я посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно. - Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? - с сомнением произнесла Патриция. - Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх. Патриция была потрясена этой мыслью - она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет. - Что мне следует предпринять, галактический командор? - Ускорьте преследование. Я хочу ударить по ним как можно быстрее. Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши аэрокосмические истребители разбомбят их в прах. Я хочу, чтобы от генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и следа! - Будет исполнено, - ответила Патриция. Меньше чем через два дня от "Фузилеров Стирлинг" ничего не останется. Отмщение за честь, потерянную звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее, Патриции, кодекс. Она улыбнулась, думая о славном деле, в котором ей предстоит поучаствовать... На своих дальних сенсорах Джейк Фуллер увидел неясные изображения двух вражеских омнироботов системы "Тор", стоящих в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Они, как и вражеские же элементалы, были его мишенями. - Шо-са, вы на позиции? На то, чтобы добраться до аэрокосмического комплекса Ягуаров, понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижения. Они шли только по ночам - днем Фуллер и два его спутника прятали роботов среди скал, укрывая их термоуловителями и всей растительностью, какую только могли отыскать. До ущелья было теперь несколько дней пути, и Ягуары его, несомненно, уже заняли. База находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими песчаными дюнами - обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг. На северном ее конце находилось несколько строений - ангар, центр связи, казарма. Аэродром лежал как на ладони, тогда как Фуллер был пока что прекрасно замаскирован. Пока что... Окрестности базы они обследовали, спешившись, чтобы те, кто должен был ее оборонять, их не заметили. План Джейка был довольно прост, но рискован. Он собирался вырваться на дальний конец ВПП, а как только его заметят - вернуться в дюны. Тем временем Паркенсен должен был атаковать узел связи и ангар, уничтожив омниистребители и лишив базу возможности вызвать подмогу. Чентилли Гамильтон следовало спрятаться в дюнах, почти заглушив реактор, а когда Джейк выманит вражеских элементалов и "Торов" с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Паркенсен, пройдя вдоль ВПП, должен нанести им удар с тыла. Оказавшись зажатыми между трех огней, Ягуары не будут иметь шансов остаться в живых. - Майор Фуллер, - очень спокойно проговорил Эльден Паркенсен, - я готов и ожидаю вашего сигнала. Эти ублюдки уничтожили мою роту. Они забросали бомбами Кильситскую Стражу. Мои люди даже не поняли, кто их убил... Но пришел час расплаты!.. - с ожесточением подумал Джейк. - За наших мертвых и за тех, кто еще жив, - зададим им жару! Увидимся на аэродроме!.. - сказал он и двинул своего "Цербера" к ничего не подозревающим роботам Ягуаров. XL Глубокий Эллум Новый Лортон Тарнби Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 25 июля 3058 года Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с востока на запад речки Черный Язык. Берега широкой, быстрой реки по большей части представляли собою крутые обрывы, поднимавшиеся в высоту почти на двадцать метров. Форсировать ее было невозможно даже силами боевых роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от города находилось большое болото. Там в свое время была фабрика по добыче метана, обеспечивавшая в эпоху Звездной Лиги энергией половину планеты. Теперь от нее остались одни развалины - тоже та еще местность, весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов. Город был разделен на секторы. В южной его части, среди обширных зеленых лугов, находился планетарный штаб Клана Кота. Самой старой частью Нового Лортона был Глубокий Эллум, здания которого карабкались по склону утеса над рекой. Строили их давно, еще в ту пору, когда планета Тарнби была аванпостом могущественной Звездной Лиги. Постройки содержались в порядке, а на узких улочках между ними не могли бы развернуться даже самые легкие боевые роботы. Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той же технологии, что позволяла перемещаться между звездами Т-кораблям, находился на самом краю обрыва. Построил его Комстар за несколько сот лет до возвращения детей Керенского. Другой связи с остальной вселенной у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город окружал огромный парк, который представлял собой прекрасное место для внезапной посадки десантного корабля, что позволяло высадившимся выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума. Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину V. Само по себе оно ничего не представляло - просто бессмысленный набор знаков. Смысл посылки депеши состоял в том, что ГИС-сообщения отправляются по координатам планеты адресата, и эти координаты Лорен собирался оставить, будто случайно, Котам. Тогда у них будет буквально все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине. Капитан Шпильман аккуратно посадил "Буллран" посреди парка. Войдя в отсек, где стояли роботы, Лорен увидел там лейтенанта Макбрайд. На первый взгляд можно было решить, что она готова броситься в битву. Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь плотные повязки на ранах просочилась кровь. Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном: - Не хочу тебя обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как перегрелась. - Готова к бою, сэр, - ответила она, но лицо у нее было такое, будто ее вот-вот стошнит. - Ага, - кивнул Лорен. - А я - новый Первый Лорд Звездной Лиги. - Я вам нужна. - Макбрайд говорила с трудом. - Вы заявили всех роботов, что у нас есть... - Да, мы сообщили, что выступим всеми своими силами. Но если ты выйдешь в бой в таком состоянии, обратно тебя можно не ждать. Лучше посиди в тактическом центре - там от тебя будет больше пользы. - А кто поведет моего робота? - Об этом не беспокойся - это уже мои проблемы. А теперь ступай и выпей чего-нибудь обезболивающего, а то не сможешь отслеживать перемещения Котов. - Состояние Макбрайд не позволяет ей участвовать в битве, - сказал Лорен, стоя в дверях каюты Керндона. - Она и десяти минут не протянет... Я приказал ей остаться на борту корабля и заниматься тактической координацией. Это означает, что ты будешь пилотировать ее "Стервятника". - "Бешеного Пса", - поправил Керндон. Так называлась эта модель в кланах. - "Стервятника", - твердо повторил Лорен. - Теперь все будет по-другому, Керндон. Отныне ты не просто помогаешь нам изображать Ягуаров. Ты становишься одним из нас, одним из нашего клана, если угодно. Если ты собираешься пилотировать "Стервятника", ты будешь делать это не для себя и не для своего клана. Ты будешь драться за "Фузилеров Стирлинг", за полк нортвиндских горцев. Керндон слегка прищурил свои темные глаза: - Это дорогая цена. - Ты мой "связанный", Керндон. Я мог бы просто приказать тебе, но хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле. Решай немедля - ты один из фузилеров или нет? Керндон задумался. Он подергал последнюю оставшуюся у него на запястье петлю, шнур доблести. Она напоминала ему о том, кем он был, и о том, что до сих пор стояло между ним и правом вновь называть себя истинным воином. - Хорошо. Я в вашем распоряжении... майор Лорен Жаффрей. Звездный полковник Сэнтин Вест произнес слово "экран", и встроенная в доспех элементала система голосового распознавания команд высветила маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров звездного капитана Делапортаса. Отряд Ягуаров отошел примерно на километр от комплекса ГИС и занял позицию. Хотя одновременного визуального контакта со всеми роботами Ягуаров добиться было невозможно - обзор закрывали здания, - Сэнтин Вест увидел, что они вошли в город, удалившись от парка и своего корабля почти на километр, оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем и силами Сэнтина Веста. Их позиция - они выстроились цепочкой, протянувшейся на северо-запад, по направлению к утесу, - была ненадежна, единственной возможностью для отступления оставался их десантный корабль. Если Ягуарам не удастся пробиться к нему, их можно будет сбросить с обрыва в реку. Не спеша двинувшись вперед, Сэнтин Вест краем глаза продолжал изучать крохотный дисплей. - Боевому бинарию рассыпаться. Боевой "звезде" "Чарли" выдвинуться дальше на запад по улице Лукаса к утесам и закрепиться. Боевая "звезда" "Альфа", занимаем периметр по улице Шульца и на восток, до границы комплекса, - произнес он в микрофон. - Ут, - в один голос ответили звездные капитаны Делапортас и Нина. Пятью секундами позже Итон Делапортас снова вышел на связь: - Ожидаю приказа к атаке. Звездный полковник Сэнтин Вест в последний раз посмотрел на дисплей и произнес слово "тактика". Нашлемный целеуказатель выдал тактические данные. Ягуары там, где мне нужно... Я должен нанести им удар) слегка их зацепить, но не уничтожить. По кровавому следу я доберусь до вражеского логова... - "Звезде" "Чарли" продвинуться вперед на два квартала и закрепиться. Бинарию направляться к востоку, после каждого квартала останавливаться. Мы хотим ранить кошку и убить нескольких ее котят... Но