. Поврежден либо боевой компьютер, либо сенсоры, либо канал связи. В любом случае - ничего хорошего. После долгой, секунд в десять, паузы Ягуары внезапно открыли бешеный огонь по "Клейморе". Несмотря на свои немалые размеры, корабль, казалось, дрожал под могучими ударами. Лорен ощутил всплеск адреналина в крови и еще что-то, охватившее целиком его разум и тело. Он называл это Чувством, такое имя его любимый дед дал тому сочетанию ощущений и эмоций, что бывает только в бою. Ощущение было сродни контрастному душу - сначала обжигающий жар, потом - леденящий холод, пробуждение и возбуждение всех чувств, заставляющее сердце биться быстрее. В ушах застучало с бешеной скоростью - пульс зашкаливало, разум и тело поделили между собой пространство, каждая клеточка организма задрожала в предвкушении смертельной схватки... Лорен словно впал в какой-то транс, и все существо его действовало со скоростью света. Атака была настолько мощной, что тяжелый корабль класса "Владыка", казалось, стонал, - где-то вибрировали и гнулись, не выдерживая чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. Зловещий звук неприятнейшим образом напомнил Лорену, что до поверхности планеты еще много километров... Освещение палубы погасло: прямым попаданием повредило внутреннюю электросеть. Лорен держал руку над пультом управления десантированием. Стоило нажать только одну кнопку, и его "Проницатель" освободится от фиксирующих ремней и двинется к люку. Если только корабль не закружит могучим вихрем, можно будет приземлиться и на прыжковых двигателях. Правда, если Лорен даже и выживет, это еще не означает, что останется в боеспособном состоянии весь полк. Постоянные попадания раскачивали "Клеймору" из стороны в сторону. Внезапно верхняя часть десантного люка, вдавившись внутрь, разорвалась на мелкие кусочки. Причиной этого было не столько само попадание, сколько мгновенная декомпрессия. Темная палуба вдруг озарилась ярким светом, воздух рванулся в двухметровую дыру - "Проницатель" сильно накренился вперед, а все, что не было прочно закреплено, исчезло в пробоине. Какое-то время в наушниках раздавался страшный шум: вопли, проклятия, пронзительные сигналы тревоги... пробиты переборки, повреждение шлюзов, пожар... Судя по всему, корабль получил очень серьезные повреждения, хотя вокруг Лорена ничего особенного заметно не было. Лорен ждал распоряжений капитана Шпильмана, но тщетно. Тогда он включил личный канал связи. - Старший помощник - капитану Шпильману. Доложите обстановку. - Кровь и тьма, старший помощник! Подождите хоть минутку, я еще не понял, что у нас вообще осталось цело!.. - В голосе Шпильмана звенели отчаянье и гнев. - В корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из палуб... Роботам ущерб нанесен небольшой, но они не смогут десантироваться прыжком - их надо будет просто выкидывать!.. Тактический сенсор поврежден, так что картинки не ждите... Мы потеряли две боевые турели, сильно повреждена защита реактора. Приземление... то есть падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от намеченной ранее точки высадки... Если все действительно настолько плохо, значит, "Клейморе" хана. Н-да... невесело. - Что сообщают с других кораблей? - вклинилась в разговор полковник Стирлинг. - "Буллран" в настоящее время подвергается атаке. Из-за бури и надвигающегося штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не могут определить цели. Шпильман умолк. Лорен понял, что капитан быстро проглядывает донесения с других кораблей. - Черт!.. - наконец с отчаянием произнес Шпильман. - На "Стене" сильные повреждения. Основной реактор и маневровые двигатели переведены на ручное управление. Кровавые демоны... Он был явно потрясен произошедшим. - "Стена" вся измочалена, связь еле держится - очень сильные помехи... - Она вытянет? - спросила Стирлинг. - Молитесь и надейтесь, что где-то там, на совсем уж далеких небесах нас кто-нибудь услышит, леди. С "Расплатой" связи нет, но я вижу, что они спускаются - возможно, у них аварийная посадка. Они должны бы стараться спуститься как можно ниже, чтобы эти чертовы Ягуары их не достали. - А что эсминец? - после паузы напряженным голосом спросила Стирлинг. Этот вопрос занимал всех в первую очередь - ведь речь шла практически о жизни или смерти всего подразделения. Если боевой корабль Ягуаров вступит в бой надежды выжить у нортвиндцев не останется. Эсминец может прямо с орбиты нанести по приземлившимся кораблям бомбовый удар. Лорен видел снимки, сделанные в городе Эдо, который Ягуары атаковали несколько