толчка оба шаттла чуть вздрогнули. Теперь стыковочные узлы, согласно программам, начали подтягивать весь туннель, тот в свою очередь чуть сдвинул "Европу". Наконец край переходного отсека окончательно вошел в пазы. Еще раз захлопали замки, замигали сигнальные лампы. В самом туннеле загорелся свет, заработали насосы... Оба челнока состыковались на орбите. Минутами позже Грейсон, торопливо перебирая руками, заскользил вдоль троса в переходной отсек. Пропускной люк некоторое время не открывался, хотя полковник несколько раз с размаху въехал по выступающей ручке. Округлая дверца открылась, как только сравнялось давление внутри кораблей и в переходном туннеле. Капитан "Ио" Дэвид Лонго встретил его возле распахнутого на противоположной стороне люка, отдал честь: - Добро пожаловать на борт, полковник. - А-а, лейтенант, - кивнул Карлайл. - Я слышал, у вас мятеж начался. Команда взбунтовалась? Лонго довольно улыбнулся: - Это я придумал... чтобы выманить вас с Гесперид. - Вы, случайно, не слышали, о чем мы только что говорили со станцией? - Так точно, слышал. Мы сразу разобрались, кто такой Дюпре. - Отлично. Теперь я прибыл лично, чтобы положить конец всяким слухам, всяким сомнениям в том, кто на самом деле является вашим командиром. Капитан "Ио" заглянул в люк и удивленно спросил: - Вы что, один? Дюпре решился отпустить вас без сопровождения?.. - Так уж получилось. Дюпре сейчас лежит в лежку, но об этом... - Полковник приложил палец к губам и предостерегающе глянул на лейтенанта. - Понятно, - кивнул тот. - Что ж, добро пожаловать на борт "Ио". Чувствуйте себя как дома. - У вас найдется для меня оружие? - Как положено, полковник. Вы не желаете побеседовать с ребятами? Они давно не видели вас. Люк закрылся, сразу стало заметно теплее. Лонго рукой указал, куда двигаться, и они спешно поплыли в направлении главного палубного отсека - единственного помещения на малом челноке, где могли собраться все находящиеся на борту. Пять десятков мужчин и женщин ждали полковника. Все они стояли в строю! Это было удивительно!.. Невесомость, в которой тело неизбежно расслаблялось, была не самым лучшим условием для соблюдений уставных требований при встрече командира, но эти, на "Ио", оказались в боевой форме. Ребята не позволили себе никаких поблажек. Этот факт говорил о многом, даже Грейсон почувствовал некоторое спокойствие - если легионерам и не удастся выполнить задуманное, им не в чем будет себя упрекнуть. Рота командос ждала его, выстроившись подразделениями вдоль специально натянутых тросов, у всех свежие, бодрые лица, в глазах готовность к действию. Они ждали приказа. В этом смысле они чем-то походили на роботов, но в таком серьезном деле иначе было нельзя. Малейшая расслабленность - и все пойдет насмарку! Погибнут товарищи, не будет выполнена задача... Участники штурмовой группы были в полном обмундировании, только шлемы держали в руках. Все в камуфляжных комбинезонах, полный комплект лат, которые изготовлены были из той же керамической многослойной брони, что и броня боевых роботов, только заметно тоньше. Латы были расписаны: пятна прямоугольной формы, на груди отрезки прямых желтоватых и коричневатых тонов, как раз под стать цвету оборудования. Также было много серого и черного. И на фоне космического пространства, и в коридорах заправочной станции они будут малозаметны. - Добро пожаловать, сэр. - Капитан Метью Джерард, командир особой штурмовой роты Легиона Серой Смерти, отдал честь. - Рады опять видеть вас. - Благодарю за службу! - Полковник отдал честь, затем обратил внимание на эмблему, нарисованную на рельефной броне, прикрывающей грудь капитана. Это было что-то новенькое, такой рисунок он еще не видел. Те же обозначения на каждом плече, только небольшие, а на груди череп был увеличен до размеров головы. Каждый знак поверху был окружен красной с черной каймой надписью: "Командос Карлайла". Такое наименование носили наемники, служившие у его деда. Это было много лет назад... В первое мгновение Грейсон слова не мог вымолвить, от волнения перехватило горло. Он отплыл к боковой стенке, там взялся за трос и как бы мельком вытер глаза. Понадеялся - может, ребята не заметят? - Кто придумал это название? - спросил он, придав строгость голосу. Лейтенант Крис Макгивер (его соломенного цвета волосы заметно выделялись среди темных, угрожающих тонов обмундирования) улыбнулся и бодро отрапортовал: - Это была идея майора Маккола, сэр. Он сказал, что вам это понравится. - Придется напомнить ему, - медленно выговорил Грейсон, - что это наименование принадлежало другому подразделению наемников, существовавшему более сорока лет назад. Вы слыхали об этом? Более половины присутствующих в зале засмеялись, многие принялись кивать. О чем думал Маккол, когда посоветовал им взять это название? Это была уже далекая история. Какой смысл вспоминать о приключениях, в которых