необходимо, чтобы часть Ягуаров осталась в живых. Можете атаковать по собственному усмотрению. - Приближаются роботы противника, - сообщила Гленда Джура. Волна дальнобойных ракет метнулась в сторону ее "Коши". Взметнулись рыжие языки пламени, зазвенели стекла старых витрин. На вспомогательном дисплее у Лорена зажглись огоньки, обозначившие появление нескольких омнироботов Клана Кота. - Гектор, ни шагу назад. Любой ценой прикрывай маршрут отхода к "Буллрану"! - Вас понял, - ответил Гектор, перекрикивая помехи. - Контакт с противником: два "Охотника", один "Бешеный Кот"! Лорен внезапно увидел на краю поля обозрения сенсоров "Масакари" неясное изображение. Он прогрел смертоносные ПИИ и сосредоточился. Все тело его окутало Чувство. Пальцы задрожали от возбуждения. В наушниках раздался голос Триши Макбрайд: - Всем силам Ягуаров: Коты концентрируют свои силы напротив центра ваших позиций. Рекомендую отвести правый фланг на два квартала назад. Лорен посмотрел на сенсоры. Триша была права. - Информацию подтверждаю. Грег, постепенно отходи, но держи строй. Лорен увидел, как над крышей одного из зданий появляются несколько элементалов, и в тот же миг из-за угла выдвинулся уродливый "Дредноут". Робот дал пару очередей из автопушек - снаряды застучали по ногам "Масакари", сорвав несколько кусков брони, но ничего больше не повредив, - и снова скрылся, будто приглашая Лорена последовать за собой. Лорен навел на цель, спрятавшуюся за зданием, четырехствольный ПИИ и открыл огонь. В этот самый момент "Дредноут" опять выглянул из-за укрытия. Ярко-голубые лучи протонно-ионного излучения врезались в стену на уровне второго этажа, со страшной силой пробив ее. Здание тут же загорелось, будто в нем пробудился огнедышащий дракон. Потом что-то взорвалось - скорее всего газовая труба, - и строение обрушилось. Сэнтин Вест укрылся за "Горгульей" звездного капитана Делапортаса - тот вел стрельбу по вражескому "Ястребу Войны". Внезапно дом всего в нескольких метрах от него взорвался и рухнул. Сэнтин Вест включил дюзы и почти успел вылететь из-под града мелких обломков, но его зацепило куском какой-то балки и швырнуло на землю, ноги придавило. Он заскрипел зубами, напряг мышцы бедер и спины - однако оказалось, что его по пояс засыпало и выбраться он не может. Тогда Вест начал яростно раскапывать кучу своей механической клешней, расшвыривая искореженные куски металла. "Горгулья" тоже была повреждена, но вывалилась на улицу и продолжала обстреливать "Ястреба Войны". А вот Сэнтин Вест никуда отсюда не полетит, пока не откопается из этой кучи дерьма. Не хотелось бы вот так погибнуть... - Я подбита, - крикнула Лей Энн Миллер. Вражеский "Охотник" окутал ее "Лиходея" пеленой пламени. Лазеры и автопушка почти оторвали "Лиходею" руку, он повернулся и выстрелил из пушки Гаусса. Расстояние до цели было очень мало. Снаряд попал большеголовому "Охотнику" прямо в грудь, и тот на секунду сильно накренился назад. "Дредноут" снова угодил роботу Лорена в ногу, на этот раз причинив серьезные повреждения. Краем глаза Лорен заметил, как "Охотник" приближается к "Лиходею" Лей Энн, собираясь его прикончить. Робот выстрелил из одного из своих тяжелых лазеров в ногу "Лиходея", и без того уже покалеченную, и из бедра робота вырвалось облако черного дыма. Робот начал падать, и "Охотник" добил его несколькими ударами. Помочь Лей Энн Лорен не мог - у него своих проблем хватало. Они с "Дредноутом" еще раз обменялись залпами, при этом "Масакари" получил несколько попаданий. Однако противник его был поврежден сильнее. Ракеты, находившиеся в его руке, взорвались, и остатки покалеченной конечности разлетелись в разные стороны - остались лишь обрывки проводов и миомерных тросов. "Охотник" все еще стоял над поверженным "Лиходеем". Он занес ногу, и Лорен с ужасом понял - Кот собирается раздавить кабину Лей Энн! Он попытался было повернуться и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно появился "Стервятник" и смел "Охотника" потоком огня. - Готовься к смерти! - раздался в динамиках женский голос. Он принадлежал пилоту "Дредноута". По броне на правой руке и ноге "Масакари" застучали снаряды автопушек. Лорен немедленно ответил - дал залп ракетами, невзирая на то, что дистанция была слишком мала. Большинство ракет взорвалось, ударившись о ферроволоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже, повредить внутренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы. Механические потроха рассыпались по всей улице. Из пробоины повалил дым и показались язычки пламени. Лорен выстрелил из ПИИ, и молния, словно огненное копье, вонзилась в уже проделанную дыру, да так