пищи. Побегут по металлическим жилам электрические токи, загудят генераторы, заработают ускорители элементарных частиц. Еще мгновение, затем жуткий провал в памяти, подступающая тошнота и головокружение, и, наконец, появляется осознание, что ты находишься на немыслимом расстоянии от точки старта. Подобное откровение кого хочешь сведет с ума. Минди Кейн была женщиной практичной и, пытаясь отыскать причину неприятных ощущений, чтобы справиться с потерей ориентации и чувством ужаса, пришла к выводу, что страхи заключаются в самом прыжке в никуда, в незнании наверняка - вынырнешь ли ты из этой бездны. По крайней мере, те, кто исчезал в ней - ни член команды, ни сам корабль, - никто и ничто не вернулись. "На этот раз обошлось" - так втайне каждый раз поздравляла себя Минди. Сомнений не было - звездолет вынырнул возле оранжево-желтой звезды, ярко горевшей на одном из навигационных дисплеев. На другом под названием "Место назначения - Гленгарри" шла опись характеристик светила и его системы. Рядышком на круглом экране радара побежали цифры - корабль вынырнул из гиперпространства на расстоянии десяти тысяч километров от точки, которую заказывали клиенты. По привычке капитан еще раз пробежала взглядом по показаниям приборов - мало ли что может померещиться с больной головы, с Минди такие случаи бывали, - и, успокоившись, вздохнула. Все в порядке! Заказ выполнен, ошибка не то чтобы минимальная - ее можно было совсем не учитывать. Минди и ее штурманская команда не были новичками в подобных делах, им частенько приходилось вываливаться в трехмерное пространство в самых удивительных местах, которые только могли прийти в голову заказчикам. В контракте всегда заранее оговаривалось, что ошибка в координатах точки выхода не должна превышать трех процентов, и все равно подобные прыжки были чреваты особым риском. Случалось, клиент давал неверные данные, тогда экипаж "Калибана" имел шанс оказаться там, откуда возврата не было. "Отсюда и страх, - рассудительно укорила себя Минди Кейн. - И совсем это не глупости, а обычная страховка. Можно сказать, примета... Если всю трясет от ужаса, значит, есть уверенность, что и на этот раз все обойдется. Море, горы и космос ошибок не прощают, поэтому, может, люди, бороздящие эти стихии, так верят в приметы". Она отстегнула застежки, откинула ремни и поднялась с кресла. Тут же схватилась за поручень - тошнота опять подступила к горлу. Справившись с отвратительной слабостью, она, держась за натянутые по всему объему рубки шнуры, направилась к центральному пульту. Один из пассажиров, вместе со своим напарником лежавший поодаль, махнул ей рукой: - Здорово, капитан Кейн! Похоже, вы попали в самое яблочко. Он всплыл со своего места - кресло аккуратно сложилось и теперь оказалось обычным рабочим сиденьем, оборудованным подлокотниками, - и, перебирая руками, приблизился к большому экрану, на котором красовалось местное солнце. В рубке было достаточно светло, однако рыжее сияние, падающее с экрана, отсветом легло на его густые светлые волосы. Минди не сразу ответила. Она еще не успела составить мнение, кем на самом деле являлись ее нынешние пассажиры. В этом отношении у нее был опыт. Каких только типов не приходилось ей перевозить! С теми, кто желал тайком пробраться в чужую систему, ухо приходилось держать востро. Молоденький наемник, окликнувший ее после совершения прыжка, был очень даже ничего. Симпатичный... Он был в форме, носил капитанские нашивки и, по-видимому, был веселый парень, хотя теперь - Минди сразу обратила на это внимание - какая-то внутренняя тревога не давала ему покоя. Его напарник был мужчина в годах, рыжий, как местное солнце, звание - майор, с ужасным шотландским акцентом, но в целом мужчина положительный. На первый взгляд, конечно... Что он там переживает внутри, разобрать невозможно, держится спокойно. Они оба настаивали - очень вежливо, но твердо - на разрешении присутствовать в рубке во время прыжка. Минди Кейн быстро догадалась, что это условие исходило вовсе не из праздного интереса, каким образом происходит подготовка к путешествию через пространство, но из опасения быть преданными. Ни у кого из них не было оружия, но Минди не сомневалась, что, если бы "Калибан" вынырнул в каком-нибудь другом, кроме согласованного, месте, ей бы несдобровать и за жизнь свою пришлось бы отчаянно побороться. Эти двое были профессионалы - так же спокойны, так же холодно-вежливы, как лед в ядре кометы. Отчаянные ребята, ничего не скажешь... Но какие-то зацикленные, слова лишнего не скажут. Может, действительно что-то гнетет их?.. Впрочем, ее это не касается, хотя она успела заглянуть в свой компьютер. Тот не задумываясь выдал справку. Принадлежат они к наемникам, входящим в так называемый Легион Серой Смерти. Дальше ей уже не надо рассказывать - об этом соединении она была наслышана. Однако глаз с экрана не отвела. Место дислокации - Гленгарри (далее шли характеристики местной системы), командир знаменитый Карлайл, барон Гленгарри. До нее дошли слухи, что планета подверглась атаке каких-то таинственных рейнджеров, однако ей не хотелось совать свой нос в подобные дела, поэтому она не стала расспрашивать пассажиров. Очевидно, они шли на помощь своей планете и хотели сделать это скрытно. Если так, то и слава богу, что они высадились в пиратской точке. Стоит "Калибану" оказаться в надире или зените, там такое начнется!.. Ей совсем не хотелось рисковать своим кораблем. - Благодарю, капитан, - наконец ответила она на поздравление молодого человека. - Я думаю, команда тоже была бы рада услышать эти слова. Особенно если приложить к ним чек, - не без скрытого сарказма добавила она. Молодой человек попытался было ответить ей в тон - мол, он тоже умеет ехидничать, однако майор кивком головы осадил его. Тот прикусил язык. Минди, заметно повеселевшая, повернулась и принялась изучать показания приборов. "Вот и хорошо, - подумала она, - меньше слов, больше дела". При обычных условиях она всеми силами пыталась избежать перевозок военных грузов, тем более боевых соединений. Не важно, являлись ли они наемниками, как эти, или входили в состав регулярных частей какого-нибудь царствующего дома. Наемники часто не могли сразу расплатиться за рейс и пытались зафрахтовать ее корабль в долг, а представители правительственных органов вели себя вызывающе и постоянно пугали возможной реквизицией корабля. Повод, утверждали они, всегда можно найти... Что правда, то правда - насчет обоснования изъятия чужого имущества заминок у них никогда не случалось. Так что в этом деле нужна была известная изворотливость. Звездные корабли входили в список самых ценных ресурсов, совершенно необходимых для ведения боевых действий. Торговый звездолет "Калибан" не однажды подпадал под реквизиции, которые так любили устраивать в Федеративном Содружестве. Отец Минди, являвшийся собственником и капитаном корабля, три раза был вынужден, выполняя приказы чиновников из Лиранского Содружества, совершать перевозки согласно их указаниям, и никогда плата за использование звездолета не была щедрой. Тот, кто реквизировал, и определял цену. Им было плевать на высокие издержки содержания подобного транспортного средства, необходимость расчета с кредиторами... Недавно Минди Кейн пришлось иметь дело с войсковым соединением Федеративного Содружества - пришло распоряжение перебросить три космических челнока из Гесперид II в систему Каледонии. Что в итоге? Нанявшее их управление транспорта расплатилось с владелицей звездолета местной валютой. Это означало, что капитану необходимо было потратить эти деньги либо в пределах Содружества, либо потерять большую сумму на разнице обменных курсов, которые устанавливал Ком-Стар. Вот тут и крутись, чтобы выжить. К сожалению, в некоторых государствах привычка реквизировать все, что попадется под руку, сложилась задолго до появления звездного паруса. В пятнадцать лет Минди едва не сложила голову на Болане, где разъяренная толпа пыталась растерзать местного правителя, а тот не нашел ничего лучшего, как спрятаться на торговом прыгуне. По его приказу к борту "Калибана" подошли три шаттла с двором его величества, чиновниками разгромленных министерств, высшими военными чинами и некоторыми финансовыми тузами. Папаша едва успел нырнуть в подпространство, так и не выгрузив доставленный груз. Потом ему пришлось долго бегать от кредиторов. Так и умер от сердечного удара пятидесяти лет от роду... Когда Минди взглянула в бухгалтерские книги, она ужаснулась величине долга, который следовало вернуть. С той поры Минди трудилась не покладая рук, каждую монету держала на учете... Нет уж, от военных перевозок надо держаться подальше, того и гляди вляпаешься в какую-нибудь историю. Одним словом, Минди Кейн не любила военных - любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное - и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее... В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации "Калибана", так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет. Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой - чеками Ком-Стара, - она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло - что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть. - Понимаешь, девочка, - ответил ей майор - тот, что постарше, - если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет. Может, эта откровенность и простота, с какой майор высказал свое отношение к ее требованию, сломили Минди. Опять же это дурацкое сердце подсказало - мол, этим можно верить. Что с сердцем поделаешь! Прыжок в незарегистрированную точку связан был с серьезным риском, так как невозможно заранее просчитать гравитационные эффекты, которые вызовет их появление. Если координаты окажутся ошибочными или приблизительными, корабль может вынырнуть в опасной близости от какого-нибудь небесного тела. Хуже всего, если они появятся в окрестностях планеты-гиганта, в этом случае гигантская ударная волна в газовой среде может выплеснуть в сторону корабля жуткий выброс. Тогда им крышка... Хуже того, согласно расчетам, возможны варианты, когда сам корабль обратится в ярчайшую вспышку. Те, кто на своей шкуре проверили эту гипотезу, к сожалению, еще ни разу не поделились своим опытом. Да, что касается майора... и сердца... Назвался он Макколом, тут же рассказал ей, что с ними случилось на Каледонии и почему они так спешат домой на Гленгарри. Он не пытался угрожать или разжалобить ее. Просто поведал все как есть и поставил ее перед выбором. Хитрец, ничего не скажешь!.. Но так все равно лучше. В странной все-таки Вселенной довелось ей родиться!.. Она повернулась к клиентам: - Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию. - Ах, девочка, - покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край. Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил: - Все, что требуется, указано на этой карте. Если желаешь получить подтверждение наших полномочий, свяжись по адресу, указанному на обратной стороне. Там, внизу, координаты... - Если, конечно, мы поспели вовремя... - неопределенно буркнул тот, что помоложе. - Мне придется задержать вас еще на несколько минут, - стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: - Катя! - Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. - Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение. - Ай-яй-яй, капитан!.. - Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены... - Как же не означает! Впрочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, - сказал Маккол. - Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля. Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога? Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно... Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри. - Капитан, - со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, - корабль занял положение для дозаправки. - Хорошо, - ответила Минди. - Приступай. На нескольких обзорных экранах появилось изображение "Калибана" во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика - этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Фучиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало - только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона - от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус "Калибана" отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми - угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми. Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности - адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его. На расстоянии металлическая паутина - конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу - кабелю, тросу, выдвижной трубке - зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом. - Как насчет четвертой опоры? - спросила Минди Кейн. - Пока все идет нормально, - чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. - Как обычно, - поправился он. - Следи за четвертой... - Так точно, капитан. Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт. - Внимание! Тревога!.. - объявил главный такелажник. Так и есть - опять застряла. - Маневрируй! - повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. - Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! - Она почти закричала: - Пятнадцать градусов вправо!.. В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета. Теперь Йоргенсон закричал: - Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту... Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее... Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать - до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой. Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна - один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка - беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству - пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба. - Капитан, остановите вращение корабля, - попросил он. - Опора пошла. Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров - не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики - молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело. - Капитан! - Тот с порога окликнул Минди. - Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет. Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: "Слава богу!" Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила: - Оплачено полностью? - Так точно, мэм. - Махмуд Ли протянул ей карточку. - Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает... Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, - а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, - то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы. - Не обращайте внимания на парня, - почему-то одобрительно сказал Маккол. - Его отец серьезно ранен, и вылечить его можно только в стационарных условиях. - А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить... Я понимаю. Маккол не стесняясь уставился на Минди - ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину... - Скажи, девочка, - наконец подал голос рыжий майор, - у тебя в настоящее время есть с кем-нибудь долговременный контракт? Глаза у Минди расширились. - Вы, значит... вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? - спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. - А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет. - Вот и хорошо, - кивнул он и сунул карточку в кармашек. - Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные прыгуны или имеют свободный доступ к государственным транспортным средствам. На нас произвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда управляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договориться по поводу условий аренды, если, конечно, ты.... Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными. - Значит, на вас произвело впечатление?.. - сквозь смех спросила она. - Я так полагаю, что вы отказываетесь? - спросил младший из наемников. - Мне приходилось слышать, что владельцы звездных прыгунов очень высоко ценят свою свободу, - добавил майор. Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила: - Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим. Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки. - Еще раз простите, джентльмены, - успокоившись, добавила она. - Уверена, что ваше предложение большая честь, однако благодарю вас - нет! Я вынуждена отказаться. Она бросила взгляд в сторону Йоргенсона, который усмехался и старался не глядеть на хозяйку. - Я не могу принять ваше предложение, моя команда тоже. "Калибан" не продается. Мы работаем на военных только в том случае, когда они заставляют нас силой. Но не по собственному выбору. - Простите, что спросил, - ответил майор. - Я могу понять ваши чувства. Если вы измените ваше мнение хотя бы в отношении нас, то мы всегда готовы... "Ни за что! Никогда и ни за что! - Хотя уже в следующее мгновение томительная, тоскливая нота зазвучала в сознании: - Ох, не зарекайся. Хуже всего, если, поддавшись чувству, ты обидишь этих в общем-то вполне порядочных людей". - Я обязательно буду помнить о вашем предложении. Спустя час, когда челноки Легиона Серой Смерти отчалили от звездолета, на нее вновь напал смех. Надо же, работать на наемников! Невероятно! VII Полевой штаб Третьего Гвардейского, принца Дэвиона, полка Космопорт Данкельда Гленгарри, маршрутный вектор Скаи Федеративное Содружество Расчетное время 1314 13 мая 3057 года Внутри большого шагающего вездехода, где помещался полевой штаб Третьего Гвардейского полка, как всегда, было сумрачно и тихо, разве что стрекотание аппаратов связи, пиканье и гул электронных приборов, слабое посвечивание мониторов, сигналы вызовов да негромкие голоса, доносящиеся из динамиков, служили неким фоном, на котором особенно отчетливо раздавался грохот близкой битвы. Брандел Гарет, откинувшись в кресле, внимательно изучал поступающие донесения, которые время от времени появлялись на экранах дисплеев, установленных перед ним в несколько рядов. Вглядываясь в картины битвы, он испытывал что-то подобное безнадежности. В этом удивительном, никогда ранее не испытанном чувстве бессилия, как оказалось, скрывалось некое очарование неизвестности. Даже разочарование было приятным. То, что еще утром казалось делом решенным, открытой и гладкой дорогой к очевидной, не требующей больших усилий - при таком-то перевесе! - победе, теперь выглядело совсем иначе. Это было удивительно и непонятно! Как такое могло случиться? Каким образом тщательно продуманный план рухнул в самом начале? Теперь его войскам необходимо предпринимать героические усилия, чтобы вырвать победу. Если быть честным с собой, то не о победе следует вести речь, а о достойном отходе, необходимости приложить все силы, чтобы избежать полного разгрома. Это было ошеломляющее и завораживающее чувство невероятности происходящего. Это немыслимо!.. Гарет взял себя в руки, переломил растерянность. В первую очередь следует подумать, как организовать отпор и постараться выманить как можно больше вражеских роботов из крепости. В этом случае обязанностью командиров подразделений будет обязательное навязывание им боя на короткой дистанции, чтобы артиллерия фортов не смогла помочь своим. Картина складывалась такая: копья двух батальонов