участвовал дед и его товарищи? Черт бы его побрал, почти никого из этих ребят тогда еще и на свете не было. - Тогда ладно, - продолжил Карлайл. - Если вы, ребята, отважились присвоить себе славное имя бойцов прежних лет, вам придется делом доказать, что вы достойны его. Я хочу лично убедиться, так ли вы хороши, как считаете. Восторженный гул пробежал по рядам командос. - Лейтенант, - Карлайл подозвал Макгивера, - давайте карту. - Так точно, - отозвался блондинистый паренек. Расположенный на передней стене широкий экран неожиданно мигнул, затем в пространстве перед экраном возникла трехмерная карта области, прилегающей к точке надира. В середине громоздилась огромная туша "Олимпуса". Сбоку гроздью висели пять звездных прыгунов. Расположены они были так близко друг от друга, что было ясно - их капитаны явно не по своей воле сгрудились возле Гесперана. У всех звездолетов были распушены паруса. В этот момент из-за крайнего корабля всплыл космический челнок класса "Союз", название его было "Мститель". Этот корабль имел эмблему Свободной Звездной Республики. С первого взгляда было заметно, что он выступал в роли пастуха, охранявшего стадо звездных прыгунов. На обоих шаттлах, принадлежавших Легиону, уже была проведена соответствующая подготовительная работа к устранению этой главной угрозы их планам захвата заправочной станции. - Прошу внимания, - сказал Карлайл, обращаясь к солдатам и офицерам. - Наша главная и единственная цель - это "Олимпус". К сожалению, его экипаж, узнав, что на Гесперидах начались боевые действия, находится в состоянии повышенной боевой готовности. Если мы начнем штурмовать их в лоб, нам не избежать больших потерь. В этот момент заправочная станция развернулась. Теперь она особенно напоминала исполинский гриб, выросший в темном подвале космоса. Ножка была толстая, суженная спереди, расцвеченная зелеными огнями. На экране сбоку колонкой побежал текст, в котором сообщались необходимые характеристики станции. Самым длинным оказался список вооружения, которое было установлено на "Олимпусе". Оно включало дюжину лазерных установок всех калибров, установки для запуска управляемых и неуправляемых реактивных снарядов, двенадцать башен, в которых были установлены протонные орудия повышенной мощности, а также большое число бронированных колпаков, где были смонтированы автоматические пушки. Вся совокупность и размещение орудий позволяли вести многослойный перекрестный огонь. На первый взгляд заправочная станция казалась неприступной. На второй - тоже... - Суть плана заключается в том, что мы попытаемся проникнуть на станцию с помощью уловки, - продолжил полковник. При этом он указал на один из звездолетов, который располагался ближе всех к "Олимпусу" и дальше других от "Мстителя". - Командиром этого прыгуна, который называется "Калибан", является Минди Кейн... - Ну, - пробасил кто-то в рядах слушателей, - это известная личность. - Вот мы и нанесем ей визит... XXIII Оборонный завод "Дефианс Индастриз" Элегия Марии, Геспериды II, Ранешир Лиранское Содружество 1345 часов (отсчетное время местное) 21 декабря 3057 года "Лори, - прозвучал в шлемофоне голос Маккола, - приготовься! Как только я подойду, сразу отступай назад, чтобы я мог без задержки занять твое место". - Принято! Между тем обе "Катапульты", приблизившись на полсотни метров ко входу в туннель и прикрывшись разбитыми машинами, продолжали осыпать управляемыми снарядами баррикаду. Лори решила, что главное внимание они сосредоточили на завале, преграждавшем доступ в туннель другим роботам. Защитники прохода их в это мгновение интересовали мало. По ослаблению плотности огня пилоты "Катапульт" догадались, что те получили серьезные повреждения и их пока можно было не принимать в расчет. "Три-и!.." - выкрикнул Маккол. Лори поставила "Зевса" на ноги, дала полный залп по ближайшему вражескому роботу, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь его пилота и нанести его машине как можно более серьезный урон. Затем, закусив губу, навела перекрестье на второго робота, который прятался за дымовой завесой, и вновь нажала на спуск. Вновь заработала автоматическая пушка... Лори успела приметить, что первый залп угодил точно в правую пусковую установку РДД. Короб, установленный на правом плече передней "Катапульты", оказался полностью разбитым, вокруг образовался широкий пролом, в котором была видна начинка. Оттуда потянулась струйка дыма. "Два-а!" К несчастью, второй залп оказался менее удачным - снаряды попали в хорошо защищенное броней место. Эх, ей бы сейчас добавить порцию РДД, но пусковая установка "Зевса" отказала напрочь. Первая "Катапульта", повернувшись боком, открыла огонь из двух лазеров большого калибра. Теперь пилот, видимо раздосадованный тем, что оказались выведенными из строя обе установки РДД, бил точно в "Зевса". На таком расстоянии промахнуться было