глубоко, что пробила "Дредноут" насквозь - со спины у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался. "Дредноут" рухнул на колени. Лорен собирался было оставить его и посмотреть, не нужна ли его помощь Керндону или еще кому-нибудь, но внезапно из-за спины "Дредноута" вылетела пара ракет ближнего действия. Лорен взглянул вверх и увидел поднимающегося в воздух элементала в черном доспехе, который открыл яростную стрельбу. Лорен автоматически дернул рычаг и повел "Масакари" назад, пытаясь зайти за здание и укрыться от огня противника. Посмотрев на тактический дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его шеренгу. Несколько роботов уже не могли продолжать бой, получив достаточно сильные повреждения. Фузилеры проигрывали битву. Котам тоже досталось, но у них еще хватало сил, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка. XLI Аэрокосмодром Клана Ягуара Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 25 июля 3058 года "Цербер" Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу из обеих пушек Гаусса. Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись к головному "Тору", оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в цель - от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку. Как Джейк и надеялся, им удалось застать Ягуаров врасплох. Перемещаясь в основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных дюн и скал, маленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с юга, обстреливая дальний конец взлетно-посадочной полосы. Паркенсен зашел с севера и должен был теперь двигаться ему навстречу, намереваясь разрушить командный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был хорош - лишь бы Ягуары не помешали его выполнению... Второй "Тор" среагировал мгновенно и сразу двинулся в их сторону. Джейк перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного ПИИ, одновременно с этим дав залп ракетами дальнего действия. "Тор" тоже ответил огнем: смертоносная голубая молния протонно-ионного излучения врезалась в левую часть груди "Цербера", сминая мощную ферроволоконную броню, словно расплавленный воск. В наушниках нейрошлема раздался гудок: "Тор" навел на "Цербера" свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему "Макартур". На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты "Тора" взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились "Церберу" в правую ногу. Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул "Цербера" вправо и двинул полным ходом. - Узел связи уничтожен, - бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен. Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго "Тора". Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка. - Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, - сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема. Снова наведя прицел на второго "Тора", он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу - один в бедро, другой - в коленный сустав, сильно его повредив. Второй "Тор" тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения. И тут над упавшим роботом взмыла в воздух "звезда" элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко - так что Джейк мог сосредоточиться на первом "Торе", - но все же представляли собой угрозу. Он не сводил глаз с индикаторов - пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый "Тор" дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил "Тору" по ногам. Противник - вот ведь крепкий орешек попался! - в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса "Цербера" большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее - один заряд ударил "Тора" в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты. На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым "Тором" еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует... Сэнтин Вест выругался - "Ястреб Войны" уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле - казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал. Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял - просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобную победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог сжать глотку Ягуара своей силовой клешней... "Ястреб Войны" уже заходил за угол, когда Сэнтин Вест снова выпустил в него пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони, черный дым и языки огня - обе ракеты врезались в самое сердце вражеского омниробота. "Ястреб Войны" начал отступать, стреляя на ходу из одного из своих излучателей - мимо, лишь одна из молний угодила Сэнтину в ногу. Мощный электрический разряд пробил в доспехе дыру, и Сэнтин почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не был, а защитная система немедленно залила пробоину быстро застывающим пластиком. Пора. Биккон Винтере говорила ему, что бой в Глубоком Эллуме пойдет именно так - она видела это во сне. Теперь он воплотит в реальность ее видение и продвинется на шаг ближе к пониманию своего... - У меня пожар!.. - раздался в общем открытом канале связи пронзительный голос сержанта Ролстона Маканиса. - Катапультируйся, черт тебя побери! - закричал Самптер Берк. Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать. - Господи, Боже мой... - послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке раздался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму. Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и от Триши Макбрайд, оставшейся на борту "Бычьего бега". Половина его людей была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им приходилось преодолевать с боем. Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-сообщения... Он уже раздумывал, не отдать ли приказ об общем отступлении. Теперь уже не важно. Но тут капитан Митчелл Фрейзер подал голос: - С техниками Клана Кота договориться оказалось проще, чем с воинами. На Обочину V отправлено сообщение, как и было запланировано. Лорен взялся за гашетку и выстрелил из одного из ПИИ в приближавшегося элементала - основной заряд ушел на пять метров в сторону, но одна искра зацепила цель и опалила блестящий черный доспех. Вдалеке поднялись в воздух еще несколько иссиня-черных элемента-лов, а первый выстрелил из своего маленького лазера и попал "Масакари" в грудь, чуть ниже кабины. Лорен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы, даже признавая поражение, не поворачиваться к противнику спиной. Внезапно в наушниках нейрошлема раздался низкий угрожающий голос: - Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, пришел ли ты в сей день, дабы вместе с воинами своими умереть, или же намерен скрыться в корабле и лишь взирать на их смерть? Лорен включил микрофон: - Я - Лорен из Клана Ягуара. Полагаю, говорит со мною досточтимый звездный полковник Сэнтин. В его тоне была неприкрытая насмешка. - Продолжение схватки будет значить смерть для нас обоих - мы взяли друг друга за горло, - в голосе Веста звучала усталость. - Вы сражались неплохо для каких-то там Ягуаров, выродков, чьи гены отягощены кровью слабаков и животных. Лорен коротко усмехнулся: - Вы тоже неплохо сражались для стариков и бандитов. Быть может, однажды вы узнаете, что такое честь или хотя бы как это слово пишется, воут? - сказал он, а сам тем временем нашел на сенсорах ближнего действия источник сигнала - оставшегося в одиночестве элементала в аспидно-черном доспехе, того самого, что стрелял в него. - Слова мало что значат для воинов. Есть за твоим остроумием какой-нибудь смысл? - Ут, - ответил Сэнтин Вест. - Расточительство не в обычае наших кланов. Я желаю вместе с тобой объявить, что это Испытание недействительно. Пусть воины больше не умирают без нужды. Мы можем снова повторить его - в другое время, в другом месте. Он хочет отложить бой, понял Лорен. Оставить Испытание незавершенным. Какие у меня есть варианты? Я ведь прилетел не затем, чтобы перебить всех Котов на планете... - Такие сражения не должны заканчиваться подобным образом. Я принимаю твое предложение, но лишь при условии, что мы снова сойдемся с тобою в схватке. - Уверяю тебя, что буду охотиться за тобою и найду тебя, звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, - произнес Сэнтин Вест со скрытой угрозой. - И в следующий раз, когда мы повстречаемся, я оставлю от тебя лишь прах и пепел. КНИГА ТРЕТЬЯ ИСПЫТАНИЕ Еще одна такая победа, и мы погибли! Пирр, царь Эпира Они опять нас окружили, бедняжки. Генерал Крейтон У. Абраме Этот человек, Веллингтон, столь глуп, что не понимает, что его победили, и продолжает сражаться. Наполеон Бонапарт XLII К югу от Новой Шотландии Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 25 июля 3058 года "Победитель" майора Каллена Крейга возвышался над штабелями снаряжения, которое фузилеры не могли унести с собой на континент. Рядом с "Победителем" расположились еще четыре боевых робота, не способные подняться наверх из-за полученных повреждений. В зеленых сумерках Обочины V они казались изумрудными колоссами, окутанными туманом, - системы охлаждения внутренних структур выбрасывали клубы отработанного воздуха. Туман стелился у ног роботов, делая их похожими на персонажей древних мифов, на титанов или там великанов былых веков. Роботам было придано усиленное танковое копье - тяжелые наземные машины, которыми фузилеры собирались воспользоваться при