боевых роботов были втянуты в ужасающий по своему напряжению бой к северу от Крепостного холма, хотя, согласно всем положениям военной науки, назвать подобную свалку боем было никак нельзя. В общей суматохе, на фоне трескучих разрядов протонных пушек, шипящих залпов лазеров, стрекота автоматических орудий, под занавесью пыли и ракетного дыма трудно было различить, где свой, где чужой. Только редкие моменты сражения, отдельные дуэли боевых роботов можно было наблюдать без помех, но и здесь обмен огнем происходил на предельно коротких дистанциях. В подобной неразберихе бессмысленно было отдавать приказания, тем более что все офицеры и командиры были втянуты в бой. Маршалу оставалось только быть свидетелем, подобием равнодушной телекамеры, чьи сигналы высвечивались на расположенном перед ним большом обзорном экране. Камера неотрывно следила за восьмидесятитонным гвардейским "Победителем" раз за разом стрелявшим из лазерных орудий по "Карабинеру" наемника. Они поливали друг друга из автоматических пушек и лазеров, но при этом Гарет, как опытный вояка, сразу уловил, что "Победитель" и стреляет чаще, и прицеливается точнее. Однако главный просчет "Карабинера" был в том, что он не имел четкого плана боя. Или хотя бы какого-то дающего надежду замысла... Наемник только оборонялся, а в подобном столкновении это было дело проигрышное. Между тем "Победитель" успел подобраться вплотную к машине противника и, пользуясь своим преимуществом в массе и броневой защите, обрушил на голову вражеского робота удар могучего металлического кулака. С первого раза он смял рубку пилота - корпус "Карабинера" лопнул, робот зашатался и рухнул лицом вниз на сухую, истоптанную, опаленную почву. Следом открылся вид на другую схватку, в которой приписанный к Третьему Гвардейскому полку "Охотник" противостоял "Грифону". "Охотник" на экране был показан чуть сбоку и сзади. Обе его верхние конечности были подняты и вели огонь из автоматического оружия. Струи выплескиваемых снарядов поблескивали на солнце. Метил гвардеец в бедра неприятельской машины - на броневых плитах врага фейерверком вспыхивали искры. Затем "Охотник" перевел огонь на грудь. Гарет в сердцах стукнул кулаком по ладони: "Зачем спешить? Даже прицельный огонь должен служить решению главной задачи, а тут что? То в одно место постреляет, то в другое. В таком случае расплаты долго ждать не приходится". Так и вышло - "Грифон" приблизился и всадил во врага заряд из протонной пушки. Пронзительно-голубая вспышка, коснувшись груди "Охотника", потрясла машину. Враг, не давая ему времени опомниться, шагнул еще ближе и нанес удар металлическим кулаком прямо в грудь ошеломленного гвардейца, и железные пальцы "Грифона" принялись выламывать узлы, рвать трубки, по которым поступала охлаждающая жидкость, - она тут же фонтаном ударила в бирюзовое небо. Тут у пилота "Охотника" не выдержали нервы, и в следующее мгновение приглушенный грохот заработавших ракетных двигателей пронесся по штабному помещению. Спасательная капсула, вся в огне и дыму, стартовала в сторону солнца, а потерявший хозяина робот с какой-то даже осторожностью завалился набок. Гарет вздохнул. Этот бой проходил на фланге, в стороне от центрального участка, где по-прежнему из-за стрельбы из протонных пушек, лазеров, запускаемых ракет было невозможно что-либо разобрать. Экраны на мгновение давали картину, потом слепли или покрывались помехами... Подобное случалось практически на всех мониторах, на которые поступали данные о ходе боя. Казалось, врагом овладело повальное безумие - легионеры, словно древние берсерки, безоглядно рвались в бой. Хотя, если присмотреться, в этом припадочном рвении можно было уловить своеобразную логику. Наемники тоже стремились вести бой на предельно коротких дистанциях, вплоть до рукопашного боя. Вот когда Гарет всерьез забеспокоился - подобный психологический пресс мог быть не по зубам его пилотам. Он нажал кнопку, вмонтированную в подлокотник его кресла, и сиденье с легким жужжанием передвинулось в сторону - встало напротив другого экрана, на котором в бешеном хороводе вращались красные и зеленые светлячки. Эта круговерть занимала все пространство от подножия Крепостного холма и до реки Килрос. Приглядевшись, Гарет и здесь обнаружил общую тенденцию (человек в военном деле он был опытный) - ему сразу стало ясно, что разреженный клубок зеленых точек с двух сторон все плотнее зажимали два достаточно тесно сбитых клина красных светляков. Один разворачивался со стороны крепости, другой тремя плотными колоннами наступал со стороны реки. Его роботы, судя по картинке, сумели более-менее организованно отступить из леса на заранее оговоренную точку сбора. Конечно, бой не прекращался ни на мгновение, очень трудно приходилось арьергардным копьям, но по всему было