трудно, и ярчайшие зеленые жгуты ударили машине в грудь. Лори, не обращая внимания на повышение температуры, отчаянное мигание лампочек, сигнализирующих о повреждениях, все стреляла и стреляла в первую "Катапульту". Неожиданно рев подающих барабанов оборвался, дымящиеся дула пушек убрались внутрь корпуса. Все, эта кассета кончилась!.. Однако она удачно всадила последние снаряды - из передней "Катапульты" хлынул поток охлаждающей жидкости. Так же резко оборвались лазерные лучи. - И-и раз! - наконец выкрикнул Маккол. - Назад! Лори вдруг обнаружила, что все еще жмет на спуск. Она тут же убрала палец - автоматика мгновенно выбросила пустую кассету и с каким-то хлипким щелчком вставила новую, последнюю... Лори шагнула назад, затем в сторону, мимо нее прогрохотал "Горец", задел ее правой конечностью - жуткий взвизг раздался в коридоре - и заступил на место "Зевса". Последнее, что успела разглядеть Лори, прежде чем гигантский корпус робота Маккола загородил ей видимость, - это отступающую "Катапульту". Потеряв обе установки и, по-видимому, не имея возможности стрелять лазерным лучом, робот превратился в мишень. Лори не могла его упустить, слишком сильно досадил ей этот настырный Железнорукий. Она шагнула в сторону, вновь заняла позицию у баррикады - очень неудобную, в самом центре, между Орловским и Макколом - спешно навела прицел и принялась методично долбить последними снарядами истерзанные ноги "Катапульты". Потом перевела дуло на голову робота. Последние снаряды как-то быстро взрыхлили броню, прикрывающую боевую рубку. Цепочка разрывов исчезла - снаряды теперь рвались в боевой рубке... "У-у, проклятый сасанак, - взревел Маккол. - Что, съел, ублюдок!.." Лори тем временем отводила свою искалеченную машину в глубь прохладного затемненного туннеля. Звуки боя разом стихли, обернулись неясным гулом, перемежаемым шипением. "Ага, - сообразила Лори, - это Дэвис пустил в ход свою протонную пушку". Сасанаки они или нет, но она вдруг почувствовала необыкновенную секундную радость, что и на этот раз ей удалось вырваться из ада. Тут же придавила нахлынувшее чувство, взялась за дело, но попробуй забыть, что всего несколько минут назад она сама могла получить залп большого лазерного луча в свою рубку. Это было самое ужасное на свете - сгореть в кресле своей машины. Между тем температура внутри "Зевса" начала падать, правда, не так быстро, как нужно. Ходовая часть оказалась в порядке. Двигательная установка тоже... А вот с охлаждением явный непорядок. Даже при ходьбе температура застряла на уровне, превышающем норму на два деления. В этот момент раздался предупреждающий зуммер - дальнейшие активные действия могли привести к аварийной остановке двигателя. Ах, это все не смертельно! Знакомясь с "Зевсом", она убедилась в верности оценок опытных пилотов, что эта модель обладала самой эффективной системой охлаждения. Она на несколько минут остановила машину, провела контрольные проверки всех систем, когда же сигнальная лампочка погасла, направилась внутрь горы. Сначала повернула налево и миновала блокпост, выставленный у перекрестка, далее зашагала в ремонтный ангар. Здесь три дня назад развернулось первое сражение. - Эй, полковник! - окликнул ее техник с головными телефонами и микрофоном у рта. - Вы выглядите хоть куда. - Да, Поль, сегодня было немного жарковато. Жара один - четыре. Техник принялся махать руками, указывая, что ей следует свернуть вправо - там ей приготовили место: - Держите вон на тот квадрат. Мы приготовили для вас прохладительный напиток. - Вот за это спасибо. "Прохладительным напитком" в Легионе называли особую смазочно-охлаждающую эмульсию, в которую впрыскивался жидкий азот. Затем эмульсия прокачивалась через выделяющие теплоту механизмы. Как только техники, занимавшиеся ремонтом охлаждающих систем (на них на всех были надеты жилеты пурпурного цвета), подсоединили шланги к выходным отверстиям "Зевса", Лори повернула внутренние крепежные рычаги, откинула крышку люка и выбралась из рубки. Командир ремонтного подразделения сержант Джонни Уолхаузер встретил ее на земле: - Бог мой, полковник, что вы сделали с моей крошкой? Лори невольно окинула взором возвышающийся над ней восьмидесятитонный робот. Ей стало немного не по себе от подобной фамильярности. Снаружи урон, нанесенный "Зевсу", казался невосполнимым. Зрелище было потрясающее! Непонятно, как вообще ей удалось живой выйти из боя. В следующее мгновение она ощутила прилив благодарности к этой металлической "крошке", вытащившей ее из такой передряги. Она неожиданно почувствовала, что совсем по-женски переживает за этого бессловесного искалеченного железного паренька. Ноги его были почти не повреждены, даже краска не сгорела - нижние конечности прикрывала баррикада. Но все, что выше, представляло собой жуткое месиво, сравнимое с останками тех машин, что валялись на площади перед воротами. Корпус