атаке на штаб Ягуаров, которой так и не суждено было случиться. Даже прибытие Малвани с подкреплениями лишь продлит агонию полка. Пехотные взводы и одетые в силовые доспехи группы внедрения капитана Льюиса засели в укрытиях вдоль предполагаемого маршрута Ягуаров. Маршрут этот предсказать было несложно. Вокруг бывшего морского дна поднимались покатые холмы, и единственной относительно ровной дорогой был проход километровой ширины, где противника и поджидали Крейг со своими людьми. На худосочной желтой траве после фузилеров, ушедших два часа назад, все еще оставалась ровная цепочка следов, ведущая на север. Крейг стоял лицом к югу, откуда должны были появиться Ягуары, а за спиной у него, километрах в семидесяти, полковник Стирлинг, должно быть, уже достигла рубежа бывшего континента. Полковые связные и штабные машины сосредоточились неподалеку от него, готовясь прорываться к местам посадки - туда, где фузилеры впервые ступили на Обочину. Задача Крейга была проста: задержать Ягуаров, а потом попробовать ускользнуть. Те, кто останется в живых, должны будут пройти вдоль стены холмов на юго-запад - может быть, им удастся достичь останков "Стены". Сказать проще, чем сделать... Крейгу приходилось уже видеть, как сражались Ягуары в Баннокбернском Ущелье. Они дерутся яростно, даже если проигрывают. Разведчики-пехотинцы первыми подали сигнал о приближении противника и сообщили о его численности. В авангарде шел смешанный бинарий боевых роботов. Полученные от разведки данные поступали на вспомогательный дисплей "Победителя" так же, как если бы Ягуаров засекли его собственные сенсоры ближнего действия. Каллен Крейг собирался с силами, глядя на пульт связи в кабине робота. Хоть истребителей не видно. А то нам бы сразу крышка... Ягуары тем временем засекли помехи, возникавшие от работы полковой машины связи, и тут же активизировались. Передовой бинарий ринулся в проход, где стоял "Победитель". Два передних омниробота, "Торопыга" и "Коши", двигались так быстро, что их невозможно было поймать в прицел. Следующий, серый "Стервятник", представлял собой гораздо более удобную мишень. Крейг навел на него перекрестье прицела, и в тот же момент по врагу открыл огонь еще один фузилерский робот, сильно поврежденный "Стрелок". Лазеры "Победителя" опалили "Стервятнику" правый бок, а автопушки "Стрелка" испещрили его следами от попаданий. Но шестидесятитонная боевая машина даже не замедлила хода - она лишь повернула корпус и дала залп дальнобойными ракетами. Расстояние было минимальным. Почти все ракеты попали в цель - наспех установленные броневые пластины "Стрелка" полетели в глину, - а промахнувшиеся врезались в скалу у него за спиной, обрушив на робота град камней. Крейг открыл огонь из пушки Гаусса и средних лазеров, не обращая внимания на резкий скачок температуры в кабине. Снаряд врезался в поврежденную правую часть корпуса "Стервятника", сорвал броню и углубился во внутренние структуры. Правая пусковая установка наполовину отвалилась, выйдя из строя. Лазерные лучи в клочья изорвали "Стервятнику" грудь. Еще один робот горцев, "Мрачный Жнец", добавил ему ракетами ближнего действия и лазерами. Каллен Крейг сорвался с места и обогнал тяжелый танк "Разрушитель", сцепившийся с двумя "Коши". В "Победителя" попала пара ракет, непонятно откуда залетевших. Все вокруг разваливается по частям... - Арьергард, отходим. Немедленно рассредоточиться. Теперь каждый сам за себя. Надо подняться на самый высокий холм и осмотреться. Иначе я такой же мертвец, как и все остальные. - По приоритетному каналу поступило сообщение от звездного капитана Кларка, - раздался в нейрошлеме Девона Озиса голос начальника службы связи соединения. Девон Озис замедлил бег своего робота, нарушив строй "звезды", державшей тыл. Фузилеры оставили за собой слишком заметный след. Он перешел в резерв, предоставив Патриции и ее силам самим разбираться с арьергардом Стирлинг. - Включайте, - велел он. - Я провел сканирование аэродрома, галактический командор, - заговорил капитан "Темного Когтя". - Сам комплекс, оборонявшие его войска, а также, насколько можно судить, большинство аэрокосмических истребителей - если не все они - уничтожены... Девона Озиса охватил гнев. Он снова двинул робота вперед. - Это невозможно. Вы, должно быть, ошиблись, воут? - Никак нет, галактический командор. Мы совершили виток по низкой орбите и перепроверили данные. Часть комплекса осталась нетронута, но узел связи и истребители погибли. - Есть ли какие-либо следы тех, кто совершил это бесчестное деяние? - Поблизости никого не обнаружено, галактический командор. Возможно, они находятся в зданиях или покинули