лет назад. Город этот после атаки воинов клана представлял собой многокилометровую проплешину темно-серого стекловидного шлака. Ягуары были опасными врагами, готовыми ради победы применить любые, даже самые страшные методы и средства... Опять наступила пауза, длившаяся, как показалось Лорену, целое столетие... - Эсминец перешел на высокую орбиту. Стрелять он оттуда не может, зато перехватит нас, если мы попробуем прорваться к Т-кораблю, - раздался нарочито спокойный голос Шпильмана. Теперь фузилеры не только в меньшинстве, но и вообще оказались в ловушке. Правда, Ягуары, судя по всему, не собирались использовать против них боевой корабль - должно быть, так получилось в результате подачи заявок. У фузилеров еще оставалась возможность использовать это обстоятельство в качестве шанса на спасение. Шпильман отдал другим офицерам на мостике несколько приказов, Лорен разобрал только некоторые обрывки его фраз. - Сообщение с "Бычьего бега". Они еще держатся, повреждения от легких до умеренных. Ягуары прекратили атаку - я имею в виду тех Ягуаров, что пока еще живы. Вдоль кабины "Проницателя" пробежала цепочка зеленых огоньков, на вспомогательном дисплее зажглись слова: "Начинается процедура посадки". Шпильман тем временем продолжал: - Приземление через пятьдесят секунд. Готовность номер один. Опять раздался голос полковника Стирлинг: - Старший помощник, после высадки немедленно организуйте оборону периметра! - Вас понял, полковник, - ответил Лорен. - Капитан Шпильман, сообщений со "Стены" не поступало? - Нет, мэм. Связи нет. Впрочем, погодите-ка... Если верить сенсорам, они выбрасывают боевых роботов. Самостоятельная посадка боевых роботов при помощи прыжковых двигателей опасна, но к ней часто прибегают в подобных критических ситуациях. Десантный корабль открывает люки, роботы выпрыгивают и приземляются в режиме ручного управления. Часто такая тактика использовалась для быстрой высадки ударной группы посреди вражеских позиций, чтобы не рисковать кораблем. В данном случае, учитывая имеющиеся у "Стены" повреждения, это был отчаянный шаг, на который пришлось решиться, чтобы спасти жизни воинов, если корабль при посадке потерпит катастрофу. Лорен закусил верхнюю губу. Он вышел на связь со всем батальоном на борту "Клейморы". До приземления оставалось всего пятьдесят секунд, сердце работало в бешеном ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности... - Майор Жаффрей - Кильситской Страже и командованию полка. Десантирование по программе "Браво", повторяю, десантирование по программе "Браво"! Если кто-то не может десантироваться или же поврежден, сообщите командиру своего копья... Лорен еще раз проверил системы своего собственного робота и перевел реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с места тяжеловооруженного "Проницателя". Потом он включил сенсоры, но понял, что стены отсека закрывают обзор. Так и должно быть, но ведь скоро откроется люк, и я хочу сразу увидеть, где мы и что там происходит... "Клеймора" приземлилась с жутким грохотом и скрежетом, но все же помягче, чем ожидал Лорен. Майор нажал кнопку, и державшие робота миомерные тросы ослабли, выпуская его на свободу. Он был уже готов выбить крышку люка - точнее, то, что от нее осталось, - огнем пушек, но тут она сама плавно отошла в сторону. Палубу залил свет, высокополяризированное стекло кабины потемнело. Снаружи виднелась земля - красная глина, поросшая невысокой травой или мхом. Небо затянуто облаками, черными и темно-синими, из которых на поверхность планеты изливались струи сильного дождя. Вдалеке сверкнула молния - Лорену сперва показалось, будто это выстрел из ПИИ. В нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба, и тогда боевые роботы "Фузилеров Стирлинг" озарялись страшноватыми отблесками. Согласно диспозиции, первым десантировалось копье, находящееся справа от Лорена. Следом ринулся к люку и он сам, держа оружие наготове. По пути он вышел на связь с командирами батальонов: - Фузилеры, вперед!.. XII Точка высадки "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Несмотря на все треволнения, сопровождавшие прибытие и посадку, первое впечатление от Обочины V оказалось для Лорена разочаровывающим. В точке десантирования поверхность планеты была довольно ровной, ярко-красную глинистую почву покрывал невзрачный коврик из свалявшейся травы и мха, по серым камням расползались в разные стороны чахлые вьюнки. Ярость грозы заметно поутихла, но, когда молния все-таки прорезала небосвод, к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее горный хребет. Конечно, все это была иллюзия - на самом деле Лорен и его люди оказались на бывшем океанском дне, а "горы" были в действительности границей материкового шельфа, побережьем тех времен, когда это место находилось в нескольких километрах под водой. - Старший помощник - взводу связи. Немедленно развернуть полковую сеть связи. Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно: - Уже делаем, старший помощник. "Клеймора" не может связаться с остальными кораблями. Мы не понимаем, в чем тут загвоздка - то ли в грозе, то ли в повреждениях систем, - но исправим, как только сможем!.. Лорен отвел "Проницателя" подальше от корабля и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная деятельность: фузилеры - командование полка и Первый батальон, - начали окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение. Майор сверился с тактическим дисплеем. Посадка произошла по меньшей мере в часе пути от первоначально намеченной точки. Лорен переключился на полковой канал - прямой лазерный луч от его робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда - к командиру полка. - Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной базы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, - сказал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех. - Согласна, - ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дисплею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. - Пока связь ограничена сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по старинке, но найти их надо... найти и восстановить связь. - Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предполагаемым местам посадки "Буллрана" и "Стены". Как только корабли засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов. - А что ПОС? - "Расплата" должна была приземлиться в центре треугольника, образованного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем "Буллран" и "Стену", несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки. - Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости - две "звезды" омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на местонахождение и состояние наших сил. - Вас понял. Увидимся позже... Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чувства Лорена - хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, покрытые мхом, монотонный звук падающих капель - все это порождало жутковатое чувство чужого присутствия. Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с "Расплаты", он двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов. Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине. В ушах у Лорена снова зашумело и застучало - опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции. Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор. Лорен открыл прямой канал связи - отдельный лазерный луч к каждому из роботов. - Внимание, старший помощник - всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг - аналогично. - Их там пятеро, сэр, - раздался голос лейтенанта Гленды Джуры. - Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции. Из кабины "Проницателя" Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров. На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучение чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник имел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов - от "Рожденного-в-Котле" до грозного "Масакари". На стороне Ягуаров превосходство не только в численности, но и в огневой мощи. Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабль. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату "Расплата", - вернее, то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда - несомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса "Крепость" должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но "Расплата" явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при ударе о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь. Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного состава роботов - все было практически ясно, Ягуары брали верх... На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну "звезду" омнироботов. Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Правда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла. - Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер "Фузилеров Стирлинг", полка нортвиндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владения десантным кораблем "Расплата". Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов - он это знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это. После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ: - Вы - вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов. Замечательно, они обратили на меня внимание. - Кто смеет сомневаться в моей честности и чести? Произнося эту фразу, Лорен опять бросил взгляд на сенсоры дальнего действия. Сигнал шел с грозного робота модели "Масакари" - в кланах таких называли "Боевой Орел". В канале зазвучал еще один голос, говоривший находился за пределом радиуса действия сенсоров: - Майор Жаффрей, говорит шо-са Паркенсен. Приказываю прекратить атаку. Этот Ягуар - мой! В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева, однако, судя по обстановке, надежды у отряда ПОС было немного. - Со всем должным уважением, шо-са, я просто пытаюсь спасти вашу задницу. Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить его согласно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационная группа, - сказал майор. Паркенсен начал было что-то говорить, однако Лорен не разобрал ни слова - все заглушил другой голос: - Я - звездный капитан Керндон из Клана Дымчатого Ягуара, истинного клана, наследника великих Керенских и обладателя наследия Звездной Лиги. Я объявляю твой вызов неправомочным, а тебя и все твои силы - ни на что не годными бандитами, которых мы вколотим в землю этой никому не нужной планеты. Капитан Керндон умолк, но потом, очевидно, решил, что сказанного будет маловато, а потому добавил еще. - А если ты, свинья, не согласен, - продолжил он чрезвычайно воинственным тоном, - так выйди и встань со мной лицом к лицу как истинный воин. Я обещаю, что твоя смерть ужаснет твоих вонючих вольнорожденных отпрысков на долгие годы. Получалось не совсем логично, но Лорен только улыбнулся и на полной скорости повел "Проницателя" прямо навстречу омнироботу спесивого Керндона. - Ты отказываешься от нашего вызова на честный бой? - спросил он довольно вежливо. - Воут, ты, бесчестный грязерожденный! Ну, воут так воут, подумал Лорен, нервно скаля в улыбке зубы - впрочем, вполне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем. - Будь по-твоему... - Он замялся, пытаясь выдумать что-нибудь очень оскорбительное для воина клана. Через несколько секунд напряженной работы мозга его осенило: - Ублюдок!.. Заподозрить воина клана в том, что он родился от биологических родителей и не является произведением кудесников генной инженерии!.. Да, это действительно было самым страшным вербальным оскорблением, какое только мог отыскать в темных глубинах извращенной психики жалкий мозг вольнорожденного... Судя по тому, как Керндон смолк на полуслове, потеряв дар воинственной речи, удар попал в цель. И даже не то что попал, а прямо-таки поразил эту цель напрочь. Лорен переключил канал связи на бойцов своего отряда: - Фузилеры, к бою! Вперед! Оказавшись в пределах досягаемости дальнобойных скорострельных излучателей "Масакари", он резко отвернул вправо. ПИИ воинов клана являлись смертельно опасным оружием, а на омнироботе их было установлено сразу четыре - этого вполне хватало, чтобы одним залпом, если хорошо попасть, полностью вывести "Проницателя" из строя. Однако маневр Лорена затруднил противнику прицеливание. Обиженный Керндон выпалил из всех четырех стволов разом. Вереница голубых вспышек, потянувшаяся к "Проницателю", слилась с ударившей в этот миг молнией, осветив весь склон холма. Два заряда прошли совсем рядом, опалив статическим электричеством правую руку робота. Один врезался в правое плечо, прямо над трехствольным лазером, отчего робот пошатнулся и потерял броневую пластину. Еще Один заряд угодил в правое бедро "Проницателя". Больше всего Лорена обеспокоило именно это попадание: здоровенные искры прошили ногу робота, похожую на птичью лапу. Из пробоины стала сочиться, будто кровь из раны, зеленая смазка, но и сам майор успел пальнуть в "Масакари", и его выстрелы оставили глубокие отметины на броне на груди омниробота. Тот в свою очередь шарахнул еще двумя молниями из ПИИ и выпустил сразу десять ракет дальнего действия. Угадав направление удара, Лорен в последний момент резко бросил робота влево. "Проницатель" содрогнулся - один из выстрелов угодил ему в самый низ корпуса; другой попал в землю перед самым роботом. Мокрая глина разлетелась в разные стороны, забрызгав "Проницателя" с ног до головы, а по его корпусу застучали разнокалиберные каменья. Ракеты противника развернулись в воздухе, чтобы повторить неожиданный маневр Лорена - одни быстрее, другие медленнее. Четыре из них достигли