был испещрен множеством разрезов, щербин, кратеров, пробоин размером с кулак. Кое-где виднелись уродливые наплывы металла. С левой стороны броневые плиты были сорваны от таза до плеча - внутри была каша из металлических обломков, свисающих проводов и искусственных мускулов. Охлаждающая жидкость капала из разорванных труб. (Система была устроена таким образом, что в случае повреждения какого-нибудь участка включался дублирующий контур. Если и он выходил из строя, то этот участок полностью отключался и жидкость сюда не поступала.) Округлый металлический короб, в котором размещались пусковые РДД, представлял собой крошево или, скорее, решето, по которому к тому же долго долбили кувалдой. - Мне кажется, ты преувеличиваешь, Джонни. Разве что краска немного содрана, - ответила Лори. - Что ж вы так неосторожно воюете, полковник?.. Джонни погрузился в размышления, потом вытер руки о тряпку (смазка на черной коже была почти незаметна), положил ветошь на ногу "Зевса". - Кое-что из запасных частей у нас есть, остальное подлатаем на скорую руку, - наконец сказал он. Потом довольно улыбнулся. - Здесь, скажу тебе, на заводе, просто рай для тех, кто хочет что-нибудь стянуть. Особенная благодать для роботов, изготовленных на "Дефианс". Ну, буквально вся номенклатура... Лори кивнула. Это обстоятельство учитывалось ими с самого начала планирования операции, однако она не ожидала, что наличие запчастей, вооружения и боезапаса на территории комплекса окажется решающим преимуществом. Ей в голову не приходило, что техникам придется исправлять такие ужасные повреждения. Хорошо, что "Зевс" являлся родной для завода моделью - этот тип был здесь и спроектирован, и запущен в серию. Опять же вопрос во времени! Сколько они затратят на ремонт? Успеет ли она вновь вернуться на боевую позицию? - Ни минуты промедления, сержант! Ноги в руки - и вперед. Используйте все возможное и невозможное. Рабочих задействовали? - Так точно. - Негр вытянулся во весь рост. Теперь было не до шуток, хотя его так и подмывало пройтись по адресу этих слюнтяев, которых они нашли в бараках. И он, все еще вытянувшись, добавил: - Сделаем все, что можем, полковник. Не волнуйтесь. - Этого мало. Сделайте все невозможное, сержант. - Так точно. Скоро вы получите "Зевса". В ангаре было пусто, тихо. Сюда, кажется, не долетали звуки боя. Отлично. Даниель Бруэр, в форменных шортах и футболке, в легких тапочках, - на нем еще был надет охлаждающий жилет - оглядел полутемное помещение, затем, не поднимая шума, проскользнул в семидесятый ангар. Сюда он сумел проникнуть по скрытому ходу, который ранее показал ему фельдмаршал Гарет. Он воспользовался им во время подготовки к пресс-конференции. Герцог уже однажды пытался пробраться сюда, однако в тот раз у порога экспериментального ангара его застал патруль. Даниелю пришлось полчаса пролежать на грязном полу, спрятавшись за грудой каких-то пахнущих смазкой деталей. Пришлось вернуться в апартаменты Гарета. Теперь его никакая сила не выгонит отсюда. Он им покажет. В те минуты, когда он прятался за кучей металлического дерьма, Даниель дал себе слово, что покажет этим, из Легиона. Как они посмели ворваться сюда? Кто, в конце концов, хозяин оборонного комплекса? Разве не он? Тогда почему он, урожденный Бруэр, должен, черт побери, прятаться на своей собственной территории? Он просто обязан продемонстрировать им кто есть кто! Разве он не является наследником традиций древних героев? Разве в его жилах водица, а не кровь?.. В раннем детстве Гарет как-то познакомил его с игрой в боевых роботов. Не в тех, в которых играют все детишки во Внутренней сфере, а с настоящей, боевой, используемой в военных училищах для первоначального обучения технике. Даниель сутками просиживал за пультом тренажера, в совершенстве освоил все операции. Теперь, клянусь Блейком, он сполна расплатится с незваными гостями. Он теперь полностью готов!.. Однако следует спешить. Если патруль легионеров застукает его в экспериментальном ангаре, ему уже не выкрутиться. Одна надежда, что у захватчиков не хватит патрулей, чтобы тщательно обыскать все помещения "Дефианс Индастриз". Для этого нужна целая армия, а не какой-то вшивый батальон, который с помощью коварства и прочих нечистоплотных методов сумел проникнуть на принадлежащую ему территорию. Даниель прислушался. В помещении различались неясные звуки - до полной тишины здесь, оказывается, было далеко. Это ему только в первый момент показалось, что здесь тишь да гладь... Откуда-то сверху доносились бухающие удары и некий неровный гул. Сердце у молодого человека замерло - там идет бой. Там ждут, когда же он поможет Гарету. Ведь этот человек всегда уверял, что ждет от молодого герцога свершений небывалых, сравнимых с легендарными деяниями героев прежних эпох. Нынешние водители боевых роботов - это что! Хилые потомки прославленных отцов, уверял