район. Звездный полковник Патриция, находившаяся во главе отряда, почти в трех километрах впереди, подала голос: - Докладываю обстановку, галактический командор. Мы столкнулись лишь с небольшой группой боевых роботов. Остальные силы противника - наземные бронемашины и пехота. Основная часть фузилеров, по-видимому, поднялась на поверхность материка. Мы захватили в плен нескольких техников и сотрудников обслуживающего персонала врага. Девон Озис жестоко улыбнулся: - На пленных ресурсов не тратьте. - Что прикажете с ними сделать, галактический командор? - деловито спросила Патриция. - Убейте их всех, - легко сказал он. - Расстреляйте или еще чего - как вам больше понравится. "Кошка" Стирлинг поднялась на последний уступ. Теперь перед ней лежала поверхность материка, безжизненная, почти лишенная воздуха, словно астероид, - но это было ее последнее убежище на этой планете. Последний шанс спасти полк. В наушниках раздался уже знакомый голос, голос врага - Девона Озиса, галактического командора Клана Ягуара. - Полковник Андреа, вы лишь оттягиваете неизбежный конец. Ваша бесполезная попытка задержать нас позволила вам выиграть всего несколько минут, и мы быстро наверстываем это время. - Чего-чего я оттягиваю? - переспросила Стирлинг. Надеюсь, Крейг и его люди сумели скрыться... - Вы еще никого тут не победили, Девон Озис. Вы разбили лишь те силы, которые нам пришлось бросить. - Слишком гордые слова для тех, кто спасается бегством, словно трус, - насмешливо ответил Озис. - Но пора вам понять, каково сердце Ягуара. Я покажу вам. Вспомогательный дисплей в кабине "Великого Титана" мигнул и дал картинку, полученную с полевой камеры, - искореженные обломки танка типа "Разрушитель", а на его корпусе - несколько человек из ее подчиненных, которые стояли с поднятыми руками. Камера - должно быть, она была установлена на роботе, - наехала на лица пленных. Сверкнула вспышка, по земле и броне танка застучали пули. Фузилеры кинулись бежать, но спрыгнуть с танка удалось лишь одному - двоих других пулеметные очереди перерезали пополам. Брызнула кровь. Ясно. Ягуары просто убивают ее людей - пленные им не нужны. Арьергард капитулировал, но Ягуары, видимо, не понимают моральных обязательств по отношению к тем, кто сдается. Андреа Стирлинг закусила нижнюю губу и выключила монитор. - Ублюдок, - сказала она в микрофон шлема. - Они же сдались в плен! - Подобное ругательство, произнесенное вольно-рожденным, не является оскорблением, - спокойно произнес Озис. - Из ваших уст только такое и можно услышать... Как я уже говорил, у нас нет возможности играть в принятые во Внутренней Сфере игры с военнопленными. Истинные воины сражаются насмерть. Те, кто сдаются, - ярмо на шее моего клана, и они мне не нужны. Вы уже причинили мне слишком много вреда. Не думайте, что уничтожение аэродрома что-либо изменило. Уже близится час, когда я раскрашу лицо вашей кровью. Он отключил передатчик. Стирлинг вытерла внезапно выступившие слезы отчаянья. Ухватиться она могла только за одну новость, жизненно важную, дающую отблеск надежды. Аэродром Ягуаров уничтожен. Значит, Джейку Фуллеру как-то удалось выжить. Победа небольшая, но уж какая есть. XLIII Десантный корабль "Буллран" Пиратская точка перехода Система Тарнби Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 25 июля 3058 года - Черт тебя дери, Джура, тяни эту клятую ерундовину налево - рявкнул Митч Фрейзер. Они с Глендой Джурой уже в третий раз пытались заменить на ее "Коши" - точнее, на том, что от робота осталось, - броню. Оба они парили в невесомости посреди предназначенного для роботов отсека "Буллрана", привязавшись к "Коши" тросами, чтобы их не отнесло слишком далеко, оба были покрыты машинным маслом и потом и злобно смотрели друг на друга. Митч вращал мощный ворот. Весь отсек звенел и грохотал - повсюду шла работа: люди Лорена пытались восстановить поврежденных омнироботов. Гленда слегка сдвинула пластину, но опять не туда, да к тому же прищемила Митчу палец. - Кр-ровь и тьма, - заорал он, отдергивая руку. - Я же сказал "налево"!.. - Он отлетел к грузовому крану и бешено затряс ладонью. - Не ругайтесь, сэр, - подчеркнуто спокойно ответила Гленда. - Я все-таки пилот, а не хренов технарь! - Придется тебе поработать и за технаря, - отрезал Митч. По всему отсеку водители боевых роботов, превратившиеся в техников, бросили работу и стали смотреть, как они ссорятся. Все были в напряжении, и вот наконец Гленда и Митч взорвались. Гленда схватила тяжелый сварочный аппарат и со всей дури врезала им по крану: - Вот что, хватит с меня! Если хотите, можете сами тут корячиться, сэр!.. Она двинулась к выходу из