цели, расплескавшись пламенем по правой стороне корпуса робота. Попадание застигло "Проницателя" на середине шага, и Лорену пришлось до крови закусить нижнюю губу. Он просканировал "Масакари", и в ушах у него зазвенело от злости. Черт, этот ублюдок все еще держится. Будь на его месте мой робот, я бы уже изжарился заживо... Он поднял дальнобойные лазеры: как только системы прицеливания захватили "Масакари" и в нейрошлеме прозвучал щелчок, он выстрелил. Рубиново-красные потоки чистой энергии врезались в ферроволоконную броню на груди омниробота, сорвав с еле слышным за дальностью треском пластины, но не причинив серьезного ущерба. Надо уравнять шансы, и побыстрей. Этот парень сконфигурирован для дальнего боя. Если войти в клинч, излучатели и РДД неэффективны, пронеслись в голове майора лихорадочные мысли. Не завершив шага, Лорен запустил прыжковые двигатели и, вырвав семидесятипятитонного "Проницателя" из липкой глины в затянутые грозовыми тучами небеса, направил его прямиком к "Масакари". Капитан Керндон пустил робота задним ходом, снова открыв огонь из ПИИ и ракетных установок. Молнии ушли в пустоту, но все десять ракет, распушив хвосты инверсионного следа, направились прямехонько к "Проницателю". В наушниках раздалось непрерывное пиликанье - значит, противоракетная система захватила все цели. Лорен автоматическим движением запустил ее в действие. Противоракетная пушка бойко заработала, выстроив перед роботом настоящую стену из огня, но все же три ракеты пробились сквозь нее и ударились в грудь "Проницателя". Лорен резко опустил робота, глубоко утопив его гигантские ноги в мокрой глине, и снова дал мощный лазерный залп. Противник отступил на несколько шагов назад, получив одно попадание - остальные лучи ушли мимо. На тактическом дисплее Лорен увидел, что фузилеры прорвались далеко по флангам позиции отряда Керндона, медленно выдавливая омнироботов. Керндон понял мою тактику и знает, что лучше всего ему держаться подальше, радостно подумал Лорен. Отчаянным броском он кинулся вперед на полной скорости, до максимума разогнав двигатель и целясь прямо в могучего "Масакари", поливавшего его огнем. В "Проницателя" попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет, но Лорену некогда было слушать сообщения о повреждениях. Удар был столь силен, что ему пришлось до боли сжать рукояти управления, борясь за то, чтобы тяжелый робот устоял на ногах. На него накатила волна тошноты, еще больше нарушившая чувство равновесия - попадание отозвалось в нейрошлеме. С комом в горле и сверканием в глазах Лорен продолжал вести "Проницателя" вперед. На завывание и гудки тревожных предупреждений он не реагировал, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять сознания. О произошедшем с противоракетной системой Лорен узнал по металлическому скрежету, напоминавшему зубную боль. "Вышла из строя!" Вражеские ракеты заколотили по всему роботу, разрывая неподатливую броню в мелкие клочья. Лорен открыл огонь из всего оружия, какое только у него оставалось. Пурпурные лучи тяжелых лазеров глубоко вгрызались в самое сердце "Масакари", пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр. Керндон отступил еще на восемь шагов, пытаясь удержать дистанцию. Лорен пустил робота бегом, борясь с головокружением и все усиливавшимся жаром в кабине. Внезапно Керндон остановился. По небу раскаленным бичом хлестнула молния, и Лорен увидел, что "Масакари" уперся спиной в искореженный корпус десантного корабля "Расплата". Они были так близко друг к другу, что "Масакари" не мог уже стрелять из главного своего оружия - скорострельных излучателей. Все кончено?.. Лорен услышал голос Керндона - не в наушниках, а напрямую, будто призрак мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить: - Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня день твоей смерти! Ягуар отключил ингибиторы, не позволявшие его ПИИ стрелять на таком близком расстоянии. С отключенными ингибиторами можно стрелять хоть в упор, но это опасно - излучатель мог взорваться. Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера - все остальное оружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной броне "Проницателя", стали закипать на ней и в момент испаряться. Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал корабль, спиной к которому стоял Керндон. Внешний корпус в нескольких местах пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара, полученного при приземлении. Внутри корабля сенсоры обнаружили мощный слой термоизоляции - в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые вещества, либо... Водородные цистерны! - внезапно догадался Лорен. Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Но в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен поднял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания цели и нажал на гашетку. Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от "Масакари", глубоко впившись в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там цель - топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; температура в кабине "Проницателя", где и так невозможно было дышать, резко поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку. Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал взрыв водородной цистерны "Расплаты". Пламя вырвалось из распоротого брюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался сожрать "Проницателя". Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливаться на бок. Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес четверть десантного корабля. "Масакари" вместе с еще одним покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. Броня "Масакари" была вся изодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть еще жив. Справа приближался "Рожденный-в-Котле", очень даже крепко державшийся на ногах. Победитель- это тот, кто последним останется стоять... XIII Точка высадки "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон - двое часовых пропустили его, не задерживая, - и направился прямиком туда, где в командирском отсеке находилась полковник Стирлинг. Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, обычно следовавший за фузилерами в бою. Он сочетал в себе узел связи и информационную сеть. "Кошка" Стирлинг часто любила ставить переносное купольное поле, что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас в этом не было необходимости. Отсюда Стирлинг могла связаться с любым роботом, находившимся под ее командованием, передавать всем частям результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том, что за враг перед ней, где он находится и что делает. Полковник восседала в окружении компьютерных терминалов. Работая с ними, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и стратегической информации. Метеорологические данные, снимки со спутников, показания полевых сенсоров - все это подавалось на мониторы, за которыми следили дежурные офицеры. Не сходя с места, Стирлинг могла координировать ход любого боя, происходившего на Обочине V. Лорен подошел к ней и понял, что все внимание "Кошки" поглощено чем-то, происходившим на одном из экранов. Рядом молча, с серьезным выражением на лице стоял майор Каллен Крейг. Он кивнул Лорену, тот ответил тем же. Через несколько секунд "Кошка" Стирлинг тоже посмотрела на Жаффрей. Майор козырнул. Краем глаза он заметил в дверях шо-са Паркенсена: часовые его не пускали, требуя сперва предъявить документы. - Не могли утерпеть, майор? - усмехнулась Стирлинг. - Просто выполнял свой долг, сэр, - ответил Лорен. - Я пытался установить связь с ПОС, а Ягуары мне мешали. Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена. Тот, как всегда, был хмур и недоволен. Стирлинг кивнула: - Мы наконец наладили контакт с двумя потерявшимися батальонами. Через два часа полковая локальная сеть связи должна быть полностью восстановлена.... Она вздохнула: - Все корабли имеют сильные повреждения, все в плохом состоянии. "Стена" погибла. Один из омниистребителей врезался в нее, как какой-нибудь камикадзе... Капитану Кирвану едва удалось совершить посадку. Судя по имеющейся информации, корабль ремонту не подлежит. - "Буллран" подбит, но летать может, - добавил майор Крейг. - "Клеймора" тоже в состоянии подняться с поверхности планеты, но на то, что корабль будет полностью боеспособен, я бы не рассчитывал. "Кошка" Стирлинг наклонилась к пульту: - Капрал Кинросс, дайте основную СБП на второй экран. Офицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветился один из мониторов. - Согласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника, кроме двух, но и половину своих потеряли. - Что наземные силы? - спросил Лорен. - Без потерь, за исключением подразделений шо-са Паркенсена и вашего. Обо всех роботах Ягуаров, замеченных перед посадкой, позаботились. Теперь противнику понадобится не менее двух, может быть, даже четырех суток, чтобы подтянуть к нам какие-либо значительные силы, - ответила Стирлинг, снова просматривая СБП. Она повернулась к Лорену и сказала, не скрывая своего беспокойства: - Эти несколько дней меня не волнуют. А