его фельдмаршал. То ли дело древние воины. О-го-го!.. Вот и пробил час! Так всегда бывает с необыкновенными личностями. Путь им указывает судьба. Это она привела его в семидесятый ангар, она оберегала его для великих дел. Вот и орудие судьбы - его боевой робот. "Забияка" десятиметровым, отливающим серебряным блеском громилой возвышался на монтажной площадке. Здесь герцог и оставил его - дожидайся, мол, придет наш час... Бросив взгляд по сторонам и окончательно уверившись, что в помещении пусто, он подбежал к роботу и начал взбираться по приваренным сбоку скобам на балкончик, где был расположен входной люк. Старался не производить шума, однако ничего не получалось. То нога соскользнет, то металлическая бляха на охлаждающем жилете звякнет. Наконец он добрался до балкончика, проскользнул в теплую, пахнущую смазкой темноту. На ощупь отыскал кресло, влез в него, нащупал нейрошлем, натянул на голову, суетливо принялся подключать разъемы. Было несподручно - то ткнешь не туда, то "маму" с "папой" перепутаешь. Потом принялся подсоединять жилет... С ним тоже намучился в темноте. На тренажере было куда проще - он тысячи раз проделывал на нем эти упражнения и только раз в реальных условиях. Силовой агрегат... включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка. Прыжковые двигатели... в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Порядок... Гироскопы... вращение пошло, количество оборотов соответствует. Двигатель... готов к работе. Зеленый цвет. Система наведения... В порядке. Система управления... В порядке. Система связи... В порядке. Главный компьютер... запущен. Автоматическая проверка окончена. Системы оружия... По очереди... Протонно-ионный излучатель на предохранителе, уровень энергии нормальный... Цвет зеленый. РБД... Барабаны не загружены, стволы не подключены... Лазеры... Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме.... Питание нейрошлема... В порядке. Даниель дотянулся до выключателя, нажал, и балка, удерживающая робота, отсоединилась. Путь был свободен... Однако в этот момент до него донесся звук, заставивший его вздрогнуть. С полдесятка солдат вошли в ангар через дальние двери. Герцог не мог разглядеть их форму, лица тоже были прикрыты темными защитными щитками, однако их манера держать оружие, скрытность и соблюдение всех мер предосторожности подсказали ему, что это враги. Эти двуногие букашки были ему не страшны. Одним выстрелом из протонной пушки он мог вымести их всех из ангара, изжарить живьем. Одним словом, отплатить... Но это значит раньше времени поднять тревогу. Даниель затаил дыхание, сжался в кресле. На экране было видно, как патруль, разделившись на две части, начал обходить ангар. Солдаты заглядывали в углы, шарили по затемненным местам, осматривали металлические конструкции. - Что, черт побери, мы ищем здесь, сержант? - спросил один из солдат. - Здесь что-то брякнуло, - был ответ. - Служба безопасности засекла какое-то движение. Может, крысы или какая-нибудь другая местная пакость. Хватит болтать! Смотри внимательней!.. Они еще несколько минут бродили по ангару. Дважды легионеры обходили робот, но никому не пришло в голову заглянуть в боевую рубку. Действительно, бредовая мысль с точки зрения патрульных. Кто сюда может пробраться!.. Даниель лихорадочно соображал, что делать дальше. Брандел придет в ярость, когда узнает, что герцог, не спрашивая разрешения, выбрался из предназначенных ему апартаментов и спустился в экспериментальный ангар. На экране тридивизора было отчетливо видно, с каким упорством фельдмаршал штурмует первые ворота. Через этот туннель он собирается прорваться внутрь оборонного комплекса. Однако, когда Бруэр связался с ним и предложил свою помощь, тот даже не пожелал его выслушать. Приказал тихо сидеть в квартире, а также заранее отыскать место, где герцог мог бы спрятаться, если туда доберутся легионеры. А он не послушался! Ладно, теперь ничего не поделаешь. Теперь Брандел увидит, что Даниелю можно доверять, что он не какой-нибудь молокосос, а настоящий пилот боевого робота. То-то фельдмаршал удивится, когда Даниель разгромит врага у баррикады и впустит его машины внутрь горы. И правда! Эти чертовы легионеры, заблокировав все три больших прохода, могут держаться в подземной крепости вплоть до рудного дня. Или когда вся их техника выйдет из строя. Эти наглые изворотливые мерзавцы применили коварный прием - что ж, он воспользуется их же уловкой. Посмотрим, как они запоют, когда по ним ударит с тыла такой богатырь, как "Забияка". Бранделу всего-то нужен один-единственный проход, чтобы разгромить этих наемников. - Ладно, парни! - окликнул своих людей сержант. В следующее мгновение он схватился рукой за свой шлем, плотнее прижал его к уху. - Вот дьявол! Все сюда! Быстрее!.. - Что случилось, сержант? - окликнул его кто-то из своих. Солдаты начали собираться возле