отсека и вдруг увидела, что навстречу ей медленно направляется Лорен Жаффрей. - Смирно! - рявкнул он, бросая суровый взгляд сперва на Гленду, потом - на Митчелла. Оба вытянулись по стойке "смирно", остальные тоже, насколько позволяла невесомость. - Лейтенант Джура, капитан Митчелл Фрейзер старше вас по званию, поэтому вы будете обращаться к нему так, как положено по уставу. Вам ясно? - ледяным тоном произнес Лорен. - Так точно, сэр, - ответила она, наградив Митча уничтожающим взглядом. Лорен оглядел огромный отсек, где его люди, обливаясь потом, ремонтировали своих роботов. Он понимал их чувства, но пора было напомнить им, кто они и почему здесь оказались. - Я знаю, что все вы расстроены из-за понесенных нами потерь. Я тоже расстроен. Сержант Макание был славным воином. Макаллен, Киллфрайс и Миллер тоже были достойными бойцами... Но мы находимся не в том положении, черт возьми, чтобы теперь вцепиться друг другу в глотки!.. Он вспомнил, как они пытались подобрать тела павших. Останки Киллфрайса, Миллер и Макаллен можно было вывезти. Макание, судя по всему, сгорел заживо - взорвался боекомплект, а люки не открылись. От него остался обугленный обрубок. Джиллиаму удалось катапультироваться, но приземлился он неудачно и сломал ногу в двух местах. Триша Макбрайд в битве не участвовала, но Керндону не удалось уберечь ее робота от серьезных повреждений. Так что теперь у Лорена оставалось два "Масакари", его и Гектора, "Коши" Джуры и "Стервятник" Макбрайд. "Торопыга" Берка в общем и целом представлял собой скорее кучу обломков, чем боевого робота, но отчасти сохранил боеспособность, так что Лорен решил, учитывая полученную отрядом трепку, оставить его в строю. "Черного Ястреба" Киллфрайса забрали с поля боя, но Митч полагал, что на его ремонт может уйти все полетное время, и то вряд ли что-нибудь получится. - Через несколько минут корабль совершит прыжок. Потом еще один, и после этого мы присоединимся к "Кобаяши" и вернемся на Обочину. Мы задали Котам жару, и теперь они должны за нами погнаться. Митчу удалось оставить за собой след, который приведет их на Обочину. Примерно через две недели мы снова увидим свой полк. К тому времени должна появиться и майор Малвани со своим отрядом... Мы им понадобимся. - Сэр, - произнес капитан Митч Фрейзер, - наша техника по большей части превратилась в кучу потрепанных запчастей. Чем, по-вашему, мы сможем им помочь? Лорен улыбнулся и развел руками: - Эти роботы оснащены ягуарскими системами распознавания "свой-чужой", так ведь? Митч кивнул, и мгновение спустя на его лице тоже появилась улыбка - он понял, в чем был смысл слов Лорена. - Мне незачем было их заменять. Вы же сами хотели, чтобы нас принимали за Ягуаров. Системы распознавания "свой-чужой" использовались для идентификации боевых роботов на поле боя. В неразберихе сражения они подавали сигналы, показывавшие и своим и врагам, на чьей стороне робот сражается. Омнироботы команды Лорена по-прежнему обозначались как принадлежащие Клану Ягуара. Значит, они могли вмешаться в битву так, что даже сами Ягуары примут их за своих. - Стало быть, все недурно, ребята. Заканчивайте с ремонтом и полетели домой. - Майор... - обратился к нему Грег Гектор. - Да, лейтенант? - Дело пошло бы быстрее, если бы Керндон мог спуститься к нам и помочь. Мы еще не разбирались с роботом его и Триши - он весь искорежен. Не говоря уже о той куче обломков, которую мы по недоразумению продолжаем называть "Черным Ястребом". Лорен Жаффрей взялся за поручень, идущий вдоль стены тесной каюты, в которой жил вместе с еще несколькими фузилерами Керндон. Каюта находилась в глубине "Буллрана", и ее стены мерно подрагивали - совсем рядом работал на холостом ходу мощный реактор. Керндон отстегнулся от койки и перелетел к другому поручню. - Вы ко мне, воут? - спросил он. - Да, твоя помощь нужна в отсеке с роботами. Ступай туда, Митч даст тебе задание. Керндон кивнул: - Хорошо, я иду. Лорен жестом удержал его: - Подожди. Надо сперва сделать еще кое-что. Свободной рукой он достал из кармана нож и, подлетев поближе к Керндону, срезал у него с запястья последнюю петлю. Шнур упал на стол, как простая веревка. Керндон потер руку. - Вы отпускаете меня, воут? - Да, - ответил Лорен. - Последняя петля - узы доблести. На Тарнби ты доказал мне, что ею обладаешь. - Я снова воин, - негромко проговорил Керндон, словно не осмеливаясь в это поверить. - Да. Ты снова воин, - подтвердил Лорен серьезно. - И в будущей битве ты понадобишься мне еще больше, чем прежде. ХLIV Новая Шотландия Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 29 июля 3058 года Днем наверху так ярко светило солнце, что "Кош