видно, что порядок и управление войсками начинали восстанавливаться. Им бы десятиминутную передышку!.. Как раз об этом приходилось только мечтать - "исчезнувший" второй батальон наемников успел с ходу развернуться в боевой порядок и правым флангом уже зацепил место, где располагался сборный пункт. Отходившие от крепости роботы были связаны боем с наваливавшимися с той стороны наемниками, число которых постоянно увеличивалось и увеличивалось, и не в пример командирам гвардейских рот в какой-то мере упустившим нить управления подразделениями, - каждое копье наемников вламывалось в их оборону с четко поставленной целью. Било в самое уязвимое и открытое место... Цель Калмар-Карлайл была ясна - не дать врагу ни минуты передышки и постоянно навязывать ему ближний бой. В этом случае при потере ориентации и твердой командирской руки численное преимущество гвардейского полка уже не имело значения. Начиналось самое неприятное - части маршала начали пятиться. Вместо того чтобы организовать твердую оборону на занимаемых рубежах, зацепиться за гранитные осколки, которыми был густо усыпан пологий в этом месте склон, отдельные копья начали отступать еще дальше на восток. Этого нельзя было допускать. Ни в коем случае!.. Подобный неорганизованный отход был чреват полным разгромом. Стоит только второму батальону наемников полностью втянуться в битву и, разогнавшись на марше, вломиться в строй гвардейских роботов, те могут не выдержать. Кому охота оказаться между молотом и наковальней! Причем - Гарет вынужден был отдать должное задумке Калмар-Карлайл - гвардейские роты выдавливались на открытое пространство таким образом, чтобы они оказались под артиллерийским воздействием крепости. В этом случае ни о каком численном превосходстве и речи быть не может! Перед глазами маршала с судорожной быстротой пронеслась картинка, которую, по-видимому, так долго лелеяла в душе эта безумная женщина. Замысел ее заключался в том, чтобы сбить роботов врага в кучу, нарушить общее управление и в таком положении подставить под протонные пушки крепости. Тогда каждый залп будет находить цель... К тому же эта свирепая жестокость наступающих наемников!.. - Господин маршал! - окликнул его один из штабных офицеров - молоденький капитан по фамилии Дейли. Он оторвался от своего монитора и с нескрываемой растерянностью смотрел на командира. Гарет почувствовал, как у него замерло сердце. Что там еще? У него просто не хватит сил выслушать еще одну неприятную новость. Капитан с тем же недоумением смотрел на него: - Сэр!.. - Что случилось? - Тревожное сообщение со "Старфола", нашего шаттла. Такое впечатление, что в окрестностях планеты появились неизвестные челноки. - Откуда они взялись? - Судя по траектории, высадились в незарегистрированной прыжковой точке. Гарет невольно моргнул. Этого только не хватало! - Мне нужны более точные данные. - Он невольно повысил голос, потом сумел взять себя в руки. - Мне нужны типы, номера, раскраска, полезная масса, направление движения... Маршал принялся лихорадочно прикидывать, что за неизвестные корабли могли появиться неподалеку от Гленгарри? "Старфол" был одним из его посадочных судов, относящихся к уже устаревшему типу "Повелитель". Он был приписан к третьему батальону Гвардейского полка. После выгрузки личного состава и техники "Старфол" был поднят на орбиту, где выполнял роль впередсмотрящего. В его обязанности входило слежение за космическим пространством и раннее оповещение о приближении неизвестных транспортных средств. В этот момент капитан Дейли, повернувшийся к экрану, принялся докладывать скороговоркой: - Три космических челнока массой приблизительно триста пятьдесят тонн каждый. Ускорение один-точка-пять "джи". Судя по всему, относятся к классу "Союз". Вектор нестандартный - один-семь-три... - Выходит, они в самом деле стартовали из пиратской точки? - Так точно, сэр. Вот еще... "Старфол" докладывает о получении следа на экране радара от паруса в том направлении. Похоже, класс "Торговец". Орбита имеет наклон в девятнадцать градусов к плоскости эклиптики. "Три космических челнока класса "Союз", да к тому же неизвестный звездный прыгун, засеченный в незарегистрированной точке... Что там незарегистрированной... Скажи проще - в пиратской!.. Это может быть только Карлайл, возвращающийся со своим третьим батальоном с Каледонии. Нет, вычеркни эту мысль. Навсегда!.." Не верить очевидному? Упрямо держаться за непроверенное известие о его гибели? Всю жизнь Гарет отличался холодным, практическим реализмом, даже в самую трудную минуту подобное отношение к фактам не подводило его. Что же, теперь закрыть глаза и упрямо твердить: "Это не Карлайл. Это не он. А кто же? Собственно, а почему бы командир Легиона не мог успеть за такой короткий срок добраться до Гленгарри? Устроил