командира. - Вызвала служба безопасности. Кажется, они зафиксировали еще один подозрительный шорох. Что-то металлическое звякнуло или бренькнуло... Они пока анализируют. - Как это? - Похоже, робот ожил. Кто-то привел его в рабочее состояние. Значит, эти недоноски все-таки обнаружили его. У Даниеля озноб пробежал по коже. Стало страшно... Вражеские роботы, должно быть, уже движутся сюда. Сейчас они начнут охоту. Нет, он не дастся им в руки! Ни за что!.. Он судорожно щелкнул переключателем, вцепился в джойстики, вмонтированные в подлокотники, чуть нажал на правую педаль - и гигантская машина сделала первый, чересчур широкий шаг. Даниель с трудом удержал равновесие. - Смотрите! Смотрите! - закричал один из солдат. - Он шагнул!.. Солдат повернулся, повел стволом карабина в сторону "Забияки" и открыл огонь. Выпустил весь магазин. Даниель вздрогнул, когда пули ударили в защитное стекло, закрывавшее рубку, завизжали, срикошетив. Он увеличил скорость и быстро зашагал через ангар. Легионеры бросились врассыпную. Один из них сдуру побежал вперед, и герцог попытался навести на него протонную пушку. В первое мгновение он панически испугался того, что должно произойти, далее он действовал машинально. Включил систему захвата цели, нажал на спуск. Сгусток синеватой плазмы, зашипев, метнулся в сторону бегущего человека. Угодил в него... Голова в шлеме и конечности разлетелись в разные стороны. Робота начали обстреливать с разных сторон. Однако теперь Даниель почувствовал себя уверенней. Он - грозный великан, вышедший на охоту за карликами. Трое из них добрались до дверей - там и остановились на мгновение. Один вскинул на плечо переносную ракетную установку. Герцог повел правой рукой, припал к прицелу - перекрестье моментально наползло на смутно видневшуюся фигуру человека, в следующее мгновение он нажал на спуск. Последовала вспышка, и новая порция высокотемпературной плазмы метнулась к дверям. Опять в разные стороны полетели останки человеческих тел, часть их просто испарилась. Взрывом выбило двери и часть стены. Даниель пошел вперед - в три шага одолел расстояние до выхода. Выбрался в широкий и просторный коридор. Если верить карте, то первые ворота расположены в той стороне... - Полковник! - раздался в шлемофоне голос капитана Бойченко, помощника Лори по тактическим вопросам. Он связался с командиром на их личной частоте. - У нас большая беда! - В чем дело, Бой? - Только что доложили из штаба. Седьмой взвод наткнулся на боевого робота. Возле семидесятого ангара... Он разогнал их и теперь направляется к первым воротам. - Подожди секунду! - ответила Лори и рявкнула в сторону одного из техников: - Поль, дай мне карманный пульт. В этот момент Лори находилась в семидесятом ангаре - дожевывала свой паек и допивала кофе, пока ребята из ремонтной части во главе с Уолхаузером занимались ее "Зевсом". Поговорив с Бойченко, она поспешно сделала последний глоток, смяла чашку и швырнула ее в мусорную корзину. Тут же один из техников подал ей переносной сервер, уже подсоединенный к мультимедийной сети Легиона, образованной в недрах обороняемой территории. На откинутой крышке небольшого, одетого в серый пластик чемоданчика помещался экран, где отражалась вся поступающая в штаб информация. Это устройство напоминало особый штабной компьютер с мультимедийным интерфейсом, позволявшим ей из рубки своего робота управлять ходом боя на всех направлениях. Подобная децентрализация управления была возможна только в Легионе, где оперативные офицеры среднего звена имели отличную выучку, боевой опыт и не боялись взять на себя ответственность за принимаемые решения. Собственно, Лори только контролировала на дисплее поступавшую из оперативного отдела информацию и вмешивалась в самых крайних случаях. Теперь она, на лету касаясь кнопок клавиатуры, с помощью особого кода вошла в сеть и вызвала на экран изображение, поступающее в оперативный отдел от систем наблюдения. Ангар номер 70... Это, вероятно, на два уровня выше и севернее на километр. Она набрала соответствующие данные, чтобы осмотреть, что творится на этом, как оказалось, угрожаемом участке, и... ничего не увидела. Что бы это могло значить? Первые ворота доверены Генри Уильямсу, командиру второй роты. Ситуация там изначально была сложная. В районе этого прохода разведка обнаружила множество мелких выходов, поэтому его машины были разбросаны на значительном удалении друг от друга. Им даже приходилось нести патрульную службу, чтобы перекрыть все эти лазейки с восточной стороны. Четыре машины охраняли главный вход, все они пока были в хорошем состоянии. Им вполне по силам остановить прорвавшегося с тыла противника. Но откуда он прорвался? - Сарж! - Лори присела, положила компьютер на колени. - Сарж! - Слушаю, полковник, - ответил Бойченко. - Я сейчас приду. Поставь какой-нибудь заслон этому ублюдку. Возьми из резерва. - Не