перепасовку где-нибудь в районе Гледиса, нашел торгаша, рискнувшего сорвать большой куш... Вот тебе и десять дней вместо расчетных четырнадцати, необходимых на путешествие от Каледонии до Гленгарри". - Когда они прибудут на планету? - вежливо спросил он у подчиненного. - С таким ускорением, - капитан уже, по-видимому, успел просчитать данные и ответил с готовностью, не задумываясь, - их можно ждать примерно через двое с половиной стандартных суток. В наставлениях Мерфи, подумал Гарет, предназначенных для старшего и высшего офицерского состава, было записано, что нет такого плана сражения, в который после соприкосновения с противником не были бы внесены изменения. Если довести эту мысль до конца, то и отказ от обанкротившегося замысла тоже подпадает под действие этой максимы. Особенно теперь, после того как стало известно, что к успешно наступающему противнику, ведущему бой на плоскости, через два дня поступят подкрепления, которые значительно усилят его мощь... Маршал Гарет, конечно, был охоч до славы и испытывал определенные амбиции в отношении Легиона Серой Смерти, однако опыта, разума, воли ему было не занимать. Прежде всего железная воля. Гарету было ясно как день, чем он рискует, выводя свои войска из боя. Дело даже не в потерях, а в авторитете. Это был очень существенный момент, и все равно командующий был готов принять кардинальное решение и обладал достаточным мужеством, чтобы решительно провести его в жизнь. Разгром? Безусловно, разгром. Скорее, поражение... От него никто не застрахован. Как говорят, неудача - ступень к победе. Если, конечно, он решительно и быстро эвакуирует свои войска с Гленгарри. Вот если он задержится и примет бой с превосходящим, испытывающим необыкновенный подъем боевого духа противником, тогда разгром можно будет назвать полным. Главное, окончательным, потому что никто более не ссудит ему, Гарету, ни единого боевого робота, ни одного пилота, ни единой монеты, чтобы довести до конца задуманное. Теперь он почувствовал себя спокойнее и был в состоянии логически обосновать необходимость приказа на отступление. Если ему не удалось за неделю взять крепость и разгромить ее защитников, то на этой дрянной планете больше делать было нечего. Пора удирать, а то, глядишь, и удирать будет некому. Как только впереди открылось устье, ведущее в крепостной ангар, подполковник Калмар-Карлайл перешла с шага на рысь, чтобы успеть добраться до места до захода солнца. "Леди-босс" ступала тяжко, устало, сминая разбросанные по местности разбитые части боевых машин. Вокруг, куда ни бросишь взгляд, в небо тянулись столбы дыма - ветра не было, поэтому зрелище было живописное, если не считать, что не менее чем в половине поверженных роботов остались пилоты. Извлекать их останки было тяжелой обязанностью, однако в похоронной команде подобрались ребята стойкие, если не сказать туповатые. Другое дело, технический состав - эти работали споро, весело. На глазах разделывали подбитые машины, выкачивали охлаждающую жидкость, смазочные материалы, собирали боеприпасы. Так же мастерски грузили на платформы роботов, которых можно было восстановить. Лори Калмар-Карлайл и Даг Фландерс на "Дервише" охраняли подразделения техников. Сам командирский "Ястреб", а также "Дервиш" были сильно повреждены, однако еще на ходу. И оружие было в порядке. У Лори Калмар-Карлайл была новость, которой она спешила поделиться со своими подчиненными. Она первой узнала, что третий батальон, посланный на Каледонию, успел вернуться и находится вблизи Гленгарри. То-то она опешила, когда в момент короткой паузы ее вызвал офицер секретной связи из крепости и переключил на нее какого-то купца, требовавшего оплатить расходы по доставке в их звездную систему... кого бы вы думали? Третий батальон!! У Лори пальцы задрожали, когда она ввела исходные данные в особый шифровальный блок и тот подтвердил соответствие отпечатков пальцев хранителя трансфертного листа. Офицер связи устно подтвердила, что и с остальной идентификацией все в порядке - это, несомненно, майор Маккол. Лори некоторое время боролась с собой, потом передала приказ связистке помалкивать об этой новости. Она и сражавшимся на склоне товарищам ничего не сказала. Решила, что, пока события развиваются в их пользу, следует продолжать этот кровавый, не на жизнь, а на смерть бой. Здесь она пошла на серьезное нарушение традиции, прижившейся в Легионе, которая требовала немедленно оповещать весь личный состав как о плохих, так и о хороших новостях. Пусть даже так, но она не станет ломать рисунок сражения!.. Космические челноки прибудут на Гленгарри только через два с половиной дня, и до той поры защитникам крепости следует держаться и держаться. Грейсон учил ее, что любое преимущество - боевое ли, техническое или психологическое - всегда