получится, полковник! У нас никого там нет. - Он, видимый на экране, жестом указал на схему. Лори подозвала Джонни, ткнула пальцем в своего "Зевса": - Подготовь к движению... - Никак невозможно! - запротестовал сержант. - Мы только что приступили к замене брони. - Еще час, полковник. Мы все запчасти нашли, тут этих "Зевсов" на складе несколько штук в полусобранном состоянии... - Нет времени, - оборвала она его. - Боеприпасами загружен? Сержант поиграл на клавиатуре своего компьютера: - Еще управляемые снаряды не подвезли, а так все в порядке. Хотя мы все равно еще не успели установить пусковую в правую руку... Вот автоматические пушки - полный боекомплект. - Этого достаточно, - ответила Лори и направилась к машине. - Снимай своих людей. Уже влезая в кабину, полковник Калмар подумала: "Этого должно быть достаточно!" - "Ио"! - Голос в динамике был явно встревожен. По-видимому, дежурный офицер на "Олимпусе" что-то заподозрил. - "Ио", черт бы вас побрал, что вы там творите?" Грейсон был готов, он даже держал микрофон в руке: - Заправочная станция "Олимпус", это майор Дюпре. Я на борту космического челнока "Ио". Слышите меня? Прием* - Майор Дюпре! Говорит "Олимпус". Мы видели, что ваш челнок двадцать минут назад пришвартовался к "Ио", а теперь вы вновь расстыковались. Почему "Ио" набирает ускорение вектором на станцию? Что вы собираетесь делать? - У вас острый глаз, "Олимпус". Не беспокойтесь. Все под контролем. - Да? - иронически спросил дежурный офицер. - Не забывайте, что оба ваши шаттла тоже находятся под контролем наших башенных установок. Вы там маневрируйте как хотите, но не смейте приближаться к станции. Сейчас к вам подойдет наш челнок, он разберется что к чему. Конец связи. Спустя несколько минут космический челнок класса "Союз", охранявший согнанные к Гесперану звездные прыгуны, отстыковался от передней части "Олимпуса". На экране было видно, как заискрили огни маршевых двигателей. Корабль не спеша развернулся, затем начал медленно разгоняться в сторону "Леопардов". - Принято, "Олимпус". Принято... Все понятно. Тем не менее мы просим разрешить нам немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан". Прием. В эфире наступило долгое молчание, потом уже не скрывавший растерянности голос выговорил: - Повторите еще раз... "Ио", вас не совсем поняли, повторите еще раз. - Мы настаиваем, чтобы вы разрешили нашему челноку немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан". - Зачем такая спешка, "Ио"? Что у вас случилось? - "Олимпус", говорит "Ио", говорит "Ио"! У нас на борту... э... э... неприятность. "Ио" дал добро на состыковку и на переход к ним на борт отряда службы безопасности, однако кое-кто из бунтовщиков не подчинился распоряжению командира, они обстреляли нас, когда мы выходили из переходного отсека. Наши ребята открыли ответный огонь и погнали их по кораблю. Теперь "Ио" в наших руках, однако во время стычки оказалось поврежденным кое-какое оборудование на мостике. Похоже, что лазерный луч повредил QVW-280. Прием. Опять эфир замолк, только треск и неясные голоса доносились из динамиков. - Ага, мы приняли, "Ио". Что такое QVW-280? Прием. - "Олимпус", дьявол вас раздери! У меня нет времени начинать дискуссию, когда происходят сбои в ядерном двигателе!.. Если вы не знаете, что это такое, найдите кого-нибудь, кто разбирается в силовой установке. Неужели у вас там нет никого из ядерщиков, черт бы вас всех взял! - Хорошо, "Ио". Сейчас я вызову кого-нибудь... Несколько минут томительной тишины. Наконец в динамиках послышалось: - Матерь божья!.. Ты это серьезно!.. Карлайл решил подбавить паники и, повысив голос, закричал в микрофон: - QVW-280 - это регулятор периодичности и очередности включения витков магнитной катушки, которые создают магнитное поле в виде бутылки! - Грейсон сделал особый акцент на букву "V" в названии прибора. - Если это устройство, которое, по существу, можно считать очень сложным реле времени, начнет выдавать неверные команды, ядерная реакция в рабочей камере станет неуправляемой. Вы что, хотите получить у себя под боком еще одну маленькую звезду?! Нам срочно нужно заменить разбитые части. - "Ио", но при чем здесь "Калибан"? - Потому что звездолеты класса "Торговец" на своих двигательных установках тоже используют в КИПе двести восьмидесятые... У них всегда есть запасные части к этим регуляторам. По крайней мере, они у них обязательно должны быть, потому что они никогда не садятся на планеты. Могут пройти годы и годы, пока они сумеют встать на ремонт в какой-нибудь док, оставшийся от Звездной Лиги. - Как насчет другого "Леопарда"? - Уже проверяли. На "Европе" нет. Поверьте, "Олимпус", фельдмаршал Гарет очень нуждается в оборудовании, которое везет "Ио", поэтому со мной на "Европе" прибыли специалисты из его инженерно-технического отдела. Кроме того, мы нуждаемся в пристыковке к вашей станции или хотя бы в кабеле, по которому вы сможете подать нам энергию. С нашими мощностями мы не сможем удержать плазму в магнитной бутылке, пока инженеры вытащат испорченный регулятор. Вот еще какая просьба - пусть ваши ребята на спасательном катере дотянут его до нас. Естественно, добровольцы. Только присылайте специалистов, у нас своих советчиков хватает. Прием. - Принято, "Ио", принято. Грейсон воочию представил, как закрутились винтики в головах дежурного офицера и командира станции, который, по-видимому, тоже должен находиться на мостике. Одна только мысль, что рядом с находящимся в его ведении объектом может взорваться один из кораблей, должна вывести его из обычного состояния. По предварительной оценке взрыв корабля типа "Леопард" на таком расстоянии может дорого стоить заправочной станции. Загвоздка в том, рассудил Грейсон, что вряд ли ему удастся найти достаточно добровольцев, которые согласятся отправиться на "Ио", с другой стороны, отказ в помощи может стоить ему головы. Только нельзя давать ему время на размышление. Давить и давить... - "Олимпус", в этом вопросе может быть два решения. Либо вы позволяете нам пристыковаться к "Калибану", и тогда мы своими силами попытаемся отремонтировать двигатель, либо вы разрешаете пристыковаться к самой зарядной станции, и ваши специалисты помогут нам справиться с трудностями с помощью ваших запасов. Что вы предпочитаете? - "Ио", здесь адмирал Барнс, - зазвучал в эфире новый голос. - Я являюсь командиром этой военной базы. Вы можете состыковаться с "Калибаном". Я уже предупредил своих ребят на борту этого звездолета, чтобы его капитан оказал вам содействие. Он предоставит вам все, что необходимо, и даст своих техников. Ввиду сложившихся обстоятельств... Я повторяю, ввиду сложившихся обстоятельств вы не имеете права приближаться к нашей станции ближе чем на пятнадцать километров... По его голосу Грейсон догадался, что адмирал с куда большим удовольствием увеличил бы дистанцию до пятнадцати сотен километров. Жаль, что взаимное расположение "Калибана" и "Олимпуса" не позволяло отдать такой приказ. - Космический челнок "Молния" будет сопровождать вас, - продолжил Барнс. - Мы пока не получили подтверждение ваших полномочий, майор Дюпре. Надеюсь, майор, вы понимаете, что в этих условиях мы должны соблюдать особые меры безопасности. - Конечно, адмирал. Если можно так выразиться, фельдмаршал обязан выразить вам благодарность за принятие самых решительных мер по обеспечению безопасности станции и одновременно за помощь, которую вы оказываете нам. Я обязательно доложу ему при встрече, что в вашем лице нашел выдающегося командира, способного мгновенно и верно оценить обстановку и принять правильное решение. - Спасибо, майор. - Благодарность прозвучала несколько сухо - видно, мысли адмирала в тот момент занимала не ожидаемая благодарность главнокомандующего, а потенциальная опасность термоядерного взрыва вблизи станции. - "Ио", приступайте! Конец связи. Грейсон перевел наружные камеры на "Калибан", висевший слева от заправочной станции. Полковник на миг представил себе мину, которая возникла на лице его капитана, и, не удержавшись, рассмеялся. Лори спешно шагала по переходам "Дефианс Индастриз". Вела ее пульсирующая зеленая линия, выписывающая на экране маршрутного дисплея кратчайший путь, соединяющий семидесятый ангар и первые ворота. Ее терзало сомнение - сможет ли она опередить вражескую машину, шагавшую в том же направлении. Самое обидное, что в этих переходах на полном ходу она не могла связаться ни со штабом, ни с командиром роты, охранявшей первые ворота. "Зевс" находился в зоне непрохождения радиоволн, а тратить время на поиск места, откуда можно было наладить связь, она не могла. Лори надеялась, что Бойченко предупредил Уильямса. Худо, что ее помощник не был на пресс-конференции. Он не в курсе, что представляет собой робот новейшей конструкции, которого Гарет демонстрировал в семидесятом ангаре. Это была очень хорошая машина, и в умелых руках она представляла серьезную опасность. Но откуда в подземельях взялись эти умелые руки? Неужели Гарету удалось внедрить в подземелья опытных пилотов, которые должны были запустить хранившиеся на складе или в других местах готовые к бою роботы? Умно придумано, ничего не скажешь. У этого плана есть только один недостаток: этим водителям придется действовать поодиночке. Они не имеют возможности координировать атаку. Все равно неожиданный натиск, удар с тыла могут сослужить Гарету неплохую службу. Кстати, почему она решила, что враги не в состоянии координировать свои действия? Важно иметь связь с осаждающими, а этого можно добиться, разместив в зоне прохождения радиоволн специальное подразделение связи. В этом случае может хватить и одного "Забияки". Ах, как важна была в тот момент связь со штабом. Следует немедленно отдать приказ, чтобы связисты Легиона как можно